- Действительно дорога, - согласился он. - А мы что, искали дорогу?
- А ты что думал, мы с тобой направление пути все время наугад выбираем? - саркастически осведомился я.
Я думал, он скажет что-нибудь вроде "нет, конечно", но вместо этого Мик немного смутился:
- Вообще-то да, - признался он.
У меня возникло труднопреодолимое желание дать ему в лоб, но, приняв во внимание, что мы сидим на одной ветке, я все же сдержался.
- Давай сюда оружие, - сказал я.
- Ты мне больше не доверяешь? - Он совсем расстроился.
- Ну, и дурак же ты. - Я немного помолчал, чтобы он получше обдумал сказанное. - Там снизу голодают пять головастиков, а у нас с тобой есть четыре единицы оружия. Трех уговорим с расстояния, оставшихся двух - с земли.
- С земли? Ты видел, какие у них зубы?
- Да не бойся ты, саблей я буду махать сам.
- Хоть что-то хорошее. А я что буду делать?
- Практически ничего, - ответил я. И, дождавшись его облегченного вздоха, быстро добавил: - Ты будешь приманкой.
- Что?!!
Кажется, я оглох на одно ухо. Мы слезли на нижние ветки. Головастики все еще сидели снизу, при нашем появлении в их рядах наметилось некоторое оживление. Я, конечно, могу ошибаться, но, судя по всему, эти твари смеялись.
Пасти были чуть приоткрыты. Из них вырывался ритмичный каркающий звук.
- Они что, смеются? - спросил Мик.
Я где-то слышал, что в умные головы мысли приходят одновременно. Или это про глупые головы?
- Так, на - подержи пока, - я отдал Мику свою саблю, оставив себе только кинжал. Поскольку у меня будет только одна попытка, нельзя, чтобы что-нибудь мне помешало.
Судя по их виду, головастики ничего не заподозрили, только продолжали скалиться, сволочи. Хорошенько прицелившись, я что было силы метнул кинжал в ближайшее чудище.
- Э-э… - Мне приходила в голову мысль, что я могу промахнуться, теоретически, или что может увернуться сам головастик, но до того, что эта тварь сможет так запросто перехватить кинжал своею пастью - я кидал со всей силы! - а потом еще и перекусить его надвое, я додуматься не мог. Но сделала она именно это.
- П-при-и-иманкой? - что-то раньше я за Миком не замечал заикания.
На этот раз первым наверх залез я. Только когда расстояние между мною и головастиками увеличилось с двух метров до четырех, я задышал немного спокойней.
- На, - протянул саблю ни на мгновение не отставший от меня Мик, - теперь можешь с земли попробовать.
Пробовать я благоразумно не стал. Вместо этого начиная понемногу свыкаться с мыслью, что на ближайшее время дерево, на котором я сижу, станет для меня домом.
Это еще хорошо, что ствол дерева имеет около полутора метров в диаметре: будь он хотя бы раза в два тоньше… звон ломающейся стали до сих пор стоял у меня в ушах. А этих тварей целых шесть, уж дерево они бы запросто перегрызли. Кстати, а почему собственно шесть, ведь раньше их было… по крайней мере, на одного меньше.
- А почему их уже шесть? - спросил я у Мика. - Раньше ведь было только пять?
- Восемь, - угрюмо сказал Мик.
Пересчитав копошащихся внизу головастиков, я усомнился в наших с Миком математических способностях. Число злобных монстриков увеличилось до десяти.
- Десять, - возразил я Мику.
- Одиннадцать, - ответил друг.
- Тринадцать, - упорствовал я.
- Пятнадцать, - стоял он на своем.
- Кажется, их становится больше, - тонко подметил я.
И действительно: головастики прибывали. То один, то другой появлялись из высокой травы на краю леса. Если так пойдет дальше, то скоро они смогут съесть нас вместе с деревом… Вдруг, нас сильно тряхнуло. К счастью, держались мы крепко. Хотя от некоторой специфической ситуации это не спасло.
- Мама моя родная!!! - закричал Мик.
