Глава 15. Прерванный путь
Бриар медленно передвигался по дороге, шаг за шагом приближаясь к поваленным деревьям, мешавшим дальнейшему передвижению его маленькой компании. Не доходя двадцати шагов до препятствия, он остановился и поднял вверх правую руку.
- Я знаю, что вы смотрите на меня из кустов. Выходите и поговорим!
Спустя некоторое время Бриар услышал в зарослях с левой стороны от себя приглушённые пререкания, неловкая пауза затягивалась, словно его таинственные оппоненты не были готовы к такому повороту событий. Спустя несколько томительных мгновений ветки зашевелились, и перед ним оказался худощавый плешивый коротышка в старой, давно не стиранной засаленной одежде. Он вылетел так резко, словно кусты бузины выплюнули его за ненадобностью, хотя естественное ускорение ему придали человеческие руки, а возможно, и пара ног. Мужчина явно не очень уютно чувствовал себя перед воином, и было заметно, что он сильно волновался. Гвардеец с ожиданием смотрел на него, но тот не предъявлял никаких требований. Пауза затягивалась. За это время Бриар успел заметить пару лучников и человека, вооруженного арбалетом, которые держали его на прицеле. От внимательного взгляда воина не ускользнули ещё пять человек с короткими метательными дротиками, которые неумело прятались за преградой из поваленных деревьев.
- Господа, я рад бы с вами постоять ещё немного в этом чудесном лесу и подышать ароматным воздухом, но совершенно не настроен на романтику. Дело в том, что я и мои спутники - мы сильно торопимся. Давайте уже минуем неловкую стадию первого знакомства и перейдём к следующей - вашим требованиям?
- Господа? - нервно захихикал парламентёр грабителей и облизал пересохшие губы, - мы - народ простой! Хочешь идти дальше - оставь коней, оружие, ценности и топай восвояси!
Закончив своё предложение, человек явно прибодрился и стал чувствовать себя смелее!
- И побыстрее! Мы торопимся! - добавил он и, видимо, сам не ожидая от себя такой наглости, начал рыскать глазами по кустам, ища одобрение своих подельников, а заодно и выдавая места, где они прятались.
- Это превосходно! Наши стремления совпадают! Вы торопитесь, и мы спешим! А значит сможем быстро договориться! - воин развел руки в стороны, словно пытался обнять незнакомца как старого знакомого. Этот жест напугал маленького человечка, и он резко отскочил назад.
- Я и так уже всё сказал, - срываясь на высокие ноты, заверещал коротышка, но тут же успокоился и, быстро тараторя, добавил: "Гоните деньги, лошадей и оружие и можете идти по своим делам!".
Складывалось впечатление, что роль парламентёра была для него очень некомфортной, и он мечтал лишь об одном, чтобы всё поскорее закончилось.
- Милейший сударь, так переговоры не ведутся, мы ведь пытаемся договориться о нашей небольшой проблеме, а это означает взаимные уступки. Смотрите сами, я знаю, что вас здесь как минимум десять человек. И судя по тому, что из-за препятствия я чувствую легкий похмельный запах, утро у вас не задалось. Как мужчина я вас понимаю - бывает! Но это не повод для плохого настроения. Мы в свою очередь тоже устали от дальней дороги и хотим поскорее попасть в замок к Двум баронам. А теперь перейдем к делу. Коней мы вам не можем отдать, потому что они нам нужны у нас действительно важное дело, оружие тоже, потому что гвардейцы императора никогда не отдадут свои мечи.
При упоминании гвардии низкорослый человек побледнел и осторожно начал пятиться назад, пока не уткнулся в поваленное дерево. Тем временем воин продолжал своё красноречивое выступление.
- Давайте совершим сделку. Мы будем считать вас паромщиками на переправе, и каждому я заплачу по золотому! Нет, даже по два золотых! Тем самым мы урегулируем все наши разногласия. Мы проедем дальше, а у вас появятся деньги. И в качестве приятного подарка, в знак моего уважения к достигнутым договоренностям, я оставлю вам бурдюк с отличным хмельным квасом из горных грибов.
