– Нет, это не дикие и плохо защищенные хтары. Рыцари возьмут наш вал за несколько секунд и вырежут всех к демонам. Что ж, похоже, выхода у нас действительно не остается. Мороф, собирай шестьдесят драгун. Курат, отбери мне семь казаков, что половчее и у кого нет семей, а с остальными останешься охранять усадьбу. Запритесь и наружу выходите только для работы на полях. Не забывай отправлять дозоры в степь.
– Но как же так? – еле выдавил из себя старый вояка.
– Старый, послушай меня, старый. – Я подошел к казаку вплотную и положил руку ему на плечо. – Мне не на кого больше положиться. У тебя будут казаки, почти два десятка годных к бою драгун, да и раненые скоро поправятся. Плюс амазонки. Продержаться вам нужно от силы месяц. Сейчас у нас нет другого выхода, но уверен, что рано или поздно шанс появится.
– Граф требовал сотню, – вернул меня к неприятной теме Мороф.
– Значит, будем разыгрывать из себя сироток. В городе оставишь драгун, которые с виду даже близко не напоминают воинов. Раненые должны выглядеть как умирающие.
– Хорошо, – кивнул сотник и стремительно вышел из комнаты, за ним последовали Курат и Охто.
– Пойду собираться, – горестно вздохнул старый хтар.
– Куда это? – не понял я.
– В поход. Раны лечить.
– А здесь кто лечить будет?
– Бабы мало-мало справятся.
Мне оставалось только пожать плечами, но еще больше удивил Урген. Профессор успокаивал погрустневшую Никору, а из его слов становилось понятно, что он намеревается идти с нами в поход.
– Руг, а ты куда собрался? Хочешь испортить все дело и спалить нас к демонам?
– Во-первых, – поднял палец профессор, – в таком виде меня не узнают ни друзья, ни враги. А во-вторых, Герд, ты, по-моему, забыл, кто может стоять за всеми этими движениями и с какими неприятностями мы можем столкнуться.
Доводы, конечно, убедительные, но меня все же грыз червячок сомнений в отношении мотивов профессора. Мои предчувствия частично подтвердились, когда я увидел, с каким наслаждением Руг вдохнул воздух, выйдя на крыльцо дома. Похоже, плотная опека его слишком боевитой подруги стала надоедать, и переквалифицировавшемуся в казаки ученому захотелось свободы.
Был, конечно, риск, что его узнают, но с другой стороны, загорелый казак, тело которого затянуто в броню, а на голове развевается черный как смоль оселедец, даже близко не напоминал бледного, вечно мямлящего и временами проваливающегося в глубокие раздумья профессора. Вот как жизнь иногда меняет людей, хотя на самом деле все это внешнее. Впрочем, решительность и стойкость жили в Ургене и раньше, но были плотно придавлены условностями и общественным мнением.
Мои сборы заняли минут двадцать, тем более что из всех сборов были лишь одевание, вооружение да пара ласковых слов зареванной Уфиле. Всем остальным занимался либо Курат, либо Никора, носящиеся по усадьбе с громкими криками. Мне сразу же пришел на ум анекдот, в котором осветитель, сматывая бесконечный кабель, угрюмо высказался в адрес режиссера: "Вот работка у человека: рот закрыл – и рабочее место убрано".
Граф ожидал нас на том же холме, где недавно располагалась ставка хтарского хана. Похоже, тщеславие – это интернациональное чувство. Выглядел он как полководец, наблюдающий за сдачей города.
С математикой у графа было все в порядке, и, как только хвост нашей колонны вышел из ворот, он пустил своего коня галопом, дребезжа железом и изрыгая проклятия.
Ехать к нему с отчетом я не собирался: ведь наш путь в империю пролегал отнюдь не в сторону холма.
Сначала меня догнали вопли, а затем сам граф. Мелкие черты его лица в злобной гримасе стали еще омерзительнее.
Право слово, когда он был в шлеме, наше общение было намного приятнее.
