Несмотря ни на что, Книлу было страшно. Ему было страшно на окраине волшебного Высокого Леса. Было страшно и после того, как тролли и ужасные, буквально повергшие его в трепет, шаманы остались позади. Было страшно, когда он - один из наиболее подающих надежды молодых магов королевства - попал в плен к беспощадным, неуравновешенным и диким кочевникам.
В момент, когда он остался один, его страх увеличился в сотню раз, хотя, казалось бы, куда уж больше?
Спустя минуту после ухода Кая и Мика - подумать только, его волновали действия каких-то там крестьян! - Книл уж было твердо решил отправиться следом, но не смог. Просто не смог заставить себя сдвинуться с места. Уже набрав воздуха в грудь, для того чтобы опереться рукой о землю и, поднявшись на ноги, двигаться прочь, он понял, что без посторонней помощи сдвинуться с места не сможет.
В голове путались мысли: то и дело сталкиваясь друг с другом, они порождали совершенно невероятные выводы. Но за одну мысль Книлу зацепиться все же удалось. Инар! Здесь где-то поблизости должен быть маг из Термилиона, должен быть - и спасти его. Разве не об этом говорили на ознакомительных лекциях в Академии Ордена: "За любым из магов, будь то подающий надежды ученик или умудренный опытом прожитых лет и множеством выигранных поединков инар, за его спиной всегда стоит мощь всего Ордена, и на эту мощь он всегда может рассчитывать", - вот как говорил лектор. А ведь Книл учился не у какого-нибудь захолустного шарлатана, а у инара четвертого ранга. Такие вообще редко берут учеников…
Да, возможно, инар Ристок и не был лучшим учителем - в глубине души Книл считал его просто мерзавцем, - но ведь главным для Книла было сделать первый шаг: получить второй ранг и поступить в Академию. Это можно было сделать и с этим наставником - у Книла был талант. А уж если ты зачислен в Академию… перед тобой открывается превеликое множество дверей. Тебе даже не обязательно обучаться магии дальше. Потому что ты уже инар, а это значит, что ты намного, неизмеримо выше всех остальных.
Но Книл бы не остановился на этом, он получил бы сначала третий ранг, потом четвертый, а потом… И вот все его мечты рушились на глазах. Ну, попался ему никудышный учитель, - это проблема рядовая. В конце концов, это было нормальной, ожидаемой трудностью на пути достижения великого… Дело в том, что он может просто-напросто погибнуть здесь, в степи, никем так и не узнанный и так и не получивший того, чего заслуживал по праву.
Книл не знал, сколько он просидел вот так, размышляя о чем-то неясном и ускользающем в ту же секунду, как только начинал об этом думать. От забытья его пробудили чьи-то близкие шаги, - наверное, он смог бы услышать их раньше, но…
- И как это понимать? - Книл тут же поднял голову на голос: говорил высокий человек в явно дорогой одежде: его лицо показалось смутно знакомо… Рядом с ним стоял… Кетар - кажется, так его звали.
На вопрос Кетар не ответил. Вместо того он резко сорвался с места, убегая в ту сторону, откуда секунду назад раздавались их шаги. Прошло всего две или три минуты, и кочевник вернулся.
- Ищут, - сказал он, - далеко они уйти не могли. У ворот стража. Видимо, они просто перелезли через частокол. Без лошадей у них нет ни единого шанса.
- Кетар! - послышался окрик откуда-то из-за спины кочевника. - Кетар! Беглые убили стражей, и еще двух коней не хватает.
- Стражу? - удивленно переспросил Кенар у подбежавшего к нему запыхавшегося кочевника. - И Карса тоже?
Кочевник утвердительно кивнул.
- Ладно, - сказал Кенар, - позови Айру.
Кочевник вновь убежал.
- Карс был лучшим клинком племени, - задумчиво проговорил Кетар.
- Я думал, что лучший - ты, - в голосе послышалась насмешка, хотя преобладало явное недовольство.
- Это так и есть. Теперь-то уж точно…
- Кажется, ваша система охраны стоит не слишком-то дорогого.