Было видно, что переговорщик грабителей совсем не был готов к такому повороту событий. Обычно все в ужасе отдавали свои вещи и быстро убегали прочь, но этот не раз проверенный сценарий сегодня не сработал. Неожиданно кусты зашевелились, и из них вышел широкоплечий мужчина в такой же старой заношенной одежде, как и у его компаньона. Он отвесил коротышке хорошую затрещину и, пнув под зад, отправил обратно под защиту веток и листьев.
- Чего ты встал как вкопанный? Мы до вечера должны в кустах сидеть и ждать, когда ты из себя нужные слова выдавишь?
- Как я понимаю, вы наделены большими полномочиями, чем предыдущий парламентёр, - язвительно отметил воин, наблюдая продолжение этой комичной сцены. Его несколько раз в жизни пытались грабить, но так неумело и забавно впервые.
Новый грабитель недовольно повернул голову набок, упёр свои здоровенные ручища в бока и напустил на себя максимально устрашающий вид, который вскоре свела на нет широкая улыбка.
- Бриар!
Воин понял, что его узнали, и попытался вспомнить, где он мог видеть эту карикатуру на человека. Кудрявые вьющиеся волосы и длинная борода покрывали всю голову, подставляя под солнечный свет лишь часть лица от усов до лба.
- Это же я! Гилрой! - мужчина захохотал и от души шлёпнул себя по ляжкам ладонями, видимо, этот жест выражал у него чувство неимоверной радости. Впрочем, Бриар уже узнал этого гвардейца, если грязь и лохмотья могут замаскировать человека, то повадки, как почерк, всегда выдают его с потрохами.
- Ребята, это свои! - обратился разбойник в сторону кустов, и по его властному голосу стало сразу же понятно, что в этой банде он является главарём. Гвардеец, пусть даже бывший, никогда не мог быть на побегушках у каких-то оборванцев, - открывайте проход!
То, что произошло дальше, удивило воина. Из кустов быстро выбежали прятавшиеся там люди. Они столпились по краям от завала. Через мгновение деревянная преграда стала подниматься в разные стороны, открывая проход.
- Недурно, - похвалил конструкцию Бриар, - ты сделал это по принципу разводных мостов?
- Ага, надоело постоянно валить деревья на дорогу, а потом оттаскивать их в стороны. Мы сделали несколько таких баррикад вдоль дороги, караулим путников в разных местах.
- А сам не боишься засады?
- Нет, Бароны давно хотят нас поймать, но лес - это наш дом! Армию сюда не загонишь, а мы знаем здесь каждый кустик. Отряды, что иногда приходят по наши головы, нас изрядно веселят. Стоят в засаде, мёрзнут, не спят, ждут нас, а как заканчивается еда, едут назад в крепость. Голодные, озябшие и злые. Мы лишь тихонько похихикиваем, наблюдая за ними с деревьев.
* * *
Трое путников, ведя коней под уздцы, в окружении ватаги грабителей шагали в их лесной лагерь. Гилрой был потрясающим инженером, природа наградила его огромной физической силой, но особых ратных подвигов он не снискал. Все его трофеи обычно доставались ему на любовных полях сражений. Бриар помнил его гладко выбритым, в чистом с иголочки камзоле и всегда благоухающим от ароматных масел. Мускулистый брюнет с обворожительными зелёными глазами обладал какой-то необъяснимой властью над женщинами, возможно, это тоже было частью дара Луны. Сейчас жизнь в лесу отразилась на его внешнем виде, предводитель разбойников был грязен, лохмат и смрадно пах, но он не утратил своих манер, предложив своим гостям отобедать в их лагере, но Бриар вежливо отказался и кратко рассказал о том, что должно случиться, а возможно, уже происходит у стен Лорель.
- Пойдём с нами, - предложил бессмертный воин, - мне понадобится твоя помощь.
