Чего не сделает любящая мать ради своего сына, и власти? Что значит жизнь маленькой девочки, если она стоит на ее пути? Можно убрать любые препятствия, можно заточить законного правителя и обречь на скотское существование наследницу трона, но нельзя перебороть судьбу, ибо фениксу суждено уцелеть даже в драконьей крови!
Екатерина Корнюхина
Феникс поневоле
Высоко над землей, на фоне блекло–лилового неба, неторопливо кружил марак–падальшик. Он был голоден и с надеждой всматривался вниз, замечая любое движение на каменистой, продуваемой всеми ветрами пустоши.
Но здесь, у подножия забытых богами Северных Гор, природа была слишком скудна. Марак пока не видел ничего, что могло бы послужить ему обедом.
Конечно, он давно заметил фигурки, копошащиеся на квадратном лоскуте земли, которую, собственно, и землей–то назвать было сложно. Но птице не было никакого дела до того, сколь плодородна почва внизу. Он лишь знал, что поживиться не удастся. Эти существа еще довольно сильны раз шевелятся, складывают в мешки маленькие клубни овощей. Вот если один из них упадет, тогда, возможно, марака ожидает неплохая добыча…
Ни один из десяти людей, работавших на поле, не собирался становиться обедом для пернатого хищника. Все они хотели жить, у каждого хватало дел: собрать до наступления вечера сухъяму на своем наделе, сходить за водой к старому колодцу, съесть что–нибудь и в конце дня забыться тяжелым, не дающим отдыха сном.
Правда, кое–кто все же обратил на марака–падальщика внимание.
Костистый парень, на голове которого красовались редкие клочки волос неопределенного цвета, покряхтывая, разогнулся и поднял обветренное лицо к небу:
- О, летает! Глянь, Абеша, опять появился этот попиратель трупов!
Та, к которой он обратился, отозвалась, продолжая проворно перебирать руками комья сухой земли, в надежде отыскать пропущенный клубень:
- А тебе бы все языком трепать. Слушай, ты мне этого падальщика уже третий раз за сегодня показываешь! Отстань…
- Глупая девка, - снисходительно заявил парень, следя за неторопливым полетом птицы. - Марак - это дурная примета. Если его увидел - все, жди падали!
Абеша выпрямилась:
- Сапак, слушай… Если ты будешь все время головой по сторонам вертеть, еще и не то увидишь. У тебя куда ни плюнь - плохие приметы обозначаются. Все бы тебе рот разевать! Что, думаешь, если ты сегодня сухъяму убрать не успеешь, завтра мать доберет? Не-а, она тебя снова погонит.
Парень, носивший имя Сапак, тоскливо вздохнул, окинул взглядом неубранную грядку?
- Нудная ты девка… Нет бы сказала что приятное?! Я, может, развлечь тебя хочу?
- Не надо. Мне - хочешь не хочешь - самой все доделывать надо.
- Знаешь, - проговорил Сапак, почесывая в затылке, - я иногда думаю: хорошо тебе. Сама себе хозяйка, что хочешь, то и делаешь. Никто не указывает… И не спрашивает, опять же! И сухъямы тебе меньше требуется…
Пока он разговаривал, по большей части - сам с собой, остальные успели значительно продвинуться вперед. Сапак посмотрел на согнутые спины, выгоревшие волосы, повздыхал и тоже склонился к земле.
Тусклое светило, прозванное Ргун, медленно ползло по небосклону.
Клубни попадались редко. Земля Северного Захолустья никогда не была плодородной. На сухой почве, перемешанной с камнями, хорошо чувствовали себя лишь тонкие деревца с черной корой - хунты да острая трава.
Сапак, продвигаясь по своей гряде, отыскал только пять маленьких, в половину его кулака, сморщенных клубней. Ему было скучно, хотелось внести хоть немного разнообразия в утомительную, смертельно надоевшую работу. Он продвинулся вперед и почти догнал Абешу.
