Не скажу, что бы такое положение дел меня не устраивало… но гордость все же чувствовала себя ущемленной.
И вот когда в "большом мире", раздел территорий подошел к концу, и даже злейшие враги с широкими улыбками начали клясться в вечной дружбе, (тайком готовя яды и затачивая ножи), и Тенгу подвели итоги своей деятельности. Оказалось, что женщин в клане стало чуть ли не вдвое больше, и проблемы вызываемые близкородственными связями, еще долго не будут нам угрожать. В тот же день, было принято решение прекратить похищать представительниц иных кланов, (даже брать в качестве трофеев запретили), а так же временно приостановили поиски детей, способных управлять чакрой, среди обычных крестьян.
У клана настал период затишья, когда можно было заняться воспитанием детей, наукой, земледелием, (что вряд ли, все же характер не способствует копанию в грязи, да и бог не позволит). И так получилось, что благодаря "воле Ареса", только я оказался заинтересован в вылазках в "большой мир".
ОХОТНИК НА ДЕМОНОВ
Довольно забавно смотреть на то, как весь клан прилагает максимум усилий, что бы подготовить одного бойца к единственному бою. Из прошлой жизни приходят ассоциации с боксером, (или другим спортсменом), которого тренера, диетологи, врачи и психологи, тщательно подводят к финальному поединку за какой ни будь чемпионский пояс.
В моем же случи, ценой победы или поражения, является моя собственная жизнь. На "ринге", предстоит встретиться не с равным конкурентом, а с настоящим монстром, во много раз превосходящим как физической силой, так и количеством энергии, имеющейся в распоряжении.
Осталось несколько дней, и я выступлю против однохвостого демона-енота, управляющего ветром и песком. Тактики и стратеги, днем и ночью придумывают комбинации атак, способные нанести врагу наибольший урон, а ученые заставляют заучивать разные печати, а так же барьеры.
На самом деле, идея идти один на один против демона, (пусть и слабейшего из девяти), слегка намекает на безумие, и если бы не "воля Ареса", я никогда не решился бы на подобный поступок. Однако, все возрастающая жажда сражений, (уже заставляющая поглядывать на соклановцев и грифонов с хищными искрами в глазах), практически не оставляет иного выбора.
Конечно, можно напасть на какой ни будь клан ниндзя, (Хъюг, Учих, Сенджу или Узумаки), но это кажется еще менее хорошей идеей, исполнение которой гарантированно закончится смертью. Более слабые кланы, пока что, (сразу после войны), трогать нельзя, ведь через некоторое время, они еще могут стать сильнее.
Расписание моего дня, в последние полгода выглядит следующим образом: легкая разминка, умывание, плотный завтрак, медитация, усиленная разминка, отработка стихийных техник, обед, отработка иллюзий и печатей, спарринг с несколькими противниками, ужин, медитация, легкая разминка, погружение во внутренний мир, и сон. От постоянного употребления "энергетических коктейлей", вкусовые рецепторы перестали отличать жаренное мясо от сырого, но стоит признать, что мой "пик формы" уже близок.
Кроме меня, готовятся так же и ученые, в обязанность которых входит создание барьера, внутри которого мы с демоном и будем решать, кто сильнее.
Страшно ли мне? Наверное любому нормальному человеку, будет страшно бросать вызов гигантскому еноту-демону… только я уже довольно давно не считаю себя нормальным, да и человеком могу называться с некоторыми оговорками, так что, кроме жажды битвы, (внушаемой Аресом), ощущается некоторый азарт, и желание проверить свои силы.
Нечто странное в душе вызывает понимание того, что за моим боем будут следить наблюдатели от сильнейших кланов большого мира. Если все получится так, как и задумывалось, Тенгу еще немного поднимутся в рейтинге кланов, ну а если нет… гибель главы пусть и станет серьезным ударом, но не будет чем-то фатальным. Да и измотанного демона, захватить намного проще, (а я если и погибну, то предварительно, как можно сильнее измотав противника).
* * *
Стою на горячем рыхлом песке, под лучами палящего полуденного солнца, и спокойно наблюдаю за тем, как на расстоянии примерно километра, бушует песчаная буря явно искусственного происхождения. Стоило прекратить сдерживать "жажду битвы", преследующую меня даже во сне, как аномалия начала приближаться, доказывая, что грифоны не ошиблись, и это и есть однохвостый демон-енот, просто еще не принявший свой истинный облик.
Только благодаря крылатым хищникам, мы и смогли найти свою цель, обитающую на просторах пустыни. Вообще, наши союзники на невероятном уровне ощущают все, что касается проявлений стихии воздуха, и было бы удивительно, не сумей они обнаружить подобную аномалию.