– Здесь только семь десятков! – придерживая коня, заорал граф.
– Правильно, я привел всех, кого мог. – Мне все же удалось ответить с максимальным спокойствием.
– Я приказал выставить полную сотню!
– Воинов в городе осталось два десятка. Десять лучников и десять всадников. Остальные мужчины либо старики, либо ранены и не скоро поправятся. Можете послать в город людей и проверить мои слова, – спокойно проинформировал я представителя герцога, не меняя скорости движения и положения в колонне. – Если я прикажу оставить город вообще без защиты, начнется бунт. Так что мы вновь возвращаемся к прежнему разговору. Вы хотите привести к герцогу шесть десятков лучников и почти десяток полноценных оруженосцев?
До этого все внимание графа было приковано к моей персоне, и только после уточнений он посмотрел на сопровождавших меня казаков. Все они были одеты в серую "чешую", и хоть они смотрелись хуже рыцарей – впрочем, я бы поспорил, – но намного лучше оруженосцев, особенно тех, что пришли с графом.
Возможно, этот довод показался ему достаточно весомым, а возможно, он просто увидел повод для отступления, но граф все же отстал.
Рыцари и три десятка оруженосцев обогнали нашу колонну и пошли впереди. Я возражать не стал – в такой ситуации как-то не до понтов.
Через час нас обогнал десяток оруженосцев под командованием рыцаря – граф все же отправил "комиссию" для проверки моих слов, – и судя по тому, что никаких санкций не последовало, парни, которых Мороф оставил в городе, талантливо сыграли роль забитых крестьян и умирающих от ран воинов.
На первую ночевку мы встали не так уж далеко от дома. У меня в голове даже начал созревать план действий, только остро не хватало информации. Плюс ко всему в сложившиеся расклады начали вмешиваться дополнительные факторы в виде прибывающих баронских дружин и, что хуже всего, дополнительных отрядов герцогских воинов, которые этих баронов и привели.
К полуночи стало понятно, что собрались все, и можно было хоть как-то оценить расстановку сил. Всего во временном лагере разместилось около трех сотен герцогских оруженосцев во главе с двумя десятками рыцарей. Баронский контингент был представлен семью рыцарями с двумя сотнями оруженосцев, которые являлись хорошо экипированными воинами-пастухами. Плюс моя неформатная компания. Пока я мог рассчитывать только на два десятка бойцов моего доброго соседа, который был вынужден явиться лично, несмотря на возраст.
Соседям вообще повезло с вербовщиками больше, чем мне: они ограничились лишь меньшей частью баронских дружин. Впрочем, это не особо огорчало – воевать на стороне герцога я все равно не собирался, так что увеличенный отряд был мне только на руку.
Сэр Дарол, естественно, разбил свой лагерь рядом с моим. С собой сосед взял пару телег, на которых среди припасов находился его походный шатер. Мы же ограничились двумя десятками вьючных лошадей с запасом стрел и продовольствия. Средства личного комфорта каждый вез возле своего седла.
Не особо чинясь, я принял приглашение заночевать в шатре соседа, где мы и поговорили.
– Герд, сынок, что ты думаешь обо всем этом?
– Сэр Дарол, мы можем думать что угодно, но пока не получим больше информации, с решениями, и тем более действиями, стоит подождать.
– Что значит с действиями? – напрягся старик.
– Воевать на стороне герцога я не намерен.
– То есть как? – совсем опешил барон.
– А что мы, по-вашему, здесь делаем? – вопросом на вопрос ответил я.
– Собрались под руку герцога по императорскому приказу.
– Во-от. Это при том, что, во-первых, герцогу мы не подчиняемся, а во-вторых, императорским приказом здесь и не пахнет. Конечно, если не учитывать претензии герцога на звание Чаако Первого.
– Герцог пошел против императора? – Седые волосы на голове барона едва не встали дыбом.