- Да какая там система? Вся надежность и заключалась в том, что не было никакой системы. Штырь, на десяток метров врытый в землю, цепь из прекрасной стали, да замок, который даже с ключом не всегда откроешь.
- Замок действительно не подкачал, - согласился собеседник Кенара, - а вот с каких пор лучшая сталь стала ржаветь, как обыкновенное сыродутное железо?..
- Да эта ржавчина специально нанесена, чтоб не зарились всякие, - я за нее, между прочим, отдельно приплачивал.
- Но ведь цепь порвана?
- Действительно, - согласился кочевник, почесав в затылке. - И что это значит?
- А значит это только одно. Не знаю уж, в результате ли везения или же ты действительно такой умный, каким пытаешься казаться, но материал ты для меня нашел первоклассный. Другое дело, что этот материал придется отлавливать заново.
- Я поймаю их, - в голосе не было даже тени сомнений, - от меня еще никто не сбегал.
- Все когда-то бывает впервые. Ладно, иди. Вон - твой подручный прибежал. А у меня пока найдется, чем заняться.
Оставшийся один на один с Книлом, человек направил на него свой взгляд. Книл снова подумал, что уже где-то видел этого человека. Может быть, не в живую?
- Ну, а тебя почему не взяли? - спросили у Книла.
- Я сам решил остаться, - ответил молодой маг.
- Зачем?
- Я маг из Термилиона, - ответил Книл. - Второго ранга.
Второго ранга у Книла еще не было, но ведь он все равно должен был его скоро получить.
- Ну, и что? Второго ранга явно недостаточно, чтобы суметь защитить себя. Думаю, это ты уже и так понял.
- Но ведь вы тоже из Термилиона, а это значит…
- Что? Не могу понять, к чему ты кло… - маг остановился на полуслове.
На его лице промелькнула тень понимания. Некоторое время не отрываясь он смотрел на Книла, как будто ожидая то ли подтверждения, то ли опровержения внезапно пришедшей в его голову мысли. Книлу показалось: он так стоял не одну минуту. И вдруг ожидание закончилось: маг расхохотался.
- То есть ты думал, что, если я состою в Ордене, то обязательно стану спасать тебя? Нет, даже не вспомню, когда меня последний раз так смешили.
- А что, разве вы в Ордене не состоите? - голос Книла звучал почти жалобно.
- Отчего же? Как раз состою. И не просто состою, а даже… впрочем, тебе уже должно быть все равно.
- Почему? - в голосе Книла отразилась неподдельная тревога, которая наконец овладела им безраздельно.
- Потому, - просто ответил маг. - Кстати, а тебе случайно спать не хочется?
- Нет, - честно ответил Книл: он был слишком напуган, чтобы закрыть глаза.
- Это тебе только кажется.
Внезапно свет, которого и так было немного, померк окончательно.
29 день 1-го месяца.
- Пора вставать, - Книл почувствовал, что его кто-то треплет по плечу, - у нас еще очень много дел, и, как… хе-хе… будущий маг, думаю, ты не хотел бы пропустить ни малейшей детали.
Книл распахнул глаза - его взгляду открылся потолок. Там он ничего особенного не обнаружил. Плохо было другое: Книл лежал на столе, его правая рука была вытянута в сторону, он был связан, судя по ощущениям - намертво.
- Что вы собираетесь делать? - дрожащим голосом выдавил из себя Книл: каждое сказанное слово стоило ему немалых усилий.
- Что делать? О-о, это я охотно расскажу. В конце концов, ведь кто-то должен передавать драгоценный опыт подрастающему поколению, так ведь? Хе-хе. Слушай и запоминай. То, чем мы сейчас с тобой собираемся заняться, в просторечье именуется простейшим ритуалом некромантии. То есть простейшим для опытных волшебников, - а на самом деле для его проведения нужно обладать недюжинным мастерством.
