- Я помогу, - сказал Каркулта. Он коснулся колоды сбоку. Она превратилась в две поменьше. Всего несколько карт в левой стопке, и все остальные в правой. - Левая колода - прошлое, правая - будущее. Ты можешь взять… думаю, семь штук в общей сложности. Как ты считаешь?
- Да… - действительно, семь будет в самый раз.
- Бери, - в его голосе вновь появилось нетерпение.
- Справа или слева?
- Как хочешь, - видимо, это его любимая фраза.
Было приятно осознать, что в будущем у меня намного больше, чем в прошлом. Но хотел бы я знать что-нибудь о своем будущем? И повлияет ли на меня как-либо это знание? Последний вопрос я задал вслух.
- Скажем так: оно может серьезно сэкономить время.
Я коснулся амулета на груди. Это не укрылось от внимания предсказателя, но он промолчал. У меня было несколько вопросов к левой колоде. Я взял карту.
На картинке был нарисован скелет. Каркулта хихикнул.
- Забавно. Скелет - символ прошлого. Масло масленое получается. Но что выйдет, если маслу добавить еще масла?
- Больше масла, - недоуменно ответил я.
- Абсолютно верно, - он был очень рад моей догадке. - Прошлое в прошлом может означать только одно - далекое прошлое.
Мне это мало о чем говорило. Далекое прошлое? Я же ничего не знал о своих родителях. Рука снова потянулась к левой колоде. От карты кольнуло неожиданной прохладой.
- Красный Меч, - показалось, что рисунок светится изнутри. - Символ кровной вражды. Боюсь, ваши предки не слишком ладили между собой.
- А моя мама?
- Вопрос задает тот, кто берет карту.
Я снова медлил. Карта казалась холодной даже на расстоянии. Но очень уж мне хотелось узнать…
- Жертва, - я смотрел на темную поломанную фигуру, она казалась очень хрупкой, почти невесомой. - Воспоминания часто хранят боль. Но нельзя забывать, что судьба не лишает выбора. Тем более когда мы говорим о прошлом, которое именно в прошлом и должно оставаться.
- Но кто это сделал?
- У тебя есть еще четыре карты, - я потянулся к карте, последней в левой колоде, - шестнадцать лет слишком мало, чтобы так цепляться за прошлое…
Кажется, он меня предупреждал… Не обращая внимания на холод, я перевернул карту.
- Знак Ночи…
Эта карта не была покрыта черной краской. Я уже вообще стал сомневаться, что таинственный художник вообще пользовался красками, создавая эти карты. Мраку не хватало совсем чуть-чуть, чтобы выплеснуться наружу. Мне показалось, что я почти заметил там что-то… Каркулта перевернул карту.
- Таких карт всего две в колоде. И это одна из немногих карт, объяснить и понять которую может только тот, для кого она предназначена. Это карта для вас. Впрочем, как и любая другая. Человек влияет на свою судьбу, а не она на него.
- Почему вы переходите на "вы"? - решил спросить я.
- Не знаю. Считайте, что я просто перестраховываюсь. У вас все еще есть правая колода, - напомнил он.
- Я не хочу знать своего будущего, - в этом я был уверен, а еще в том, что мне больше не хочется прикасаться к картам, - мне не хочется ущемлять своего выбора…
- Однажды, - он посмотрел прямо на меня, - а скорее всего не единожды, когда ты окажешься на перепутье тысячи дорог или в самом начале одного-единственного нового пути, что на самом деле одно и то же… И никто не будет толкать тебя в спину, и никого не будет впереди, и ветер стихнет, окружать тебя будет молчание, и чаши весов будут находиться в равновесии, - только тогда ты поймешь истинную цену настоящего Выбора. Ты замрешь в ожидании подсказки - любой, пусть даже самой незначительной. И каждое мгновение будет дорого, как никогда, и смерть будет смотреть у тебя из-за плеча… Тогда ты поймешь, насколько страшен настоящий Выбор. Перекресток - сам по себе испытание, - а что, если каждое из ответвлений выглядит одинаково?
