- Мне так не показалось, - заметил Барс задумчиво.
- Это как посмотреть, - вставил Кальвин рассудительно. - Для тех, кто настоящих гор не видел, любой холм - гора. Эх, жаль, что вы к нам не завернули. Вот где красотища!
- Угу. - Сказал Барс. - Красотища.
Сердце защемило, и он развернулся и пошел по двору, топча ногами грязноватый слежавшийся снег, оставив позади растерявшегося послушника. Солнце светило не по-зимнему ярко, в воздухе пахло весной, и даже запела уже где-то под стрехой первая смелая птичка. Барс миновал мрачный, огромный, темнеющий потеками на старом сером камне Дом, свернул в узкий проход между постройками, где с низких крыш даже в холода свисали целые колоннады сосулек. За задними дворами, прочерченными языками ноздреватого льда, лежал небольшой пустырь, огороженный с одной стороны старым, ныне не использующимся приземистым строением - бывшей конюшней; с другой стороны за оплывшими сугробами высилась внешняя стена. Пустырь был любимым местом уединения Барса еще во времена ученичества. Замок был велик; ``ферма'', Школа, многочисленные тренировочные площадки, просторные загоны для лошадей, выпасы и огороды - все располагалось далеко отсюда. Там кипела жизнь; в этом же заброшенном закутке в любое время года было пусто и тихо. Летом полынь вырастала здесь высотой по грудь взрослому человеку, и даже сейчас из-под просевших сугробов торчали почерневшие прошлогодние былинки. Когда-то кем-то забытая груда темных, насквозь прогнивших уже массивных бревен лежала здесь с незапамятных времен - так никто и не сподобился ее убрать, и Барс посбивал ногой хрусткую наледь, уселся, подобрал ноги. Вдали чернела громада Башни. Собственно, Башню можно было увидеть из любой точки Замка - слишком уж велика она была - но здесь, присмотревшись, можно было разглядеть, как плавно, без явной границы соединения, втекает в монолит сложенная из массивных булыжников внешняя стена.
- Злыдня, - сказал Барс Башне. - Стерва мрачная. Чего ты хочешь от меня? От всех нас? Все тебе мало, ненасытной.
Башня молчала, чернела, по старой своей привычке не отбрасывая тени.
Из-за угла бывшей конюшни вывернул Кальвин, увидев Барса, улыбнулся обрадованно, но приблизился неуверенно, робко.
- Вы обиделись? - Звонко спросил он уже издалека. - Это все язык мой, как помело, метет, не думая. Это ж надо было догадаться - про красоту разглагольствовать. Я ж понимаю, слышал, как вам там пришлось. Вы уж извините, ладно?
Барс против воли улыбнулся - раскаяние послушника казалось таким искренним, контрастируя, тем не менее, с хитроватым блеском в глазах.
- Садись уж, раз пришел, - сказал он. - Я смотрю, разведка у вас неплохо поставлена. Или это только ты такой осведомленный?
- Про ваш бой уже все всё знают, - серьезно сообщил Кальвин. - Такого масштаба событий, наверное, несколько сотен лет не было - разве такое скроешь? Да и зачем? Я, наоборот, удивился, что вам торжественную встречу не устроили.
- Ох, и послал бы я их всех тогда, - проговорил Барс мечтательно.
Кальвин ухмыльнулся.
- Как вы бузили вчера - это я тоже слышал. Наши все попрятались, говорят - попадешься под горячую руку, потом костей не соберешь. Ну, вам-то за это, наверное, ничего не будет.
- Что мне может быть, - согласился Барс. - Разве что новое задание. Знаешь, Кальвин, ты извини, но я не привез назад твое одеяло. Хотя оно действительно мне очень пригодилось.
- Вот и хорошо, что пригодилось, - замахал руками послушник. - И не думайте даже себе голову забивать. Мне из-за этого одеяла житья в казарме не было - ``сыночком'` прозвали, представляете?
- А ты как вообще в Замок попал? - спросил Барс.
