Здесь не было так нарядно, как наверху, но постепенно гномы облагораживали свое жизненное пространство. В отличие от верхних уровней, световые кристаллы тянулись не сплошными линиями, а редкими кругами на потолке. Так что освещение было значительно хуже, но гномы не жаловались, по крайней мере, в моем присутствии.
Странно, конечно, что посланные брадарскими металлургическими магнатами рудознатцы не нашли в штольнях ничего ценного. А вот Гурдаг со товарищи сразу по прибытии достали из неизвестных тайников тот же подъемник и кучу всего полезного. К тому же почти сразу начали добывать руду. С другой стороны, гном сам признавался, что залежи меди и свинца здесь слабоватые, а о ценности таинственного минерала-добавки люди могли и не знать. Да и найти что-нибудь припрятанное гномами надо еще уметь. Мародеры даже не смогли открыть простой стенной шкаф в моей спальне, что уж говорить о тайниках с ценностями.
Гурдаг провел меня по лабиринту низких проходов, в которых я перестал ориентироваться на втором же повороте. Наконец-то мы вышли в небольшую пещеру, где в больших стенных нишах размещались три кузни. Здесь мне еще не приходилось бывать. В прошлые разы Гурдаг показывал места выхода рудных жил и плавильню, а также жилые комнаты, явно чтобы продемонстрировать, в каких условиях им приходилось жить. Я все понял, но слезу из меня он не выдавил. В рабстве им наверняка жилось намного хуже.
Как ни странно, здесь, так же как и в остальных подземных проходах, дышалось легко - воздух был сухим и совсем не затхлым. Живущие сотни лет под землей разумные существа знали толк в вентиляции.
В данный момент в кузне работали только две наковальни, на которых стоящие к нам спинами гномы очень аккуратно, осторожными движениями простукивали молоточками заготовки. Как-то это не вязалось с моим представлением о кузнечном деле. Мне казалось, что здесь должны находиться жилистые молотобойцы, со всей дури лупящие огромными молотами по брызжущей искрами раскаленной стали. С другой стороны, гномы работали с бронзой, которая, если ничего не путаю, не куется, а выливается в формы.
Кузнечные ниши были размещены равномерно по периметру пещеры, а в центре стоял продолговатый каменный постамент. Над ним с потолка свисала такая же гирлянда светящихся кристаллов, как и в моих покоях. Более яркий, чем в коридоре, свет отражался на гранях великолепного оружия. Для любого мужчины на постаменте находился более ценный клад, чем золото и каменья. Драгоценных камней в наших штольнях не было, так что оружие не имело украшений, но хуже от этого не становилось.
- Можно? - завороженно спросил я у Гурдагаи, получив в ответ кивок, взял с постамента ближайший клинок.
Мастера оставили работу и с горделивым выражением на бородатых лицах подошли ближе.
В моих руках оказался клинок, похожий на греческий ксифос - изящный металлический "лист" с обоюдоострой заточкой. Поверхность клинка отливала легкой синевой.
- Голубая бронза, очень дорогая, - сообщил Гурдаг.
Как по мне, на бронзу этот материал не походил совершенно, но не мне спорить с мастерами кузнечного дела.
На помосте было представлено с десяток клинков из синей бронзы: еще один ксифос, три меча славянского типа, а остальные были классическими двуручными "бастардами" для кельтских рыцарей. Также здесь имелись клинки разных типов из золотистого металла.
- Золотая бронза, - сопроводил комментарием Гурдаг очередной клинок в моих руках.
- А моя "бабочка" из чего сделана? - осторожно поинтересовался я.
- "Бабочка" - из белой бронзы. Такую мы на продажу не пускаем. А "носорог" и "дракон" - из красной. Она проще, да и голубую превосходит не так уж сильно. "Близнецы" отлиты из сплава, промежуточного между голубой и красной.
- А какая еще бывает бронза? - Меня буквально распирало от любопытства, так что я позволил себе еще один вопрос.
