И от этой мысли поведение блондина сразу стало видеться совсем иначе. Ведь тогда я была готова вновь сорваться в истерику и слезы, а его язвительная реплика не дала мне этого сделать. Получается, Локи меня еще и успокоил!
"Ему точно не все равно", -- решила я и с радостной улыбкой вошла в ванную. Но, едва увидев в зеркале собственное отражение, тут же скисла и мрачно заключила:
-- Или он банально сказал правду.
Из зеркала на меня взирала растрепанная девица с опухшим от слез лицом и покрасневшими глазами. Гиена, она и есть.
Нет, пора приводить себя в порядок. Скривившись, я включила воду, стянула одежду и забралась под душ. Правда, минут через десять душа мне стало мало, и релаксация продолжилась уже в наполненной водой и пенными пузырьками ванной. Там я даже задремать умудрилась, и в итоге вылезла "на сушу" только к обеду, когда вода остыла.
Кстати, насчет обеда. Есть и впрямь хотелось, но в холодильнике по-прежнему было пусто. Вчера-то я до магазина так и не добралась. Размышления -- идти туда сегодня, или не идти неожиданно прервал резкий телефонный звонок. Поморщившись, я подняла трубку и едва не выронила, так как в ответ на мое "алло?" раздался голос Кира:
-- Арина, твой мобильный по-прежнему отключен, поэтому пришлось звонить на домашний. Надоедать не стану, просто скажи -- защиту с квартиры сняли по твоему желанию? У тебя действительно все в порядке?
От искреннего беспокойства в его голосе мне на мгновение стало совестно. Ведь я сама к Кириллу за помощью обратилась, а теперь так вышло некрасиво... "Он -- вампир, доверчивая ты идиотка! -- резко одернула я себя. -- Истории Рональда и той девушки, которой он заинтересовался, тебе мало? Или тоже десертом стать хочешь?"
-- Арина?
-- Д-да, -- запинкой выдавила я. -- Спасибо за заботу, Кир, но... в общем, извини, что тогда потревожила. Все хорошо.
И положила трубку.
Потом глубоко вздохнула и мрачно уставилась на переливающуюся радужной пленкой входную дверь. Желание выходить на улицу пропало напрочь.
Кстати, мобильник надо и впрямь включить. Мало ли, кто там кроме Кирилла мог названивать. Мысль показалась здравой, и я потянулась к сумочке. А спустя пару минут, взглянув на оживший экран, и впрямь обнаружила несколько пропущенных вызовов. Кроме тех, что от неизвестного номера, один оказался от Ирины, и целых три от мамы. Вот ведь!
Я быстро набрала родительницу, готовясь услышать о своей безалаберности много нового. Мама у меня, надо сказать, при всей своей внешней хрупкости и миловидности, женщина с весьма строгим и сильным характером. В общем-то, это и не удивительно, учитывая, что по профессии она -- прокурор. И я давно к ней привыкла, стараясь лишний раз под тяжелую руку не попадаться. Но в такие минуты, как сейчас, когда у мамы появлялся повод для нотаций, мечтала провалиться сквозь землю.
На этот раз, правда, мне повезло: когда мама узнала о смерти бабушки, то немного успокоилась, даже оживилась.
-- Прилетаю завтра, встречай меня в аэропорту в одиннадцать вечера! -- довольно прощебетала она и положила трубку.
-- Встречу. Как не встретить, -- пробормотала я и набрала номер Ирины.
-- Ариночка? -- раздался радостный голос подруги после первого же гудка. -- Дорогая, как ты себя чувствуешь?
-- Нормально, Ир, у меня только пара ссадин осталась.
-- Ну и замечательно. Слушай, я еще напомнить звоню: ты ведь у меня свою трудовую так и не забрала.
-- О-о! -- протянула я, вспоминая, что и впрямь не успела этого сделать.
-- Не переживай, подъезжай в любое время, я отдам, -- тотчас успокоила Ирина и неожиданно поинтересовалась: -- Кстати, а что это за следователь с тобой разговаривал? Такой красавчик... Твой парень? Приходите вместе!