- Ты что, материться разучился? - недовольно попенял я ему, но, надо признать, сделал это чисто машинально. Внизу происходило нечто нехорошее. Как будто бы прочитав мои мысли, головастики решили, что, раз уж по-другому до нас не добраться, то надо повалить дерево, на котором мы сидим.
- Лезем наверх, - сказал я Мику, тут же показывая, что надо делать, на собственном примере. То есть хотел показать: в последний момент Мик ухватил меня за рукав.
- Ты что, с ума сошел? Сейчас дерево упадет, и… - Но на его лице мелькнула тень понимания: - А-а-а… ты решил выбрать для себя легкую смерть? Ведь эти твари могут терзать нас не один час, смакуя и смакуя сочную плоть наших юных тел, - последние слова были произнесены таким зловещим тоном, что мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Только потом я осознал, что на этот раз Мик зачем-то все же полез вверх, и уже мне пришлось его останавливать.
- Ты куда? - спросил я его, хватая за сапог, - ухватить его за что-нибудь другое, я уже не успевал.
- Как куда? - удивился он. - Наверх.
- И зачем?
- Ну, это… чтоб не мучаться.
Немного подумав, я отвесил ему пощечину.
- За что?! - возмутился он с осознанным видом.
- Я думал, у тебя истерика, - смущенно признался я.
- Какая к чертям истерика? Ты же сам сказал, что надо лезть наверх.
- Ну, я-то хотел, чтобы у нас был шанс убежать от головастиков, когда дерево упадет. - В том, что дерево все-таки упадет, не оставалось никаких сомнений. Иголок у меня не было разве что лишь во рту, а ветку, на которой мы сидели, трясло так, что у меня уже начала кружиться голова. - В этот момент все головастики будут рядом со стволом, и у нас будет фора метров в пятнадцать.
- А если дерево упадет в другую сторону - туда, где лес?
- Тогда постарайся падать головой вниз, - посоветовал я.
Мы полезли вверх. По трясущемуся дереву это делать было сложнее, но маршрут был уже хорошо знаком. Оказавшись на высоте метров тринадцати-четырнадцати - в самом дереве было метров двадцать, - мы остановились: падение с более внушительной высоты, даже несмотря на подушку в виде кучи ветвей, и вправду слишком уж походило на осознанное самоистребление.
Дерево раскачивалось все сильнее. Мы с Миком специально встали на ветку с той стороны, к которой лес был ближе. Во-первых, мы надеялись толкнуть дерево вперед, когда оно начнет падать, а во-вторых, ветки ветками, а падать на спину все равно не хочется.
Ударил гром. Небо на юго-востоке затянуло тучами очень быстро, еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут назад ничего подобного заметно не было.
- Дождь, - грустно произнес Мик. - Н-да, некоторые обстоятельства наводят на мысли…
Внезапно, я ощутил, что дерево перестало трястись. Посмотрев вниз, я не поверил своим глазам. Головастики с максимально возможною скоростью скакали в сторону леса. Мне даже показалось, что, преследуя нас, они такой прыти не выказывали.
- Может, они дождя испугались, - предложил Мик.
- Или специально отошли, чтобы мы с дерева слезли. Хотя, с другой стороны, зачем им? Дерево и так бы скоро свалилось.
Минут пять мы ждали, не вернутся ли головастики, но никаких намеков на подобное развитие событий так и не увидели.
- Ну что ж, была - не была, - мы полезли вниз. Оказавшись на расстоянии двух метров от земли, я бросил еще один взгляд в сторону Проклятого леса, но ничего живого не заметил. Тогда мы спрыгнули.
- Ну, и зубки же у них, - восхитился Мик.
Еще бы он не восхитился. От когда-то толстого ствола осталась одна сердцевина. Задерживаться мы здесь не стали, - в ушах все еще стоял скрежет лязгающих челюстей.
Через пару минут мы выбрались на дорогу. Стараясь не искушать судьбу, мы бежали. Расстояние от леса злобных карликов увеличивалось быстро… Неожиданно где-то позади послышался сначала жуткий треск, затем - не менее звучный грохот. Кажется, дерево все-таки не выдержало.
