Ящерица пробежала мимо походного лагеря караванщиков. Между двух повозок дотлевал небольшой костерок. Рядом с ним, завернувшись в плащ, дремал нерадивый сторож. Он сидел на тюке с вещами, склонив голову вперёд, опираясь руками на рукоять меча, воткнутого в землю. Невдалеке на привязи паслись четыре ящера-гаркха. Жители западных земель часто использовали их в качестве тяговой силы или для верховой езды. Позволить себе иметь настоящих коней могли только состоятельные высокородные. Любопытная ящерка юркнула под ногу спящего караванщика и устремилась дальше в сторону городской стены. Один из гаркхов, заметив движение, резко дернулся. Клацнули зубы, и маленькое животное пропало в его пасти, оставив снаружи лишь длинный хвост. Ящер запрокинул голову вверх, судорожно сглатывая пищу. Он удовлетворённо заурчал и пару раз как кнутом резко стеганул языком воздух. Запахи, которые он учуял, заставили насторожиться. Зверь агрессивно зашипел, и его сородичи всполошились. Вскоре появилась причина этого беспокойства - два путника. Один из них был невысокого роста и с головой кутался в дорожный плащ, пряча лицо в тени капюшона. Другой - высокий и худой - смело подставлял свои длинные светлые волосы ветру. Спадать им на глаза не давал прочный металлический обруч с выпирающей пластиной, прикрывавшей переносицу. Лошади выглядели уставшими - видимо, они давно находились в дороге. Путешественники проехали мимо спящего каравана и направились к крепостным воротам, словно их не волновало то, что они закрыты. Кони остановились перед стеной из древней каменной кладки, покрытой многочисленными выбоинами. Крепость познала много сражений и продолжала быть надежным щитом для жителей востока. Массивные, окованные железом ворота, были закрыты.
- Эй, там, на стене, впустите нас! У меня важное сообщение для вашего капитана! - крикнул один из воинов в сторону наблюдательной башни.
Ответа не последовало, лишь ветер надрывно завыл, играя в салочки с песчинками, заставляя одинокие засохшие кустарники раскачивать своими ветвями. Ничто не потревожило утренний сон крепости Лорель. Бойницы продолжали безмолвно смотреть на путников, создавая ложное ощущение давно покинутого людьми места.
Один из странников слез с коня, достал из дорожной сумки верёвку с металлическим крюком-кошкой на конце. Размотав её, человек встал поудобнее, раскрутил, а затем метнул свой снаряд в сторону стены. Лишь третья попытка оказалась удачной, и металлический крюк прочно засел в трещине между камнями. Дернув несколько раз за веревку, человек удостоверился, что она крепко держится. Хватаясь за равномерно затянутые узлы и подтягиваясь на руках, он опирался ногами о выступы каменной кладки и поднимался вверх. Не торопясь человек взобрался на стену и пролез в проём между мерлонами.
Совсем рядом с тем местом, где прочно засел крюк-кошка, завернувшись в потрепанный засаленный плащ, спал упитанный часовой, блаженно обнимая свое копьё. Его двойной подбородок сотрясался каждый раз, когда из его горла вырывался храп. Он не выглядел бывалым солдатом, скорее походил на человека, который по воле судьбы был вынужден нести бремя воинской службы.
- Ну, что там, Бриар? - нетерпеливо выкрикнул снизу второй путник. Голос его был моложавым и высоким.
- Всё нормально, - ответил воин, поднимая руку в успокаивающем жесте. Часовой пошевелился, но лишь для того, чтобы перевернуться на другой бок и блаженно улыбаясь, тихо засопел ноздрями. Бриар пнул его в толстый зад, после чего охранник громко заскулил, смешно засеменив ногами по воздуху, и проснулся. Солдат вертел головой, не понимая сон это или реальность? Многозначительно посмотрев на своё копье, которое он крепко сжимал, и переведя взгляд на воина с развивающимися на ветру волосами, часовой, наконец, понял что происходит… Незваный гость резким движением наступил на грудь толстяку, опрокинув его навзничь, вынул кинжал из-за голенища сапога и приставил его к горлу ошалевшего от испуга человека.
- Я могу убить тебя, - чётко выговаривая слова, произнёс Бриар, - скажи мне хотя бы одну причину, по которой мне не стоит этого делать?
- Не нужно, господин! - в голосе незадачливого часового тревожно поигрывали нотки страха. Он сильно нервничал, бегая взглядом то по стоящему перед ним воину, то озираясь по сторонам, видимо, разыскивая союзников. Было заметно, что солдат сильно напуган и боялся смотреть в глаза воинственному незнакомцу.