Судя по виду Гурдага, тайной это не было.
- Есть обычная, которая идет для оружия простых воинов. А также черная, но на клинки она не годится. Из этого сплава делают доспехи.
- Хорошо, - вздохнул я, возвращая на постамент клинок из золотой бронзы, который был едва ли не самым дешевым в "коллекции". - Гурдаг, ты можешь позвать остальных мастеров?
- Зачем?
- Чтобы обсудить продажу клинков.
- Не нужно никого звать. Те, кто делал мечи, находятся здесь, а с остальными они решат сами.
- Пусть будет так, - кивнул я молчаливым кузнецам. - Тогда, уважаемые мастера, мне хотелось бы узнать, что из этого вы позволите увезти на продажу?
- Все, - за кузнецов ответил Гурдаг. - Для себя и тех, кого мы хотели одарить, все уже сделано, так что остальное - только на торг.
- Хорошо. По оплате, как и обещал, вам три четверти от цены. На это золото можете заказать все, что необходимо, или получить монетами. О поставках договоритесь уже с Элбаном. Есть ли еще что-то на продажу?
- Конечно, - продолжая цвести от удовольствия, кивнул Гурдаг. - Броня, но это в другой мастерской.
Идти пришлось недалеко - три коротких коридора, и мы оказались в мастерской бронников. Здесь все было почти так же, как и в предыдущем помещении, только вместо подиума в центре стояла дюжина манекенов под человеческие габариты. Имелись еще два под гномьи размеры, но сейчас они пустовали.
На пяти манекенах обнаружилась броня классического рыцарского типа с глухими шлемами. Четыре набора были полностью готовы. Вся броня была сделана из черного металла, так что его название угадать было несложно. На каменных полках по стенам пещеры можно было заметить размещенные там другие детали из черной бронзы.
Вид брони меня немного задел. Почему-то вспомнилось, что рядовые поводыри ходят в броне из железа, и только Возгарь с Драганом имели броню из обычной гномьей бронзы коричневого оттенка.
О себе я вообще не вспоминал - после "королевского" подарка от гномов с коллекцией нагинат следовало молчать в тряпочку.
Ничего, разбогатею - закажу сам, хотя понятия не имею, сколько все это может стоить. Но и это не проблема - доберемся до покупателей и узнаем.
Меня броня не особо интересовала, поэтому я лишь скользнул взглядом по представленным экземплярам, больше осматривая саму пещеру. Здесь было не так аскетично, как в оружейной. И помимо инструментов, на каменных полках и в стенных нишах лежало много разных вещей - от канатов до россыпей мелких колец.
Моя персона заинтересовала мастеров больше, чем меня манекены с латами. Два гнома бросились ко мне, словно желая напасть. Я даже сделал небольшой шаг назад, при этом стараясь не нервничать. Мастера на мои телодвижения не обратили ни малейшего внимания и начали измерять мое тело короткими веревочками с узелками, вроде портновского метра с делениями.
Гурдаг, зараза, только посмеивался, стоя в сторонке. Но и он присоединился к работе после окончания замеров. Мастер рун подвел меня к стене, где, словно в земной школе, висела доска для рисования. Только с той разницей, что "доска" была сделана из белого камня, а рисовали на ней углем. Там уже была изображена схема будущего доспеха. Причем в ней я узнал эскиз одного из трех привезенных с Хоккайдо комплектов - самый нестандартный. Он больше напоминал одеяние клона из "Звездных войн", чем классическую японскую броню поводырей. Ну, насчет клона я, конечно, хватил лишку, но сходство все же было. По крайней мере, шлем не делал своего носителя похожим на головастика.
Внутри зашевелилась жаба, в надежде, что и броня мне достанется безвозмездно, но я тут же отогнал эту мысль. Если попытаются подарить - впихну золото силой.