Прошло почти два часа. Мы уже не бежали - делали вид, что идем широким шагом. Гроза, видимо, решила пройти стороной: поначалу двигаясь с северо-востока мимо Проклятого лесе, проходя мимо, она будто бы притянулась к нему. Сейчас там бушевала буря, в то время как у нас покрапывал только мелкий дождик. Мысленно я пожелал круглым тварям по толстой молнии на каждую харю.
Дорога стала понемногу забирать к востоку - в сторону Лига, а там и Туалона. По пути нам встретилось несколько ответвлений. Географию я знал хорошо - Ирвин даже рисовал мне карты, - но не настолько, чтобы среди трех похожих друг на друга канав безошибочно выбирать верную. Потому, не рискуя сворачивать, мы шли вперед.
- Есть хочется, - пожаловался Мик. - Скоро уже Туалон?
- Дня четыре, - ответил я, - если лошадей загонять. Нормальным ходом - неделя. Пешком - дольше конечно. Тут рядом должен быть другой город.
- Хоть поедим, наконец.
- Денег-то нет, - напомнил я.
- Да иди ты…
- Я-то тут при чем?
- Мог бы не напоминать про деньги.
- Ну, извини…
- Поздно! Я обиделся.
- А-а…
Я понимающе склонил голову. Дальше мы шли поодиночке: чуть впереди я, чуть сзади обиженный Мик. Полчаса шли молча.
Людей на дороге не было совсем. Я уже стал удивляться, как вдруг - люди появились. Четверо. Выскочили из кустов: разумеется, с мечами. Как ни странно, меня это приободрило. Раньше мне казалось, что это нас с Миком будут повсюду принимать за разбойников: выглядели мы потрепанно, доверия не внушали. Теперь я понял, что волновался зря - настоящие разбойники были опрятнее и откормленнее.
Странно, что они решили напасть: с Мика, на мой вкус, взять было нечего. С меня тоже, но… э-э… в общем, не о том речь.
- Куда идем? - это они.
- Прямо… - это мы.
- А деньги… есть?
- Не-а…
- Сами не отдадите - будем вас травмировать.
Вот такой подход мне нравился. Аж гордость взяла за отечественного бандита. Никаких тебе "что вы тут делаете?", "зачем вам оружие?", "что вы предпочитаете в качестве причины смерти?"… Вся ясно, и притом сразу. Всегда бы так.
Среди бандитов было двое "средних", один "молодой" и один "опытный". На самом деле их вполне можно было бы принять и за ровесников, но иерархия обозначалась очень четко. "Опытный" - высокий хмурый мужик, стоял немного позади остальных. "Средние" - небритые, крупной комплекции, обеспечивали кучность. И "молодой" - больше всего был похож… да, именно на идиота. Будь его улыбка шире хоть на сантиметр - рожа бы у него треснула.
- А мне твой меч нравится, - заявил я "молодому".
Меч действительно был неплохим… На мой вкус, немного короче и шире, чем надо, зато из неплохой стали. А еще - прямой и острый!
- Он много кому нравится, - ответил "молодой". После чего "бригада" начала действовать. Вынул меч Мик, я сделал то же.
Бандиты начали обходить нас полукругом. "Опытный" все так же оставался немного позади - кажется, даже меч переложил в левую руку. Хотя, может быть, он и есть левша. В любом случае сражаться против трех противников легче, чем против четырех. Кстати, разбойники, судя по всему, в Мике увидели более серьезного соперника, что, конечно, было ужасной глупостью, но сами виноваты.
Сначала я отберу понравившийся мне меч у выбравшего меня в качестве противника "молодого", потом с Миком расправимся с теми двумя, что сейчас нападают на него, - ну, а их главаря оставим напоследок.
Мой план был прост - максимально сблизиться с бандитом, а потом, не изобретая ничего слишком хитрого, просто ткнуть его саблей в бедро. Разумеется, меч он выронит. Теоретически он, конечно, мог бы попытаться парировать мой удар, но с такими сомнениями плана не выстроишь.