- К сожалению, дорогой друг, я не могу покидать пределы этого леса, да и своих приятелей без присмотра не могу оставить. Ты же видел, какие они в деле. Без меня они пропадут.
- Без тебя, возможно, падут остатки империи!
- Сейчас для меня они - остатки империи, - Гилрой развел руки в стороны, показывая на угрюмых разбойников, уныло шедших чуть поодаль.
- Кто они?
- Все, кто смог убежать от правосудия Двух баронов. Этот лес - единственное место, где можно спрятаться и выживать тем, кого разыскивают за разные провинности.
- Убийцы, насильники? - начал своё невесёлое перечисление Бриар, - детоубийцы…
- Нет, что ты, все мы обычные люди, кто-то задолжал слишком много податей, кто-то проигрался в кости. У каждого своя история. Но в основном все здесь люди мирные. Лишь я - исключение из этого правила.
- А как тебя угораздило оказаться предводителем этих мирных людей? - язвительно попросил разъяснений воин, уже предполагая, что виной всему было очередное разбитое дамское сердце.
- Это длинная история, достойная отдельного вечера за кружкой хорошей выпивки, при этом она не для нежных ушей дамы, - Гилрой кивнул в сторону Ганы.
Девушка хмыкнула и сделала вид, словно этот заросший дикарь нисколько её не интересует, хотя сама постоянно украдкой поглядывала на его ягодицы, упруго обтянутые поношенными штанами. Видимо, она уже попала под воздействие чар предводителя разбойников, несмотря на его непрезентабельный от долгой жизни в лесу внешний вид.
- Если армия будет наступать на замок баронов, а другого пути у них просто не будет, то она обязательно пройдёт по территории леса. В сторону их родового замка ведёт всего три дороги, кратчайшая из них - эта.
- Мы спрячемся и переждём, - не задумываясь, ответил Гилрой, - мы грабим и прячемся здесь уже несколько лет, так что сможем делать это ещё долго. Война не наше дело, да и мы ничего не сможем противопоставить огромной армии.
- Вы можете затруднить им передвижение, - многозначно произнёс Бриар и тут же переключился на более важную тему. - Гил, ты будешь нужен мне в столице, мы снова собираем гвардию и дадим отпор нашим врагам.
- Грамота, - разбойник остановился, - грамота о помиловании для каждого из моих людей. Прощение всех грехов и… - разбойник хитро улыбнулся. - старых обид. Иначе, - Гилрой по очереди посмотрел на каждого из своих спутников, - иначе я буду висеть на городских воротах вместе со своим отрядом.
- Но в твоей нынешней ситуации есть один большой плюс, - вмешался в беседу Риот, - ты всегда мечтал быть командиром и наконец-то добился этого.
Мужчины засмеялись, а Гана лишь фыркнула и снова тайком посмотрела на вырез в рубахе Гила, из которого виднелась могучая грудь, обильно покрытая густыми волосами.
Глава 16. Лесной приют
Нил неистово сжал рукоятку своего меча и осторожно осмотрел пространство перед баней. Он ожидал нападения в любой момент, но не заметил ничего подозрительного и шагнул на улицу. Теперь ему предстояло быстро достигнуть своей повозки и придумать, как же можно выкрутиться из той сложной ситуации, в которой оказался он и его спутники. Доверчивые люди сами попали в изысканную ловушку посреди леса. Женские крики стихали, видимо, псы почти закончили свою охоту. Нога Нила запуталась в чём-то мягком, он осторожно присел и поднял предмет. Это была мешковатая одежда из волчьих шкур одного из Рокканов, юноша никогда не видел зверолюдов, и к данному моменту он уже и сам догадался, кем являлись хозяева лесного приюта. Свободные наряды давали возможность быстро сбрасывать их по мере необходимости превращения в огромных псов. Нил в прошлый раз насчитал семь человек, возможно, что видел он не всех Рокканов и их было больше.
