– Дорогие товарищи! - начал Михей. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы попрощаться с нашим, не побоюсь этого слова, патриархом - домовым-господаром Прокопом!…
– Как?… - ахнул старик, хватаясь за сердце. - Меня - на свалку?! Да за что же?… Да как же?…
– И поприветствовать нового члена нашего общества - высотника Прокопа! - торжественно закончил городяник.
Прокоп резко замолчал. На него нахлынула целая смесь диких чувств - но преобладал восторг.
– Меня… меня… и высотником?! - всхлипнул домовой.
– Старый, попеарь меня! - прошипел Венька, пихая Прокопа в бок.
– Примите наши общие поздравления, товарищ высотник! - провозгласил Михей. - Также вас желает поздравить лично столичник!
Он торжественно раскрыл папку и над ней появилось мерцающее невнятное изображение. Столичник безошибочно распознал в толпе домовых Прокопа и произнес:
– Буду краток. Поздравляю.
Сказав это, самый главный домовой России отключился. Работы у столичника столько, что не продохнуть - днем и ночью крутится, словно белка в колесе. Некогда пространно поздравлять каждого свежеиспеченного высотника - их с каждым годом все больше.
– Двадцать два этажа! - гордо объявил Михей, шествуя впереди почетной делегации. - Строители его еще не сдали, но все уже здесь. Все на месте. Все работает.
– Да-а-а-а… - восхищенно вздохнул Прокоп.
Новостройка выглядела совершенно потрясающе. Настоящая мечта домового… хотя теперь уже высотника. Теперь он, Прокоп, будет распоряжаться сотнями квартир! Лифты! Водопровод! И целая куча Большаков!
– Ну, Михей, уважил… - пробормотал старик.
– Заслужил, товарищ! - ответил городяник. - Ну что, заселяем согласно обычаю? Василий Сергеевич, ваш выход!
Из-за угла вальяжно вышел огромный рыжий котище. Он смерил Прокопа пренебрежительным взглядом и пробасил:
– Где мой гонорар?
– Прошу, - сунул ему пакет сметаны городяник. - Как уговаривались.
Котяра прищурился, внимательно посмотрел на ценник и, видимо, остался удовлетворенным. Во всяком случае, он наклонился, чтобы Прокопу было удобнее усесться.
– Не испачкай шерсть, старый, - важно предупредил он, входя в подъезд. - Я ее только что вылизал.
Перед входом стояла молоденькая шишимора с рюмкой водки и куском черного хлеба, посыпанного солью. Василий Сергеевич остановился возле нее, Прокоп опорожнил рюмку, закусил хлебцем, крякнул и, расчувствовавшись, чмокнул девушку в щеку. Шишимора ехидно хихикнула и, притворно смущаясь, закрыла лицо зелеными волосами.
– Суседушко-батанушко, милости просим! Милости просим, дедушка, входи на новое место! - хором провозгласили домовые вслед господару верхом на коте.
Прокоп слез с пушистого скакуна и зачарованно уставился на новое обиталище. В подъезде пахло краской. Пахло цементом. Пахло досками. А вот людьми пока что не пахло - не въехали еще жильцы. Мохнатые ноздри старого домового раздулись, втягивая эти чудесные ароматы - запах новостройки, только что законченного здания.
– Здоров, старый пень! - слетел по перилам Каналюга. - Ну что - теперь соседи, да? Я к тебе часто заходить буду!
– Каменты рулят! - присоединился Венька. - Гламурненько тут! Тоже, что ль, перебраццо? Сдам экзамен на лифтового…
Прокоп насупился. Ему совсем не хотелось заполучить таких неприятных соседей. Но даже гнусный курильщик и ругатель Венька не мог сейчас омрачить великую радость старого домового. Сейчас он готов был расцеловать даже эту уродливую зеленую морду, пахнущую табачищем и непонятным "жэ-жэ".
Ведь он получил повышение!
Людоедоед
Вечернее шоссе тонуло в тумане. Моросил мелкий противный дождик.