- Мать меня привезла, - ответил Кальвин. - Мне уже восемь лет было.
Чуть погрустнев, продолжил:
- Той весной отец у нас погиб - попал под лавину, и почти всю отару вместе с ним накрыло. Полез раньше времени на верхние пастбища, вот и приключилось. А отара-то сборная была, от нескольких хозяев. Тех овец, что потом найти удалось, мы за долги раздали, и еще на нас долгу повисло немеряно. Ну, народ-то у нас незлой, никто на вдову сильно не наседал, но мать - женщина гордая, по грошам собирала, все отдавала. А потом задумалась - как зимовать будем? У нее ж кроме меня - еще три девчонки, сестры мои, малышня, толку с них - чуть, а прокормить надо. Братику моему старшему тогда уж десять стукнуло, корячился он за отца, как мог, да силенок-то маловато. Мать тогда с теткой договорилась, сестер оставила, нас с братом взяла обоих и повезла в Замок. Сказала - которого возьмут, того и отдам. Дорогой, помню, все плакала впотайку. Я тоже плакал, боялся, а брат меня уговаривал - не робей, мол, Рыцарем быть здорово, а мать с долгами рассчитается, и сестры не в нищете расти будут. Платит-то Замок хорошо, у нас таких денег и не видали. Ну, искра у меня оказалась, меня и взяли. Магистр, который нас осматривал, все ворчал, что большеват парень, но деньги заплатил. Мать поубивалась, да и уехали они с братом. Теперь живут в достатке, гостинцы передают, если какая оказия случается. Этой осенью брат жениться собирался. Думаю, скоро мать будет внуков няньчить.
- В гости не приезжают?
- Брат был один раз. Да только особо не наездишься, за теплый сезон, пока дороги проезжие, едва-едва обернешься, а у них хозяйство нынче большое - на кого ж его оставишь в самую-то страду? Вот я как отправлюсь в странствие, обязательно заеду, посмотрю, как они там устроились.
- Здорово, - прокомментировал рыцарь. - Ты у нас, оказывается, почти семейный человек.
- И вы туда же, - обиделся Кальвин.
- Да ты не обижайся. Я ж тебя не подначиваю, я тебе, можно сказать, завидую. Слушай, Кальвин, а ты никогда не задумывался - на фига тебе Башня? Иди в адепты. Может, сможешь даже в своей деревне поселиться, обзаведешься семьей, хозяйством. Будешь жить нормальной жизнью. Ну, почти нормальной.
Послушник низко опустил голову, обнял колени. Весь его вид выражал горькое расстройство.
- Зря я вам рассказал, - пробурчал он тихо. - Теперь и вы будете смеяться.
- Да не смеюсь я, балда! Я серьезно!
- От вас - не ожидал. - Заявил Кальвин, отворачивая лицо. - Сами же говорили, что я в Башню попаду.
Барс вздохнул. Взглянул на Башню. Ему показалось даже, что она слушает этот разговор - слушает и посмеивается.
- У-у, злыдня старая. - Погрозил ей рыцарь. Потом сказал Кальвину:
- Войдешь, если захочешь. Не переживай об этом. И не смеюсь я над тобой, не бери в голову. Посмотри на нее лучше. То, что она тени не отбрасывает, ты замечал? И снег на нее не садится, и дождь ее не мочит. И нигде за пределами долины ее не видно. Стоит тут, дура большая, и жизни наши ломает. Нужна она тебе, Кальвин?
- А как же нечисть? - Спросил послушник. - Нечисть кто бить будет?
``...Как злую нечисть мы будем бить, а нечисть будет бояться нас...'` - внезапно выщелкнулось в голове у Барса.
- А нечисти вообще быть не должно. - Неожиданно даже для себя заявил рыцарь со всей уверенностью. - Не должно.
***
Большую часть этого дня Барс провел на тренировочной площадке, показывая Кальвину и нескольким другим послушникам кое-какие приемы, не входящие в общий курс фехтования. Подбил его на это, конечно, Кальвин.