Сделав замеры, мастера потеряли ко мне всякий интерес и едва ли не спинами выслушали призыв к продаже их товара. Ответ, в который раз, пришел от Гурдага:
- Есть четыре готовых, можете забирать хоть сейчас.
- Хорошо, раз вы все равно здесь всем распоряжаетесь, подготовьте товары к перевозке. Зима все-таки.
- К вечеру все будет готово, - поклонился гном.
Закончив с делами, я сразу засобирался обратно, дабы лишний раз не нервировать гномов. Их душевное равновесие было напрямую связано с моим благосостоянием.
Что ж, если к вечеру товары будут готовы, завтра можно отправляться в путь…
Отправились мы рано утром вместе с попутным торговым караваном. Три купца с "мшистыми" вещами и слитками меди даже ускорили переговоры с Элбаном, чтобы успеть выехать общей компанией. Лишние шесть воинов в охране еще никому не мешали. Для сохранения моей тушки в целости Возгарь выделил четырех бойцов в боевом снаряжении обслуги. Не то чтобы я нуждался в охране - плечи давно зажили, - но беспечность в эти неспокойные времена была недопустимой роскошью.
В караване собралось одиннадцать больших саней одвуконь. Из них только два экипажа были нашими. Так как мы все равно собирались ехать по льду реки, для инспекции озера даже не пришлось делать крюк.
Зима нанесла на скалистые просторы белые мазки, придавая серому цвету камней иное содержание. Казалось, они даже стали хрупкими как стекло, в обрамлении из снега и льда. Там, где осенью вокруг озера росли кусты и камыш, сейчас царила белая гладь, и только в центре водоема неугомонные ключи, бьющие со дна, отвоевали для себя две большие лунки.
Большая часть барж для перевозки они была вытащена на берег, и только две остались вмороженными в края лунки - там находились дежурные поводыри. В глубине озера дожидались весны девяносто три акаяси. Сорок пять были частью корпуса, а остальных я выкупил поздней осенью у слишком пугливых купцов вместе с хорохами-кормчими, причем по бросовой цене.
В отличие от сухопутных они, акаяси могли месяцами пребывать в спячке, однако пару раз за зиму их все же следовало будить и кормить. Но для моего бюджета это было совершенно не обременительным.
Мысли об акаяси воскресили в памяти мои морские приключения. Захотелось вновь ощутить подводный покой, незыблемый и умиротворяющий… Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.
Нечего, придет весна - еще поплаваем. В моих покоях дожидались своего часа артефактные очки, магический акваланг и заблаговременно пошитый из кожи акаяси гидрокостюм. Только следует зарядить камень в акваланге.
Мы всего на пару минут подъехали к скоплению из почти трех десятков больших и малых барж, превративших берег озера в средних размеров поселок, и, узнав у дежурных поводырей, что все в порядке, отправились дальше.
Осенью окрестности озера не выглядели так открыто, а сейчас появилось ощущение какой-то беззащитности. Если явятся враги, защитить стайку акаяси будет трудно, особенно потому, что озеро принадлежит не мне, а короне. Если выкупить землю, в центре водоема можно соорудить плавучую крепость и даже зимой благодаря бьющим со дна родникам к ней будет не подобраться. Но это дела далекого будущего.
Путешествовать на санях было очень приятно. Снаружи легкая, но изрядно приправленная морозом поземка гоняла озорные стайки снежинок, а мне под медвежьей шкурой было тепло и уютно, лишь лицо пощипывало холодом. На облучке сидел Элбан, погоняя пару низкорослых лошадок веселыми окриками. Он уже приложился к фляжке с гномьим пивом, но в это раз я был только за и составил ему компанию.
Хорошо.
До Дин Гуарда мы так и не доехали, за пару километров от столицы округа свернув на дорогу, накатанную местными жителями. Ни снегопад, ни сильный ветер не смогли нам помешать, даже не пришлось останавливаться на ночлег в придорожной таверне, и к Дун-Иден - столице провинции Генава - мы прибыли поздним вечером. Проехать закрытые ворота помогла татуировка на моем лице. Купцы пошли на вечернюю авантюру вместе с нами, явно зная о такой возможности.