Замечаю как на границе чувствительности, соклановцы замыкают цепь сдерживающих барьеров. Еще пара секунд, и мы с демоном оказываемся отрезаны от внешнего мира, но при этом, наблюдатели смогут увидеть все происходящее, через золотистую полупрозрачную стену.
"Сейчас главное, что бы "друзья" из других кланов не вмешались".
Усилием воли выбрасываю из головы посторонние мысли, и начинаю подавать в глаза чуть больше энергии. Шаринган вспыхнул красным, и три запятых начали гоняться друг за другом по кругу, а бъякуган засветился тусклым серебристым светом. Пальцы правой руки сомкнулись на рукояти меча воткнутого в землю, рывком высвобождая его клинок от плена нагретого солнцам песка.
Легкие раздуваются словно кузнечные меха, сердца бьются ровно и размеренно, постепенно ускоряя ритм, и по чакроканалам, усиленным потоком заструилась чакра от всех шести "резервуаров". Стук крови в висках, отчетливо напоминает о барабанном бое, под звуки которого, сознание "соскальзывает" в состояние боевого транса.
- Ррр! - Звериный рык вырывается из горла, и сорвавшись с места, я бросаюсь на встречу приближающейся песчаной буре.
Левая рука складывает серию из двух дюжин печатей, разум полностью сконцентрирован на единственном действии позволяя инстинктам управлять телом, и когда демон уже собирался атаковать, обрушив на жалкого смертного всю свою мощь, губы шевельнулись произнося слова:
- Стихия воды: водяная стена.
Сердце, отвечающее за аккумуляцию и трансформацию водной чакры, опустело в считанные мгновения, так же как и сердца земли и жизни, энергия из которых, с огромными потерями, была превращена в воду. Результат же, превзошел все ожидания: взметнувшийся ввысь поток воды, превратил в грязь огромную массу песка, благодаря чему буря практически сразу утихла.
Демон-енот, более не имеющий возможности прибывать в форме стихийного бедствия, довольно быстро сориентировался и создал себе тело из мокрого песка. Однако, прежде чем он успел что либо сделать, я вонзил меч ему в грудь, и выпустил через него весь запас энергии из сердца молний.
Округу огласил дикий вопль боли и ярости, оборвавшийся только тогда, когда песчаный гигант начал терять форму, превращаясь в грязь.
- Не уйдешь! - Чувствуя невероятную эйфорию, кричу во все горло, и сложив несколько ручных печатей, выдыхаю поток ветра, превращающего воду в лед.
Враг слишком поздно понял, что с ним происходит, и не успел отреагировать прежде, чем его сосуд, (несколько тон песка), не замерз до состояния камня.
В два прыжка забравшись на вершину получившейся горы, извлекаю из тубуса висящего на поясе, длинный узкий свиток, полностью исписанный цепочками иероглифов.
- А теперь проверим, у кого из нас воля крепче. - Усмехаюсь немного безумно, и прижав один конец свитка к груди, (прямо над сердцем чакры ветра), второй кладу на уже начавшую оттаивать гору песка, и начинаю напитывать иероглифы своей внутренней энергией.
Черные линии, складывающиеся в символы, полностью оплели тело демона-енота, вспыхнули ярким белым светом, и начали переползать на мою кожу, образуя замкнутый круг в верхней левой части груди.
Сколько времени продолжался этот процесс, я даже не представляю, сознание помутилось еще в первые секунды, и прояснилось только тогда, когда песчаная гора под ногами, окончательно потеряла свою форму и плотность.
Застывшую на коже печать, (принявшую вид тернового венка), безумно жгло. От попытки расцарапать рисунок ногтями, останавливала лишь невозможность пошевелить хотя бы пальцем. Невероятная слабость, подкрепленная десятками оповещений от нано машин о повреждении организма, заставляли злиться на демона, (который даже проиграв, умудрился навредить), на себя, (за глупость и самоуверенность), и на соклановцев, (не сильно спешащих помочь своему главе).
Наконец, рядом раздались хлопки крыльев, на левое плечо легла чья-то когтистая лапа, а затем раздался хлопок, и мир заволокли клубы белого дыма, знаменующие активацию техники перемещения в мир грифонов.
* * *
Только через день я достаточно пришел в себя, что бы узнать подробности произошедшего. К тому времени, татуировка перестала причинять неудобства, а сердца начали накапливать энергию в "штатном" режиме.
Лежа на кровати в своем доме в деревне клана, я слушал рассказ парня, назначенного командиром группы, поддерживавшей барьер, не дававший демону убежать. Выглядел он не лучшим образом, (половина лица замотана бинтами, левая рука на перевязи, а грудь пересекал глубокий шрам), но при этом на губах играла улыбка, которой позавидовал бы иной серийный убийца.
