– Ну и ладно. - Огромный человек пожал своими неправдоподобно широкими плечами.
Химат улыбнулся извиняющейся улыбкой.
– Меня зовут… - раздались звуки, какие могла бы издать пожилая женщина, насмерть напуганная змеей. - Впрочем, редко кто в состоянии выговорить это. Меня еще знают как Дилера Смерти или Кровавого Дилера, а друзья называют меня просто Киллер.
– Вот как! - сказал я и живо вспомнил, с какой необычайной скоростью он расправился с кабаном. - Чем мы можем быть вам полезны, о многоуважаемый Киллер?
– У меня спецзадание: найти и убить врага моего работодателя, короля Урфу Мстительного. - И Киллер хрустнул костяшками пальцев.
Короля Урфу? У меня по спине мурашки забегали, а в голове от страха просветлело. Мне показалось, что мои ноги не так уж и устали, что пора… Король Урфу!
– Ах вот как! Спецзадание! - понимающе кивнул Химат.
– Прстплн! - согласился Снаркс.
– Я должен отыскать одного волшебника.
– Волшебника? - переспросил я. Холодок со спины распространился на всю грудную клетку. Усталости моей как не бывало.
– Его зовут Эбенезум, - поделился Киллер.
– В самом деле? - переспросил я значительно более высоким, чем обычно, голосом, после чего счел за лучшее вообще больше ничего не говорить.
Дилер Смерти повернулся к отшельнику и его спутнику. Мускулы на его бычьей шее ходили ходуном, когда он разговаривал.
– Вы не знаете такого?
– Рзмтсзнм, - промурлыкал Снаркс.
– Нет, мы лично не знакомы с этим господином, - вежливо подтвердил Химат и попятился.
– Эх! - вздохнул Киллер, и его могучая грудь опала. - Что ж, будем продолжать выполнять спецзадание.
В кустах ежевики особенно громко всхрапнули.
– Кто это? - Киллер огляделся, и нехорошая усмешка заиграла на его губах. - Еще одна свинья, которой не терпится быть задушенной?
– О нет! - закричал я как можно громче. - Ничего такого! Это все птицы!
Эбенезум застонал во сне, а потом опять всхрапнул.
– Вы уверены, что не свинья? - задумчиво спросил Киллер. - Что-то низковато берет для птицы. Признаться, люблю душить свиней!
Мы еще немного помолчали, но не услышали ничего, кроме чириканья птиц и возни мелких лесных зверушек. К счастью, Эбенезум затих.
– Ну ладно, надо выбираться на дорогу. - Киллер поймал на лету бабочку и разорвал ее пополам. - Не так забавно, как душить свиней, но все-таки… - пробормотал он.
Химат объяснил верзиле, как ему выйти на большую дорогу. Киллер помахал нам рукой и отправился туда, откуда пришел. Шаг у него был втрое длиннее, чем у обыкновенного человека. Я начинал приходить в себя.
– Ну что ж, Снаркс, - сказал Химат своему спутнику. - Кажется, никто не нуждается в нашем гостеприимстве.
– Минутку! - воскликнул я, оторвав наконец взгляд от быстро удалявшегося Дилера Смерти. - Я передумал. Мы воспользуемся вашим гостеприимством.
– О, великолепно! - Химат захлопал в ладоши. - Вы, конечно, понимаете, что мы его предоставляем за скромное вознаграждение.
Я рассеянно кивнул: приняв решение, не стоит отступать. Продолжать путешествие Эбенезум сейчас не в силах, и, хотя я по-прежнему не мог всецело доверять отшельнику, все же его лачуга - это лучше, чем объятия Дилера Смерти.
– Не думаю, что нам удастся разбудить вашего друга. - Химат кивнул в сторону зарослей ежевики. - Ничего. Мы донесем его. Правда, придется взять с вас скромную плату за доставку.
Я и тут не стал спорить. После ухода Киллера меня опять одолела страшная слабость. Втроем мы подошли к валуну.
– Раз, два - взяли! - Химат и Снаркс подняли волшебника.
Сзади меня довольно чувствительно хлопнули по плечу.