- Слышь? - сказал он, обращаясь к согнутой спине девушки, - а, говорят, к югу - там все растет… ну, очень быстро! Палку воткнешь - она к осени ростки пустит…
- И что с того? - глухо донеслось в ответ. - Мы–то здесь, а все эти прорастающие палки - там, на юге…
Разговаривать ей не хотелось, но Сапак не унимался. Впрочем, Абеша давно привыкла к его трепотне и почти не обращала на нее внимания.
- Я опять все пальцы ободрал об камни! - пожаловался парень, поднося к лицу и рассматривая пятерню с узловатыми, искривленными от тяжелого труда, грязными, кровоточащими пальцами. - Были бы помягче…
- Не бывает мягких камней.
- Без тебя знаю! Вот если бы накопить деньжат… немного да встретить какого–нибудь бродячего торговца из тех, которые приторговывают разными… этими… средствами. Хорошо бы купить маленько драконьей крови. Она же все растворяет! Как говорят… Побрызгал поле - и никаких камней.
- Сухъямы не будет. - Абеша сунула в мешок, привешенный к поясу, еще один клубень и ненадолго выпрямилась. - Она тоже,., растворится.
- Противная девка, - беззлобно проговорил Сапак. - Даже помечтать не даешь!
- А какой толк от твоих разглагольствований? - Абеша посмотрела на него исподлобья, откинула назад волосы, для удобства заплетенные в косички. - Ты языком треплешь, чушь несешь, а работа стоит. Мать твоя, когда увидит, сколько ты принес, ужина точно не даст, да еще, пожалуй, ночевать не пустит.
Сапак почесал в затылке:
- Без тебя знаю.
- Тогда пошевеливайся.
Тыльной стороной ладони девушка почесала нос и собралась было снова возобновить работу, но ее внимание привлекли птицы, кружащиеся над ближним леском.
- Посмотри–ка лучше туда. Чего это они встревожились?
Сапак, обернувшись через плечо, посмотрел на суетливо мелькающие над вершинами деревьев силуэты.
- О-о, - скучным тоном протянул он, но в следующий миг выражение лица и голос резко изменились. - Княжьи посланцы!! - завопил парень во все горло. - Бежим!!!
И первым бросился наутек.
Тревожный клич оторвал усталых людей от работы. С трудом выпрямляясь, селяне стали поворачивать головы з сторону леса.
Среди невысоких, почти голых кустов мелькнул всадник.
Над полем взвился и сразу же оборвался чей–то истеричный крик. Превозмогая усталость, люди бросились врассыпную.
Внезапное появление всадников означало никак не сбор податей, до которого было еще далеко. Просто князь Нурдаил Веселый затеял очередную потеху - охоту на людей. Прозвище свое он получил не зря. Нурдаил, зверея от скуки в замке, затерянном у подножия Северных Гор, выдумывал себе развлечения, от которых у его подданных волосы на голове становились дыбом. Перед другими вельможами Нурдаил выставлял себя этаким благородным человеком. Все его благородство заключалось в том, что селянин, пойманный для будущей охоты, имел право выкупить самого себя. Но только, вот беда, всадников князь посылал в такие бедные провинции, где ни один человек не имел за душой самой мелкой монетки и, следовательно, мечтать о выкупе не мог…
Когда два десятка воинов вылетели из леса, никто из селян больше не кричал. Все убегали с такой скоростью, на которую были способны слабые, разбитые ноги.
Абеша тоже бежала, прижимая к животу мешок с собранным урожаем.
Она видела, что кое–кто давно бросил сухъяму, предпочитая спасать жизнь, а не запасы на зиму. Другие могли надеяться на скудную поддержку родственников. Как–нибудь перезимуют, главное сейчас - унести ноги.
У Абеши родных не осталось. Мать, отчим и двое младших братьев погибли во время бандитского налета пять лет назад. Теперь девушка могла надеяться только на себя саму. Поэтому и не расставалась с мешком.
Комья сухой, перемешанной с камнями земли больно ранили босые ступни. Девушка видела невдалеке край поля, редкие кусты, за которыми начинались небольшие овражки. Если она успеет добраться туда, то, возможно, беду на этот раз пронесет мимо. Посланники князя не полезут в овраги из боязни переломать лошадям ноги. Каждому жителю маленькой деревушки было это известно. Сама Абеша уже несколько раз пережидала облаву на дне извилистых оврагов.