На автобусной остановке, прижавшись друг к другу, ссутулились две тощие фигуры в плащах с капюшонами. Они молча смотрели на текущие по дороге ручейки и редкие огни фар.
Подошел автобус. Мокрый, усталый и почти пустой - один-единственный пассажир, кутающийся в теплую куртку. Не было даже кондуктора - деньги принимал водитель.
Оказавшись в тепле салона, новые пассажиры откинули капюшоны, оказавшись молодой симпатичной парой. Парень с девушкой улыбнулись друг другу и с любопытством посмотрели на единственного соседа. Тот, похоже, замерз еще сильнее их - руки упрятаны в карманы, воротник высоко поднят, шапка плотно надвинута на уши, глаза спрятаны под темными очками.
– Добрый вечер, - поздоровался парень.
– Добрый, - буркнул сосед.
– Погода сегодня жуткая…
– Ум-м, - невнятно кивнул сосед.
– Народу на улицах - никого…
– Ум-м.
Воцарилось неловкое молчание. Нелюдимый пассажир явно не горел желанием продолжать разговор.
– Едете куда-то? - нарушила молчание девушка.
– Домой.
– Далеко живете?
– Далеко.
– А мы на ужин едем.
– Ум-м.
– На романтический, - как бы невзначай показала руку с обручальным кольцом девушка. - Мы с Вячеславом недавно поженились…
– Ум-м.
– Меня Галей зовут, кстати.
– Ум-м.
Снова воцарилось молчание. Представляться в ответ их попутчик даже не подумал.
Молодожены задумчиво переглянулись, взяли друг друга за руки, и Галя снова спросила:
– А вы не боитесь так поздно ездить?
– Чего мне бояться? - хмуро посмотрел на нее пассажир.
– Ну мало ли чего… Грабителей там…
– У меня при себе денег только на проезд.
– Могут куртку снять или шапку…
– Пусть попробуют.
– Можете за себя постоять? - с интересом спросил Вячеслав.
– Могу, если надо.
– Спортом каким-то занимаетесь?
– Занимаюсь.
– Это правильно. А каким, если не секрет?
– Вольной борьбой.
– А если вдруг с ножом нападут или пистолетом?
Плечо закутанного пассажира неопределенно дернулось.
– От всего не убережешься, - помолчав, согласился он.
– Конечно, конечно, - подтвердила Галя. - Слышали, что в этом районе творится? Уже девять убийств за месяц! Слышали?
– Вроде бы маньяк какой-то орудует… - глубокомысленно кивнул Вячеслав.
– Да не просто маньяк! Жертвы-то все искусаны, на шее следы от зубов…
– Так что же - медведь, что ли, какой?
– Я в газете читала, - понизила голос Галя, - что это… вампир!
– Вампир? - чуть приподнял голову пассажир. - Вы в это верите?
– А вы нет? - тихо спросил Вячеслав.
Пассажир неопределенно мотнул головой.
– А почему?
– Ну, газеты частенько врут…
– Но иногда ведь они говорят правду, верно? Почему не предположить, что вампиры и в самом деле существуют?
– Ну, предположить-то, конечно, можно…
– Ну и что бы вы делали, если бы вот сейчас на остановке сюда вошел вампир? Приемчики бы ему показали? - криво усмехнулся Вячеслав.
– А по-моему, вы бы просто напустили лужу, - поддержала мужа Галя. - И любой бы напустил.
– Только не я, - фыркнул пассажир.
– Откуда такая самоуверенность? - вежливо спросил Вячеслав.
– А может, вы сами вампир? - деланно расширила глаза Галя.
– К счастью, нет. Но можете не сомневаться - если я увижу вампира, то пугаться не стану. Даже обрадуюсь - давно хотел встретить кого-нибудь такого рода…
Молодожены наклонились друг к другу и зашептались. Послышался приглушенный смех. Потом они одновременно повернулись к попутчику, и Вячеслав добродушно сказал:
– Ну, тогда можете радоваться. Вы их встретили.
– Кого?
– Вампиров, конечно, - улыбнулась Галя.
Из ее рта стремительно лезли белоснежные клыки.