– Извините. Кажется, я окончательно заблудился. О! Этого я раньше не видел! А на нем часом не одеяние волшебника?
Эбенезум проснулся и громко чихнул.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
"В народе много чего говорят: дескать, ночь темнее всего перед рассветом или, мол, у самой черной тучи самая светлая изнанка, и тому подобное. Мы, причастные волшебству, по данному вопросу придерживаемся другого мнения. Любой средний волшебник с опытом понимает, что в каком бы безнадежном положении он ни оказался, какие бы болезненные и чреватые опасностями решения ему ни пришлось принимать, как бы ни была близка ужасная смерть, а то и вечные муки - все в любой момент может обернуться еще худшим".
"Наставления Эбенезума"
том XLVI (Введение)
– Бдтздрв! - воскликнул Снаркс и пустился наутек.
– Гезундхейт! - доброжелательно сказал Киллер. - Будьте здоровы!
– Спасибо, - отозвался Эбенезум и вытер нос рукавом. - А с кем имею честь?
– Это Дилер Смерти, учитель, - поспешно проговорил я. - Он тут по поручению короля Урфу.
– Вот как! - Пытаясь сесть, Эбенезум уцепился за траву, выдрав несколько стебельков вереска. - Помоги-ка мне, Вунтвор.
Я повиновался.
– Итак, вы - Дилер Смерти? - переспросил волшебник.
Киллер закудахтал, как побитая курица. Эбенезум проделал то же самое, и удивительно похоже. Киллер выразил свое восхищение переимчивостью волшебника. Эбенезум скромно признался, что прошел кое-какую школу. А кстати, не является ли Киллер членом уважаемой секты "квохчущих, как стайка кур, побитых граблями?".
Киллер пришел в восторг оттого, что Эбенезум слыхал об этом славном ордене, и стал распространяться о своих учителях, чьи имена звучали так, как будто бы произносящего их душили и рвали на куски одновременно. Облегчение, которое я испытал оттого, что учитель пришел в себя, вновь уступило место волнению. Я намеренно упомянул имя короля Урфу, когда представлял их друг другу. И все же, вполне возможно, волшебник не осознал в полной мере грозившей ему опасности. Как же мне предупредить Эбенезума, не выдав его Киллеру, с которым он так мило беседует?
– Но довольно болтать! - воскликнул верзила. - Я ведь даже не знаю вашего имени. Как зовут достойнейшего господина, с которым я имею честь беседовать?
– Дорогой друг, - начал Эбенезум. Я с силой дернул его за рукав. - Погоди, Вунтвор. Не видишь, я разговариваю. Так вот, видите ли…
Земля вновь содрогнулась. Это уже тянуло на целый карнавал великанов. На сей раз даже Киллер почувствовал.
Из леса послышался вой. Дилер Смерти поспешно вскочил на ноги и насторожился. На поляну вывалился огромный бурый медведь. Киллер улыбнулся. Он поднял руку, как будто собирался помахать разъяренному зверю, в котором было добрых восемь футов длины.
Медведь, почуяв легкую добычу, пошел на Киллера. И тут рука человека тяжело опустилась на голову медведя и сжала ее. Раздался треск. Киллер отступил назад, остерегаясь все еще оскаленных клыков. Поверженный зверь рухнул на поляну.
– Очень впечатляюще, - похвалил Эбенезум.
– Ничего особенного, - скромно потупился Киллер, листиком вытирая руку, испачканную медвежьими мозгами. - Вы как раз собирались представиться, когда нас так грубо прервали.
– Ах да! - Эбенезум улыбнулся и оправил на себе одежды.
Конец был близок. Я затаил дыхание. Сейчас волшебник произнесет роковые слова, и его без промедления убьют. Мне в голову пришла шальная мысль: интересно, мозги волшебника того же цвета, что и медвежьи?
– Я как раз хотел сказать, - продолжил учитель, - что не все вправе о себе сообщать. У меня, как и у вас, особо важное задание.
Киллер кивнул:
– Я знал, что мы с вами родственные души.
– Мы тут все родственные души! - воскликнул Химат и раскинул руки, как бы стремясь заключить в объятия всех нас, а возможно, и прилежащую часть леса. - Поэтому мы со Снарксом и наткнулись на вас, и началась эта цепочка драматичных событий.
