- Труп в аллее, как я уже говорила, обнаружила группа отдыхающих. По телефону вызвали из города милицию, эксперта. Умершую и ее вещи переправили в город. - Снова помолчав, Нина Ивановна вздохнула и сказала: - Утром она чувствовала себя прекрасно, была обрадована неожиданным приездом дочери…
- Приездом дочери! - воскликнул изумленный Бахтиаров. - Где она сейчас?
- Не знаю. Побыла недолго и уехала.
При всем уважении к Касимовой Бахтиаров уже не мог думать о ее смерти, а весь был во власти другой, более значимой для него новости - Жаворонкова побывала здесь!
- Расскажите о их встрече, - хмурясь, сказал Бахтиаров.
Видя ее замешательство, прибавил тихо:
- Поймите, мне это очень важно знать… Извините! Я не представился вам.
Он показал Нине Ивановне свое служебное удостоверение. Она внимательно посмотрела документ и спросила:
- Вы действительно близкий семьи Касимовой или это было сказано… просто так?
- Действительно. Я вам скажу больше: дочь Касимовой до недавнего времени была моей невестой, - признался Бахтиаров, чувствуя расположение к старшей сестре санатория.
- Вот как! Что же вас еще интересует?
- Простите, я сказал: их встреча. Конечно, если знаете…
- Очень немного, почти ничего, - быстро ответила Нина Ивановна. - Когда утром дочь приехала на городском такси, Касимова была поблизости от ворот. Я застала момент их встречи. Приезд дочери для Касимовой был приятной неожиданностью. Что-нибудь около часа они провели вместе, о чем-то разговаривая на скамейке у клумбы с желтыми георгинами. В палату дочь не ходила. Потом Касимова проводила машину до ворот санатория и долго стояла, помахивая вслед шарфом. После Касимова мне говорила: дочь приезжала в Н-ск по каким-то неотложным делам… Вот и все.
Бахтиаров зажег карманный фонарик и достал из бумажника фотокарточку Жаворонковой.
- Она?
Нина Ивановна склонилась над снимком и, не задумываясь, ответила:
- Да, это она…
Погасив фонарик и спрятав фотокарточку, Бахтиаров тихо сказал:
- Она приемная дочь Ольги Федосеевны. Но это не имеет значения. Они - как кровные родные!
- Я знаю, правда, без подробностей…
- Вы не обратили внимания на душевное состояние дочери?
- Она мне показалась спокойной…
Бахтиаров молчал. Нина Ивановна спросила:
- Как вы будете выбираться отсюда? Автобус придет только в одиннадцать утра…
Бахтиаров пожал плечами.
- Ночью у меня дежурство. Можете воспользоваться моей комнатой, - предложила она.
- А это удобно?
- Конечно.
* * *
Бахтиаров проснулся в шестом часу утра. Комната, в которой он лежал на диване под накрахмаленной, пахнувшей какими-то приятными духами простыней, была чистой и уютной. Через тюлевую занавеску проникали солнечные лучи, и белая стена в углу и белый абажур лампы на маленьком письменном столе казались розовыми и узорчатыми. У противоположной стены, закрытой большим ковром бордового цвета, стояла кровать, покрытая желтым покрывалом. В центре ковра, в овальной бронзовой раме, висел портрет улыбающегося мальчика трех или четырех лет, очень похожего на Нину Ивановну.
"Ее сын", - решил Бахтиаров.
Едва он успел умыться, накинуть на себя пиджак, как в дверь комнаты раздался осторожный стук.
Вошла Нина Ивановна.
- Вы рано поднялись. Как спалось? - спросила она.
- Чудесно!
Вчерашней бледности на лице Нины Ивановны уже не было. Легкий приятный загар, покрывавший ее лицо и шею, гармонировал с естественной яркостью губ. Только карие глаза смотрели с заметной тревогой.
- Как прошло ваше дежурство? - спросил Бахтиаров.
- Оно еще не кончилось, - ответила Нина Ивановна, - но в этом отношении все хорошо. Я по другому вопросу. Вскрылось такое, что я поспешила к вам, Вадим Николаевич.