Судя по разом изменившемуся тону и заинтересованности в голосе подруги стало ясно: трудовая книжечка только предлог. Пресловутое вампирское обаяние Кирилла зацепило ее всерьез.
-- Нет, не парень, -- откликнулась я, судорожно придумывая хоть какое-то правдоподобное объяснение. -- Просто знакомый. Но он... эм-м... женат! И жену любит. Очень.
Да, я несла чушь. Но это было куда правдоподобней и безопаснее, нежели сказать правду!
-- То есть телефончик его просить бесполезно? -- с досадой протянула Ирина.
-- Увы, -- подтвердила я, кажется, даже излишне резко. -- А насчет книжки, давай я завтра прямо с утра заеду?
-- Ладно, -- в трубке послышался усталый вздох. -- Только постарайся до десяти успеть, у нас совещание потом, -- попросила Ирина и отключилась, даже попрощаться забыла.
Н-да. Неприятно. Ну да ладно, может, со временем ее отпустит. Не может ведь это очарование действовать вечно?
На этой мысли я и остановилась, решив больше о неожиданной влюбленности подруги в Кира не думать. К тому же необходимо было решить более насущную проблему с отсутствием продуктов. Есть-то хочется!
В который раз исследовав холодильник и снова ничего не обнаружив, я с раздражением уставилась в окно. Ну почему я такой параноик? Сейчас день, магазин рядом. Локи, опять же, утверждал, что мне ничего не угрожает...
Таким вот образом убеждала я себя минут десять. После чего поджала губы, вздохнула, а потом плюнула и последовала вчерашнему примеру блондина, заказав на дом пиццу и пару салатов.
Еда прибыла быстро, а расплачиваясь, я поняла, что правильно сделала, оставшись дома. На мгновение мне показалось, что в коридоре дернулась какая-то тень, и одновременно послышалось глухое ворчание. Бр-р. Даже не забрав у парня сдачу, я быстро выхватила пакет и скрылась в квартире. Нет, сегодня точно из дома не выйду, хватит для меня стрессов. Лучше провести остаток дня в обществе валерьянки и хороших добрых фильмов. Желательно, романтических. И чтобы никакого фэнтези!
Катерина вернулась с работы, как и обычно, глубоко за полночь. Девушка бросила сумочку на трюмо, скинула туфли и устало потянулась. Хотелось забраться в ванную и как следует расслабиться, перелистывая очередной каталог машин. Замену почившему "Ламборджини Галлардо" нужно было найти достойную.
Однако планы девушки прервал неожиданный звонок в дверь. В ночной тишине он прозвучал резко, пронзительно и как-то тревожно. Катерина нахмурилась, медленно открыла и тотчас инстинктивно отшатнулась: на пороге стоял ее вчерашний знакомец-вампир Рональд.
Мужчина и на этот раз был одет с иголочки, в идеально подогнанном по фигуре костюме-тройке асфальтово-серого цвета с золотыми гранеными запонками. И с таким удовольствием разглядывал ее, что становилось ясно: делать вид, что они незнакомы, бесполезно.
"Но как?! -- забилась в голове Катерины паническая мысль. -- Как он меня нашел? Ведь следы ауры скрывали артефакты, и без прямого доступа к базе это было физически невозможно!"
-- Могу я войти? -- тем временем, прерывая молчание, полюбопытствовал Рональд.
"Нет!" -- хотела произнести Катерина, но непослушные отчего-то губы сами собой прошептали:
-- Да.
-- Благодарю, -- улыбнулся вампир и легко прошел сквозь мерцающую преграду. Потом с интересом огляделся и слегка поморщился: -- Не скажу, что у тебя уютно. Я не в восторге от дизайнов в стиле хай-тек.
-- Мне-то что с того? -- Катерина, наконец, пришла в себя и зло сощурилась. -- Как, черт возьми, ты смог меня принудить?
-- Легко, милая, -- Рональд внезапно оказался совсем близко, и у девушки почему-то разом сбилось дыхание. -- Ты хоть и сильная ведьма, но молодая, и не слишком опытная.
-- У меня опыта достаточно! -- несмотря на страх, в Катерине взыграла профессиональная гордость.