Вячеслав и Галя поднялись на ноги, с легкостью удерживая равновесие в неторопливо едущем автобусе. Нависнув над закутанным пассажиром, они презрительно усмехнулись клыкастыми пастями. Глаза молодой пары приобрели оттенок спелых вишен.
– Ум-м? - без особого интереса поднял голову их попутчик. - Так это, значит, здесь у вас охотничьи угодья?
– Именно, - кивнул Вячеслав.
– Ну что, дружок, не верил в вампиров? - улыбнулась Галя, кровожадно облизываясь и протягивая руки. - Ай-яй-яй…
– Я не говорил, что не верю в вампиров, - поднялся навстречу кровососам закутанный, оказавшись пузатым коротышкой всего полутора метров ростом. - Я встречал их довольно много. Я очень люблю вампиров.
С этими словами он спокойно снял шапку с очками, опустил воротник и вынул руки из карманов. Пара вампиров уставилась на них, как жаба на ужа - кисти толстяка отливали багрово-красным. Такой же цвет оказался и у лица - красная кожа, красные волосы. Широченный нос, из-под нижней губы торчит пара кабаньих клыков, а рот… рот такой, что человек пролезет!
– Бхут!… - в ужасе воскликнул Вячеслав, закрываясь руками.
– Правильно, мясцо, - распахнул громадную пасть-кошелек бхут. - Я уже давно на вас охочусь…
Кривые зубы-ножи сверкнули в полумраке, и ночную тишину прорезал истошный вой вампиров, пожираемых заживо. Но очень скоро этот вой стих, и ему на смену пришло сосредоточенное чавканье и хруст костей.
Вообще-то, бхуты едят любые трупы. Но особенно им нравятся ожившие.
Марионетка
Локоть бросил быстрый взгляд на кукольника и отвернулся. Этого единственного мгновения ему вполне хватило, чтобы запомнить лицо жертвы. Полный румяный дед с пышной седой бородой и усами. Наверное, на Новый Год подрабатывает Дедом Морозом на елках.
Но сейчас лето. В городе праздник. Большая ярмарка. И этот старикан уже третий день сидит на одном и том же месте, окруженный толпой детишек, и разыгрывает одно и то же кукольное представление. Детям, похоже, нравится.
– Какая дурацкая марионетка… - пробормотал Локоть, бросив еще один короткий взгляд в сторону деда на табуретке.
– Это не марионетка, это перчаточная кукла, - поправил его Юрий. - Марионетки управляются специальными тростями, сверху. А перчаточных кукол надевают на руку, как варежку.
– Умник, - скривился Локоть. - Тебе не один хрен, как эта байда называется? Мне - один.
Юрий пожал плечами.
Кукла старика и в самом деле выглядела по-дурацки. Изображает не поймешь кого - не то мальчик, не то девочка. Растрепанные волосы соломенного цвета, длинное платье-рубаха в горошек, глупое лицо с выпуклыми глазами-стекляшками.
И голосок неестественный - ее хозяин не слишком блистал в чревовещании. Все, на что его хватало, - не шевелить губами, озвучивая свою куклу. Но тембр все равно оставался похожим на его собственный голос, только вдвое противнее.
Впрочем, дети ничего особенного не замечали.
– Чем шефу помешал этот старпер? - брезгливо осведомился Локоть.
– Хочешь отказаться? - внимательно посмотрел на него Юрий.
– Мне по хрену, кого мочить. Интересно просто.
– Лишнее любопытство всегда вредит. А в твоем деле - особенно.
– Говорю же - по хрен мне… - проворчал Локоть.
– Ладно, это не секрет. Кукольное шоу - это у него так, прикрытие. А вообще этот крендель работает с белым. Большими партиями. На территории шефа. Отступных не платит. И намеков не понимает - хоть и похож на Айболита, а борзый до жути. Так что шеф велел его, того… Справишься?
– Не боись, завтра он тут выступать не будет, - хмуро пообещал Локоть.