Но в прошлые разы ей не приходилось бежать, прижимая к животу увесистый мешок. А всадники стремительно приближались.
Закусив губу, девушка сделала отчаянный рывок и в тот же момент почувствовала, как что–то обожгло плечо. Толстая кожаная петля, брошенная умелой рукой, обвилась вокруг ее горла.
Абеша не удержалась на ногах. Но даже падая и понимая, что попалась, продолжала цепляться за мешок.
В следующий миг от удара о землю у нее перехватило дыхание, перед глазами поплыли круги, и пальцы самопроизвольно разжались.
Рядом захрустели земляные комья под чьими–то ногами. Один из всадников, спешившись, подошел к пойманной девушке и, хохотнув, дернул мешок к себе. Веревка, на которой тот был привешен, не выдержала сильного рывка.
- Дай–ка! - рявкнул всадник над головой девушки. - Это мне пригодится, коняшку подкормить… Он тоже есть хочет. А тебя, девка, ждет княжеский ужин!
Очумело мотая головой, Абеша поняла только две вещи: она попалась, и сухъяму забрали. А она так надеялась, что хоть в этом году урожай будет больше!..
Девушка изо всех сил стиснула зубы, чувствуя, как под веками появилась влага. Что толку плакать? Еда на зиму ей, скорее всего, не понадобится. Абеша никогда не слышала, чтобы кто–то выживал после охоты Нурда ила Веселого.
Когда слезы подсохли, а тело перестало отзываться вспышками боли на каждое движение, девушка увидела, что облава уже закончена. Пятеро жителей деревни не успели убежать и теперь так же, как Абеша, сидели на развороченном поле в окружении всадников. Остальным удалось укрыться в овраге.
Потом из леса появилась повозка, влекомая двумя приземистыми конями. Верх повозки представлял собой большую клетку, куда и загнали всех пойманных.
Абеша, забившись в угол, пыталась собрать мысли воедино. Хотя, конечно, никакого смысла в этом не было. Бежать ей не удастся. Что может сделать истощенная шестнадцатилетняя девушка против здоровых мужчин? Ровным счетом ничего. И денег на выкуп у нее нет.
Впрочем, все находившиеся в клетке могли бы сказать про себя то же самое. Люди сидели на дощатом грязном полу, вздрагивая, когда колеса повозки попадали в рытвины, и на худых лицах проступало выражение беспросветного отчаянья.
Зато княжеские посланцы, скакавшие впереди и сзади, похоже, находились в приподнятом состоянии. Сегодня им удалось поймать народа больше, чем обычно, и князь мог обратить на это внимание и даже наградить.
Каменистая дорога ползла вниз по склону. Слева вдалеке виднелся неприветливый лес.
В небе по–прежнему выписывал большие круги марак–падалыцик.
Подняв голову и снова увидев эту птицу через брусья клетки, Абеша тоскливо подумала о том, что Сапак оказался прав. Марак - плохая примета, и, вероятно, ей не следовало насмехаться над парнем. Сапак–то убежал!
Никто в клетке не разговаривал. Все они были из одной деревни, все друг друга знали. Но никто не видел смысла в разговорах. Болтай не болтай - итог будет один.
Абеша не знала, сколько прошло времени. Ей даже не пришло в голову проследить за движением светила Ргун по небосводу.
Дорога теперь шла по совершенно открытому пространству. А впереди уже появился остроглавый, неприступный замок князя.
Селяне увидели его впервые в жизни. Никто из них никогда не отдалялся от дома на такое расстояние. Взоры несчастных обратились к каменным стенам, острым шпилям на башнях. Огромное строение представлялось людям страшной ловушкой, из которой нет выхода.
Копыта лошадей бодро простучали но подвесному мосту, и повозка въехала во внутренний двор замка. Всадники, сопровождающие ее, спешились, кто–то распахнул двери огромного сарая, и пленных отправили туда.