- Но ведь некромантия запрещена…
- Нет, мальчик, тебе не кажется, что это слегка дилетантский подход? Ты что, думаешь, что наши герцоги и графы доживают до двухсот лет исключительно благодаря щедрости природы и здоровому образу жизни? Нет, мой дорогой, для того чтобы протянуть дольше, чем тебе отмерено природой, надо, чтобы кто-то другой прожил меньше - значительно меньше.
- Вы убьете меня?
- Да, - честно ответил маг.
- Но я могу пригодиться…
- Интересно, как?
- Я буду вашим слугой, я смогу помочь вам…
- Из тебя не получится хорошего слуги, ты слишком молод для этого. Кроме того - тебе известно много лишнего, ведь некромантия действительно официально запрещена.
- Но я могу рассказать вам про Кая.
- Про кого?
- Он был вместе со мной.
- С тобой было двое…
- Бледноватый, с темными волосами. Он не просто хороший фехтовальщик, он - маг. И его сила открылась сама, без тренировок. И он уже применял ее несколько раз, один раз я видел сам.
- То есть он делал это намеренно?
- Я не уверен, но магия появлялась тогда, когда он был в опасности. Именно так мы спаслись от троллей.
- В Игии? Вы видели троллей, да еще в живых остались? - Вот тут маг действительно удивился. - Впечатляет. Что именно ты видел?
- Тролль замахнулся на него дубиной, а Кай остановил ее, выпустив из рук сгусток черной энергии.
- Черной? Ты уверен?
- Да, я точно видел.
- Странно, - задумчиво проговорил маг. - Теперь мне еще больше хочется пообщаться с этим молодым человеком. У тебя все?
- Наверное, да, - неуверенно ответил Книл.
- Что ж, тогда продолжим…
- Но ведь я рассказал вам.
- Спасибо тебе, конечно, но ведь ты не думаешь, что я тебя теперь отпущу. Тебе же больше нечего рассказать?
- Нечего…
- Ну, вот видишь. Так что давай не отвлекай меня…
- Но ведь я все рассказал вам, вы не можете убить меня просто так…
- Ну, во-первых, могу, а во-вторых, в данном конкретном случае далеко не просто.
После этих слов маг вставил в рот Книлу кляп.
- Это чтоб ты меня не перебивал, я ведь собирался прочесть тебе небольшую лекцию, я бы даже сказал: провести семинар. Итак, сегодня мы сможем на практике узнать, на что способна современная магия в такой таинственной и привлекательной области некромантии, как ритуальное убийство. Сразу же предвижу твой первый вопрос: не могу ли использовать для этого ритуала не тебя, а кого-нибудь другого, менее полезного, менее знатного, менее богатого и так далее?.. Ответ прост - могу, могу, но не буду. Если же ты хочешь знать - почему, - то ответ именно на этот вопрос приближает нас к самой сути того, чем мы с тобой сейчас занимаемся. Можно бесконечно качать жизненную силу из городских бродяг, дряхлых стариков и больных чахоткой, но загвоздка в том, что полученная энергия будет очень низкого качества и ни для чего, кроме лечения простуды, пригодна не будет. Одно время были очень популярны эксперименты по уплотнению или сгущению энергии низкого качества, но… некоторое время спустя благодаря открытию одного, сейчас уже малоизвестного, мага было со стопроцентной точностью определено, что это абсолютно не имеет смысла - зелье, хоть и становится гуще, получается все такого же низкого качества, - и тогда попытки прекратились. Так что, дабы получать жизненную энергию более высокого качества, нужен и гораздо более качественный материал. Под качеством подразумеваются молодость, здоровье, магический потенциал, сила воли и кое-что еще по мелочам. То есть, если провести такого рода ритуал с каким-нибудь могущественным магом, из этого можно будет извлечь очень много преимуществ. Жизненная энергия высокого качества может продлить жизнь и молодость, да и вообще улучшить организм и Ядро очень намного, причем не только у обыкновенных людей, но и у магов тоже. Это еще не говоря о множестве способов использования подобной энергии в других видах магии… Так, кажется, у нас уже все готово. Думаю, ты успел почувствовать некоторую слабость? Если нет, то ничего страшного: чем дольше ты продержишься, тем лучше.