- Где капитан Каракка? - голосом, не терпящим неповиновения, спросил воин.
- Он у себя в оружейной, добрый господин, - кося глазами на лезвие у своего горла, промямлил солдат, - как и всегда в это время…
- Где Каракка только набирает такой сброд?
Вопрос был адресован скорее пролетавшему ветру, но часовой воспринял его на свой счёт и тут же осмелился ответить:
- В городе! У нас в Лорель каждый мужчина выходит на дежурство, а очерёдность определяет лейтенант Лондайк…
Поняв, что его жизни ничего не угрожает, часовой продолжил: "Милостивый государь, я всего лишь сапожник, я не солдат, но я подчиняюсь законам, установленным в крепости, - теперь тон незадачливого сторожа звучал открыто заискивающим, - я прошу вас не сообщать нашему капитану об обстоятельствах нашей встречи. Он у нас человек вспыльчивый и суровый, и мне бы не хотелось…"
- Обещай мне, что больше не будешь спать на посту, - перебил дипломатические изыски часового Бриар, - клянусь, в следующий раз, если я застану тебя спящим в карауле, то лично выпорю на площади! Думаю, десяток плетей зададут тебе бодрости до конца твоих дней.
Тон, которым воин произнёс эту фразу, красноречиво свидетельствовал о том, что своими обещаниями он не разбрасывается и всегда их выполняет.
- Я исполосую твою спину кровавыми бороздами! Клянусь Матерью Луной, так и будет! - поставил пугающую точку в своём обращении незваный гость.
- Нет, нет, что вы, - затараторил солдат, понимая, что удалось легко отделаться, - такого больше не повторится! Видите ли, в этом году выдался отменный урожай, - стражник так волновался, что начал съедать окончания у слов, - все мы устаем на уборке, а тут еще эта служба… - поймав строгий взгляд воина, часовой решил больше не вдаваться в подробности своего быта и не искать оправданий для своего проступка.
- Ладно, я сегодня слишком устал для того, чтобы быть строгим. Открой ворота и пропусти моего спутника, - воин спрятал кинжал и усмехнулся.
- Сию минуту, - упитанный часовой, смешно перебирая короткими ногами, сполз вниз по приставленной к стене деревянной лестнице. Забрало шлема постоянно падало, прикрывая глаза, заставляя солдата одной рукой периодически поднимать его вверх. Это движение делало и без того неуклюжего стражника настоящей карикатурой на воина.
Спустившись вниз, он несколько раз легонько пнул кучу тряпья, которая валялась у стены. Тут же из неё, словно на пружинках, выскочил парнишка лет шестнадцати в кожаном нагрудном панцире. Он судорожно пытался понять, что происходит, ошалело натирая сонные глаза, грязными кулаками.
- Вставай, лоботряс! - упитанный часовой, недавно оказавшийся в такой же ситуации, принялся вымещать накопившееся раздражение на своём молодом подопечном, - как ты смеешь спать на дежурстве, балбес!
Бриар укоризненно покачал головой, смотря, как постовые, прилагая все свои мышечные усилия, с невероятным трудом, пыхтя и сопя, поворачивают колесо механизма, открывавшего ворота. Состояние крепости оставляло желать лучшего, ровно как и её гарнизон. Против небольшой, но хорошо обученной армии защитники ущелья долго не продержатся. Скрипя сухими досками и скрежеща ржавыми цепями, ворота отодвинулись в сторону, открывая небольшой проход. Внутрь города зашёл спутник Бриара, ведя коней под уздцы. Он был укрыт дорожным плащом, скрывая в глубине капюшона свое лицо от лучей утреннего солнца и посторонних взглядов. Бриар смотал верёвку с крюком и присоединился к своему компаньону. Эта парочка пересекла внутренний двор и направилась вглубь спящего города, оставляя позади себя двух незадачливых часовых.
- Кто это такие? Могли бы и до утра подождать! Велика честь вставать в такую рань и пускать в крепость непонятно кого, - заворчал сонный юноша, сладко зевая. И тут же получил затрещину от своего старшего товарища.
- Это гвардейцы императора! - назидательно пояснил тот, - ты разве не заметил на одежде герб - два скрещенных меча на фоне Луны? Марш на стену!