-- Боевого -- возможно. Но с теорией ты, видимо, не слишком хорошо знакома. Видишь ли, ты допустила две ошибки, -- с обворожительной улыбкой сообщил вампир. -- Во-первых, позволила мне себя поцеловать. А во-вторых, тебе это понравилось. "Суккубочка" подчиняется твоим желаниям и защищает тебя, пока ты этого хочешь. Но как только ты проявила слабость, и твое подсознание посчитало меня не объектом, от которого следует защищаться, а мужчиной, которого ты хочешь -- увы. Ты потеряла контроль над собой и стала уязвима. Для меня, во всяком случае.
Только врожденная гордость и выработанное за годы умение держать лицо в любой ситуации удержали Катерину от желания бессильно застонать. Ну как, как она могла так глупо попасться? Конечно, минутная слабость под воздействием алкоголя не воспринималась ей всерьез, ведь встречаться с вампиром девушка больше не планировала. Но одна должна, обязана была предусмотреть и вариант того, что тот все же сможет ее отыскать! А теперь, похоже, за ошибку придется расплачиваться. Жизнью.
-- И что теперь? -- девушка вздернула подбородок. -- Допрашивать меня бесполезно, сам понимаешь. Убьешь меня? Выпьешь?
-- Ну что ты, милая, -- Рональд неожиданно мягко провел пальцами по щеке Катерины, отчего по ее коже пробежали предательские мурашки. -- Давно прошло то время, когда я бездумно уничтожал все подряд. Сейчас я ценю редкости. К тому же, открывая бутылку раритетного коньяка столетней выдержки, разве можно выпивать ее залпом? О, нет, его необходимо смаковать по глоточку. А ты, милая, куда большая ценность, чем банальный коньяк. Мне бы хотелось растянуть такое удовольствие на долгий, очень долгий срок. И, желательно, чтобы все происходило по взаимному согласию, -- наклоняясь, промурлыкал вампир под конец.
Катерина судорожно вздохнула, чувствуя, как от знакомого запаха его парфюма у нее сами собой запылали щеки.
-- А если я не соглашусь? -- через силу выдавила она.
-- Поверь, милая, -- раздался над ухом шепот. -- Если я захочу, ты согласишься на все, что угодно.
Сразу же вслед за этим жаркие, требовательные губы впились в ее рот, и девушке стало плевать на прокушенную губу, и на что-либо другое. Катерина буквально плавилась в сильных, уверенных руках, забывая обо всем...
Глава 9
Благодаря заведенному с вечера будильнику, встала я аж в семь утра. И не столько потому, что так хотелось трудовую книжку забрать, сколько из-за глупой надежды оказаться в безопасности среди людей в утренний час пик. Да, как ни стыдно признаться, вчерашний страх до сих пор никуда не делся. Так, затаился на время, и только.
В общем, из дома я выскочила в спешке и до метро добралась едва ли не в мгновение ока. Эта спешка меня, в результате, и подвела. Сбегая вниз по ступенькам, я споткнулась и, испуганно вскрикнув, едва не полетела кубарем вниз. Благо, какой-то спускавшийся следом мужчина успел подхватить меня под руку.
Пробормотав невнятную благодарность, я отошла к стеночке и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Да что такое, в самом деле? Кругом полно народа и никто не собирается на меня нападать! Все в порядке!
-- Все хорошо, -- вполголоса убедительно заявила я сама себе уже вслух.
Тотчас, словно в ответ, рядом раздалось тихое, но явственно различимое одобрительное рычание.
Я сглотнула. Потом медленно, очень медленно обернулась и едва не завизжала от ужаса: в двух шагах от меня стояла ночная химера!
В следующее мгновение я как ошпаренная выскочила из подземного перехода на яркое солнце и, тяжело дыша, дрожащей рукой вцепилась в перила. Химера же неспешно подошла к границе между светом и темнотой перехода и задумчиво остановилась.
Окружающие люди проходили мимо и сквозь нее, совершенно не замечая зверюгу, из чего следовал печальный вывод: этот кошмар мой, персональный. Кстати, и выглядела она куда более внушительно. В отличие от тех, что нападали на меня раньше, химера была ростом с хорошего бенгальского тигра, а шкура ее вместо огненного жара отливала морозным серебром. Под лапами химеры даже легкие дорожки инея образовываться начали.
