Соскочив с кровати, Сир прямиком бросился к выходу. Вылетев из норы, он помчался по мостовой. В столь непривычный для него час по улицам вовсю сновали прохожие, колесили мышерикши с почтенными мышами в колясках. Скрип колёс раздавался с разных сторон. Радуясь чудесному утру в лужах щебетали птицы. Однако Сир этого не замечал, он летел сломя голову к сыроварне.
На проходной его как всегда встречал Кнопус. Вот только сегодня он был совсем не весел и не выглядывал как обычно из оконца, а стоял у ворот.
- Проспал, - бросил сыровар, пробегая мимо.
- Мыштер Сир! - окликнул его Кнопус.
Сир развернулся перед турникетом и старик, разведя руками, уныло продолжил:
- Хвост Жлобс велел вас не пускать.
- Как не пускать?
- Он сказал, что вы здесь больше не работаете, - понурив голову, закончил Кнопус.
- Да мыштер Сир, - раздался сзади знакомый опротивевший голос, - вы уволены за опоздание и плутовство. Я думаю, не стоит перечислять того, что я не досчитался.
Обернувшись, Сир увидел Жлобса. Злорадствуя, тот расплывался в улыбке.
- Но я ничего не крал?!
- Хотите оспорить это на мышиной возне? - перебил его Жлобс. - Давайте, и я с большим удовольствием засажу вас за решетку. Ха-ха-ха! А теперь забирайте свой чан и убирайтесь прочь! - указав на ворота, крикнул он. - Так уж и быть, расчет за месяц вы получите. Ха-ха-ха!..
Хвост Жлобс скрылся за скрипучей дверью, а в голове Сира всё ещё звучал его омерзительный хохот.
На ничтожный расчет понурый Сир заказал большую мышерикшу впряжённую двумя мышами и перевёз на ней свой чан. Чтобы затащить его в нору, дверь пришлось выставить. Котёл занял отведённое для него место, а его хозяин - ложе. Сир решил найти утешение в одиночестве, да так и провёл остаток дня в раздумьях над дальнейшей судьбой, пока не погрузился в сон.
Сир проснулся раньше обычного и не услышал привычного тиканья, часы остановились. Ему даже показалось, будто-бы сама тишина разбудила его.
Сыровар зажёг лампу и посмотрел на будильник.
"Жизнь - она как эти стрелки. Пока их движет механизм, они идут, но стоит чему-то сломаться или кончиться заводу, как они замирают в одном положении. Если я опущу руки, то никогда не смогу открыть свою сыроварню. Если ничего не делать, то ничего и не получится".
С этими мыслями Сир завёл будильник и всё вокруг завертелось. Сыровар сдёрнул простынь, скинул с подушки наволочку, снял пододеяльник и закинул всё в ящик для грязного белья. Затем он умылся, а после, достал из покосившегося шкафа свой единственный серый костюм с жёлтой рубахой и красным галстуком, который одевал лишь на праздники. Переоделся в него и с приподнятым настроением отправился на прогулку.
По дороге Сир встречал знакомых мышей, они кивали ему, приподнимали шляпы и осыпали похвалами. Оказалось, что последний сыр понравился-таки всем кто его попробовал. И даже те, кто давеча переживал по поводу несварения плесневелого продукта, ныне восхваляли сыровара.
Новость об увольнении разлетелась очень быстро. Некоторые знакомые мыши предлагали Сиру помочь начать своё дело, на что тот отвечал отказом, полагаясь на собственные силы. Тогда мыши сами стали приходить к нему в нору и приносить молоко, соль и всевозможные пряности.
Всё вернулось вспять: спозаранок Сир снова брался за работу и не покладая лап трудился допоздна. На ночь он прохаживался в шляпе и предлагал всякому встречному отведать её. Впрочем, с каждым вечером прогулка становилась всё короче, мыши сами искали встречу с Сиром. А вскоре от желающих отведать лакомый кусочек сыра и вовсе не стало отбоя. День ото дня в нору заглядывало всё больше покупателей. Весть о трудолюбивом сыроваре и его славном сыре очень быстро разлетелась по всему городу. Чудесный товар был нарасхват.
В один прекрасный день к Сиру заглянул почтальон - лопоухий малец в клетчатой кепке.
- Мыштер Сир, вам письмо, - с улыбкой сказал он, протянув лощёный конверт с яркой маркой в углу. На дорогой наклейке красовалась пёстрая бабочка, а в середине пакета большими яркими буквами было аккуратно выведено: "Мыштеру Сиру от Хвоста Жлобса".