На самом деле слабость Книл ощутил еще несколько минут назад, - сейчас же ему даже думать стало тяжело.
- Если говорить о том, в чем, собственно, заключается сам ритуал, - тем временем продолжал маг, - то он заключается в том, чтобы сначала с помощью нескольких нехитрых процедур лишить тело всех физических сил. Это существенно уменьшит потери энергии при преобразовании внутренних жизненных сил человека. Потом в организм испытуемого вводится некий препарат… открой ротик, вот так. Это зелье максимально уменьшает сопротивляемость организма чему-либо, одновременно максимально возбуждая жизненные силы, которые к данному моменту остаются в организме: обойтись без некоторых потерь при проведении ритуала невозможно. Кроме того ты уже наверняка заметил, что у тебя исчезли все до одной, даже самые незаметные, ранки на теле. Это тоже необходимое правило… После того как зелье на корню уничтожает иммунитет, оно начинает работать против так необходимой нам жизненной энергии, чего мы допустить никак не можем. И потому, для того чтобы оставшаяся энергия организм покинула, мы с помощью специально заговоренного лезвия делаем на пальце подопытного небольшой надрез… вот такой. В тех нескольких каплях крови, которые вытекут из разреза, и содержится все, что имел организм. Есть еще много разных нюансов, но так происходит стандартный ритуал. Остается только убрать тело.
Маг выпрямился. Первая пара кочевников дала ему очень немного: пожалуй, полученный концентрат не стоит того, что было заплачено за ингредиенты для ритуала.
Взяв со столика заранее приготовленную иголку с кусочком ватки на конце, маг опустил ее во флакон с кровью, касаясь концентрата только самым краешком ватки, заранее вымоченной в специальном зелье. Вытащив иголку из флакона, маг положил последний в карман, предварительно плотно закрыв его, а иголку поднес ко огню. Прошло несколько секунд, и кончик ватки, еще недавно имевший багрово-красную окраску, начал стремительно менять цвет. Сначала цвет пропал полностью, но вскоре ватка стала темнеть, в конце концов остановившись на плотном нежно-голубом цвете.
- Что ж, неплохо, - тихо проговорил маг.
Ватку он отправил в камин.
Надо было спешить. Как всегда, дел не становилось меньше.
Часть вторая
Поиски
Глава 1
1115 г. Термилион. Графство Верия.
1 день 2-го месяца.
Паника
Алиса торопилась. Солнце уже зашло, а она до сих пор не успела собраться. Собраться и, главное, понять, куда именно ей идти. А сбежать она решила твердо, у Алисы больше не осталось сил терпеть все это - особенно после того, что произошло сегодня.
Еще год назад дела были далеко не так плохи. Была жива мама, да и отчим казался человеком если не добрым, то, по крайней мере, не злым и даже по-своему справедливым. Но год назад мама умерла. Смешно говорить, но умерла потому, что у семьи не хватило денег на лечение. У нее была какая-то редкая болезнь, и, чтобы излечиться, простого врача было недостаточно: требовалась помощь мага. Не какого-нибудь шарлатана, а настоящего волшебника из столицы, специалиста в области медицины. И у семьи не хватило на него денег, не хватило денег на лечение графини, представительницы одного из древнейших родов королевства!
Алиса до сих пор не верила, что такое могло произойти. Неужели нельзя было как-то извернуться, взять кредит в банке, занять в долг у соседей, продать поместье, наконец? Все равно никакого дохода оно не приносило уже давно, а цена наверняка была бы высока, хотя бы из-за его размеров.
Ничего не было сделано - мама не позволила, не хотела, чтобы они пошли по миру, чтобы родовое имение попало в чужие руки. Алиса тогда подумала, что Людвиг - так звали отчима - не послушает ее и продаст поместье: ведь он, когда-то бывший бедным и безземельным, любил ее. Так Алиса думала год назад. Как же она ошибалась!