- Но ведь любая подсказка, даже самая маленькая, неизбежно повлияет на мое решение…
- Будущее не откроется, - перебил меня Каркулта, - его не существует. Есть только дальние отголоски настоящего - Судьба.
- И я сэкономлю время?
- Иногда не хватает всего лишь мгновения. Гораздо легче принимать решение, когда ты знаешь, когда это делать. На самом деле момент может почувствовать каждый. Не все умеют слушать, - теперь он не улыбался. Странный тип. Сначала я подумал - он просто фанат своего дела. Теперь он был даже слишком невозмутим.
Уже поднявшись на ноги, я замер в нерешительности. Секунду я смог бы отвоевать для себя и сам.
- Значит, последняя карта имеет большую силу?
Криво усмехнувшись, я протянул руку к колоде. Сдвинул вбок первую карту - кольнуло ледяными иглами, она повиновалась неохотно, но все же отошла вбок. Сдвинул вторую - сначала она показалась мне прилипшей и сделанной из вечной мерзлоты. Третью я перевернул.
- Знак Ночи.
Я почти не был удивлен. Не знаю, обладал ли Каркулта каким-то талантом, но вот его карты… Я видел что-то внутри…
Мы сидели в каком-то уютном тихом алеманском трактире. Обед показался ужасно вкусным, хотя я и не мог в это поверить в тот момент, когда только увидел его. С тех пор как я покинул башню Каркулты, Мик не замолкал не на минуту. Я от "сеанса просветления" тоже уже отошел, но, в отличие от друга, был задумчив.
Фактически Каркулта не сказал ничего конкретного, но почему-то не покидало ощущение, что понять, или даже скорее ощутить - он дал очень много.
- Нет, ну ты понял? - Мик умудрялся кричать даже с закрытым ртом. Я всерьез беспокоился о его самочувствии, когда он уходил от Каркулты, но, оказалось, зря. Друг был полон энергии. - Значит, она уже где-то живет, и я уже скоро встречу ее…
- А Черное Облако тебя не волнует?
- Ну, она ведь будет рядом со мной…
- Ничего себе! То он меня каждый день "по бабам" зовет, а то - одна-единственная, с которой потом и помирать не страшно.
- Так ведь Судьба… - у него было мечтательное лицо.
- Ерунда это все. По крайней мере, не стоит заморачиваться, пока на тебя дождиком из того Облака поливать не станет, а вот данхарская сабелька в бочок - в ближайшее время может стать вполне реальной возможностью.
- Оптимист… Кстати, а ты-то что из колоды вытащил?
- Ничего, о чем стоило бы упоминать, - уклончиво ответил я, - одни неясные предположения.
На самом деле у меня перед глазами до сих пор стояла последняя карта. Последняя карта и скрывающееся в ее глубине движение. Я не мог понять, на что оно похоже. Возможно, это даже не было чем-то конкретным, а просто выражало нечто. Что-то… во мне самом? "Это карта для вас", - в голове все еще звучал голос. Для меня или про меня? Ощущение неясного воспоминания не покидало.
- То есть, надо понимать, за проигранный спор ты платить не собираешься? - осведомился Мик.
Я даже удивился логичности его слов:
- А как ты догадался?
Глава 9
1114 г. Термилион. Алеман.
1 день 12-го месяца
Лагерь наполняло все больше слухов: командование нервничало. Все сходилось на том, что поход не за горами.
Я до сих пор не мог понять, каким образом горстка легионеров - пусть и внушительная по размерам - будет гоняться за разрозненными летучими отрядами кочевников, но мое мнение, конечно же, никого не интересовало. Близость военных действий, а в этом уже мало кто сомневался, на нашей жизни отразилась увеличением продолжительности тренировок. Только теперь акцент делался на слаженность командных действий.
Я наивно полагал, что сержант немного ослабит хватку в отношении меня, но это и вправду было наивным. Впрочем, я не возражал. Строго говоря, келото не был магией. Хотя порой в это и трудно было поверить.