* * *
Капитан Каракка стоял, широко расставив ноги и подперев бока кулаками, всем видом показывая строгость занимаемой должности. Это был могучий человек с широкими плечами, глядя на которого сразу становилось понятно, что позади у него богатый военный опыт. Его белёсые волосы огромной гривой спускались чуть ниже плеч. Огромная нечёсаная борода, скрывавшая половину лица, и повязка, закрывавшая пустую глазницу, позволяли воину легко прятать свои эмоции. Единственной ухоженной деталью на лице были огромные закрученные вверх усы.
- Как вы прошли через охрану? - капитан принялся буравить незваного гостя своим единственным глазом.
- Бравый капитан всегда на чеку, - улыбнулся Бриар, - не суди строго своих часовых, нужный урок я им уже преподал.
- Бри! Старина! - усы коменданта крепости поползли вверх, обозначая улыбку. Узнав своего старого приятеля, он молниеносно оказался совсем рядом и по-дружески очень крепко обнял гостя, который в его могучих руках казался детской игрушкой.
- Хо-хо-хо! Как давно я тебя не видел! - радостно рычал капитан, сжимая своими мускулистыми ручищами своего старого боевого товарища, - мне кажется, ты пропал на миллион лет! Куда ты исчез?
- Осторожнее, дружище, ты же меня раздавишь! - охнул Бриар, - побереги силы для врагов. У меня было много дел по ту сторону стены.
- Чувствуй себя как дома, я прикажу накрыть на стол, наверняка ты устал с дороги! Сейчас тебе выделят комнату… - засуетился капитан, размахивая руками, словно заботливая хозяйка во время нежданного визита дорогих гостей. Такой внезапный приступ гостеприимства совсем не соответствовал его брутальному образу. Хотя все, кто давно был знаком с ним, отлично знали, что для своих людей он может быть как строгим судьёй, так и заботливым отцом.
- Не в этот раз, - голос Бриара стал серьёзным, он положил свою руку на плечо могучему капитану, который был на голову выше его, - на это нет времени. Прикажи заменить нам коней и наполнить сумки запасами провизии - нам нужно двигаться вглубь континента дальше на восток.
- Нам? - переспросил удивлённый капитан, - дружище, моё место здесь! С тех пор как гвардия перестала существовать, а империя была разорвана высокородными на множество земель, Лорель - единственное место, ради которого я живу! Эти люди нуждаются во мне!
- Нет-нет! Тебе, я уверен, найдётся занятие и в крепости, - пояснил гость, - я имел в виду нам…
Словно ожидая именно этой фразы, порог комнаты переступил человек.
- Добрый день, - звонко поздоровался он, входя внутрь и снимая капюшон, за которым скрывался не то парень со смазливым лицом, испачканным дорожной пылью, не то девушка с короткой копной засаленных грязных волос.
- Я не узнаю тебя Бри. Чтобы ты болтался с молоденькой девицей в мужском наряде… - не без труда определил пол гостя великан и на пару секунд застыл от удивления.
- Каракка, у нас нет времени на лишние объяснения! Беда идёт на наши земли, и нам нужно её остановить. Все восточные города скоро заполыхают в огне пожарищ. Зови своих лейтенантов и распорядись, о чём я тебя просил. У нас в запасе пара дней, прежде чем здесь появятся вражеские передовые отряды. Гангены объединили всех воинов западных земель, они снова идут в наши края, но сейчас всё не так, как раньше, мы разобщены, и с нами нет нашего императора!
- Гангены… Эти вонючие собаки никак не могут успокоиться. Сколько раз они пытались пересечь рубеж Лорель?! Эти стены помнят три великих битвы! Мы всегда останавливали их! - военачальник на несколько мгновений позволил эмоциям взять верх, но тут же стал серьёзным, - Я понимаю, что сейчас не те времена. На границе у меня лишь группа простых людей…
- Об этом я и говорю. У нас мало времени!
- Лондайк! - крикнул капитан вглубь помещения, - вызови ко мне командиров отрядов! И тут же вновь переключил внимание на своего старого боевого товарища. - Хорошо, я прикажу исполнить твою просьбу.
- И ещё, - Бриар сделал несколько шагов по комнате, - ты прекрасно знаешь, мы, гвардейцы, давали клятву императору и никогда её не нарушим. Похоже, настал час для того, чтобы исполнить свой долг. Нужно собрать всех наших воинов. Ты знаешь, где они находятся?