Ну уж это он через край хватил! Честно говоря, за последними драматичными событиями я и думать забыл об отшельнике и его закутанном спутнике. Я уже собирался им об этом сказать, но учитель знаком остановил меня.
– Безусловно, вашу роль во всем этом трудно переоценить, - заверил Эбенезум. - Не пора ли нам наконец наведаться в ваш скит?
Химат радостно захлопал в ладоши:
– Конечно! Это очень славная лачуга, вот увидите. А плата за постой просто смешная!
Сказать по правде, я был несколько удивлен, что учитель так доверяет совершенно незнакомым людям.
– Вунт, собирай вещи! - приказал он, не дав мне опомниться. И, понизив голос, добавил: - Их роль даже значительнее, чем они думают. А мне действительно надо поспать.
Собирая вещи, я украдкой взглянул на Киллера. Тот, морща лоб, смотрел на вечернее небо:
– Пожалуй, я тоже пойду с вами. Не улыбается мне плутать в темноте.
– Прекрасно! Великолепно! Скит, полный народа, - счастливый скит! - воскликнул Химат и повел нас.
Эбенезум помахал Снарксу, чья темная фигура снова замаячила на почтительном расстоянии от нас.
– Держите дистанцию? Правильно! Молодец! Так удобнее вести наблюдение.
Волшебник вытер нос рукавом и, дождавшись, когда я подойду совсем близко, прошептал:
– Путешествие и так было интересным, но боюсь, как бы еще до захода солнца оно не стало еще интереснее!
Я кивнул и поспешил за Химатом. Я-то лично был, скорее, сбит с толку, чем заинтересован происходящим. Одно меня радовало: Эбенезум снова на ногах и настороже.
Это мое размышление было прервано очередным подземным толчком.
– Глдбнт! - закричал Снаркс, когда трещина прошла у самых наших ног. Дубовым посохом, вырванным из моих дрожащих рук, Снаркс, закутанный в плащ, принялся лихо лупить по головам существ, ползущих из пыльной щели. Твари вопили от злости и боли дурными, гортанными голосами.
Земля вновь содрогнулась, и трещина закрылась. Снаркс вернул мне посох.
– Блгдр! - сказал он.
– Пожалуйста, пожалуйста, к вашим услугам, - ответил я, совершенно потрясенный.
– О-оччень интересно, - протянул Эбенезум у меня над ухом. - Я так и думал.
И процессия, освещенная мягким вечерним светом, двинулась дальше, петляя по едва заметной тропинке.
– Приветствуем тебя, Плауг в Меру Великолепный! - нараспев произнес Химат. - Добро пожаловать, друзья, в мое скромное жилище!
Он сделал знак двум по-деревенски одетым женщинам, и они провели нас в холл. Мы с удивлением остановились перед столом, за которым стоял третий человек в плаще отшельника. Химат внимательно посмотрел на стену за его спиной, потом повернулся к нам:
– Боюсь, единственное, что я могу вам предложить, - это кельи в южном крыле. Сейчас в лесу самый сезон. Это очень приличные апартаменты, вот увидите, просто солнца поменьше, чем на востоке и на севере. Я дам вам номера рядом, чтобы вы могли продолжать ваши беседы. - Он повернулся к третьему отшельнику. - Морис, займись, пожалуйста, нашими гостями. - Он деликатно кашлянул, исчезая за ближайшей дверью. - Морис все оформит. Насчет оплаты тоже.
И Химат исчез. Снаркс тоже куда-то подевался. Мы втроем - Эбенезум, Киллер и я - стояли перед Морисом, худым усатым человеком, который зачитал нам расценки по толстенному гроссбуху. Киллер, как это принято у членов его секты, сказал, что он не при деньгах. У меня возникла безумная надежда: вдруг мы наконец избавимся от него! Но Эбенезум запустил руку в один из своих бесчисленных потайных карманов и заплатил за всех троих.
Мне едва удавалось скрыть тревогу. Человек в черном шел за нами по коридорам и вяло давил насекомых, ползавших по стенам. Что задумал учитель? Он нас погубит!