- И зачем я все это делал? - спросил я, закончив вкапывать в землю двенадцатый деревянный столб: еще несколько таких же, и мог получиться нехилый бревенчатый домик.
- Для упражнения, - просто ответил Киото, - шесть для тебя и шесть для меня. Сначала я покажу, а затем ты повторишь. Смотри внимательно.
Подняв с земли простой армейский меч, он встал в середину круга из шести бревен. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом… Сначала в опилки превратился первый столб, потом второй. Третий просто переломился надвое. У четвертого взорвалась верхушка, а у пятого только середина. Проткнув насквозь шестое бревно, меч просто застрял в нем.
Как это было сделано, понять было трудно. Сержант наверняка "расправлялся" с каждым из бревен по-разному не просто так, а чтобы намекнуть мне на способ. Просто ударить со всей силы здесь явно было недостаточно. Вряд ли бы меч выдержал больше пары ударов.
- Повтори, - предложил сержант, - с той же последовательностью и с тем же итогом. И, думаю, ты сделаешь это крастой.
Я нахмурился. Краста, как оружие, больше всего напоминала собой копье, но были существенные отличия. Шест из упругого металла длиной два метра, верхние восемьдесят сантиметров которого представляли собой обоюдоострое лезвие шириной в четыре пальца и резко сужающееся к концу. Нижняя часть тоже была заострена, но не в виде меча, а в виде пики. Так внешний вид этого оружия описывал сам сержант.
В общем, хотя и предпочитал меч, я был бы совсем не против попрактиковаться с подобной штукой, - но только если бы она у нас была. То, что мы использовали для тренировок на самом деле, было железной палкой, сплющенной на конце с помощью кувалды и весившей раза в два тяжелее этой самой кувалды. Махать этой штукой было не совсем удобно. Особенно учитывая, что держать красту нужно было обязательно одной рукой.
- В любом бою оружие имеет второстепенное значение. А в таком простом задании от него вообще ничего не зависит.
- А если с первого раза не получится?
- Бревен много.
В том, что бревен действительно много, в течение следующих дней я смог убедиться сполна. Поначалу у меня мало что получалось. Я уже был на многое способен, иногда мне удавалось сломать либо бревно, либо меч - красты хватило не надолго, - но Киото требовал от меня совершенно другого. Причем что-то объяснять мне он явно не собирался, предоставляя мне шанс добиться всего самому. Надо ли говорить, как я был ему благодарен за эту возможность…
В конце концов, мне удалось и это. Это был один из тех фокусов, что делался возможным благодаря глубокому познанию саабат.
- Саабат - слияние тела и духа, - я вспоминал одну из лекций Киото. - Сила мага заключена в энергетическом Ядре, которое находится в самом центре его сущности. Распространяя свои энергетические щупальца по всему организму, оно предназначается для того, чтобы быстро вбирать энергию из мира - и так же быстро выплескивать ее обратно в виде заклинаний. Маг может накапливать энергию внутри себя, но ее никогда не будет больше, чем способно вместить Ядро.
В то же время для мастера келото источником Силы служит энергетическая оболочка, являющаяся, по сути, тем же ядром, но развитым немного по-другому. Распространенная по всему телу, она является частью как духа, так и тела. Впитывая энергию из Мира, она больше не выпускает ее обратно, направляя внутрь тела, духа и самой себя. Единственный способ накопить энергию для мастера келото - это повредить собственную оболочку. Тогда ей потребуется энергия, и только тогда она сможет стать крепче.
Энергетическая оболочка оказалась очень хитрой штукой. Несмотря на сам смысл саабат, заключающийся в слиянии духа и тела и наличии жесткого силового каркаса, энергетическая оболочка обладала уникальной подвижностью. Она могла становиться больше, распространяясь за пределы тела. Совсем недалеко, но на длину меча хватало с избытком. Также она могла "перемещать свой вес", становясь плотнее в тех или иных участках тела, что еще больше увеличивало потенциал саабат.