Элбан уже успел опросить купцов, да и летом он бывал в этом городе, поэтому уверенно повел маленький караван из двух саней к большому постоялому двору.
Ночной город меня не впечатлил, вот днем он полностью соответствовал своему названию Дун-Иден - "богатый форт". Островерхие дома с выбеленными стенами и разноцветной черепицей на фоне цитадели и в кольце серых крепостных стен выглядели как золотые побрякушки на мощной рыцарской броне.
Для начала я послал одного из моих телохранителей к наместнику провинции с письменной просьбой об аудиенции, а затем вместе с Элбаном отправился на торговую площадь. С нами пошли два бойца - одного пришлось оставить на охране товара. Постоялый двор пользовался доброй славой, но рисковать огромным богатством, упакованным в непрезентабельные тюки, я не собирался. С собой взяли лишь три клинка для демонстрации и оценки.
Дун-Иден был не таким большим, как столица Брадара, поэтому не делил своих жителей на отдельные районы. Богатые и бедные жили почти рядом: одни ближе к громаде цитадели, другие - к кольцу стен. От крепости к стенам шли три дороги, которые и делили город на условные части. Мастерские не были собраны в одном районе, а находились приблизительно на линии разделения между богатством и бедностью. Единственным исключением являлись дома у главной торговой площади. Она раскинулась рядом с второстепенным выходом из цитадели. Со стороны города торговую площадь обступали дома купцов и ремесленников, работающих под заказ. Была еще одна площадь - главная, но она имела более скромные размеры и не привлекала к себе много народа, за исключением значимых для провинции событий.
Наш постоялый двор был из не самых дорогих и находился как раз посередине ведущей к северным воротам улицы. Так что к базару пришлось идти почти двадцать минут - Дун-Иден хоть и можно назвать компактным поселением, но эта компактность была относительной.
Громада цитадели с каждым шагом вырастала над крышами жилых домов и выглядела все более внушительно. Мне понравился этот контраст - угловато-квадратные силуэты стен и башен неплохо гармонировали с почти воздушной архитектурой городских домов.
Вокруг царила нормальная городская суета. И по мере приближения к торжищу она становилась более активной. У выхода с улицы на площадь вообще возникла сутолока.
Огромное пространство торга, замощенное серым булыжником, было разделено на ровные ряды стационарных палаток. В проходах между торговыми рядами волновалось человеческое море.
- Там нам делать пока нечего, - уверенно сказал Элбан и повел меня в сторону, к окружающим площадь домам. У каждого из них в обращенной к площади стене имелся парадный вход, увенчанный зачатками рекламного искусства.
Пропустив пару магазинчиков готового платья и ювелирных изделий, мы зашли в лавку со скрещенными мечами над входом.
Полутемное помещение напоминало крепостную оружейную комнату. Вопреки здравому смыслу, все товары находились на плохо освещенных стенах, и лишь в центре перегораживающего комнату прилавка масляные светильники создавали световое пятно.
- Чего желает уважаемый эрл? - моментально прочитал мою татуировку торговец.
- Ну, как минимум осмотреться.
Не то чтобы для показухи, но и не без этого, я достал из сумки магический светильник и прошелся вдоль прилавка, рассматривая оружие на стене. Ничего примечательного здесь не было, если не считать явно гномьей секиры с рунами на древке и полумесяцах лезвий. Она была примечательна тем, что ее короткое древко с другой стороны заканчивалось мощной пяткой, очень похожей на молоток. Оружие было сделано из простой бронзы: чтобы это определить, моих знаний уже хватало.
- Сколько хотите за секиру? - заметив мой интерес, спросил торговца Элбан.
- Четыреста золотых.
- А жену попользоваться вдобавок не хочешь?! - тут же вспылил мой управляющий.