Одного пса он сегодня убил, второго ранил, значит ему противостояло как минимум шесть противников, один из которых был ограничен в движении. Нилу нужно было срочно придумать что-то простое и эффективное. Юноша осматривал двор и дома, словно искал у них подсказку. Идея пришла ему в голову, как только он вспомнил о своем сожжённом селении. Это же было так очевидно! Нилус достал из ближайшего костра пару горящих поленьев и закинул их на крыши нескольких построек. Огонь сперва с неохотой начал поглощать предоставленную ему еду из веток, смолы и соломы, но вскоре стал набирать силы и резво разбегаться в разные стороны. Парень подумал, что это отвлечет внимание зверолюдов и теперь им будет чем заняться помимо поиска его персоны. Нилус осторожно двинулся по периметру зданий и успел заметить в темноте несколько бегущих фигур. Он притаился, вжавшись в стену и стараясь не дышать. Враги были слишком озабочены зрелищем разраставшегося пожара и не заметили юношу, галопом промчавшись в сторону полыхавших крыш. Ветер, наконец, разогнал с неба облака, и огромная Луна стала дарить земле своё сияние в полную силу. Определенно стало видно гораздо лучше, теперь Нилус имел больше шансов заметить своих противников раньше, чем они его могли учуять. Ветер сегодня был на стороне человека, неся запах разраставшегося пожара. Парень быстро преодолел расстояние, отделявшее его до повозки, где он оставил детей и старика. Псы как раз подбирались к ней. Два зверолюда, потягивая воздух носом, медленно и спокойно подбирались к месту где пряталась сестра Нила. Звери чувствовали себя хозяевами положения и никого не страшились, справедливо полагая, что уже прикончили всех, кто мог оказать им сопротивление. Собачья шерсть скаталась, а морды были перемазаны в чем-то липком, скорее всего в крови, которую они сегодня пролили с избытком, разрывая женщин и детей. Один из псов присел, примеряясь к прыжку, и мощными лапами оттолкнулся от земли. Приземлиться внутри повозки ему помешал Радобор, резко выскочивший из-за полога, за которым всё это время прятался, и с хорошего размаха двинувший дубинкой по собачьей морде. Это послужило сигналом для Нила, парень рванул что есть сил из своего укрытия. Длинными прыжками сокращая расстояние, он молился лишь о том, чтобы успеть к месту боя и быстро решить его исход в пользу людей. Пока пёс, получивший удар, отлетал в сторону, второй готовился к своей атаке. Старик заметил спешащего на помощь Нила, и, видимо, в его голове созрел какой-то план. Он двумя руками взялся за своё оружие и стал дразнить им собаку словно костью. Такого зверь не ожидал, но инстинктивно прыгнул на человека, пытаясь укусить Радобора за одну из конечностей. Старик с проворностью, достойной подростка, подставил под смыкающуюся челюсть дубинку и выпрыгнул навстречу зверю. Два тела столкнулись в воздухе, старик опрокинул пса и упал на него сверху, давя своим оружием на его пасть. Зверолюд отчаянно сопротивлялся, пытаясь извернуться, но он был пойман в ловушку. Радобор из всех сил навалился двумя руками на дубинку, которая была зажата в пасти хищника, не давая ему возможности кусаться. Зверь скулил и взглядом искал помощи у своего напарника, всё ещё приходившего в себя от пропущенного удара. Он затряс мордой словно стряхивал с себя воду и непонимающе осмотрелся. Видимо, потрясение было настолько сильным, что зверолюд на несколько мгновений потерял ориентацию в пространстве. Наконец он сообразил, что ударивший его старик не в повозке, а совсем рядом борется на земле с его сородичем, и резко кинулся на него.
