И вот, двенадцать лет назад, откинул копыта старый пьяница Ролиан III. Тут-то Хасат и увидел свой шанс.
Молодой Ролиан обладал всеми задатками, чтобы стать королем одновременно и сильным, и контролируемым: таким, который был необходим. Правда, еще за пару лет до смерти "третьего" Ролиана будущий Ролиан IV был только третьим в списке наследования, но этот вопрос Хасату удалось решить вовремя. Однако несколько проблем тогда все же возникло.
Ролиан был третьим в списке наследования, и быть королем его просто не готовили. Это отразилось на некоторых его пристрастиях - например, любви к "развлечениям"… Но, в конце концов, Хасат посчитал за благо и это. Присутствие у человека фантазии, хоть и в несколько необычном направлении, хорошо подготавливало короля к принятию нестандартных решений. Кроме того, как и любая слабость, эта была еще одним рычагом для манипуляций владыкой…
И вот, теперь они получали Данхару. Разумеется, Термилиону эта пустая степь была гораздо нужнее, чем самому Хасату, но за первой войной обязательно последует и вторая. Он уже решил это.
- Я не сильно опоздал? - спросил Хасат, войдя в кабинет.
- Наоборот, я только-только дочитал записку насчет войны.
- Если дочитал, то опоздал я все-таки сильно, - возразил инар, устраиваясь в великолепном кимском кресле. - У твоего военного министра все мозги ушли на красноречие.
- Сегодня всего полторы страницы.
- Да? Удивительно.
- Его, я думаю, мы будем менять после кампании?
- После. Не будем пока обострять отношения с Карсуэ. Всему свое время.
- Ладно, с Кларенсом мы еще разберемся, а пока давай о настоящем плане.
- Хорошо, только сначала вот это… - Хасат вытащил из кармана маленький хрустальный пузырек с прозрачной жидкостью и передал его королю, - выпей сразу.
Ролиан послушно выпил. Поставив пустой пузырек на стол, сильно поморщился.
- Неужели нельзя сделать его безвкусным? - все еще кривясь, вопросил король.
- Если потребуется, я смогу придать ему вкус элитного хиамского вина…
Ролиан удивлено посмотрел на мага:
- Знаешь, я был бы тебе очень признателен…
- …но тогда оно либо утратит половину своих свойств, либо на его изготовление потребуется две недели драгоценного времени, и в обоих случаях зелье почти наверняка станет ядом. Кстати, думаю, эта порция последняя на ближайшее время.
- Почему? Ты же сам говорил, что можешь полностью устранить токсичность.
- Дело не в токсичности. Слабое или даже среднее по силе зелье на тебя больше не подействует, а сильное мне делать не из чего. И вообще тебе нужно больше тренироваться, и тренироваться упорно, - тогда старым вариантом можно будет еще некоторое время восстанавливать поврежденные потоки.
- Ты сам знаешь, что у меня нет на это времени! - неожиданно вспылил Ролиан. Несколько секунд он нервно дышал. Потом, также неожиданно успокоился: - Я постараюсь немного перекомпоновать расписание, но неужели нельзя отыскать какие-то резервы? В будущем нам могут понадобиться любые крохи.
- Я работаю в этом направлении. Несколько идей у меня есть, в частности, имеются большие планы относительно игов, но это дело дня завтрашнего, а сейчас тебе действительно лучше сделать перерыв. Организм должен усвоить полученное ранее, да и выглядишь ты слишком уж юно. Внешний биологический возраст должен замереть, с твоей наследственностью - годах на тридцати, не раньше, а тебе больше двадцати пяти при всем желании не дашь.
- Ни вижу ничего плохого в том, чтобы выглядеть моложе.
- Это если ты не принимаешь зелья, в этом нет ничего плохого, а если принимаешь, то должен выглядеть так, как должен, то есть на двадцать девять лет. Ты выглядишь моложе, значит, с дозировкой мы переборщили.