-- С-сгинь, ж-животное, -- в панике простучала зубами я.
Вместо ответа потусторонняя зверюга прищурила сапфировые глаза и посмотрела на меня с какой-то укоризной. Для моих нервов это стало последней каплей. Выхватив мобильник, я судорожно стала набирать номер Локи.
-- Чего у тебя опять? -- раздался сонный голос после пятого гудка.
-- Ночная химера! -- провыла я в трубку.
-- Не ори, -- недовольно пробурчал блондин. -- Какая химера, Арина? Солнце на улице.
-- А она в подземном переходе стоит! Там темно!
-- Не ори, мать твою! -- рыкнул Локи уже со злостью. -- И так голова раскалывается! А для особо одаренных сообщаю: ночные химеры потому и называются ночными, что появляются только ночью. Иначе маги давным-давно всех своих конкурентов перебили бы, стоило бы тем только в тенек зайти. Поняла?
-- Д-да. То есть, нет, -- я замотала головой. -- Локи, но она же стоит, тварь такая! И смотрит на меня!
-- Стоит и до сих пор тебя не сожрала? -- на том конце трубки недоверчиво фыркнули. -- Как она хоть выглядит? Образ передай.
-- Чего? -- не поняла я.
В ответ послышалась невнятная ругань.
-- Опиши, -- наконец, прошипел Локи. -- Словами, подробно.
Ну, я и начала описывать. Правда, едва до серебристой шерсти дошла, меня оборвало очередное цветистое ругательство, а потом блондин устало произнес:
-- Арина, ты сама хотела охрану. Так вот, это твоя охрана и есть. И не химера это, а кербера. Она куда сильнее тех мелких шавок, ну и умнее, естественно.
-- Но почему я ее только сейчас увидела?!
-- Ты, видимо, только что испугалась, вот она и проявилась по зову.
-- А-а-э... -- промычала я в трубку, пытаясь подобрать хоть какие-то слова и, наконец, сумела выдавить нервно-истерическое: -- А чего ж ты не предупредил-то?! Что оно такое... жуткое?!
-- Жуткое? Да ты надо мной издеваешься, -- снова стал раздражаться Локи. -- Нормальные бабы от пауков с крысами визжат, а ты что ли кошек боишься?
-- Кошек я обожаю! -- вновь взвыла я. -- Но это не кошка, а инфернальная хрень! Как мне себя с ней вести?
-- Как с домашним животным! -- выдохнул блондин. -- Арина, у тебя совесть есть? Я две ночи по твоей милости не спал, дай отдохнуть, а?! -- под конец не хуже меня провыл Локи и бросил трубку.
А химера... или, как там ее, кербера фыркнула и демонстративно переместилась чуть выше, прямо на залитые солнцем ступени. После чего, как ни в чем не бывало, принялась вылизывать переливающуюся снежными искорками шкуру. И ведь красивая, зараза!
Пару минут понаблюдав за призрачно-реальным животным, я вздохнула и все же медленно направилась обратно к лестнице. Ехать-то надо. Заметив это, Кербера тотчас подскочила.
-- Близко не подходи, -- мрачно предупредила я, обходя ее по максимально удаленному радиусу. -- Может, Локи в тебе и уверен, а вот я тебя еще боюсь.
Вместо ответа меня наградили очередным пренебрежительным фырканьем из разряда "не больно-то и хотелось". Честное слово, на мгновение возникло такое чувство, что кербера попросту не считает меня достойной защиты, да и общения в целом. Но это ведь только мое воображение разыгралось, верно?
-- В любом случае, мне все равно, -- пробормотала я себе под нос и постаралась больше не обращать на серебристую зверюгу внимания.
Катерина проснулась довольно поздно и, как ни удивительно после всего произошедшего, одна. При этом чувствовала девушка себя вполне сносно. "Гм, и впрямь не сожрал", -- недоверчиво хмыкнула она и, медленно поднявшись с кровати, подошла к зеркалу. Ведьме хотелось убедиться, что Рональд ее не кусал. Убедилась. Едва взглянув на шею, Катерина обнаружила не следы зубов, а вульгарнейший засос. Вампир как будто специально продемонстрировал, что и впрямь мог бы ее выпить, но обошелся лишь прокушенной губой.