- Кто-то осел и обзавелся семьей, кто-то совсем притаился. Вассел обосновался в Олдингбурге, Радомил сейчас служит у Двух баронов, Риот нашел свой приют здесь, неподалеку, в одной деревушке, - капитан тыкал толстым пальцем по точкам на карте из бычьей кожи, что висела на стене вместо обычного гобелена, - это те, кто поблизости. Скоро полнолуние и я смогу послать всем сигнал к сбору. Кто ещё жив и в здравом уме, прибудут в столицу, но многие уже потеряли былую хватку, мы ждали слишком долго…
- Ожидание иногда делает нас сильнее, - возразил Бриар, запоминая места, на которые указал Каракка. Затем положил руку на плечо своего старого командира. - Друг, ты знаешь, что при долгой осаде хорошо обученными отрядами Лорель падет. Силы неравны. Дом Гангенов объединил все западные земли, даже племена зверолюдов встали под его штандарты. Тебе нужно задержать его хотя бы на неделю, - воин пристально всмотрелся в глаза своего товарища, - или несколько дней, и живым отойти вглубь страны. За это время я попробую уговорить Двух баронов прислать вам резервы, хотя надежда на это слишком мала или попробовать организовать следующий рубеж обороны там. Затем я отправлюсь дальше и соберу силы в единый кулак под столицей.
- Я даже не буду надеяться на скорую помощь. Встретить врага здесь, под стенами полуразрушенной крепости, объединенной армией, - возможно, это был бы самый простой вариант. Решить всё одним разом, в одном сражении, как раньше! Но резервы не подойдут. Я в этом уверен. И дело даже не в том, что они не успеют добраться до нас. С тех пор как империя перестала существовать, а прямого наследника не осталось, высокородные думают только о себе. Объединить всех лордов? - Каракка нахмурился, и стали видны сетки морщин, которые длинными линиями рассекали лоб и маленькими молниями разрезали кожу в уголке единственного глаза, - это невозможно! После смерти императора мы погрязли в междоусобицах, и лишь последние пару лет на наших землях высокородные сэры не пускают друг другу кровь по поводу и без с такой же частотой, как они лили её совсем недавно! Но они с легкостью могут вспомнить свои молодецкие забавы. Ведь старые обиды, как вино, с годами становятся только сильнее и крепче.
- Я это понимаю. У меня есть план, и он единственный способен принести нам успех.
- Ты посвятишь меня в детали?
- Извини, друг. Пока не могу. Ставки слишком высоки. Я лишь прошу тебя выжить и кинуть клич всем гвардейцам, чтобы они выдвигались в столицу.
Капитан нахмурился. Он как никто другой прекрасно понимал, что иногда посвященность в тайну может стоить жизни, а незнание - сохранить её. Бриар был в гвардии на особом положении, и к его мнению всегда прислушивались. Этот сын Луны лучше других осознавал, что лучше делать в экстренной ситуации.
- Много ли войск движется на нас? - капитан решил узнать больше информации, которая бы пригодилась ему в данный момент.
- Около двухсот тысяч. Может чуть больше… Люди, зверолюды, огненноголовые - на этот раз они собрали все имеющиеся у них силы в один мощный кулак и собираются обрушить его на нас!
На несколько секунд в комнате повисла тишина, и казалось, что в ней было слышно биение сердец собеседников.
- Капитан! - звеня шпорами, в комнату ворвался Лондайк, разрывая тягостное молчание, - лейтенанты прибыли, велите впускать?
- Хорошо, иди. Хотя постой. Обеспечь этих господ всем необходимым и выдай им пару лошадей, а также вели бить в колокол, пусть люди собираются на площади, - отдав приказ своему помощнику, капитан подошел к Бриару, они обнялись и обменялись крепким рукопожатием.
- Может выделить тебе людей? На дорогах нынче небезопасно, - по-отечески обеспокоился Каракка.
- Нет, спасибо. Отряд будет лишь привлекать к нам внимание, два всадника менее заметны, - вежливо отказался от помощи Бриар, - я надеюсь, что ты не будешь геройствовать, не полезешь на рожон и выживешь. Ты будешь нужен нам в столице. Я прошу лишь ненадолго задержать продвижение врага.
Воин сразу же напрямую высказал всё, что думает, не украшая свою прощальную фразу оптимистичными прогнозами о скорой помощи защитникам крепости. Он был опытен и за свою жизнь видел слишком много войн. Начальник крепостного гарнизона расплылся в улыбке, он сжал кулаки. - Эти руки убили тысячи врагов, а тот, кто способен держать меч, чтобы сразить меня, ещё не родился! Прощай, Бриар!
- До скорой встречи, Каракка!