– Не хотелось бы расстраивать вашу милость, но в империи сейчас правит императрица, а насчет герцога – думаю, он действительно взбунтовался.
– Что?! – взревел барон. Теперь он точно был похож на взъерошенного кота, особенно со вставшими торчком усами.
Добродушие вмиг слетело с Дарола Блота как пух с одуванчика, и я имел честь лицезреть во всей красе того, кто рубил врагов плечом к плечу со старым бароном Мараном.
– Так, ваша милость, давайте успокоимся. Поспешными решениями мы можем только все испортить. Для начала нужно получить подтверждение моим домыслам, хотя собравший нас граф уже проговорился. И все же стоит убедиться окончательно. Также необходимо выяснить, кто из соседей с нами, а кто против нас. Судя по вашей реакции, вы не станете бунтовать против императрицы.
– Это был вопрос? – нахмурил брови барон.
– Нет, это было утверждение. В отличие от вас, плохо знаю характеры пограничных баронов, так что вам следует поговорить с нашими соседями, особенно с бароном Гомором.
– Ну, – немного замялся мой собеседник. – С молодым Гомором у меня случилась размолвка.
– И я даже знаю какая. – Выдержать серьезный тон мне удавалось с трудом. – Мой дорогой сосед, хочу, чтобы вы поняли меня правильно, но я не стану жениться на вашей дочери.
– Как? – Сэр Дарол застыл на тонкой грани между яростью и недоумением.
– Потому что не хочу становиться между двумя влюбленными.
– Барон, до сих пор вы казались мне не настолько легкомысленным, – перешел на "вы" мой собеседник, но было видно, что он пока не знал – говорить со мной оскорбленным тоном или повременить с агрессией.
– Отнюдь, во мне говорит именно здоровый прагматизм. Я совсем не хочу однажды получить стрелу в спину от обезумевшего ревнивца или жену в петле. Что уж говорить о славе обманутого мужа. – После этих слов я понял, что меня понесло куда-то не туда, и быстро сменил направление разговора. – Сэр Дарол, неужели вы хотите сделать свою дочь несчастной?
– Но у меня же был договор с твоим отцом, – немного поостыл сосед. Свою дочку он действительно любил.
– А разве я не являюсь наследником своего отца во всем, вплоть до оплаты долгов и распоряжения данными им обещаниями?
С этой стороны на проблему барон еще не смотрел.
– И это не испортит дружбы наших родов? – передо мной вновь был добродушный дядюшка.
– Ха! Да я первым произнесу здравицу молодым, – ответил я и поспешно добавил, понимая, что барон сейчас полезет обниматься: – Поэтому вам следует немедленно обрадовать будущего зятя и на правах родителя указать ему правильный путь как во всей жизни, так и в ближайших событиях.
Барон отправился на вербовку союзников, а я наведался к своим бойцам. Возле одного из костров в мечущихся отблесках огня виднелась сгорбленная фигура Охто и пепельная тень Хана. При выходе из поместья волк на глаза не попадался, а вот перед ночевкой занял свой пост поближе к охраняемой тушке – в наших отношениях я воспринимал себя именно так, а отнюдь не хозяином.
Хан с какой-то непонятной тоской смотрел на пламя, что для волка было более чем несвойственным. Обычно эти животные сторонятся огня.
Чуть позже к нашей молчаливой компании присоединились Мороф, Руг и Выров, который взял на себя управление откомандированными на войну казаками.
Здесь были только свои, а присутствие Хана обеспечивало нам защиту от лишних ушей – когда мимо костра проходили чужие, он издавал короткий рык, больше похожий на кашель.
– Выров, как держится Руг? – спросил я у казака, и вопрос не был праздным.
Внешне бывший профессор выглядел неотличимо от остальных казаков, особенно в "чешуе", а вот его поведение могло вызвать подозрения.
– Нормально, если, конечно, не сунется в рубку.