- В прошлый-то раз мне ребята не поверили, когда я рассказал, что с вами разговаривал, - жаловался послушник. - А нынче и вообще слушать не станут. ``И о чем, - спросят, - ты с ним беседовал?'' А я что скажу? ``За жизнь говорили?'' ``Ну ты и придурок'', - скажут мне ребята и будут правы.
- Что ж ты хочешь? - Сердился Барс. - Чтобы я с тобой под ручку по двору разгуливал? Не пойду. Катись вместе со своими ребятами.
- Не надо по двору, - теребил Барса послушник, где-то подрастерявший всю свою робость. - Пошли на площадки. Я сейчас только за мечом сбегаю. Ну пошли, а?
- Если приведешь с собой всю Школу - зарублю. - Грозно предупредил Барс.
Вот так и вышло, что на площадке с Барсом занималось человек шесть счастливчиков, а те, кому не повезло, сбившись кучками, завистливо наблюдали за процессом из-за ограды.
Подошел Сорш, тепло поприветствовал Барса, заметил:
- Так вот кто мне уроки срывает! Ну ладно, послушников забрал, а учеников-то зачем?
- Я их не звал, - ответил Барс и вышел из глубокого медленного выпада неожиданным стремительным полукувырком, успев из нижнего положения поразить сразу несколько целей.
- Ладно, пусть полюбуются, - добродушно отозвался Сорш. - Такое не часто увидишь.
- Покажите еще раз! - Дружно завопили послушники.
- Вы ни на мгновение не должны забывать, с кем деретесь, - сказал Барс, повторив перекат в медленном темпе. - Некоторых из вас уже сейчас можно выпускать на любой турнир, и вы выйдете победителями. Но нечисть не держит оружие в руках, она сама - оружие. Здесь нет такого понятия, как защита; вас спасет только скорость, быстрота реакции, точность движений. И подвижность. Потому не ворчите, когда наставники гоняют вас до полусмерти. Они всего лишь помогают вам сохранить ваши бренные жизни.
- А как же магия? - Спросил кто-то.
- Магия - не универсальное средство. - Ответил Барс. - Она присоединится к вашей технике, станет ее частью. Вы сможете усилить удар, пробить защиту, еще кое-что. Но основа - все-таки техника, а не магия.
- Но есть же, например, щит, - рассудительно заметил один из послушников.
- В бою щит практически не используется. Это - палочка-выручалочка на случай, если вам, к примеру, надо перевести дух, если вас задели или слегка оглушили. Но имейте в виду, что щит не позволяет вам активно двигаться, а более-менее крупная тварь с солидным зарядом пробьет его без труда. Поэтому щит - вещь малоэффективная. Кроме того, не забывайте: в каждое мгновение, что вы отдыхаете, нечисть прибывает. Так что ваше главное оружие - скорость.
- Расскажите о заплатке, - попросил Кальвин. - О том, как вы связали прорыв в Кеоре.
- Не лучший метод. - Спокойно сказал Барс. - Заклинание очень долгое, трудное. Если пойти в одиночку, то вас убьют сотню раз, пока вы его свяжете. А если вас кто-то прикрывает... в общем, возникают другие проблемы. Намного проще и эффективнее закрыть прорыв обычным путем, уничтожив нечисть - разумеется, на начальном этапе. Ну, хватит болтать. Что вам еще показать?
На площадке Барс разогрелся, отошел; получая удовольствие от движения, он выложился на полную катушку, заставив звенеть все мускулы. Здесь все было просто и ясно. Смутные проблемы улетучивались, меркли, как теряет четкость после пробуждения путаный дурной сон. Отработав с одной группой послушников, Барс только разошелся и взял другую; потом еще и еще, не обращая уже внимания на их возраст. Скоро на площадке некуда было ступить; громко звенели в воздухе радостные ребячьи вскрики.
- Так-так, - вдруг раздался знакомый голос. - Я плачу бешеные деньги за уроки фехтования, а когда появляется настоящий мастер, он возится с детишками!