-- С-скотина! -- прошипела Катерина, а потом рассмеялась.
Нервно, зло, досадливо. Воспоминания о прошедшей ночи и собственной слабости, слишком сильно били по ее самолюбию. Но, что самое обидное, эта ночь ведьме и впрямь понравилась -- Рональд оказался потрясающим любовником. "Как и все вампиры, -- скрипнув зубами, напомнила самой себе Катерина. -- Черт побери, я схожу с ума по вампиру! Будь он трижды проклят..."
Ее прервал звонок в дверь. Набросив короткий шелковый халатик, девушка открыла и обнаружила на пороге молодого человека в знакомой строгой униформе и с сумкой на плече.
-- Катерина Старцева? -- Вежливо поинтересовался он.
-- Чего нужно этому упырю? -- вместо ответа, с неприязнью рыкнула ведьма.
-- Сэр Рональд поручил передать вам приглашение на завтрашний банкет, -- спокойно сообщил мужчина и протянул Катерине конверт из плотной бумаги с золотым тиснением.
-- Верни обратно, -- едва взглянув на конверт, буркнула девушка. -- И передай, пусть убирается к черту.
-- Леди Катерина, это не все, -- проигнорировав просьбу, продолжил посыльный. -- Сэр Рональд предполагал, что изначально вы ответите отказом, и передал в качестве аргумента вот это, -- он достал из сумки средних размеров плоскую бархатную коробочку и протянул ведьме.
Катерина неохотно взяла, открыла... и ахнула.
На черной атласной подкладке лежали невероятной красоты сапфировое ожерелье, браслет и серьги. Крупные темно-синие камни, окруженные россыпью сверкающих бриллиантов, явно стоили безумных денег. На мгновение Катерина даже забыла, как дышать. Только через некоторое время сообразила, что к коробочке прикреплена небольшая карточка-записка. Дрожащей рукой девушка взяла ее и развернула.
"Милая, я бы хотел увидеть, как они смотрятся на тебе. Думаю, платье ты подберешь сама, хотя я не против увидеть тебя и без оного.
Рон".
-- Приглашение? -- вежливо напомнил посыльный.
-- Давай сюда, -- хрипло откликнулась Катерина, почти вырывая конверт из его рук.
-- Машина прибудет завтра к шести вечера, -- добавил мужчина. -- Пожалуйста, будьте готовы к этому времени, сэр Рональд любит пунктуальность.
-- Угу.
-- Хорошего дня, леди Катерина.
Не удостоив посыльного ответом, ведьма молча захлопнула дверь. Все мысли девушки в этот момент занимал безумно дорогой даже по ее меркам подарок. "Рональд на моей крови совсем, что ли, помешался?" -- Катерина нервно хмыкнула и по инерции коснулась пальцами прокушенной губы.
И ведь камни даже не зачарованы! Ни малейшего следа магии в драгоценностях не чувствовалось, в этом она, как специалист, поклясться могла. Не удержавшись, ведьма достала сапфировое колье и, примерив, взглянула в зеркало. А потом, понаблюдав за переливчатой игрой света на камнях, вздохнула и печально констатировала:
-- Знал, сволочь, по какому месту бить.
Украшения действительно являлись слабостью Катерины, и от такого подарка она отказаться просто не могла. Значит, на прием к Рональду придется идти, даже если там вампир-эстет попросит вместо коньяка стопочку ее крови. "В конце концов, такой оплаты за свои услуги, уверена, ни один донор еще не получал", -- подумала девушка и криво улыбнулась собственному отражению.
Ладно. Платьем и подготовкой она займется завтра. Благо, будет суббота, и не придется отпрашиваться у Астарты, вызывая неизбежные подозрения, ибо никогда раньше Катерина не уходила с работы. Кстати, пора бы уже на эту самую работу собираться. Даже с учетом того, что рабочий день у ведьмы начинался с двенадцати, она уже изрядно выбилась из графика.