– Руг, ты понял? Держись рядом со мной, – сказал я недовольно хмурящемуся профессору. – Так, теперь по нашим делам. Мороф, мне нужно, чтобы кто-то из твоих тихо отошел от каравана и добрался до маркиза Кардея. Передай ему, пусть соберет столько лучников, сколько сможет, и готовится к совместной операции. Как только поймем, что здесь творится, сразу свяжемся с ним еще раз, но к этому времени маркиз должен быть где-то рядом. Кого и когда посылать – решай сам.
В ответ чернявый сотник лишь молча кивнул и принялся что-то обдумывать.
В принципе на этом насущные дела были решены, так что мы немного обсудили сложившуюся ситуацию и разошлись спать – бойцы по своим подстилкам, а я в баронский шатер. Меня там ждала такая же подстилка, но все же крыша над головой влияла не только на статус, но и на комфорт. Была бы весенняя ночь чуть теплее – я и сам с удовольствием уснул бы под звездами.
Сэр Дарол вернулся перед самым рассветом немного пьяный и в сопровождении будущего зятя. Вот теперь барон Гомор действительно напоминал Шурика – смущающийся молодой человек с виноватым взглядом.
– Ваша милость, мне очень жаль, что…
– Барон, давайте не будем ворошить прошлое, а просто познакомимся вновь и постараемся стать друзьями. – Я протянул ему руку. – Меня зовут Герд.
К счастью, в местной культуре был свой аналог рукопожатия, и применялся он между близкими друзьями. Хотя в данной ситуации это было даже неплохо.
– Лок, – представился барон, обхватывая пальцами мое предплечье, я моментально сделал то же самое. – И все-таки прости за то, что наговорил тебе гадостей, просто как подумаю, что ты мог стать мужем моей…
– Все, забыли, – закончил я ненужный монолог моего нового друга и хотел было продолжить прерванный сон, но сэр Дарол решил, что продолжения достоин отнюдь не сон, а банкет. Откуда-то из своих баулов он достал бутылку вина, и мы по хтарским традициям уселись на седлах возле импровизированного достархана.
Кроме будущего родственника и хмеля в голове, барон принес с собой важные новости. Мои подозрения оказались более чем обоснованными, по крайней мере по словам одного из рыцарей в свите графа. Этот рыцарь когда-то воевал с сэром Даролом, поэтому был с ним откровенен, особенно после второй совместно распитой бутылки. Все оказалось хуже, чем я думал. Герцог Увиер не только взбунтовался против Лары и предъявил претензии на имперскую корону, но к тому же его поддержали еще шесть герцогов и куча графов. Мало того – как минимум половина легионов перешла на сторону мятежников. Все произошло очень быстро, Ларе и ее сторонникам чудом удалось выбраться из столицы и увести верные легионы в княжество Сатар. Уже там имперские генералы организовали оборону. Юг пока не решил, как реагировать на происходящее, и продолжал думать, а вот север и центр империи полыхали в гражданской войне.
Что же касается нас, то пограничные бароны являлись второй волной подкрепления мятежной армии. Герцог Увиер уже выгреб практически все войска на своих территориях и забрал с собой в центр империи, а вотчину оставил на дальнего родственника маркиза Вента, который и начал собирать пограничников. По словам источника сэра Дарола, через два дня нас ждал принудительный "выбор" воевать на стороне мятежников.
Мы были последней волной "призыва", а вот в двух предыдущих случились вспышки сопротивления, которые закончились плачевно – погибли не только сами недовольные, вдобавок наместник отправил карательные отряды в их баронства.
Так что нам было о чем подумать.
К счастью, наше будущее недовольство будет хорошо продуманным и получит управление в моем лице, хотя, если честно, становиться лидером не очень-то и хотелось. Сэр Дарол уже обошел всех, в чьей верности империи он был убежден, и предупредил, чтобы не дергались без необходимости. Его авторитета оказалось достаточно для убеждения самых горячих, да и печальные примеры наших предшественников тоже сыграли свою роль.