- Барон Альгейм! - воскликнул Барс, поднимая руку в приветственном салюте. Признаться, он и забыл уже о существовании своих ``странных попутчиков''. - Вы все еще здесь! А где бакалавр?
- Ференца допустили во внешний архив. - Грустно сообщил барон. - Теперь его оттуда упряжкой лошадей не вытащишь. А на меня от этих пыльных фолиантов зевота нападает. Так что я теперь по большей части один. Пользуюсь вот случаем, повышаю квалификацию.
- Дело полезное. - Улыбнулся Барс, глядя на пухленькую фигуру барона.
- И дорогое. - Вздохнул Альгейм. - Но оно того стоит. Мастера у вас первоклассные, должен признать.
- И долго вы собираетесь учиться?
- Мне сказали, минимальный курс - три месяца. Но, полагаю, до лета я здесь точно застрял: хватит с меня снежных бурь и расхлябанных дорог. А уж когда Ракис из архива вылезет - этого никто не предскажет. Там столько всего - не исключено, что ему этого удовольствия до конца жизни хватит.
- А как ваш гнедой?
- В порядке, спасибо вашему доктору. Но я вот думаю - может, взять еще курс верховой езды и поучиться все-таки обращению с арраканцами?
- Вы смелый человек, барон, - заметил Барс одобрительно. - У вас должно получиться.
- Ну, решения я еще не принял. - Засмущался Альгейм. - Страшновато все же. И стоит, опять-таки, дорого.
Барс рассмеялся.
- Не прибедняйтесь, Карл. Я уже знаю, что вы не трус и вовсе не бедны.
- Легко вам говорить. - Пожаловался барон, но не удержал недовольной мины и открыто улыбнулся.
- Заходите к нам вечерком, - добавил он. - Посидим, поговорим. Ракис вывалит на вас горы информации, а вы расскажете о своих приключениях.
- Непременно зайду, - пообещал Барс.
- Буду ждать.
Глава VIII.
- 1 -
Дорога. Опять дорога, и ветер, швыряющий в лицо мокрые снежные оплеухи. Опять стылые ночевки, и перемерзшие, сырые дрова, неохотно шипящие в полузадушенном костерке. Холмистая равнина, и лес, грустно примолкший под тяжестью ноздреватого, набухшего водой снега. Тоскливый вой оголодавших за зиму волчьих стай. Дорога, и мили под широким размахом копыт, и вольный воздух, и - что там новое ждет за поворотом?
Барс покинул Замок, пробыв в нем пять дней, после чего был вызван к Верховному Магистру, дал Клятву, получив вместо объяснений разве что смутные намеки и обещание, что все будет прояснено в Умбре, и отправился в путь. Уезжал он с чувством, что теперь не вернется сюда долго. Хотя зимовка в Замке, на которую расчитывал Барс, явно не удалась, рыцарь понимал, что как минимум несколько ближайших лет вряд ли испытает желание снова появиться в сердце Ордена. Комната в Доме, которую занимал в этот раз Барс, опустела - очередное временное пристанище, как и все жилища в жизни рыцаря.
В Замке Барс тепло попрощался с расстроенным Кальвином, раскланялся с бароном, заглянул в архив к Ракису. Со ``странной парочкой'' рыцарь провел два увлекательных вечера, в основном выслушивая откровения Ракиса и удивляясь тому, сколько интересного, оказывается, может обнаружить профессиональный исследователь даже в открытом, незасекреченном архиве. Бакалавр обладал редкой способностью находить неожиданный аспект в хорошо изученной информации, сопоставлять факты, между которыми никто прежде не смог заметить связи. Прощаясь с ним, Барс с сожалением подумал, что располагай он большим количеством времени - с удовольствием потратил бы, скажем, месяцок, чтобы порыться вместе с Ракисом в архиве. Но не дольше - дольше бы рыцарь не выдержал. Еще Барс отыскал Беркета и Волоса, пожал им руки - кто знает, доведется ли свидеться и когда.