- Что случилось?
Нина Ивановна, не ответив, вышла за дверь и тут же возвратилась со знакомой уже Бахтиарову черноволосой девушкой. Теперь девушка казалась испуганной еще больше.
- Это санитарка Катя Репина из того корпуса, в котором жила Касимова, - сказала Нина Ивановна, подталкивая вперед смущающуюся девушку. - Ночью она мне рассказала… Говори, Катя.
Катя подняла заплаканные глаза, внимательно, сквозь слезы посмотрела на Бахтиарова, вздохнула и тихим голосом проговорила:
- Самое досадное, что я поступила как круглая дурочка.
Катя помедлила еще немного и заговорила негромко:
- Вчера, в третьем часу дня, когда все отдыхающие были на прогулке, я обходила палаты. В восьмой палате застала постороннего мужчину. Он стоял на коленях возле койки Касимовой и рылся в чемодане. Я испугалась, но все же спросила, что ему нужно. Поднявшись, этот человек засмеялся и шагнул ко мне. Я хотела бежать вон, а ноги не слушались. Тут он оттеснил меня от двери и, сказав, что прислан министерством проверять условия жизни в санатории, сфотографировал похожим на зажигалку аппаратом. Объяснил, что моя фотокарточка будет показана министру. Когда я осталась одна в палате, то закрыла чемодан и задвинула его под койку. Только тут бросилась из палаты, чувствуя неладное. Мужчины нигде не было. Добежав до шестого корпуса, свернула к клубу и увидела его рядом с Касимовой. Они шли в парк через мостик над ручьем. Я сразу успокоилась и вернулась… А узнала о смерти Касимовой, места себе не находила…
- Может быть, мужчина был с какой-нибудь другой женщиной, а вы ее приняли за Касимову? - спросил Бахтиаров.
- Это была Касимова, - уверенно ответила Катя. - На ее плечи был накинут ярко-зеленый газовый шарф, а такого ни у одной женщины в санатории нет. Она говорила, что шарф этот привезла с фестиваля из Москвы ее дочь…
- Когда ее нашли мертвой, - вставила Нина Ивановна, - зеленый шарф был на ней.
Бахтиаров кивнул. Он знал об этом подарке Жаворонковой.
- А вы уверены, Катя, что с Касимовой к парку шел именно тот, которого вы застали в палате?
- Уверена, - коротко ответила Катя.
- Обрисуйте его внешность, как одет?
Катя некоторое время смотрела на окно, губы ее при этом шевелились, будто она произносила одной ей слышные слова. Потом, прямо взглянув на Бахтиарова, ответила:
- Высокого роста, широкоплечий, но сдавленный в груди. Голова маленькая. Вот как шишечка на кофейнике, - кивнула Катя на белую тумбочку с посудой, стоявшую возле окна.
Бахтиаров взглянул на никелированный кофейник и снова перевел взгляд на девушку. А она, довольная сравнением, слегка улыбнулась и продолжала:
- Верно говорю: похожа. Вот какое у него лицо, сказать не могу. Одет в серый костюм, на ногах белые туфли на толстой подошве, а на голове белая шляпа с узенькой черной ленточкой… Вот какой у него галстук… Да, галстука не было! Воротник голубой рубашки расстегнут, и на груди я заметила густые колечки волос.
Бахтиаров задумался. В глазах Кати показались слезы.
- Ну почему я его не задержала… Почему? - всхлипывая, проговорила она.
Бахтиаров ласково сказал:
- Вряд ли бы вам, Катя, удалось задержать… А вы не ошиблись, когда сказали, что он вас сфотографировал?
- Нет. Он же говорил про фотокарточку, которую покажет министру.
Бахтиаров переглянулся с Ниной Ивановной. Старшая сестра серьезно сказала:.
- Катя не фантазерка.
- Катя, а почему вчера следователю из милиции вы ничего не рассказали? - спросил Бахтиаров.
- Сама не знаю. Просто не знаю.
- Вот что, Катя, - проговорил Бахтиаров. - Вы можете идти, но никому здесь об этом случае не рассказывайте. Ясно? Другое дело, если вас вызовут в город, например, в милицию, но в санатории никому. Договорились?