- Ну, по крайней мере, не придется терпеть этого мерзкого вкуса. - Ролиан бросил неприязненный взгляд на пустой пузырек.
- Так, если с этим мы покончили, то теперь насчет плана кампании. Не далее как пять часов назад я получил сообщение от нашего человека в Данхаре. Новости в основном хорошие, вождей он уговорил, не всех, на кого надеялся, но большинство все же согласилось. Им потребуется еще пара недель, чтобы раскачаться, но дело уже запущено и пойдет по тому сценарию, который нам и был нужен. Подождем подольше, чтобы они провели не один и не два набега, чтобы все выглядело так, будто мы долго терпели, но все же не выдержали. Вполне возможно, нас пощиплют несколько сильнее, чем мы предполагали вначале, особенно на севере и северо-востоке, но это нам на руку. И с точки зрения международного благословения, и с точки зрения демографии. Слишком уж эти территории перенаселены, всех в любом случае не вырежут, а то, что дома сожгут, так это к лучшему, - нам потом еще целую страну заселять. Что касается действий самой армии: тут все еще проще. Поставим командующим твоего дебила - военного министра, дадим ему тысяч восемь солдат поплоше, из новобранцев и нарушителей, и пускай развлекается, сколько влезет. Во всей Данхаре воинов больше пяти-пяти с половиной тысяч не наберется. С оружием они обращаться умеют, но, учитывая, что они разбросаны по всей степи… такого превосходства должно хватить даже Алену.
- Порты на Зеленом?
- Порты будет брать Левин со старослужащими, у него голова на плечах имеется, так что тут должно обойтись без проблем. Кочевников мы, так или иначе, все равно перережем, потери будут, и, разумеется, не маленькие, можно будет даже преувеличить слегка, но если кто-нибудь и выскажет, в конце концов, претензии, то это произойдет тихо и неубедительно.
- Ясно. Значит, колдуны все-таки согласились.
- Верно…
Ролиану голос инара показался немного неуверенным.
- И что попросили взамен?
- Ничего…
- То есть? - Голубой Остров никогда не нуждался в таких вещах, как деньги, рынки сбыта, оружие или земли, но внешнюю политику всегда проводил исключительно продуманную. Опережая всех остальных на шаг, два или три.
- То и есть. Четвертый год договаривались, а сегодня этот чертов тавлиец - посол их, так и заявил: "Голубой Остров, хотя и против любых проявлений насилия, но в дела других суверенных государств вмешиваться не вправе. Решение всех вопросов внутренней и внешней политики является собственной прерогативой правительств независимых государств…" Ну, и долго еще разорялся на смежные темы.
- Значит, - Ролиан стукнул пальцами по столу, - значит, начав свою войну, мы как-то поможем им. Но как?
- Мне и самому очень хотелось бы узнать, - поморщился Хасат: непонимание действий потенциальных противников всегда очень его раздражало, - но фактов нет. И нет причин отказываться от наших планов, так?
- Так.
Король замолчал, но всего через секунду опять заговорил:
- Да, еще одно… Вчера, в полдень. Что это было?
Несмотря на некоторую завуалированность, Хасат понял о чем речь:
- Ты заметил?
- Заметил ли?.. Да мне минут тридцать потребовалось только для того, чтобы понять, что на меня никто не нападает. Это притом, что в астрал я даже не думал высовываться.
- Пока я могу сказать только то, что удалось определить место. Кстати, Лукас ждет меня за дверью, можем послушать отчет вместе?
Кивнув, Ролиан дотронулся до стоящей в углу стола маленькой каменной статуэтки, изображавшей дракона. В ответ статуэтка чуть заметно засветилась зеленоватым светом. Для оповещения прислуги, она же охрана, использовалось простейшее заклинание связи. Как только король прикасался к статуэтке, та начинала светиться, а вместе с ней то же самое делала еще одна, точно такая же, находившаяся на столе охранника. Несмотря на всю простоту заклинания, главное условие - статуэтки, или любые другие предметы, должны быть вырезаны из одного камня, - оно было практически единственным способом преодолеть защиту королевского кабинета.
