Силой тут не возьмешь, а умения у меня пока не хватало, так что пришлось воевать не по правилам. Подловив момент, когда тяжелый меч рыцаря замрет в крайней точке замаха, я нырнул вниз и всем телом врезался в закрытые щитками колени. Увы, финт не получился, и рыцарь устоял на ногах. Сверху мне тут же "прилетело" противовесом рыцарского меча по хребту, но "чешуя" рассеяла основную силу удара. А через секунду рыцарь взвыл, получив подлый укол короткой шашкой под кольчужную юбку. Второй клинок я выронил и ухватился за рукоять первого обеими руками. Рыцарь захрипел и всем весом навалился на меня сверху.
В это время казаки "залатали" прорыв, причем действовали намного ловчее меня – что поделаешь, хорошее дело опыт, особенно когда он есть.
Выбравшись из-под рыцаря и с трудом встав на дрожащие ноги, я осознал одну простую истину – на войне место полководца позади войск на белом коне. Правда, конь у меня черный, но это не повод, чтобы так подставляться. Ведь, в отличие от рыцарей, мне никто не преподавал с детства уроков по маханию тяжелым железом. В этот раз все закончилось нормально благодаря "чешуе", а что будет в следующем бою? Скорее всего, меня подвело самомнение, навеянное "мнимым" опытом отличных воинов, в телах которых некоторое время жил.
Пока я приходил в себя, характер сражения немного изменился. После небольшой паузы на телеги полезли наемники. К тому же граф оказался не таким идиотом, как я думал. Недооценка противника – это очень опасное заблуждение.
Довлон в сопровождении двух десятков оруженосцев обогнул линию возов и врезался во фланг наших лучников. Закованные в латы человек и конь казались танком в толпе голых дикарей. Вот кого обучали с детства, причем неплохо. Каждый удар графского меча раскалывал очередную голову моих людей!
Еще пара секунд – и рыцарь отвлечет драгун от лезущих на телеги горцев, и все будет кончено. Наемников было две сотни, и в близком бою они для драгун вне конкуренции.
Внезапно грохот боя перекрыл какой-то визг. Я повернулся на звук и увидел чешуйчатого всадника. Он, продолжая визжать, скакал в сторону рыцаря, размахивая над головой какой-то тряпкой.
Похоже, граф посчитал действия всадника редким видом сумасшествия. Не скрою, я подумал так же.
Если бы профессор мог нормально управляться с лассо, возможно, враг разгадал бы его план, а так он даже не понял, к чему все эти телодвижения. Огибая графа на безопасной дистанции, Руг каким-то чудом сумел набросить петлю на шею рыцаря и, дав шенкелей лошади, поскакал дальше. Все закончилось довольно комично – канат натянулся, и пленника выдернуло из седла, причем вместе с ловцом. Конь Руга поскакал дальше, оставив седока барахтаться на земле. Но, несмотря ни на что, профессор все-таки сделал свое дело – к графу тут же ринулись оруженосцы-пограничники, а его свиту "поснимали" с седел стрелы драгун.
Бой разгорелся с новой силой, на телеги по-прежнему лезли горцы в своих знаменитых папахах и овечьих безрукавках. В руках они сжимали не менее известные клинки, похожие на турецкие ятаганы. К счастью, наемники были плохо бронированы, и половину горцев с телег сняли стрелами, но далеко не всех.
Волна наемников вот-вот должна была захлестнуть наши ряды, но тут в бой вмешался еще один "помощничек". Я заметил, как одного из горцев проткнули сразу две стрелы – и сзади и спереди. Натиск наемников моментально ослаб. Быстро добравшись до телег, я увидел, как горцы отхлынули назад и ринулись на атаковавших их в спину лесовиков, впереди которых красовался в легкой броне сам маркиз.
– Вот баран, они же порвут их как тряпку, – ругнулся я себе под нос, а затем, перебираясь через телегу, добавил уже для остальных: – В атаку!
Отвлечь наемников мы сумели с небольшим опозданием – несколько десятков лесовиков погибли в считаные секунды, хорошо хоть Сават остался жив.
Не желающих сдаваться в плен горцев добивали еще минут двадцать, а затем лесовики ринулись в лес, вслед за разбежавшимися наемниками из других королевств. С ними по моему приказу ушли некоторые драгуны в сопровождении Охто и Хана. Хтар и волк до этого момента отсиживались в тылу, а когда настала пора вылавливать беглецов, пришел их звездный час.
Поле было покрыто неподвижными телами и стонущими людьми. Для того чтобы разобраться, кто здесь свой, а кто чужой, понадобится немало времени. Уже сейчас везде ходили команды из моих драгун и пограничников. Они переворачивали тела, всматривались в лица и эмблемы на броне, а затем либо поднимали раненых, либо добивали. Но чаще всего они просто шли дальше, оставляя тех, кому уже не помочь, дожидаться похоронных команд.