Весь вечер киллер толкался на ярмарке, сожрав целый мешок сладкой ваты и до одури накрутившись на колесе обозрения. С этого колеса очень удобно было следить за кукольником-наркодилером.
Солнце клонилось к закату. Народу оставалось все меньше. Объект закончил выступление и скрылся в маленьком вагончике рядом с помостом. Именно в нем он проводил ночи.
Локоть тоже сделал вид, что идет домой. Но на полпути, выбрав момент, когда его никто не видел, он незаметно отступил за кусты. Богатая августовская зелень предоставляла великолепное укрытие.
Еле слышно пробираясь в зарослях, Локоть подкрался обратно к вагончику жертвы. В этой части парка обычных зевак уже не осталось - но к старому кукольнику явились какие-то новые посетители. Несколько хмурых личностей старательно делали вид, что просто любуются красивым закатом. Время от времени то один, то другой нырял в вагончик, откуда доносились приглушенные голоса.
Локоть навострил уши - из вагончика явственно доносился писклявый голосок той противной марионетки. Похоже, старик даже на переговорах с клиентами продолжал разыгрывать кукольный театр.
На следующие полтора часа киллеру пришлось слиться с травой и дерном - некоторые посетители старика выглядели тертыми типами, вполне способными доставить минутку-другую неприятностей.
Но вот наконец ушел и последний, бережно пряча что-то за пазухой. Локоть выждал еще немного, ожидая, пока в вагончике не погаснет свет и не стихнут последние звуки. Потом он медленно двинулся вперед.
Замок задержал его ненадолго. Локоть просунул в щель проволоку с крючком, зацепил задвижку, слегка надавил длинным ножом со спиленным кончиком и удовлетворенно кивнул, услышав тихий щелчок. Дверь вагончика медленно растворилась, и киллер шагнул внутрь.
Несколько секунд Локоть стоял неподвижно, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте. Изнутри вагончик оказался размером с просторную комнату - в дальнем конце виднелась раскладушка, накрытая байковым одеялом. Тишину нарушало лишь ровное дыхание спящего старика.
Локоть обнажил нож и на цыпочках двинулся к жертве. Один точный удар - и все будет кончено. Надежнее всего перерезать горло, хотя крови будет очень много…
Тут его внимание привлек чемоданчик, лежащий на зеркальном столике. Полуоткрыт… а внутри-то!… Глаза Локтя алчно загорелись - из чемоданчика едва ли не вываливались плотненькие зеленые пачки.
– Да здесь тыщ пятьсот… - изумленно прошептал Локоть, дрожащими руками касаясь купюр.
– Смотри, дядя Миша, к нам гости пришли! - раздался противный писк.
Локоть отшатнулся как ужаленный. Он позволил себе ужасный непрофессионализм - отвлекся на деньги жертвы. А теперь жертва сидит на раскладушке, сверля его недобрым взглядом. На руке старика кривляется все та же уродливая марионетка - похоже, этот чокнутый даже спал вместе с ней.
– Да, Вовочка, гости, - медленно процедил кукольник. - Незваные гости…
– Это нехорошо, дядя Миша! - задергалась марионетка. - Незваными являться нехорошо, да?
– Нехорошо, Вовочка, ох и нехорошо же…
– Слышь, ты… - слегка неуверенно поднял нож Локоть.
– А ведь не с добром этот гость сюда пришел, а, Вовочка? - обратился к своей кукле старик.
– Не с добром, дядя Миша, точно! - пропищала та. - Нож притащил зачем-то! А зачем?
– И правда, зачем хорошему человеку нож? Не колбасу же резать, верно?
– Верно, дядя Миша!
– Да заткнись ты, старый хрен!… - прорычал Локоть, замахиваясь на кукольника.
– Гаси его, дядя Миша, гаси!!! - завопил "Вовочка".
В руке старика откуда-то появился маленький пистолет. Локоть рефлекторно грохнулся на пол, в последний миг успев швырнуть нож.
Бабахнул выстрел, оставив вмятину в железной двери. Еще дымящийся пистолет упал возле лица неподвижно лежащего Локтя. Тот чуть приподнял голову - с раскладушки медленно капала кровь. Обмякший кукольник лежал неподвижно с ножом в горле.