- Я понимаю, - вздохнув, сказала Катя и торопливо выбежала из комнаты.
- Вот, Нина Ивановна, как все оборачивается…
- Вы видите в этом прямое отношение к смерти Касимовой?
- Несомненно.
- В чем же дело?
- Сам бы хотел знать. Посмотрим, что покажет вскрытие. Мне надо посмотреть то место, где она умерла. Вы проводите меня?..
В парке в этот ранний час было пусто. Вот и аллея. Высокие березы образовали длинный коридор, наполненный зеленоватым сиянием и щебетанием птиц. Нина Ивановна шла рядом с Бахтиаровым, заложив руки в карманы халата, и слегка поеживалась от утренней свежести.
- Здесь, - остановилась она, указывая на примятую траву между двух старых берез. - Она лежала на спине, ногами к дорожке.
Бахтиаров осмотрелся. Нина Ивановна, прислонившись к стволу березы, молча наблюдала за ним. К людям его профессии она всегда испытывала живейший интерес, но сталкиваться сними близко в жизни ей никогда еще не приходилось. Ее представление о контрразведчиках было составлено исключительно по книгам и кинофильмам. Часы, истекшие после смерти Касимовой, дали ей столько впечатлений, что она чувствовала себя участницей какой-то пока еще неясной, непонятной истории.
- Интересно выяснить, видел ли еще кто-нибудь из отдыхающих этого мужчину? - спросил Бахтиаров, закончив осмотр местности.
- Я могу поговорить…
- Нет, нет, пока ничего не надо…
Постояв еще немного в глубоком раздумье, Бахтиаров предложил возвратиться в санаторий. Обратно шли медленно и молча.
- Нина Ивановна, если вас не затруднит, то помогите мне разобраться еще в нескольких вопросах, - попросил Бахтиаров.
- С удовольствием, - ответила Нина Ивановна. - Какие у вас вопросы?
В районном городке
Не было еще и шести утра, когда в конторе красильной мастерской районного городка Кулинска зазвенел телефон.
Заведующий мастерской Гермоген Петрович Шкуреин, низкорослый черноволосый мужчина с клинообразным морщинистым лицом, в перепачканной красками серенькой курточке, выскочил из сушильного помещения и рывком схватил трубку телефона. Выплюнув на пол недожеванный леденец, он зычно и озлобленно заорал:
- Кого надо в такую рань?!
Но трубка телефона безмолвствовала. Он повторил вопрос, еще несколько секунд прислушивался, затаив дыхание. В его бледно-голубых, полинявших глазах появилось тревожное выражение. Морщины на низком лбу обозначились резче. Телефонные звонки, приносящие непонятное молчание, начались накануне, часов с семи вечера. Наконец, выдохнув воздух, Шкуреин крикнул в трубку:
- Ладно! Играйте, черти!
Бросив трубку на рычаг аппарата, Шкуреин достал из кармана курточки круглую жестяную коробку, открыл крышку и высыпал на ладонь несколько разноцветных леденцов. Раздавив леденцы на крепких зубах, Шкуреин зло взглянул на телефон и, пошевелив губами, направился в сушильное помещение.
В таинственных телефонных звонках Шкуреин чувствовал недоброе. Звонки принесли ему бессонную ночь. Вот почему и ранний утренний звонок застал его уже на ногах. Беспокойство Шкуреина, родившегося, как значилось в документах, в тысяча девятьсот седьмом году, имело причины. Родился он действительно пятьдесят лет назад, но только не Гермогеном Петровичем Шкуреиным, а Николаем Сергеевичем Иголушкиным. В Шкуреина он превратился значительно позже.