- Не нравится - не покупайте, - пожал плечами торговец, явно догадывающийся о том, что мы пришли не за товаром, а за ценой.
- Хорошо, - жестом остановил я рвущиеся из моего управляющего слова. - Сколько дадите за этот клинок?
Повинуясь моему кивку, охранник поднес ближе сверток с клинками, и я вытащил оттуда "бастард" из золотой бронзы.
Торговец на пару минут завис, но быстро справился с удивлением и выдавил из себя:
- Двести золотых.
- Я таких наглых еще не видел, - ядовито заявил мой управляющий.
- Элбан, давай без нервов. Уважаемый торговец сказал свою цену. Мы ее услышали и, если к концу дня она окажется самой большой, будем уже говорить серьезно. Всех благ вам, мэтр, - вежливо кивнул я торговцу и направился к выходу.
- Четыреста, - полетело нам в спины.
- Нам подождать еще чуток или можно уже идти? - ехидно осведомился Элбан у моментально надувшегося торговца.
- Мы услышали и эту цену, - добавил я и покинул лавку.
За половину дня мы обошли с десяток торговых лавок и определили, что бастард из золотой бронзы стоит почти пятьсот злотых. Голубой тянул на семьсот с лишним, а простые шли за триста.
Подсчитав в уме общую сумму за клинки, я пришел к выводу, что все очень даже неплохо.
А жизнь-то налаживается!
Все оружие из презентационного свертка мы оставили в богатой лавке, где нам дали самую большую цену. Торговец понравился мне сразу. Еще не старый человек с изрядной долей славянской крови вел себя вежливо, но без угодливости. В глазах торговца пробегали лукавые искорки, но без алчного блеска.
Полуславянин сразу взял быка за рога и предложил лучшую цену. Мало того, он обещал взять любое количество клинков и, если нужно, привлечь других купцов, выступая безвозмездным посредником.
И все же мы посетили еще пару лавок, но, огорченные ответами торговцев, вернулись к самому адекватному из них.
Вдали от столицы векселя не особо приветствовались, поэтому пришлось тащить все золото на себе. Уже когда прощались с торговцем, в моей голове мелькнула шальная мысль.
- Мэтр, вы случайно не знаете, есть ли в городе гномы?
- Когда-то были, но, помучившись с этими упрямцами, все перепродали их пришлым торговцам рабами, - ответил купец и тут же на секунду задумался. - Хотя у Морканта, кажется, остался один.
Торговец быстро описал нам внешность возможного владельца раба и местоположение его лавки. Мы сразу узнали в описании владельца гномьей секиры. Значит, неспроста она там оказалась.
Моркант встретил нас горящими глазами, но, не заметив связки мечей в наших руках, тут же нахмурился.
- Все же решили купить секиру, - "догадался" он. - Четыре сотни!
- Не совсем, - как можно спокойнее сказал я. - Нам нужен гном.
Торговец опять на пару секунд завис, а затем его глаза полыхнули безмерной жадностью. Даже боюсь себе представить, что он себе там нафантазировал.
- Золотой клинок в обмен на гнома, - заявил купец, сверля меня взглядом.
- Да ты совсем сдурел, продажная душа! - заорал Элбан. Мне даже пришлось придержать его за рукав, чтобы не дать вцепиться торговцу в бороду. - Да за эти деньги я в столице дюжину выкупил!
- А если серьезно? - спросил я у торговца. - Вам ведь с него все равно нет никакого толку.
- Раньше не было. Эта тварь не может даже ножа сковать. Одалживаю его кузнецам за деньги как молотобойца. Но теперь он все вернет сторицей!
- Командир, пошли отсюда, - возмущенно прорычал Элбан и потянул меня к выходу.
Я и сам понимал, что разговаривать бесполезно - торговец в своих мечтах уже вцепился в вожделенный клинок.
- Ну и идите! - едва не брызжа слюной, крикнул торговец. - Сегодня же отдам его в каменоломни к кандальникам, а завтра он сдохнет!