Очутившись на твердой земле, Абеша почувствовала, что ее шатает и подташнивает. Переступив каменный порог, девушка заморгала. Здесь, стоял полумрак, и она не видела, куда идет. Когда глаза привыкли, Абеша с ужасом увидела, что в сарае уже полно народа.
Такие же, как она и ее односельчане, бедняки в грязных, ветхих одеждах сидели и лежали повсюду, прямо на полу. Кое–кто вел негромкие беседы, кто–то плакал, другие просто лежали, неподвижно уставившись в потолок.
Придерживаясь за стенку рукой, девушка прошла немного вперед и опустилась на утоптанный земляной пол. Поджала к груди колени, обхватила их руками и замерла.
Она слышала о том, что княжеские забавы обычно начинаются ранним утром. Значит, предстояло провести здесь вечер и ночь…
Она все–таки заплакала. От страха и отчаяния, от бессильной злости на того человека, который забрал ее мешок с сухъямой на корм своему коню.
Абеша знала, что завтра ей предстоит умереть страшной смертью: попасть на зубы княжеским собакам или оказаться заколотой копьем одного из охотников. Конечно, можно было попытаться убежать подальше, лечь и просто умереть от перенапряжения. Но для того чтобы преодолеть большое расстояние, нужны были силы. А у девушки их не было.
Неожиданно, словно в ответ на ее мысль, двери сарая широко распахнулись, потянуло каким–то вкусным запахом. Кое–кто из тех, кто только что истерично рыдали и бились головами о стенку, не устояли перед такой приманкой, замолчали и подались к дверям.
Абеша, стерев ладонями слезы со щек, тоже подняла голову.
Появились слуги с тяжелыми корзинами, источавшими невероятно аппетитный запах.
Похоже, всадник, подобравший сухъяму, не соврал. Всем находившимся в сарае княжеские слуги выдали по большому ломтю настоящего хлеба и по куску мяса!
Когда и Абеше сунули в руки такую роскошную еду, девушка не выдержала.
- Зачем это? - спросила она одного из слуг.
Тот досадливо обернулся, скользнул по ее невзрачной фигурке взглядом:
- Князь хочет, чтобы охота была удачной. Прибыли гости, и князь желает, чтобы они получили побольше удовольствия. Кому интересно преследовать дичь, которая и так падает от голода и слабости?
Абеша сморгнула. Слуга, более не интересуясь ею, двинулся дальше. Он, как и остальные, стремился побыстрее покончить с неприятным делом: эти оборванцы невыносимо воняли…
Его ответ показался девушке чудовищным, и некоторое время она тупо смотрела на поджаренное мясо. Есть разом расхотелось. Но в животе урчало, а запах казался таким восхитительным!
- Жуй, девка! - проворчал седой мужчина, сидевший поблизости. - Хоть перед смертью мяска поешь, вкус узнаешь. Жуй, может, сил прибавится, сможешь завтра подальше в горы забраться! На свете всяко бывает…
Абеша принялась за еду.
Ее мать когда–то рассказывала, что раньше семья Абеши жила в другом месте. Тогда отец ходил на охоту и приносил небольших птиц, попавшихся в силки. Считалось, что и Абеша когда–то ела похлебку из мяса, правда, это было так давно, что вкус забылся.
Те, относительно благополучные для семьи, времена миновали. Однажды отец не вернулся из леса. Его нашли только через два дня - с разбитым черепом он лежал под отвесной кручей. Мать Абеши, чтобы не умереть с голода с тремя детьми, быстро подыскала другого, не очень старого человека и вышла за него замуж. А на следующий год случилась сильнейшая засуха. Леса горели, дичь ушла. Потом прочь подались и люди.
Семья Абеши в поисках прибежища через некоторое время оказалась дальше к северу, в большом селении. Но они не успели даже обжиться на новом месте. Откуда–то с запада пришла шайка бандитов. Это были в прошлом такие же селяне, лишившиеся домов и поменявшие мотыгу крестьянина на нож грабителя.
Они столь мало походили на людей, что, натолкнувшись на слабое сопротивление, устроили чудовищную резню.