Мама умерла. Тихо, без страданий - просто однажды ночью легла спать, а утром не проснулась. Людвиг еще тогда так корил себя, что не успел вовремя найти покупателей на поместье, кажется, даже плакал…
Как же, как же ловко он притворялся! Алиса верила, что он переживает, что ему так же тяжело, как и ей, но все это была ложь, ложь - и ничего больше.
Вскоре после маминой смерти Людвиг унаследовал ее титул, - формально он должен был достаться Алисе, но ей было только тринадцать, и титул перешел к ее опекуну до того момента, пока Алиса не достигнет совершеннолетия. И она уже стала сомневаться, произойдет ли это вообще…
Поначалу Алиса не замечала в отчиме никаких перемен. Появившуюся небрежность, а иногда и грубость в отношении с прислугой и крестьянами она считала результатом тяжелой потери: ведь ей тоже тогда никого не хотелось видеть…
Алиса, бывало, целыми днями не выходила из своей комнаты, но это прошло, - а вот Людвиг продолжал меняться. И дело было не только в его поведении. Людвиг заменил почти всю прислугу, работавшую здесь долгие годы, завел личную охрану, которой в доме отродясь не было, до Алисы доходили слухи об увеличении налогов в деревнях, хотя она никогда этим не интересовалась. Перемены становились заметней с каждым днем: то необъяснимое чудесное тепло, которое некогда наполняло дом, исчезло. Дошло до того, что Людвиг отменил все уроки частных учителей, к которым Алиса привыкла с детства. Особенно было жалко старого юриста Тренигора, знавшего целую кучу интереснейших вещей. Он никогда не ограничивался рамками своего предмета, хотя и его умел подать так, что даже самые скучные, на первый взгляд, вещи заставляли Алису задумываться… К сожалению, теперь думать уже было поздно.
- Сейчас, у нас нет на это денег, на поместье уходит все до последнего сора, - коротко объяснил отчим свое решение и больше к этой теме возвращаться не позволил.
Алиса уже подумала, что удача окончательно отвернулась от нее, но пару месяцев назад отношение Людвига к ней внезапно переменилось. Совершенно неожиданно для Алисы он стал проявлять к ней куда больше отцовских чувств, нежели раньше. Обнимал ее при встрече, целовал на ночь, ни с того ни с сего заходил в ее комнату, даже стал дарить ей небольшие, но довольно дорогие подарки. Стал позволять ей выпить немного вина во время ужина, против чего мама раньше была категорически. Сначала Алисе все это даже нравилось, но вскоре она стала замечать, что отчим относится к ней… не совсем как к дочери, а точнее - совсем не как к дочери. Его прикосновения были… Алиса буквально переполнилась отвращением к нему. Внезапно ей стало понятно многое. Каким-то неясным, но совершенно отчетливым ощущением она догадалась, что и мама умерла не случайно…
Алиса стала избегать своего отчима. И очень бояться. Она буквально молилась на дверь у себя в комнате, запирающуюся изнутри. Но вечно девушка прятаться не могла, - одно понимание этого повергало ее в ужас. И сегодня вечером это, наконец, произошло…
Когда после ужина, на котором Алиса намеренно не выпила ни капли вина, она уже хотела было подняться к себе, отчим удержал ее. Не словом, а рукой, и притом весьма крепко. Он был красив, ее отчим - высокий, широкоплечий, с голубыми глазами и обворожительной улыбкой, но в данный момент для Алисы не было на свете человека страшнее. Алиса так долго и так сильно боялась, что это может случиться, что от малейшего намека ее обуял ужас. Он еще не успел ничего сделать, ничего сказать, а она уже всем сердцем ощутила и его желание, и, главное, - его решимость. Страх с такой силой давил на ее разум, что Алиса едва понимала, что происходит.
Отчим крепко держал ее за левую руку, и ей очень хотелось, чтоб он ее отпустил. Алиса чувствовала, что слабеет. Чтобы сделать хоть что-нибудь, она свободной рукой толкнула отчима в плечо…