Развернув послание Сир принялся читать вслух:
- "Уважаемый мыштер Сир! Вышло нелепое недоразумение. Пропажа была обнаружена, и я приношу Вам свои глубочайшие извинения. Я готов восстановить Вас в работе и выплатить компенсацию за причинённые неудобства с лихвой. А также предложить Вам новое место и работы повысить жалование в три раза. С уважением, Хвост Жлобс".
- В три раза! - присев на стул, удивился Сир. - Что это на него нашло? Откуда у него этакое великодушие, не украл ли у кого?
- Ха-ха-ха! - рассмеялся почтальон. - Вот вы работаете здесь и ничего не ведаете, а я все новости знаю.
- Ну, ну, выкладывай.
- Да многие клиенты Жлобса теперь к вам за сыром ходят. У него ведь сорта все те же, а у вас выбор больше, да и цены разумные.
- То-то он такой вежливый стал, - возрадовавшись, произнес Сир.
- И я вам про то же.
Сир усадил почтальона за стол, подал сыр с чаем, и пока тот угощался, принялся писать краткий ответ:
"Мыштер Жлобс, спасибо Вам за приглашение, но я волен отклонить предложенное мне место. А вот от доли наследства я не отказываюсь. Буду рад заполучить положенное".
Свернув бумагу, Сир протянул ее почтальону вместе с серебряной монетой и распорядился:
- Вложи письмо в такой же дорогой конверт и отнеси Хвосту Жлобсу. А сдачу оставь себе.
Осыпая благодарностями сыровара, ушастый грызун удалился и Сир снова погрузился в будничную круговерть.
Как и предполагал Сир, ответного письма от Жлобса так и не последовало. Шло время. Едва ли не всю свою прибыль сыровар откладывал, и спустя некоторое время его сбережений хватило на наём помещения под небольшую сыроварню. Он установил в ней свой чан и приобрел еще пару котлов, а на оставшиеся деньги нанял рабочих. Дела у Сира шли в гору, а у мистера Жлобса напротив - катились вниз по наклонной и он всячески норовил помешать конкуренту. То порочил его как мошенника, укравшего у него рецепты сыров, то распространял слухи о вреде сыра с плесенью и об отравленных им мышах. Но все было тщетно. И вот однажды Хвост Жлобс осмелился на отчаянный поступок.
Облаченный в мокрый плащ зложелатель шагал по ночной окраине Санто-Грызло. Его голову покрывала размякшая от воды низко посаженная шляпа. Шумел сильный дождь, под ногами хлюпала слякоть. В такую промозглую погоду на улицах не было ни души. Нырнув в темную подворотню, Жлобс направился к заброшенному дому без окон с просевшей крышей. У обшарканных стен его дожидались две мыши в черных одинаковых плащах с капюшонами.
- Мерзкая погода мыштер Жлобс, - раздался писк.
Ослепительная паутина пробежала по небу, осветив морды заговорщиков. У одного из них, справного на вид, сидел рубец над бровью, его звали Усус, у другого - тощего, по имени Трусс - свежий шрам рассекал щеку. Ленивым перекатом гром прошелся по одиноким улицам Санто-Грызло.
- Оно и к лучшему, в городе ни души, - отозвался Жлобс, - хотя лапы насквозь промокли, ну да ладно к делу.
- К делу, к делу, - трусливо оглядываясь, повторил Трусс.
- Вы осмотрели эту развалюху? Нет ли здесь лишних ушей? - осведомился Жлобс, бросив настороженный взгляд в темень окна старого дома.
Мыши переглянулись, после чего Усус искусно соврал:
- Конечно, первым делом это и сделали.
- Хорошо, тогда слушайте внимательно, - зловеще прошептал Жлобс. - В Санто-Грызло может быть только один сыродел. Колбасники, пекари, рыбники, маслобойщики… - их сколько угодно, меня они нисколько не волнуют, а сыродел всего один! Вы знаете где находится сыроварня мыштера Сира?
- Ха! Вы ещё спрашиваете?! В этом городе нам знаком каждый закуток, - ответил Усус.
- Точно, точно! - настороженно оглядываясь, подтвердил Трусс.
- Отлично. Тогда вам не придется тратить время на поиски, идите туда сейчас же и устройте разгром.
- А сторож? - едва слышно спросил Трусс.
Вынув из кармана мешочек с монетами, Жлобс кинул его подельникам.
- Не донимайте меня глупыми вопросами. На слабоумных вы не похожи, сами решайте, как поступить с охранником, поломойщицей или ещё там с кем…
- Можете не сомневаться, все будет сделано, - поймав задаток, пропищал Усус.
- А я и не сомневаюсь, - ответил Жлобс. - После работы получите оставшуюся половину. С этими словами он развернулся и неторопливо отправился прочь.