Всего через несколько секунд дверь тихо приоткрылась.
- Что угодно Вашему Величеству? - вежливо осведомился Сатим - личный телохранитель короля, по совместительству, одним из лучших боевых магов королевства.
- Попроси инара Лукаса, - приказал король.
Кивнув, Сатим удалился. Через несколько секунд в комнату вошел человек, внешне гораздо больше похожий на офицера Легиона, нежели на мага. Об этом говорил и меч на поясе, и слишком скромное для инара одеяние.
Заговорил Хасат:
- Лукас, Его Величество хотел бы послушать отчет по последнему делу.
Кивнув, маг заговорил ровным, по-военному четким голосом:
- Вчера около двенадцати часов тридцати семи минут в астрале прошла мощнейшая волна. Из-за сильных помех место активности, как и характер использованной энергии, сразу установить не удалось.
Маг бросил вопросительный, немного извиняющийся взгляд на Хасата. Почетный, Верховный Инар Ордена, ничего не сказал. Он и сам сумел определить место выброса только через восемь с половиной минут, а потом еще полчаса в себя приходил.
С астралом пришлось работать значительно плотнее, чем бывает нужно для обычного сканирования, направления заклинаний или захвата Энергии. Полное погружение разума в астрал позволяет узнать о нем, а значит и о самом Мире, очень многое, но и риск при этом высок. Наполняющая астрал Энергия способна полностью растворить неподготовленный разум, не говоря уже о полной беспомощности физического тела мага в такой момент. Правда, и способны на такое сильное отделение Ядра от тела лишь сильнейшие.
Маг, работавший с астралом в момент выброса на небольшом расстоянии от его эпицентра, вполне мог погибнуть. Выброс был силен исключительно, но своим подчиненным Хасат послаблений давать не собирался.
Так и не дождавшись никакой реакции со стороны Верховного Инара, Лукас продолжил:
- Однако по прошествии двух часов стало понятно, что источник находится на территории Термилиона в нескольких километрах восточнее Колока. Расстояние до эпицентра выброса почти максимально возможное.
- А что там вообще есть? - спросил Ролиан.
- Там какая-то деревня… маленькая, - Лукас сделал небольшую паузу, - больше ничего определенного. Характер энергии через астрал определить не удалось: слишком много всего намешано. Скорей всего, выброс был "чистым" - не оформленным в виде заклинания. Иначе не было бы такой сильной реакции в астрале. Сказать что-либо еще можно будет лишь после осмотра местности, - он замолчал.
- Хорошо Лукас, ты можешь идти, - сказал Хасат.
Король и его советник опять остались наедине.
- Может, это "черные", вроде бы там недалеко. Понадобился народ для какого-нибудь эксперимента…
- Вряд ли, - усомнился Хасат, - не их стиль. Если бы они постоянно не закрывались, то нечто подобное чуть ли не каждый день творилось бы. У меня и так из-за остаточных эманаций с Беспокойного каждый день голова болит.
- Тогда кто? Сам-то ты пытался выяснить?
- Пытался, но, прежде чем я самостоятельно осмотрю местность, ничего конкретного тебе сказать не смогу. А так - нельзя исключать, что это были накхи или еще кто-то. Мало ли что могло у них случиться.
- То есть ты поедешь сам.
- Думаю, без этого не обойтись. Вдруг там канал в другой мир открылся, и оттуда уже демоны лезут.
- А такое возможно? - обеспокоился король.
- Почему нет?
Глава 4
1114 г. Термилион. Колок.
7 день 5-го месяца.
Прошла неделя, как я поселился у Аленты. Целыми днями я слонялся по городу в поисках какого-либо заработка. Брать меня на постоянную работу отказывались сразу. Кому-то не нравился мой внешний вид, кому-то не возраст, некоторые просто принимали меня за нечто среднее между вором и попрошайкой и гнали вон.