– Сделано, - проворчал киллер, поднимаясь на ноги.
Он потыкал убитого носком ботинка, на миг коснулся пульса - все в порядке, мертвее обойного гвоздя. Теперь надо решить, что делать с деньгами. С одной стороны, брать их нельзя - ему уже заплачено за работу, и заплачено как полагается. С другой… бросить здесь такую кучу деньжищ ужасно жалко.
Надо решать быстро - выстрел мог кто-нибудь слышать, задерживаться нельзя. Но все-таки - брать или не брать?!
– Ты хочешь забрать эти цветные бумажки себе?… - послышался противный писк.
– Конечно, хочу!… - машинально ответил Локоть… и замер, точно окаченный холодный водой.
Очень-очень медленно его голова повернулась вправо. Рука трупа приподнималась, а с нее скалилась противная марионетка, суча ручонками, набитыми ватой.
– Я же тебя убил!… - прохрипел Локоть, чувствуя, как подкашиваются ноги.
– Не меня, - злобно ответил "Вовочка", корчась на руке хозяина. - Не меня…
Послышался хлюпающий звук, с каким в раковину утекают последние капли, и мерзкая кукла соскользнула с мертвой руки. Та тут же упала обратно на раскладушку.
Локоть часто задышал - под куклой у мертвого старика скрывалась не обычная кисть, а измочаленная, словно кем-то изгрызенная культя. Из нее торчали лохмотья мышц и остро отточенный обломок кости. А левее виднелось глубокое отверстие, похожее на мышиную нору, проделанную в кровавой плоти.
– А-а-а-а-а!!! - дико заорал Локоть, швыряя чемодан в отделившуюся от хозяина куклу. В воздухе разлетелись тысячи зеленых бумажек.
Спустя мгновение ему в лицо ударило чем-то тяжелым. Локоть, не удержавшись на ватных ногах, упал навзничь, глядя прямо в стеклянные глаза прыгнувшего "Вовочки". Из-под тряпочной рубахи виднелись бледные скользкие щупальца, сзади болталась длинная трубка, похожая на тоненький позвоночный столб…
– Ты убил не меня, - повторила тварь, вонзая трубку в шею лежащего киллера. - Ты убил всего лишь мою марионетку. И теперь мне нужна новая…
Марсиане давно вымерли
Поздний вечер. Дождь льет. А я, как назло, без зонтика. Неприятно. Прямо-таки фатум – если беру зонтик, так небо остается безоблачным. А стоит оставить дома – так сразу хлынет.
Вот и моя трамвайная остановка. Посижу, подожду транспорт – заодно спрячусь от ливня. Интересно, надолго ли он затянется?
Скамейка жесткая. Грязная. Да еще и пахнет скисшим пивом. Но это все же лучше, чем мокнуть под дождем.
Глядя на потоки воды, я просидел минуты три. На четвертой подошел этот тип. Долговязый, нескладный, лицо длинное, взгляд отрешенный.
– Присесть можно? – уныло спросил он, глядя куда-то меня.
– Свободно.
Он уселся. Несколько минут мы сидели молча на противоположных краях скамьи. Трамвай все не идет, дождь все не прекращается.
– Вы любите смотреть на звезды? – вдруг спросил сосед.
– Ум-м?..
– Звезды… Они такие красивые…
Я молча пожал плечами. Странный какой-то тип. При чем тут звезды? В такой дождь их все равно не видно.
– Видите вон ту красную звезду? – поднял руку сосед. – Это Марс…
Я проследил за его пальцем. Да, и в самом деле – на горизонте туч нету, небо ясное. Действительно, Марс.
– Американцы на днях еще одну ракету на Марс послали, – сказал я. Из вежливости – как-то поддержать разговор. – Видели?.. В новостях показывали.
– Не видел, – усмехнулся мой собеседник. – Не интересуюсь этим баловством.
– Баловством?..
– Да… Все эти людские глупости… Машины, механизмы… Это все баловство, детские игрушки…
– Вот как?