– Я в долгу перед вами, - пробасил Киллер, когда Морис привел нас в наши апартаменты.
Усатый отшельник ошивался у нас за спиной, пока мы осматривали кельи, как будто чего-то ждал. Однако, стоило Киллеру посмотреть на него долгим мрачным взглядом, того словно ветром сдуло.
Наемник опять обратился к Эбенезуму:
– Еще раз благодарю вас за щедрость. Обычно члены нашей секты в деньгах не нуждаются. Золото, как и все мирские соблазны, несовместимы с нашим призванием.
Как бы в подтверждение последней фразы Киллер подпрыгнул, сделал сальто и приземлился к нам лицом в дальнем конце комнаты.
– Впечатляет! - похвалил волшебник, поглаживая бороду. - Но все же лучше бы вы проделывали свои упражнения на свежем воздухе. Если не ошибаюсь, вы приземлились на единственный стол в комнате.
Киллер посмотрел на груду обломков у своих ног:
– Опять я ваш должник. Обычно члены нашей секты не нуждаются в мебели. Столы и всякий прочий быт отвлекают нас от нашего призвания.
– Да уж я думаю! - понимающе кивнул Эбенезум. - Ведь ваше призвание имеет отношение к спецзаданию, верно?
Киллер пнул ногой останки столика:
– Сразу видно, что вы человек понимающий. Я подписал контракт с королем Урфу, согласно которому я должен убить одного волшебника и двух его спутников. - На широком костистом лице Киллера появилась мрачная улыбка. - А когда моя секта подписывает контракт, то дивидендами обычно являются трупы. - Он сделал несколько странных движений рукой, как будто намеревался проломить стену, но вовремя остановился. - Извините, когда речь заходит о моем призвании, я всегда очень волнуюсь.
– Это так понятно, - сказал Эбенезум, усаживаясь в плетеное кресло - единственный предмет обстановки, сохранившийся в комнате после упражнений Киллера. - Но вот что я хотел бы узнать из чистого любопытства: как подписываются такие смертельные договоры?
Дилер Смерти лучезарно улыбнулся:
– Тут главное - не продешевить. Это высшая премудрость, которой учит моя секта.
– Да уж! Должно быть, непросто торговаться с особой королевской крови.
Киллер кивнул.
– Особенно с такой особенной особой, как Урфу, - продолжал Эбенезум. - Я слыхал, что он с большой неохотой развязывает свой кошелек.
– Он, несомненно, деловой человек. Но мы, Дилеры Смерти, еще сметливее. После того как я убью волшебника и его двух помощников, один из которых очень молод, а другой очень толст, я должен вернуться к Урфу и отдать ему всего лишь десять золотых слитков.
Мы с Эбенезумом воззрились на Киллера. Так вот, значит, за какую цену Урфу, этот самый прижимистый из монархов, нанял квалифицированного убийцу!
– Да, я очень выгадал, - похвалялся Киллер. - Урфу взял с меня всего лишь по слитку золота за каждого из троих. А ведь такая работа стоит гораздо дороже!
– Да уж, - тихо сказал Эбенезум. - Так значит, вы заплатили Урфу за то, что он заказал вам убить трех человек?
– Ну да, таковы условия нашего контракта. - Уголки рта Киллера скорбно опустились. - А что, разве это не так делается? Вы хотите сказать… - Он нахмурился и глубоко задумался, потом расстроенно топнул ногой. Комната содрогнулась. - Откуда мне было знать? Курс обучения уже подходил к концу. Можно же и недоучить кое-чего напоследок, верно? Я знаю все правила, только со сложением и вычитанием у меня путаница. Я плачу ему, он платит мне, какая разница! Контракт есть контракт. Вся эта торговля не имеет ничего общего с моим призванием!
И Киллер в сердцах ударил кулаком в потолок. На потолке остались вмятины от костяшек его пальцев.
– Здесь тесно, - сказал Киллер. - Вернусь к обеду, - и вышел вон.
Подождав, когда Киллер отойдет подальше, я осведомился у волшебника, что же он задумал.