Одиннадцатилетняя Абеша спаслась чудом, забившись в заросли колючих кустов. К вечеру в живых осталось всего семь человек. Они ушли еще дальше, к самому подножию Северных Гор, наткнулись по пути на крошечную деревушку и остались там.
И вот теперь девушка доедала кусок хлеба с мясом в замке князя Нурдаила Веселого.
Она думала, что просто не сможет уснуть, зная, какая участь ее ожидает на рассвете. Но усталость взяла свое.
Абеша сама не заметила, как голова ее свесилась на грудь, а глаза закрылись.
Князь Нурдаил давно выяснил безотказность этого приема, поэтому и не скупился на еду для "дичи". Не прошло и полутора часов с момента раздачи еды, как в сарае почти не осталось бодрствующих. Все, кому предстояло с рассветом превратиться в ходячие мишени, спали тяжелым сном.
Едва ночное небо расцветилось ярко–лиловыми и оранжевыми перьями подступающей зари, во дворе замка поднялась суматоха. Громко запел горн, залаяли в ожидании охоты собаки.
Пойманные накануне крестьяне очумело подскакивали, протирая глаза и в первый момент не понимая, где находятся.
Абеша проснулась несколькими минутами раньше. Она после той резни так и не смогла снова научиться спать крепко. Любой слишком резкий звук прорывался через легкую пелену сна. Вот и теперь, едва стукнула дверь где–то поблизости, как Абеша проснулась.
К тому моменту, когда двери сарая распахнулись настежь и в проходе появились стражники, девушка уже стояла на ногах. Ей показалось, что страшная охота начнется прямо сейчас.
Ан нет. Князь вовсе не желал видеть окрестные луга вытоптанными. Поэтому будущую "дичь" опять погрузили в клетки на колесах и повезли прочь от замка.
Сегодня никто из обреченных уже не плакал. Большая часть несчастных людей впала в ступор. Они, уже приготовившись к неизбежной гибели, ни на что вокруг не обращали внимания, глаза их были пустыми и безжизненными. Но кое–кто все–таки не желал умирать просто так, ради потехи Нурдаила и его гостей.
Абеша поневоле обратила внимание на бородатого, достаточно жилистого парня, который при перевозке оказался рядом с ней. Он не выглядел ни. подавленным, ни безразличным. Круглые, глубоко посаженные глаза напряженно блестели, кулаки сжимались, а рот непроизвольно растягивался в подобие жуткой улыбки, обнажая обломанные, желтые зубы.
Абеша почти чувствовала его нетерпение. Чернобородый парень намеревался бежать сразу же, едва распахнутся дверцы клетки.
Девушка тихонько спросила:
- И куда ты хочешь спрятаться?
- Прятаться? - презрительно фыркнул парень.. - Нет уж! Прячься сама, если хочешь. Но помни: собаки найдут тебя сразу же! Единственная возможность выжить: бежать и сражаться.
- С охотниками?
- Не знаю… Но пару собак я прикончу точно! Меня они запомнят! - пообещал чернобородый и, подняв лицо к светлеющему небу, озабоченно принюхался. Потом, понизив голос, сообщил: - Имей в виду - будет гроза! Запомни это… Господа, разряженные в шелка и перья, не захотят мокнуть. Ха! Это нам на руку!
Абеша с тоской осмотрела небосвод. Действительно, на нем угадывалась легчайшая серая дымка, означающая приближение ненастья. Но девушка подумала, что, скорее всего, этой грозы уже не увидит. Ведь та разразится не раньше полудня.
- Слышь, ты? - чернобородый парень подтолкнул ее локтем. - Нам дадут час, только после этого начнется охота. Не будь идиоткой, не сиди на месте и не распускай сопли. Запомни: умолять их бесполезно!
- Откуда ты все это знаешь? - с легким удивлением произнесла девушка.
- Я знал одного мужика, который спасся, - горделиво заявил ее собеседник с таким видом, словно этим мужиком был он сам. - Если ему удалось, то удастся и мне! Поняла? Я не дамся просто так!