Оказалось, что как только я напал на демона-енота, (какой кошмар, злобный ниндзя напал на беззащитного демона), бойцов Тенгу атаковали отряды наблюдателей. Численное превосходство противника, было компенсировано призванными грифонами, но необходимость поддерживать барьер, мешала использовать весь боевой потенциал. В итоге, дюжину отличных парней мы потеряли безвозвратно, еще столько же получили серьезные травмы, и теперь нескоро еще смогут вернуться к полноценной жизни, а все остальные отделались легкими ранениями, и все же смогли продержаться до того момента, пока я не запечатал демона в себе.
Теперь, вопреки изначальным планам, (мы собирались начать подготовку охоты на двухвостую кошку), клан разрабатывает план мести тем несчастным, что решили ударить нам в спину.
К счастью, меня не стали привлекать к обсуждению разных идей, тем более что меня стало очень сильно тянуть, посетить внутренний мир. А так как это желание для меня не свойственно, (тем более после общения с "тенью Ареса"), это могло значить лишь то, что у жильца есть что сказать.
Еще неделю, тело будет восстанавливаться, (и это при помощи со стороны нано машин), так что более удобного времени для беседы не найти…
* * *
Час медитации, (без вспомогательного круга печатей, работать с собственным сознанием довольно сложно), и я проваливаюсь во внутренний мир.
Миг, и вот я уже не лежу на кровати в спальне, а стою на дорожке, в центральном парке "белого города" прямо перед статуей Ареса.
- Ну наконец-то явился. - Недовольно проворчал обитатель этого места, и материализовался прямо передо мной. - Я уже думал, что голос сорву, пока наконец дозовусь…
- И зачем я тебе понадобился? - Обрываю возмущенную тираду, в любой момент готовясь вернуться в реальный мир.
Раздраженно дернув плечом, "тень Ареса" одарил меня недовольным взглядом, затем сложил руки на груди и все же заговорил:
- У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
- С хорошей.
- Аресу понравилось твое деяние, и на два года он освобождает тебя от исполнения своей воли.
"Хм-м, действительно неплохо… хоть поживу нормальной жизнью".
- А теперь выкладывай плохую. - Пусть мой голос и прозвучал уверенно, но неприятное ощущение сдавившее грудь, мягко намекало на надвигающиеся неприятности.
- Мирком, в котором ты сейчас обитаешь, заинтересовалась еще одна божественная сущность… очень древняя и опасная сущность, которая терпеть не может конкурентов. По правде говоря, ты еще жив, только потому, что эта богиня, в недавней войне потеряла девяносто пять процентов силы, и что бы проникнуть в материальный мир, нуждается в жертве огромного количества энергии.
- А Арес?
- Бог не собирается вмешиваться в разборки столь мелкого масштаба. Кроме того, это прекрасная возможность доказать свою состоятельность. Скоро богиня найдет себе жреца, который призовет ее в этот мир, предварительно собрав маленькую армию последователей. Сумеешь победить в надвигающейся войне, Арес наградит тебя достойно подвигу… а проиграешь, просто умрешь без возможности перерождения.
- И как мне узнать жреца? - Перспектива окончательной смерти, мягко говоря не радовала.
- О! Поверь, служители этой многоголовой крылатой ящерицы, никогда не умели хорошо прятаться. Да и для того, что бы собрать достаточно энергии, ему придется серьезно "нашуметь".
- От тебя помощи ждать не стоит?
Собеседник скривил лицо в обиженной гримасе, и указал рукой в сторону кустов:
- Я уже тебе помог. Знакомься, это Шукаку, он же "однохвостый демон-енот".
Переведя взгляд туда, куда указывал "тень Ареса", я увидел полосатого, черно белого енота длинной в метр, сидящего на задних лапах, и смотрящего на нас испуганным взглядом. На шее у зверька, красовался шипастый терновый ошейник.
- Ммм… мне казалось, он должен был быть немного побольше. - Удивление и сомнение перемешались в моем голосе, но это совершенно не смутило собеседника.
- В твоем внутреннем мире, все законы бытия подчиняются тебе… а с недавних пор и мне. Так что, если я захочу, он станет столь же большим, как и в реальном мире, или наоборот, превратится в муравья. Кстати, при помощи печати, ты можешь "выкачивать" чакру из демона, а если он будет сопротивляться, просто напитай ее своей чакрой, и ошейник начнет душить енота, впиваясь острыми иглами в шкуру.
- Да… даже не думал, что наши ученые способны создать такое чудо. - На этот раз я даже не пытался скрыть восхищение, рассматривая ошейник демона.