За все семь дней разовыми заработками удалось добыть лишь жалких полтора десятка мятых медяков. Их я отдал Аленте. Отношения у нас с ней сложились, можно сказать, дружеские. Конечно, с учетом разницы в возрасте. О себе она тоже кое-что рассказала.
Еще пару лет назад Алента могла считать себя вполне довольным жизнью человеком: с семнадцати лет сирота, к двадцати годам она вышла замуж за младшего сына одного из колокских купцов Крофли - Тина. Вскоре после этого, стала женой преуспевающего владельца гостиницы: Тин хоть и был младшим, коммерческую жилку от отца унаследовал. Восемь лет семейной жизни пролетели для Аленты, как один миг. Каждый день они усердно работали, развивая и всячески оберегая дело, и уже стали подумывать о детях, как счастье неожиданно кончилось.
Тин заболел. Сначала был обычный кашель, потом слабость, через неделю он не мог встать с постели. Заплатив просто чудовищную сумму, Алента сумела привести для осмотра лучшего городского мага-врача.
И маг выяснил, что заболел Тин не случайно: его отравили. И не просто, а посредством редкого магического яда, который пил бы из больного силы до тех пор, пока тело бы уже не смогло удерживать в себе жизнь. Как правило, длилось это не дольше трех-четырех недель.
- Через неделю после мага пришел этот Трок, старший брат Тина - мерзавец… Отец-то у Тина хоть и был купцом, но человеком справедливым, и в завещании отметил всех троих своих сыновей. Хотя Тину и досталось меньше всех, Трок искренне считал, что и это слишком. Хотел, чтобы все ему одному досталось.
Так вот, пришел этот мерзавец и говорит, что, мол, случайно узнал о болезни брата и теперь хочет осведомиться - не нужна ли тому помощь, а когда я ответила, что нам нужна куча денег на лекарства и врачей, он так мерзко усмехнулся и ответил, что с радостью нам поможет… поможет, купив нашу гостиницу. И предложил цену, которая была, по крайней мере, в три раза меньше реальной. И этих денег было недостаточно, чтобы купить лекарства.
Было видно, что воспоминания ранят ее, но несмотря на это, Алента продолжала говорить.
- Я старалась продать гостиницу, но нужной цены мне так никто и не дал. Уже потом я поняла, что Трок все подстроил: и то, что никто не хотел покупать надежно приносящее прибыль дело, и то, что яд - наверняка дело рук Трока. Но как я могла это доказать?
Конечно, в конце концов, я продала ему гостиницу: мерзавец снизил цену еще на треть. В течение полутора лет Тин умирал в этом доме. На нужные лекарства денег не было, так что единственное, что удалось, - это продлить агонию. А после смерти Тина пришел Трок и сказал, что готов содержать меня, если я… я…
Она осеклась, но почти сразу продолжила:
- В общем, когда я отказалась, он даже не удивился, но сказал, что предложение, как всегда, в силе. Всегда был такой опрятный, вежливый… сволочь. С тех пор я не могла найти никакой работы.
На следующий день, вопреки моим ожиданиям, Алента чувствовала себя гораздо лучше.
- Спасибо, Кай, что выслушал меня. Обещаю больше сырость не разводить.
- Да ладно… Подумаешь, сырость…
- Спасибо. Живи здесь, сколько хочешь. Может быть, мы как-то и сумеем друг другу помочь.
В своих поисках не раз я проходил мимо вербовочного пункта Легиона. Здание находилось в самом центре, рядом с рынком, где я теперь проводил большую часть своего времени. Есть хотелось каждый день, а еще - откуда это, не знаю, - у меня непонятно появилось чувство какой-то подсознательной ответственности за судьбу Аленты. Умом я, конечно, понимал, что она и старше меня, и о жизни знает наверняка больше, но… появилось такое ощущение.
О том, что и мое положение - не в полметре от окончательного счастья, я как-то не вспоминал.