– Есть несколько видов проблем, Вунтвор, - ответил Эбенезум. - Есть маленькие, которые случаются каждый день. С ними легко справиться. Есть проблемы побольше. Чтобы разрешить их, надо подумать и составить план. И наконец, бывают проблемы столь огромные, что единственный путь с ними справиться - это совершенно не обращать на них внимания и спокойно заниматься другими делами. Наш друг Киллер - проблема именно из этой категории.
Как он мог быть так спокоен?
– Но разве мы не должны бежать как можно скорее?
– Если мы убежим, он тут же поймет, кто мы. Нам безопаснее быть его друзьями. Дело в том, что мне известно о его секте больше, чем он думает. Их еще называют Урр-ахт.
– Урр-ахт?
Эбенезум кивнул:
– Да, это звуки, которые обычно издает жертва, завидев убийцу. Собственно, это последнее, что она, жертва, произносит.
– Урр-ахт, - повторил я. Слово застряло у меня в горле ледяным комком.
– Очень квалифицированные убийцы, хорошо обученные, искушенные в делах душегубства. Они до конца отдают себя своей профессии, так что в их жизни больше ничему не остается места.
Я взвесил слова учителя:
– Вы имеете в виду, что они все… слабоумные?
– Ну, не более слабоумные, чем, например, папоротник. Или кристалл кварца. То есть в общем, конечно, да, слабоумные. В чужих ботинках своих ног не узнают. И пока мы ведем себя как не внушающая подозрений пара, а не как беглая троица, на которую нацелен Киллер, мы, я думаю, будем в полной безопасности.
Комната опять содрогнулась.
– Кроме того, - продолжил Эбенезум, - жизнь не так предсказуема, как наш наемный убийца.
Я весь сжался, ожидая большого землетрясения. Но комната сотрясалась совсем по-другому. Это не было похоже на ту дрожь, что мы ощущали последние несколько дней. Толчки теперь стали ритмичными, как будто кто-то целенаправленно пробивал стены. И еще, издалека послышался голос. Он без конца повторял одно и то же слово.
Я не сразу узнал это слово, но, узнав, мгновенно вспомнил и голос. Этот глубокий загробный голос, который отдавался в ушах:
– Проклятие! Проклятие! Проклятие!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
"Нет ничего более неожиданного, чем правда. Если, например, окажется, что ваши заклинания не действуют на местного дракона, немедленно отправляйтесь к своим работодателям и принесите им свои искренние извинения. Они будут так потрясены вашим притворным смирением, что у вас потом будет сколько угодно времени, чтобы поболтаться без дела. А дракон пока спокойно съест ваших бывших работодателей вместо вас, положив таким образом конец возможным отвратительным сплетням, которые они могли бы распустить о вашей некомпетентности".
"Наставления Эбенезума",
том XXXIII
Заслышав далекие, как бы придушенные крики рыцаря, мы с учителем переглянулись. Значит, и Хендрик здесь квартирует! А что, если он нарвется на Дилера Смерти? Особой тонкостью, ни в прямом, ни в переносном смысле, рыцарь никогда не отличался. А что, если он даст и далее повод Киллеру представить нас троих вместе? В конце концов, даже убийца из славной секты "Урр-ахт" не может быть глуп настолько, чтобы не понять, что к чему.
– Пр-роклятие!
Эбенезум тяжело вздохнул. Глаза его были все еще затуманены усталостью.
– Вунтвор, - прошептал он, - иди посмотри, что можно сделать.
И Эбенезум тяжело опустился на пол. Я вышел из комнаты. Мне предстояло найти рыцаря и утихомирить его.
– Пр-ро-оклятие!
О, больше всего на свете я хотел, чтобы Киллер набрел в лесу на целое стадо диких кабанов и не вернулся обратно, пока всех их не передушит! Честно говоря, Хендрик не мог бы лучше обнаружить свое присутствие, даже если бы он нарисовал в коридоре стрелки к своей комнате. Рыцарь крикнул еще раз, и звук задрожал в гулких стенах. Что это он так разорался?
Конечно же, из-за демонов. Я замедлил шаг. Мне уже приходилось вляпываться в самую гущу колдовства. Больше не хотелось. Возможно, здесь больше нужна скрытность, чем спешка.