Чуть забирая вправо, я спокойным шагом двинулся вперед. Это был способ вывести противника из равновесия. Его мне подсказал еще капрал Клем в Алемане.
Если в подобной ситуации ты сразу кидаешься на парня - он реагирует так же, старается сделать максимально быстрое движение, либо отклоняясь от удара, либо - если совсем без страха - встречая его лоб в лоб. Если ты не кидаешься на него, а, наоборот, начинаешь движение очень аккуратно - оппонент сосредоточивается, непрерывно ожидает подвоха: такая ситуация удобна для обороны, но очень сложна для атаки, если один из соперников не уступает в мастерстве другому намного. Клем советовал пользоваться третьим вариантом. Двигаться нужно было не быстро и не медленно, а с постоянной скоростью. Если расстояние до неприятеля не больше восьми-десяти метров, он вполне может растеряться. На тебя вроде бы не нападают, и непосредственной опасности нет, но враг с каждой секундой приближается… Некоторые делают неуклюжие движения. Правда, срабатывает это лишь на не опытных. Тот же иг даже не поморщился бы, но уж что есть…
Я сделал несколько шагов, когда внезапно меня как будто что-то кольнуло в грудь. Не совсем представляя, зачем это делаю, я дернул саблю вверх, тут же разворачивая ее плашмя, как раз напротив того места, где появилось непонятное ощущение…
Скрежет: отскочив от сабли, кинжал падает на землю. Это происшествие немного выбило меня из колеи, я чуть было не пропустил первого же удара "молодого", но, к счастью, все-таки сумел увернуться.
Так вот, оказывается, почему главный не спешил нападать вместе с остальными… Хорошо хоть, что у него кинжал только один… Хм, второй кинжал - сейчас бы я его назвал метательным ножом - пролетел уже мимо меня. То есть сначала-то он летел мне в грудь, но на сей раз это не было неожиданностью, и я увернулся. Заканчивая движение, я достал-таки "молодого" в бедро, и меч он тут же уронил.
Как и планировал, я успел подхватить оружие в воздухе. Сабля оказалась мне больше не нужна, и я решил помочь Мику, запустив оружие в одного из его противников. Снаряд достиг разбойника хоть и плашмя, но точно в затылок. Мик со вторым справился сам - выбив из его рук меч, а потом завершив схватку мощным ударом в челюсть. Соперник Мика был ему хорошо если по грудь, а потому на удар отреагировал адекватно: потерял сознание.
С тремя мы справились, четвертый куда-то делся. Успел сбежать, гад. Ну, и… ладно.
Мик насобирал по карманам восемь монет серебром и был почти счастлив: это значительно притупило его чувство голода. Думаю, он бы не отказался, чтобы его ограбили еще раза три-четыре. У меня даже мелькнула мысль перевязать кому-нибудь рану, но, поняв, что в ближайшее время никто не загнется, я ощутил, что этот эмоциональный порыв был довольно неуместным.
Оставив бандитов на дороге, мы пошли дальше.
Глава 3
1115 г. Термилион. Лиг.
2 день 2-го месяца.
В толпе
Народу в городе, на мой вкус, было просто до неприличия много. Часто пробегающие то вперед, то назад кареты делали движение почти невозможным. Чтобы не закончить жизнь под колесами одной из них, людям приходилось тесниться к краям улицы, что делало толпу почти непролазной.
Это было бурлящее море, только вместо брызг его наполняли человеческие конечности, появляющиеся порой из самых невероятных мест. Одна из таких даже попыталась стащить у Мика кошелек, но "клиент" явно был выбран неудачно. Мик ОЧЕНЬ дорожил тем, что успело попасть в его кошелек. Разумеется, руку воришки он перехватил задолго до того, как она успела добраться до денег. Мальчишку спасло только то, что Мик захотел непременно поймать и двух его сообщников: скрыться удалось всем троим.
На гостиницу в центре нам денег хватить не могло, потому, остановившись у первого же приглянувшегося трактира, мы вынырнули из толпы.