Очень скоро злоумышленники оказались на месте. Со сторожем проблем не возникло, его свистом выманили на улицу и, оглушив тяжёлой палкой, оттащили в кусты. Изрядно постаравшись, преступники учинили разгром и напоследок подожгли сыроварню. Пожарные подъехали быстро, но справиться с огнем сразу не удалось, большая часть постройки сгорела дотла.
Наутро о бесчинстве злодеев говорил весь город. Возмущённые ночным происшествием горожане негодовали, лишь только Хвост Жлобс втайне потирал от удовольствия лапы. Глупец торжествовал, не ведая, что вырыл для себя могилу. Он даже не представлял, каким множеством друзей успел обзавестись Сир, среди которых были богатые и влиятельные мыши.
Лучшие сыщики Санто-Грызло взялись за расследование разгрома. И вскоре им удалось-таки выйти на след двух негодяев, а чуть позже и задержать обоих. Те признались в содеянном преступлении и назвали имя заказчика. Дело о дерзком разгроме получило широкую огласку, и вскоре началась мышиная возня.
Возня проходила в высоком сером здании с белыми многогранными колоннами по фасаду. В самом большом зале собралось множество мышей. Тяжеленные люстры наполняли комнату светом, тогда как за высокими овальными окнами гуляли хмурые тучи. Свободного места в кресельных рядах не находилось и мыши теснились даже в проходах. Разбирательство затянулось, но уходить до вынесения решения никто не собирался.
- Мыштер Жлобс, значит, вы не признаете предъявленные вам обвинения, и все доказательства считаете пустыми? - надевая очки, спросила упитанная мышь, вершившая правосудие.
Она сидела за массивным столом на пьедестале, а перед ней лежала кипа исписанных чернилами бумаг и толстая книга в твердом бордовом переплете.
- Нет, - уверенным голосом, совершенно спокойно ответил Хвост Жлобс.
Он сидел на скамье подсудимых вместе с подельниками, убежденный в своей безнаказанности. Как-никак ранее дававшие против него показания приспешники, вдруг, сославшись якобы на давление со стороны полицмышей, взяли все свои слова обратно, и теперь вина полностью ложилась только лишь на них.
- А вы, мыштер Усус, признаете свою вину? - спросила судья.
- Да, - привстав, ответил тот.
Этот же вопрос прозвучал и Труссу. Мышь со шрамом на щеке поднялась и молчком, не поднимая глаз, кивнула, после чего снова заняла отведенное ей место.
За всем этим Сир наблюдал со стороны, вместе со стариком Глоем - пострадавшим сторожем. Как потерпевшие, они сидели в первом ряду, и Сир не раз встречался взглядом со Жлобсом, на что, тот лишь ухмылялся.
- Ну что ж, данным мне правом грызунов я постановляю, - принялась оглашать вершительница правосудия, - по книге беспристрастия Хвостании, мыштера Рая Усуса и мыштера Феса Трусса признать виновными в причинении вреда здоровью мыштеру Глою. Их же признать виновными в разгроме сыроварни мыштера Сира…
Еще раз, вкратце, судья описала преступление и, ссылаясь на статьи мышиного кодекса, с непоколебимым взглядом исподлобья, вынесла окончательное решение. Обоим досталось по заслугам: Райю Усусу и Фесу Труссу предстояло провести долгое время за решеткой, и к тому же надлежало выложить изрядную сумму песо Сиру и Глою. А вот с Хвоста Жлобса сняли все обвинения за неимением доказательств.
Поднявшийся среди слушателей ропот волной прокатился по рядам. Раздосадованные мыши возмущались безнаказанностью к главному виновнику, но изменить что-либо никто не мог. Не меньше остальных расстроился и сам мыштер Сир. Он прекрасно понимал, что Жлобс на этом не остановится и будет дальше строить свои козни. Довольным остался лишь только Глой, за шишак на голове ему перепадал увесистый мешочек песо. Предложи старику ещё столько же монет вдобавок за вторую шишку, и он бы непременно согласился. Глой не понимал лишь одного, денег этих ему придется ждать ой как долго, карманы то у бродяг были совсем дырявые, а за решеткой много не заработаешь.
Разбирательство закончилось, и полицмыши повели понурых лиходеев к дверям. Судья, положила очки в футляр, и собралась было покинуть мягкое высокое кресло, как вдруг раздался отчаянный крик:
- Стойте!
Все до одного бросили взгляд на крикнувшего грызуна.
- Стойте! Я расскажу всю правду, - снова прокричал Фес Трусс.
Он вдруг осознал то непосильное бремя, предстоящее нести ему долгие годы взаперти. Работать денно лишь только для того, чтобы рассчитаться с взвалившимся на плечи долгом ему было не под силу. Что там посулы Жлобса? Скупердяй же мог обмануть и не расплатиться.