– Что будем делать? – спросил сэр Дарол со всей возможной для хмельного человека серьезностью.
– Ждем. Как я понял, персональной клятвы от нас не потребуют, по крайней мере потому, что герцог далеко, а нарушение формального обещания, данного мятежнику, если и запятнает нашу честь, то легко отмоется кровью предателей.
Сэр Дарол хотел крикнуть что-то торжественное, но вовремя опомнился.
– И чего мы будем ждать? – задал закономерный вопрос Лок.
– Удобной возможности для бунта.
– Мы собираемся воевать за императрицу? – очень естественно объединил всех заговорщиков в единое "мы" старый барон.
– Нет, мы собираемся воевать за свои семьи, а императрица и сама разберется. Хорошо уже то, что пограничники не станут поддерживать герцога и к тому же немного проредят его свору.
– Только нас меньше двух сотен, включая твоих крестьян, – сокрушенно покачал головой сэр Дарол. – Остальные бароны кто колеблется, а кто и откровенно готов воевать за герцога. Молодые вообще рады пограбить под шумок гражданской войны. У маркиза же полтысячи дворянского ополчения. Прошлую партию к столице повели две сотни наемников из вольных королевств и сотня воинов маркиза. Тебе не кажется, что с таким соотношением сил даже самая удобная возможность нас не спасет?
– Но надеяться все же стоит, – загадочно подмигнул я.
– Вы что-то скрываете от нас, барон? – тут же нахохлился Гомор, но теперь он был не "просто так", а под опекой потенциального тестя, поэтому сэр Дарол успокаивающе похлопал будущего зятя по плечу и, сузив глаза, спросил у меня:
– А нам есть на что надеяться?
– Возможно, – все так же таинственно ответил я, а сэр Дарол сделал вид, что его такой ответ полностью удовлетворил.
Все же умнейший мужик этот барон Дарол Блот.
Утро нас встретило ласковым солнышком, росой, дразнящими ароматами из походных котлов моего "войска" и похмельной гримасой сэра Дарола. Впрочем, несмотря на похмелье, барон сумел оценить новое в этом мире блюдо – макароны по-флотски. Точнее, их можно назвать "по-индейски", потому что макароны были сдобрены пеммиканом – мясом, засушенным с помощью вымораживания и перетертым со специями в однородный порошок. В таком виде конина была более чем съедобной.
Я изначально готовил снаряжение драгун для далеких переходов и разрабатывал все с расчетом на максимальную пользу и минимальный объем. Именно поэтому мой отряд мог пройти за день значительно больше, чем утяжеленная повозками масса пограничных баронов. Единственный из моих подданных, кто радовался подобной скорости передвижения, был Хан. Старый хтар, как всегда, оказался прав – поврежденное легкое давало о себе знать, и на долгих маршах волк начинал задыхаться.
Наше продвижение замедлилось еще больше, когда мы подошли к городу Довлон – вотчине графа, который за два дня успел испортить мне килограмм нервов.
Если бы баронство Маран не имело вольного статуса пограничного оплота, то, попав в тело Герда, я вполне мог оказаться вассалом графа Довлона.
Упаси меня бог от такого "счастья".
Во время первого посещения город нравился мне значительно больше, но сейчас во всем виделся оттенок образа его хозяина и заставлял смотреть на городские улочки немного по-другому.
Впрочем, разве виноват этот город, да и весь род Довлон, в том, что в нем родился такой придурок?
Родовое гнездо графа мы проехали стороной и еще через двое суток оказались возле палаточного лагеря у небольшого замка. Замок являлся не только опорным пунктом и большим военным складом, но и вотчиной маркиза Вента, вернейшего соратника герцога Увиера. Столица герцогства находилась в двух днях пути восточнее, но наместник предпочитал управлять всем хозяйством именно из своего замка.
Самого маркиза мы увидели сразу по прибытии. До захода солнца осталось чуть больше двух колоколов, так что наместник вполне успевал провести "митинг".