Здание трактира было хоть и каменное, но всего лишь одноэтажное, к тому же выглядело немало потрепанным временем.
- Судя по виду, - сказал я Мику, - там не должно быть слишком дорого.
- Внешность бывает обманчивой…
- Надеюсь, нас она не обманет…
- Только после тебя, - предложил Мик, когда мы наконец сумели пробиться к входу.
Оказавшись внутри, я на секунду замер. Здесь царил полумрак, и требовалось время, чтобы глаза привыкли к новому освещению. Мик врезался мне в спину. Как мы вошли, в зале стихли все разговоры. Несколько секунд нас внимательно рассматривали. Я уже было начал пятиться, но разговоры возобновились - так же внезапно, как замерли секунды до того.
Только сейчас я заметил, что большинство завсегдатаев этого заведения имели очень специфичную внешность. Темные потрепанные одежды, частые шрамы на внушающих минимум доверия лицах, глубокие капюшоны, эти лица скрывающие, и очень, очень много оружия, начиная с воткнутых в стол кухонных ножей и заканчивая тяжелыми секирами - правда, такая была только одна, прислоненная к стулу, но в глаза сразу бросалась.
В общем, мы с Миком не сильно выделялись на общем фоне. Возможно, более правильным решением было бы тут же развернуться и отправиться на поиски чего-нибудь погостеприимней, но я решил не позволять "мнимым" страхам брать под контроль свою жизнь.
Свободный столик отыскался только в самом центре зала, куда мы и сели. Видимо, все темные и глухие уголки местная публика занимала в первую очередь.
- Ты видел вывеску перед входом? - шепотом спросил у меня Мик.
- Нет, - я тоже непроизвольно понизил голос.
- "Кинжал Милосердия".
- Ну, это лучше, чем "Все там будем".
К нам подошел бармен. То, что он бармен, а значит, и хозяин этого "заведения", я понял сразу. Чтобы держать в ежовых рукавицах здешний народ, его габариты подходили как нельзя лучше. Если бы в лесу он встретил медведя, то еще непонятно, кто бы кого испугался.
- Чего вам? - в его устах это звучало почти дружелюбно.
- А что у вас есть съедобного? - спросил Мик.
- У меня все съедобное.
- Все? - усомнился Мик.
- В той или иной степени, - неопределенно ответил здоровяк. - Так вы будете заказывать?
- Жареного мяса и пива. На четверых.
- А сколько будет стоить, чтобы мясо было свиное? - спросил я.
В ответ бармен недобро посмотрел на меня: в том, что он собирался подать нам под видом свинины в лучшем случае собачатину, я перестал сомневаться окончательно.
- Две монеты за все. Деньги вперед, - получив серебро, он ушел - и как он умудрился не снести по пути несколько столиков вместе с посетителями, для меня так и осталось загадкой.
- Наверняка возьмет с нас раза в два больше настоящей цены, - проворчал Мик, но только когда "медведь" удалился на достаточное расстояние.
- Это еще по-божески, - произнес я.
- Н-да… как думаешь, нас прямо здесь грабить будут - или подождут, пока выйдем на улицу? - немного нервно спросил Мик.
Я его состояние понимал: хотя в открытую на нас больше никто не смотрел, но некоторые так и норовили бросить небрежный взгляд из-за плеча.
- Но ведь не посреди дня, - не слишком уверено возразил я.
- Ты до сих пор так думаешь? - спросил Мик мгновение спустя, когда здоровый рыжий патлатый мужик поднялся из-за соседнего стола и медленным показным шагом подошел к нашему. Разговоры не смолкли, но теперь в нашу сторону бросали взгляды уже все. Большинство ухмылялось.
- Ребятки, - сверкнув косоватой улыбкой, начал он, - вы меня угостить не хотите?
- Да вроде нет, - немного подумав, ответил Мик.
- На нет и суда нет, - в таком случае я, так и быть, возьму деньгами.
- А сколько надо-то? - спросил я.
- А сколько у вас есть? - вопросом на вопрос ответил верзила.
- На тебя не хватит, - чужой интерес к его деньгам оскорблял Мика до глубины души.