- Тише, тише! Прошу занять свои места! - громогласно воззвала судья.
Хвост Жлобс пришел в ужас. Его бравада низошла на робость, глаза растерянно забегали, лапы затряслись.
Когда все снова расселись, судья, надев очки, дала слово Труссу и тот неуверенно начал:
- Достопочтенные мыштеры и мышицы, да я негодяй и совершил плохой поступок. Но я не собираюсь сидеть в клетке еще за кого-то… Да, мыштер Жлобс подкупил нас…
Трусс взялся изложить всю историю с самого начала и до конца, начав с той самой встречи в промозглую ночь.
- Он врет, врет! - то и дело выкрикивал Хвост Жлобс, ссылаясь на показания Рая Усуса.
И тот поначалу соглашался со Жлобсом, однако потом, поняв, чем пахнет дело, смолк. На вопросы Усус только мотал головой или кивал и всё не в пользу пузатого сыродела. Жлобса постоянно приходилось усмирять. А в конце исповеди, осознав свою безысходность, разоблаченный грызун накинулся с кулаками на рассказчика. Он неистово орал, и слюни разлетались в разные стороны. На помощь к двум полицмышам подскочили ещё двое, и только тогда им удалось скрутить разгневанного Жлобса, повалив на пол.
- Это ещё не всё! - в отместку выдал потрепанный Трусс, - Хвост Жлобс подделал завещание мыштера Смакуса, а мы его подменили.
- Лжец, лжец!.. - жалостливо, чуть слышно пищал Жлобс. Путы сдавливали ему лапы, он плакал и бился головой об пол.
Заявление Трусса поразило всех присутствующих. Фотографы щелкали камерами не жалея пластин. Дым от непрекращающихся вспышек заполонил весь зал. Толпа обступила Хвоста Жлобса и полицейские с трудом сдерживали натиск мышей. Визг, крик, писк сливались в гвалт.
- Не мышите, не мышите! - в полный голос призывала к тишине судья, но её никто не слышал. От проявленного усердия молоток в её руках сломался, и она велела главному полицмышу увести всех троих немедля и держать их под стражей до следующего заседания.
Дело получило широкую огласку по всей мышиной стране. На первых страницах газет печатались фотографии подавленного Жлобса, его подельников и совершенно спокойного мыштера Сира. Газеты пестрили заголовками: "Негодяй Жлобс украл наследство", "Расплата за обман!", "Хвост Жлобс и его мерзавцы будут осуждены"…
Как многие предполагали, на следующем заседании удрученный Хвост Жлобс сам признался во всём и попросил снисхождения. Выглядел он исхудавшим и жалким в своем замызганном костюмчике. Потупив взор, Жлобс теперь не осмеливался взглянуть в глаза Сиру, и тому отчасти даже стало жалко бывшего хозяина.
Сир вдруг вспомнил, как в детстве они вместе беззаботно бегали по сочному лугу у реки, на пикнике устроенном их родителями. Это было давно, но всё же, было. Они играли в догонялки и Жлобс нечаянно ударил Сира, на что тот вспылил и чуть было не накинулся с кулаками на обидчика. Смакус тогда сказал сыну: "Не таи злобу - умей прощать". Эти слова Сир услышал снова, также отчетливо, как и прежде. Сир встал и с достоинством присущим его роду заявил, что не держит зла на лжеца и прощает его за все прегрешения. И судья, взяв речь потерпевшего во внимание, предоставила Жлобсу право выбора: темницу или выкуп. Тот предпочел последнее.
Прошло немного времени. Ровно половину сыродельни Хвосту Жлобсу пришлось вернуть его законному владельцу, вторую её часть он незамедлительно продал, чтобы откупиться от тюрьмы. Вскоре Сир, не без помощи друзей, выкупил вторую половину сыроварни. Над обновленными бирюзовой краской воротами, у выложенной из камня новой проходной, теперь висела табличка с надписью: "Сыроварня мыштера Сира". Её хозяин зажил припеваючи. Слава о нем и его вкусном сыре разлетелась далеко за пределы Санто-Грызло. С тех самых пор, каждый год, осенью, Сир устраивал праздник сыра, на который съезжались сыроделы со всех концов света и привозили свои разнообразные сыры. А Сир как обычно варил огромную сырную шляпу и выставлял её на площади, чтобы каждый желающий мог бесплатно её отведать.
Сырному празднику радовались все, кроме Хвоста Жлобса. Оставшись ни с чем, он долго скитался, а остаток своей никчемной жизни провел на свалке, среди таких же себе подобных грызунов.
КОНЕЦ