Чтобы проткнуть бревно, надо было направить силу к самому кончику меча. Чтобы сломать его пополам, требовалось схожее усилие, только тогда сила распространялась по всему лезвию. Раскромсать бревно в щепки было сложнее, но и это, в конце концов, получилось - кончик меча, обладающий "весом" большой части оболочки, становился страшным оружием. То же можно было проделать с любым другим оружием или с собственной рукой, что было даже легче.
К счастью, бревна все-таки закончились. Хотя по какой-то непонятной причине это произошло только тогда, когда у меня действительно стало получаться.
Зима подобралась незаметно. В Термилионе, как и во всей Такаронии, был довольно-таки ровный климат, и снег выпадал только по большим праздникам, не раньше одного раза в несколько лет. Вот и в этом году начало декабря ознаменовалось приходом частого порывистого ветра, холодными ночами и редким скупым дождем.
Судя по слухам, война развивалась для Термилиона хоть и не так успешно, как это ожидалось сначала, но все же в правильном направлении. Уже месяц, как была оккупирована значительная часть центральной Данхары. И, несмотря на немалые потери, понесенные в боях, позиция Легиона в том районе была весьма уверенной. Также собирались силы для масштабного наступления по всей ширине фронта. Эта новость стала особенно актуальной после того, как наш полк, сформированный наполовину из остатков учебных рот, включили в состав Седьмого Легиона.
3 день 1-го месяца
Седьмой Легион выступил только через месяц. Это событие прошло немного "мимо" меня. С одной стороны, я делал то же, что и все остальные, а кроме того что еще и тренировался с сержантом, но с другой - осознать, что устоявшийся было ритм жизни может вновь резко поменяться, не получалось. Поход на Данхару у меня четко ассоциировался с чем-то вроде выездных учений на пару дней.
Мик впал в другую крайность. Ему не терпелось поскорее начать кого-нибудь резать.
- Как думаешь, их много будет? - спрашивал он вроде бы меня, но ответить не давал. Глаза у него горели. - Наверняка много… Но ничего, мы их всех замочим… даже штаны снять не дадим…
- При чем тут штаны?
- Это значит, что они опомниться не успеют, - пояснил Мик.
- Не знаю такой метафоры…
- А это и не… э-э, как ты там говорил?.. В общем, это не оно, а просто выражение такое…
После похода к предсказателю с ним стало просто невозможно общаться. Он то и дело о чем-то задумывался… смотрел в небо… И ему хотелось поскорее начать путешествие. Я даже не подозревал, что он такая увлекающаяся натура.
В назначенный день мы получили по комплекту непременной для каждого солдата амуниции, а уже через сутки были в дороге. Из снаряжения каждому полагался короткий меч - самый обыкновенный. Кроме того: длинный кинжал - а я заменил его на один из трофейных, полученных после драки в Алемане, - кольчугу с длинным рукавом, легкий деревянный щит, минимально укрепленный металлом, и по десятку луков на взвод. На спину вешался заплечный мешок с минимумом еды и набором самого необходимого.
С Алентой я прощаться не стал. Думаю, она должна была понять это.
Не успел начаться поход, как я получил первое задание. Его можно было назвать почти боевым. Во время привала к нам с Миком подошел сержант Киото, вместе с ним был лейтенант Сименс.
- Вольно, - проговорил лейтенант, когда мы отдали честь. Он смотрел на меня: - Мне тут сержант рассказывал, что ты лучший солдат в его взводе, а следовательно, и во всей роте. Надеюсь, это так, - грозно проговорил он, - а то что-то ты чересчур молодо выглядишь!
От последней фразы я слегка опешил, но все же сумел ответить более-менее вразумительно.
- Если сержант говорит, значит, так оно и есть, сэр.