Мимо вербовочного пункта я проходил не однажды, несколько раз останавливался невдалеке и подолгу смотрел… на дверь. Последнее время меня нередко посещала мысль - попробовать записаться в Легион. Ирвин в свое время немало рассказывал об армии. Что-то мне нравилось больше, кое-что меньше, но мне казалось, что это было бы неплохим местом, чтобы начать. Ирвин часто говорил, что у меня есть способности к фехтованию: необходимо было попробовать их реализовать.
Просто смотреть на дверь, да и на герб Термилиона на ней: "Черный орел на зеленом поле", было довольно глупым занятием, но кое-что прояснить все-таки получилось. Например, я узнал, как выглядит сам вербовщик. Им оказался подтянутый старик, чем-то отдаленно напомнивший мне Ирвина. Сержант - высокий и широкоплечий. Ему вполне могло быть больше ста, но двигался он еще как резво, а на вид был грозен. Городская стража, которая кроме себя никого не любила, его уважала.
Вот только как к нему подойти, я придумать не мог. Зато, я видел, как туда зашел другой парень: лет семнадцати на вид. И как он вышел, я тоже видел: красный как рак и с ухом размером в полголовы. Я понял, что завербоваться не получится. Нужно было что-то придумать…
По вечерам Алента готовила ужин из того, что удавалось найти. Иногда мы разговаривали на разные темы.
- Значит, эта магия получалась у тебя дважды?
- Да. Один раз ты видела, - она заставляла говорить ей "ты", - а второй - за день до этого.
- Ясно. Но ведь это значит, что есть способности. А ты сам не думал стать магом?
"Стать магом". Она так говорила, как будто тут все от моего "думания" зависит.
- Кто меня учить станет? Я же не дворянин.
- Но ведь это у тебя само открылось. Подобное просто так не происходит.
- Происходит, не происходит - может, у меня с испугу что-нибудь в голове перепуталось. Да и нет смысла на этот счет спорить. Все равно - ни один маг не согласится меня учить.
Конечно, если бы представился шанс, я не бы стал отнекиваться, но я мог трезво оценить возможность появления. Сложно было представить, что инар станет меня чему-нибудь учить, что хотя бы разговаривать станет.
- Ну, ты мог бы тренироваться… Костер без рук разжигать или что-нибудь в этом роде.
- Просто не могу себе этого представить, - честно сказал я, но с тех пор время от времени стал делать попытки лучше разобраться в себе.
Я бы, может, и не стал этим заниматься - в конце концов, бессмысленно ведь стараться перепрыгнуть через трехметровую стену, не умея прыгать совсем, но одна идея о том, что делать, у меня все же была.
Как обучают маги, я, разумеется, не знал. Зато, меня кое-чему успел научить Ирвин. Правда, не из магии, а из келото - это такой универсальный стиль единоборств, - но попробовать было можно.
По сути, это было чем-то вроде того, что кимцы называли медитацией. Вообще-то, что такое медитация, я не знал, но Ирвин говорил, что это нечто похожее - способ сосредоточения, если нужно очень хорошо подумать.
Пользуясь этим методом, я решил попробовать зажечь щепку, - надо же было с чего-то начинать.
Сначала нужно было выкинуть из мыслей все постороннее. Я постараться не думать ни о чем вообще… Сознание заполнялось мыслями вне зависимости от моего желания. Я решил думать о щепке - так было немного легче.
Что делать дальше? Дядин метод помогал справиться с эмоциями, унять боль, обострить память, но ни слова о зажигании щепок.
Для начала я постараться представить, как деревяшка начинает дымиться - и вдруг загорается… Безрезультатно. Тогда я стал представлять, не как щепка загорается, а сам огонь. Представил, я думаю, довольно-таки натурально. Щепка так и не загорелась.
Я вспомнил свои первые опыты - волка, и суп. В те моменты я был переполнен эмоциями. Я попробовал разозлить себя… Не вышло. Наверное, я очень добрый.
Так я "развлекался" несколько дней.
10 день 5-го месяца