- "Ученые". - Презрительно хмыкнул "тень Ареса". - все что они смогли сделать, это нелепую клетку, которая сломалась бы самое большее через полгода. Этот ошейник, настоящее произведение искусства, автором которого являюсь я!
- А ты скромный. - Перевожу взгляд на мужчину, который начал примериваться для удара кулаком, охваченным серым пламенем. - Признаю, ты - гений.
- То-то же. - Встряхнув рукой, собеседник убрал огонь, и тут же стал серьезным. - Советую тебе в самое ближайшее время, навестить тех смельчаков, которые решили, что им позволено нападать на слуг Ареса. Заодно проверишь, какие новые возможности тебе дает обладание демоном… ведь ты будешь послушным, Шукаку?
Енот лихорадочно закивал.
- Вот и отлично. - Мужчина растянул губы в оскале, отдаленно похожем на улыбку. - Веди себя хорошо, и мы подружимся.
Я только хотел задать следующий вопрос, как "тень Ареса" метнулся ко мне и довольно чувствительно ударил в грудь. Чувствуя, что меня выбрасывает во внешний мир, успеваю услышать слова:
- Позже еще поговорим, а сейчас у тебя дела.
* * *
Ночь, на небе светит полная луна, мерцают звезды, а в воздухе разносятся крики ночных птиц и стрекотание насекомых. В поселении клана наемных убийц, (за определенную плату, готовых выступать в роли разнорабочих), царили покой и тишина. Но недолго этому уголку мира хранить уют…
Если бы хоть один патрульный из сторожевой команды, додумался поднять голову от земли и посмотреть на небо, возможно он увидел бы одинокий силуэт грифона, беззвучно скользящего в воздушных потоках, и несущего в когтистых лапах, каменную плиту с затейливым узором, каждая линия которого была выведена кровью.
Оказавшись над центром поселения, крылатый хищник отпустил свой груз, и спустя пару секунд, плита с глухим звуком ударилась об землю. Прошло еще немного времени, встревоженные охранники уже почти подбежали к тому месту, где появился "подарок", и тут раздался громкий хлопок, и в клубах белого дыма появились враги.
Молодые воины выхватили оружие, и закричали, (поднимая тревогу), а вторженцы уже сложили серии печатей, и выдохнули потоки ярко рыжего огня. Несколько улочек деревни, прилегающих к главной площади, потонули в языках пламени, а обитатели домов попавших под атаку, погибли раньше чем поняли что происходит.
Еще несколько раз звучали хлопки, сопровождающие появление подкрепления к нападающим, а те, кто явился первыми, уже разбежались в разные стороны, вступая в схватки с только проснувшимися противниками. Они были вооружены разнообразным холодным оружием, но всех объединяла немного безумная улыбка на лице, а так же техники стихии воздуха, используемые чаще всех остальных. На стороне атакующих были обладатели красных глаз, на радужке которых просматривались запятые, но никто не рискнул бы назвать их Учихами, (слишком уж грубые, и дикие были их лица).
Вот глава клана атакованного поселения, отразив выпад длинным зазубренным мечом, наносит ответный удар в лицо своего оппонента, сопровождая это действие выбросом чакры молнии. Голова человека разлетелась на куски, забрызгав убийцу кровью и мозгами.
Осмотревшись, сильнейший боец своего поколения выбрал новую цель, и на максимальной скорости метнулся в атаку. Он уже не верил в победу, но собирался забрать с собой на встречу с богом смерти как можно больше негодяев, совершивших столь вероломное нападение.
Когда до жертвы оставалось метров десять, левый бок пронзила внезапная боль. Затем, чья-то рука перехватила левое запястье, и после чудовищного по силе рывка, (из-за которого мир закрутился в бешеном темпе), последовало столкновение с землей, едва не послужившее причиной перелома позвоночника.
Кашляя и пытаясь не потерять сознание, глава клана медленно поднялся на одно колено, и с бессильной злобой посмотрел на своего противника. Гигант выглядел абсолютно спокойным, и даже не уставшим.
- Тенгу… "кровавый мечник". - Сплевывая кровь, пробормотал мужчина, только что потерявший последнюю надежду на то, что его клан все же выживет. - Почему…?
Левый глаз гиганта вспыхнул красным, а вместо зрачка, в нем появилась шестилучевая звезда, правый же глаз мерцал холодным серебром.
- Месть. - Пророкотал глубокий низкий голос, а чудовищный меч взметнулся к небу в замахе для удара.
- Мой клан… - Из последних сил прохрипел человек, увидевший перед собой настоящее чудовище, сравнимое по силе и жестокости разве что с хвостатыми демонами.
- Его больше нет. - С этими словами, двухметровый клинок опустился вниз, и развалив тело жертвы, на половину вонзился в землю.