До войны Иголушкин работал в системе промкооперации в районном центре Хлопино. Несмотря на свою неказистую внешность, Иголушкин любил погулять, проявить удаль, поухаживать за женщинами. Это, и в какой-то степени работа, составляло его жизнь. Каких-либо твердых политических взглядов Иголушкин не имел, но смутные симпатии его все же были на стороне той размашистой и разгульной жизни, которую, как ему говорила старуха-тетка, до революции вел его отец - торговец мануфактурой Иголушкин. Когда фашисты заняли Хлопино и Иголушкин оказался, на оккупированной территории, он сначала вступил в подпольную организацию народных мстителей. Но немного погодя стал уклоняться от выполнения заданий, а потом просто изменил, приняв активное участие в ликвидации подпольной организации народных мстителей в Хлопино, проведенной гестапо. Впоследствии фашисты переправили его в свой тыл, в одну из школ разведки. В конце войны во французской оккупационной зоне Германии. Иголушкин был завербован еще раз. В пятьдесят втором году самолетом с документами на имя Гермогена Петровича Шкуреина он был переброшен в Советский Союз. В течение года Шкуреин выполнял задания, зарекомендовав себя способным агентом. Потом невидимая ниточка, связывавшая его с Западом, оборвалась. Решив, что это и неплохо, Шкуреин четыре года назад перекочевал с Дальнего Востока в среднюю полосу Союза, решив окончательно "затеряться".
В Кулинске он не захотел работать в большом коллективе, а удовлетворился должностью заведующего красильной мастерской. Шкуреин энергично взялся за дело, и красильня показала себя рентабельным предприятием. Здесь работали восемь рабочих, шофер и счетовод. Услугами красильни пользовались не только жители Кулинска, но и соседних районов. Иногда Шкуреин сам садился за руль машины, колесил по деревням и селам, приводя в кузове полуторатонки вороха заказов.
Жил Шкуреин одиноко, без приятелей, одевался неряшливо. Занимал он при мастерской небольшую комнату, которая была под стать своему хозяину - столь же неопрятна. С работающими в мастерской Шкуреин ладил и, казалось, вполне был удовлетворен таким образом жизни. Главное для него было - дожить до конца дней без расплаты за совершенные преступления.
В последнее время относительное спокойствие, обретенное Шкуреиным в Кулинске, было поколеблено. Ночами он подолгу не мог заснуть, беспокойно ворочался на своем ложе, а заснув, вскрикивал и стонал. У него постоянно было такое ощущение, будто он ходит по полу с расшатанными и противно скрипящими половицами. Началось с того, как он прочитал в газете о задержании в Москве скрывавшегося в течение пятнадцати лет палача людиновских комсомольцев Иванова. Страх закрался и не покидал. Хлопино было далеко от Кулинска, но ради безопасности Шкуреин перестал сам ездить по району для сбора заказов, перепоручив это подчиненным. Только по крайней необходимости он стал появляться на улицах Кулинска и даже ограничил личный прием заказов в самой мастерской, поставив на это дело одну из молодых работниц…
Послонявшись по душной сушильной камере, Шкуреин вышел в контору и сел за стол счетовода, покрытый желтым листом бумаги. Большая часть листа была разрисована какими-то рожицами. "Надо будет указать счетоводу на недопустимость таких развлечений в рабочее время", - подумал Шкуреин. Но сам машинально взял перо и стал к одной из рожиц подрисовывать туловище с ногами и руками.
Он так увлекся, что не слышал, как вошел мужчина высокого роста, в белой шляпе и светлом плаще, накинутом на плечи поверх серого костюма. Осторожно закрыв дверь, вошедший оглянулся, прислушался и выжидательно привалился к стене. В такой позе он постоял еще минуту, рассматривая багровый затылок Шкуреина, и затем громко кашлянул.
Шкуреин стремительно обернулся. От толчка наполненная до краев чернильница опрокинулась на пол.
- Вы… Вы… - разглядев незнакомца, пролепетал наконец Шкуреин едва слышным, чужим голосом, и перо выпало из его задрожавшей руки.
Гость шагнул к Шкуреину, продолжая смотреть на него.
- Вы, вы, - со свистом прошептал Шкуреин и попятился, растаптывая чернильную лужу.
Насмешливо посмотрев на фиолетовые следы, бросив на стол шляпу, мужчина властно сказал:
- Садитесь!
Шкуреин опустился на скамейку, широко расставив ноги, но никак не мог успокоить подпрыгивающие колени.