Он хмыкнул, как мне показалось, немного недовольно. Посмотрел на меня для профилактики "грозным" взглядом, потом заговорил:
- Что ж, поверю вам с сержантом на слово. Значит, так. Ты, наверное, знаешь, что в каждой роте должен состоять как минимум один маг, - он подождал моего кивка, я послушно согнул шею. - В нашей роте таких даже два - это инар Ристок и ученик инара Книл. И с этого самого момента главной твоей задачей будет являться их постоянная и неусыпная охрана. Смогут ли они нам чем-то реально помочь, лично я не имею не малейшего понятия, но то, что у всех нас будут огромнейшие проблемы, если с ними что-нибудь случится, я знаю точно. А вот ты насчет этого можешь не волноваться, потому что в случае чего голову тебе я оторву собственноручно. Это понятно?
- Так точно, сэр.
- Вот и хорошо. Киото, - он повернулся к сержанту, - покажешь ему подопечных и дай еще кого-нибудь в напарники, - сказав это, он удалился.
- Кай, за мной, и ты тоже, Мик, - сержант зашагал в сторону повозок, прикрепленных к нашей роте, - всего их было пять или шесть.
Инар Ристок был очень стар. Высохшему, но прямому, как жердь, старику со злобными глазами наверняка давненько перевалило за сотню, а если учесть, что он был магом, то возможно, уже и третью разменял.
Книл оказался похож на учителя. Разумеется, не в плане возраста: вряд ли он был старше нас с Миком больше чем года на три или четыре, - а в плане отношения к окружающим. В направлении учителя он не мог позволить себе не то что "косого" взгляда, а даже такого, который мог бы показаться его дальним родственником. На всех остальных он смотрел так же, как учитель. Или как садовник смотрит на ржавую насквозь лопату - с одной стороны, старая и ни на что не годна, а с другой, если не приглядываться, то и не мешает особо - может, еще на что-то и сгодится…
Когда мы подошли к повозке, отведенной магам, сержант сразу же представил нас:
- Ваше магичество, лейтенант Сименс выделил вам пару солдат для… выполнения ваших поручений. Это, - он указал на нас с Миком, - легионеры Кай и Мик. Если вам что-нибудь потребуется, то обращайтесь к ним.
- Хорошо, вы можете идти, сержант, - прохрипел старик.
Сержант спокойно кивнул и отправился к центру нашей колонны. Ристок стал подробно нас рассматривать: дед явно искал, к чему бы такому придраться. От этого взгляда становилось… нет, не то что не по себе, а просто противно - такое чувство бывает, когда идешь мимо зловонной ямы: вроде бы ненадолго и совсем не смертельно, но все равно приятного мало.
Глаза он в конце концов отвел, видимо, ничего криминального так и не заметив. Хотя на его природную вредность это не повлияло. Судя по всему, он был из тех, кто считает, что если о человеке ничего плохого не известно, то это только потому, что он хорошо это скрывает.
- Хочу предупредить сразу - мне няньки не нужны. Я знаю, зачем вас ко мне приставили, и если кто-нибудь будет пытаться мешать мне, то первый огненный шар достанется не кочевнику, а этому идиоту. Надеюсь, это понятно?
- Так точно, ваше магичество, - в голос ответили мы с Миком.
- И не надо, как дебил, ухмыляться, когда со мной разговариваешь. Ясно?!
Мик послушно сжал челюсти. Вид у него был ужасно глупый, хоть и серьезный.
- Так-то лучше. И не отсвечивайте, когда у нас урок!
Урок? А ведь это может пригодиться. Нет, это определенно можно назвать удачей! Если от старого хрыча удастся узнать хоть что-нибудь дельное, то можно будет и попресмыкаться перед ним лишний раз. Хотя нужно заметить: он не был похож на того, кто станет открывать секреты тайного знания своему любимому ученику. Вообще было сомнительно, что у него может быть любимый ученик.
- Неприятный тип, - шепнул мне Мик, когда мы отошли за повозку, - думаешь, он действительно способен на что-нибудь внушительное?
- Ну, рано или поздно мы это узнаем. В конце концов, его же не за страшные глазки сюда определили.