По старой привычке рыцарь простился со Стражем, спешившись и похлопав его по шершавому боку, и послушав его утробное ворчание в ответ - это всегда считалось добрым напутствием. И взял курс на Умбру, подгоняя недовольного напряженным ритмом последнего времени Шторма.
Дважды рыцарю и коню пришлось всерьез отбиваться от волков - осатаневшие от голода стаи продолжали лезть даже тогда, когда уже не меньше десятка их собратьев валялись мертвыми на снегу. Барс пугал их магическим огнем - это действовало лучше, чем меч и копыта Шторма, но и выкладываться в магии приходилось прилично. К счастью, боль в груди больше не возвращалась, и Барс решил, что Глед Маркон прилично преувеличил опасность, рассуждая о магическом истощении. Или же Барс оказался сильнее, чем полагал Верховный Магистр. Это обстоятельство даже отчасти вернуло рыцарю хорошее настроение.
Зима потихоньку сдавала свои позиции, участились оттепели. Дорога сделалась еще более труднопроходимой - порой Шторм по бабки увязал в грязно-снежной каше, злился, прижимал уши, дергал узкой головой на длинной змеевидной шее. Как-то раз жеребец даже попытался прихватить зубами садящегося в седло Барса, но получил кулаком промеж глаз и слегка присмирел. ``Сам напросился'', - сердито заявил рыцарь коню, однако привал устроил пораньше и помирился с жеребцом, скормив ему остатки зачерствевшего пирога с сыром.
Местность постепенно делалась более оживленной; появились деревеньки, затем все чаще стали попадаться постоялые дворы. После сырого, промозглого леса ночевка в теплом помещении, пусть даже просто на соломе у камина в общем зале, казалась блаженством. Шторм тоже воспрянул духом, ночуя на конюшнях, отъелся вволю и уже веселее месил копытами непролазную грязь. Потом места пошли и вовсе цивилизованные, с приличными гостиницами и более-менее ухоженными дорогами. Барс вернулся к привычному образу путешествующего по делам аристократа, а Шторм принялся задаваться, как обычно. Тем временем потеплело, почва слегка просохла, и уже набухали, готовились взорваться свежей весенней листвой молодые почки.
В Умбру Барс въехал в разгар весны, когда городские улицы казались посвежевшими, умытыми, а солнце брало реванш за долгое зимнее воздержание. В столице рыцарь не бывал лет десять или двенадцать. Он вообще не очень любил города, шумные и бестолковые, но Умбра ему нравилась - было в этом городе что-то помимо помпезного размаха. Что-то светлое и радостное ощущалось в свободной архитектуре просторных улиц центра, в обилии воздуха и зелени - пока еще робкой, но уверенно отвоевывающей свои позиции; даже камень здесь был преимущественно светлым, белый и розовый известняк или веселых оттенков мрамор. За рекой располагался Старый Город - тот казался одновременно строгим и замысловатым, за вязью кривых улочек и причудливой архитектуры домов скрывалось старинное здание Университета. Еще Умбра была богата парками и дворцами, а самый большой и изысканный парк в центре города был обнесен высокой кованой оградой и скрывал в своей тени Королевский дворец. Удивило Барса то, что город был по-праздничному украшен; ленты, драпировки, гирлянды искусственных цветов вились по балконам и оградам, обвивали столбы масляных фонарей. Вывешенные вдоль улиц разноцветные фонарики горели даже днем. Рыцарь порылся в памяти, припоминая государственные праздники Арсании, но ничего подходящего не вспомнил. Впрочем, это еще ни о чем не говорило - специалистом по праздникам он отнюдь не был.
Представительство Ордена Пламени располагалось в центральной части города, но на одной из второстепенных улиц. Симпатичный особнячок из бледно-серого мрамора не вызывал никаких мрачных ассоциаций. Так могло бы выглядеть посольство любой не слишком крупной и мощной державы. Эмблема Ордена - взлетающий ало-золотой феникс - украшала большой декоративный щит над входом. И здесь на воротах висели цветные фонарики, а гирлянда бело-розово-красных цветов из крашеных перьев струилась по ограде.