- Не дрожите! Смотреть противно.
Шкуреин поджал ноги. Ему еще был памятен гнев этого человека, вспыхивавший по малейшему поводу. Но сейчас гость был спокоен. Глянув на свои золотые часы-браслет, он только сказал:
- Итак, Сластена, мы встретились. Думали навечно спрятаться в этой дыре? Не вышло! Мы давно знали, куда вы перебрались…
Длинная рука с цепкими пальцами опустилась на плечо Шкуреина. Он побледнел еще больше. Из всех, под руководством которых Шкуреину приходилось быть, этот долговязый был самым неумолимым. Но как-то надо было выкручиваться, и Шкуреин пробормотал чуть слышно:
- Вы сами не пришли в назначенный срок. А оставаться там было уже опасно.
- Не придумывайте, - снимая с плеча Шкуреина руку, спокойно ответил гость. - Никто вас не гнал, положение было надежным и прочным.
- Что мне оставалось делать, если вы порвали концы, - упорно продолжал изворачиваться Шкуреин.
Гость снова глянул на часы и сказал:
- Не будем спорить. Я постарался составить о вас для шефа хорошее мнение. Цените это! Но, чтобы впредь вам не приходила в голову мысль валять дурака, я вас проучу особо. Сейчас заправляйте машину и через тридцать минут будьте на шоссе у Черного обрыва. Повезете меня и одну женщину.
Шкуреин понял: старое вернулось. Он попытался было отказаться, пролепетал:
- Сегодня не могу. Дела…
Гость удивленно посмотрел на Шкуреина, в глазах его блеснули злые огоньки.
- Не может быть иных дел, кроме наших. Иначе вам не поздоровится. Найдите предлог и освободитесь от работы здесь недели на две, а двадцать третьего, в десять вечера, будьте у билетных касс на вокзале в областном центре. Там вас встретит дама, с которой вы вчера вели разговор о заказе для детского дома. Помните?
Шкуреин вытаращил глаза. Вчера действительно в мастерской была женщина, назвавшаяся директором детского дома из соседнего района. Она договаривалась о покраске одежды воспитанников, интересовалась организацией работы мастерской и ее устройством. Как женщина, она произвела на Шкуреина сильное впечатление. Чтобы познакомиться с ней поближе, он решил лично поехать в детский дом за получением заказа.
- Она не директор детского дома? - с некоторым недоверием спросил Шкуреин.
Гость усмехнулся, прошелся по конторе и ответил:
- Не будьте наивным!
- Понимаю, - насильно улыбнулся Шкуреин. - Возможно, и проверочные телефонные звонки вы подавали?
- Вы догадливы, а поэтому заслуживаете лакомство, - с этими словами гость опустил руку в карман плаща и подал Шкуреину небольшой сверток в бумаге. - Недаром же вам дали в школе разведки кличку "Сластена".
Поиски
Распрощавшись с Ниной Ивановной, Бахтиаров на автобусе уехал из санатория. Из Н-ска он по телефону доложил обо всем Ивичеву. Тот, выслушав соображения Бахтиарова, разрешил ему задержаться в Н-ске.
В заключении судебно-медицинской экспертизы о смерти Касимовой говорилось, что "смерть последовала от кровоизлияния в мозг". Осмотр вещей умершей тоже не дал каких-либо улик. Заслуживало внимания только одно обстоятельство: исчезла фотокарточка Жаворонковой, которая хранилась в чемодане. Очевидно, фотокарточку взял неизвестный, так как Жаворонкова в палату Касимовой не ходила да и сама Касимова от гостьи не отлучалась ни на минуту. Но для чего неизвестному потребовалась фотокарточка Жаворонковой?
Следующие три дня были для Бахтиарова полны кропотливой работы. Поиски Жаворонковой в Н-ске дали очень мало. Он только узнал, что в камеру хранения багажа при вокзале она сдавала на несколько часов свой чемодан и саквояж. Отыскался шофер такси, возивший Жаворонкову в санаторий. По словам шофера, после возвращения в город пассажирка вышла из машины у цирка. Вещей, кроме дамской сумочки, при ней не было. И это - все.