Радобор, оседлавший своего мохнатого противника, не давал тому возможности подняться на лапы, с усилием прижимая к земле. Косясь в сторону ещё одного опасного хищника, он заметил, что тот уже прыгнул. Старик увидел клыки белёсо блеснувшие в свете Луны, и мелькнувшую серебряную молнию. Вцепиться в горло Радобору зверолюд не успел. Собачья голова отделилась от шеи, и пролетев приличное расстояние, приземлилась рядом с псиной мордой, которую прижимал к земле старик. Оборотень понял, что скоро умрёт. Он заскулил и отчаянно забился под стариком. Из охотника он неожиданно превратился в жертву, и было неясно, о чём он думал в последние секунды своей жизни. Раскаивался он в своих злодеяниях или сожалел, что не смог убить этого, оказавшегося таким прытким, старика. Нил, не мешкая, нанёс несколько колющих ударов в незащищённый бок зверя. Тот несколько раз содрогнулся, но вскоре затих и умер.
- Я уж думал, конец мне. С двумя бы я не справился, - Радобор, тяжело дыша, поднялся с тела своего противника, его руки тряслись от напряжения, - как заметил тебя, у меня мгновенно созрел этот безумный план.
- А если бы я не успел? - Нил был зол на Радобора за его опрометчивый поступок, - они бы тебя порвали на куски!
- Возможно, - совершенно спокойно пояснил старик, - зато псы были бы отвлечены, и ты бы успел добежать и расправиться с ними. Спас бы детей…
- Слышишь, - Нил обнял старика, словно это был самый родной для него человек на земле, - никогда так больше не делай! Я потерял всех близких мне людей, и как только нашёл вас и начал привыкать к вашей семье…
- Успокойся, - улыбнулся старик и потрепал Нила по загривку, - ты зареви ещё! Не пристало воину плакать!
- Даже не думал, - шмыгнул носом Нил и быстро взял себя в руки, - что будем делать дальше? Мне кажется, нужно вырываться отсюда, пока пожар разрастается и отвлекает на себя внимание! Наши попутчики все мертвы, женщин в лагере разорвали звери, мужчины задохнулись в бане.
- Ещё двое наших находятся в главном доме! Там остались раненый в лесу Парг и его жена Клима, - вспомнил старик.
- Они наверняка уже мертвы, - возразил Нил, - идти туда за ними слишком рискованно!
- Они наши! Их нельзя бросать! - просто пояснил Радобор, оттянув ворот рубахи, он указал пальцем на шею, - видишь мою татуировку? Посмотри на свою! Мы все здесь принадлежим Лорель! Мы одна семья! Разве ты, обнажив меч и убежав несколько минут назад в темноту, думал о своей безопасности? Ты без страха исчез во мраке, потому что хотел спасти людей, с которыми делил тяготы дороги…
Нил не стал объяснять мотивы своего поступка, рассуждать и спорить на любые темы не было времени: огонь, получив свободу, быстро пожирал всё, к чему мог прикоснуться. Юноша разглядел в свете луны, что символ принадлежности к пограничной крепости у старика был нанесён на старый шрам. Похоже, что когда-то Радобор жил в другом городе.
- Зверолюды давно уже по ту сторону частокола, - уже без патетического тона пояснил старик, - они не переносят открытый огонь и стараются держаться от него подальше. Смотри, уже половина посёлка охвачена пламенем, и с каждой минутой его всё больше, тебе нужно поторопиться, пожар уже перекинулся на центральный дом.
- Хорошо, я сбегаю туда и выведу наших, если они живы. А ты запряги в повозку ещё пару лошадей и будь наготове. Если всё именно так, как ты и говоришь, оставшиеся в живых Рокканы будут поджидать нас снаружи, и, чтобы прорваться, нам придётся мчать во весь опор.
Юноша рванул в сторону двухэтажного дома, на крышу которого уже начало перебираться пламя. Все здания по правую сторону от него уже вовсю полыхали, облизывая языками пламени звёздное небо. Нужно было торопиться, чтобы успеть до того момента, как пожар начнёт поглощать постройку вместе с Нилом внутри. Дверь легко открылась, и юноша оказался в полумраке помещения, которое уже начало обволакивать клубами едкого дыма.
- Парг! Клима! - позвал Нил, но не услышав ответ, проследовал вглубь комнаты.