Я же, с трудом передвигая ноги, добрался до окруженного "свитой" маркиза.
– Ну что, ваша милость, это победа.
Маркиз устало улыбнулся, а его окружение разразилось восторженным воплем. Что примечательно, на "приближенных" не было ни единой царапины. Я же одобряюще кивнул маркизу, а затем перевел взгляд на "друзей" и еле сдержал нехорошую улыбку.
Что ж, теперь есть время заняться этими клоунами.
Глава 4
Партизан
Кроны северных великанов вновь накрыли меня своим великолепным куполом. Прошлый раз я был здесь осенью, и лес казался печальным стариком, а теперь весна омолодила зеленого исполина и вдохнула в него жизнь. Где-то вверху все шелестело, щебетало и потрескивало, а прошлогодняя листва уже не шуршала под ногами и обреченно улеглась в плотный пласт в ожидании долгого процесса тления.
Обстановка в лагере повстанцев почти не изменилась – все те же невидимые глазу чужака дома-схроны и еле заметные тропинки, которые можно легко принять за звериные тропы. А вот поведение людей стало другим. Они больше не таились, а многие даже позволяли себе говорить в полный голос.
Сразу по приезде я даже стал свидетелем настоящего митинга. В мозгу неприятно кольнуло дежавю из земной жизни.
Так, похоже, маркиза Кардея нужно срочно спасать.
Главный лагерь лесовиков я посетил в сопровождении небольшого отряда, который состоял из трех казаков, профессора, Морофа и четырех драгун. Остальные отправились обратно вместе с пограничными баронами. Из семидесяти человек, покинувших поместье Маран, назад вернутся только сорок. Хотя, судя по напутствию сотника, которое он дал своему заместителю, отряду драгун недолго быть в неполном составе. Гражданская война и рассказы о вольной жизни на границе наверняка соблазнят многих лесовиков на переселение – ведь им уже нет необходимости идти в неизвестность.
За баронство я не опасался – Курат на пару с Никорой справятся с хозяйством, опираясь на мои разработки. В изобретении нового местные жители не блистали, а вот в сохранении имеющегося и его развитии они были большими мастерами.
Прогулка по лесу радовала не меньше скачки по степи. Не скажу, что на Земле нет подобной красоты, просто я никогда не отдалялся от бетонного "леса" унылых и пыльных коробок, а пригородные рощи уже давно не вызывают восторга даже у закоренелых романтиков.
Целью моей лесной прогулки в тот день являлась резиденция маркиза. За последние дни я порешал все свои дела и был готов приступить к выполнению дальнейшего плана действий.
Дом предводителя лесных стрелков был чуть больше остальных, но не настолько, чтобы нарушать маскировку. В довольно обширной комнате с бревенчатыми стенами и низким потолком стоял приземистый стол, за которым маркиз Кардей терзал кипу бумаг. В комнате находилась еще пара субъектов, перед которыми Савату в очередной раз пришлось извиняться, дабы иметь возможность поговорить со мной наедине. И это уже начинало раздражать.
– Маркиз, вам не кажется, что ваши "друзья" слегка обнаглели?
– Кажется, – Кардей устало растер лицо ладонями, – но боюсь, ставить их на место уже поздно. Сначала они казались мне очень полезными. Сам я красиво говорить не умею, поэтому искал более речистых. Теперь же эти говоруны задают неудобные вопросы. И задают они их при всем народе. А что ответить, я не знаю.
– И о чем спрашивают? – поинтересовался я, развалившись в плетеном кресле.
– Да в том-то и дело, что мне и самому непонятно. Куда мы идем? Что ждет народ в будущем? А я-то откуда знаю? – Внезапно маркиз ударил кулаком по кипе бумаг, едва не уронив ее на пол.
– Так, стоп, – хлопнул я в ладоши, и резкий звук привел маркиза в себя. – Как говорил один умный человек: "Чтобы решить проблему, ее нужно разделить на составные части". И есть еще одна неплохая мысль: "Человек может приносить пользу, только находясь на своем месте".
За последние дни я немного обдумал сложившуюся в лесу ситуацию, поэтому мог позволить себе тон мудреца.
– И как все это можно применить к нашим делам? – Маркиз оживился, моментально создав инициативную группу под названием "Мы".
– Я думаю, проблема свободных лучников в том, что вы расслабились. Скажите, зачем нужно агитировать на борьбу людей, которые уже и так борются?
– Незачем.
– Тогда что делают агитаторы в лагере повстанцев?
– Не знаю.
– Вот, нужно вовремя задавать себе правильные вопросы. А теперь мы пойдем по другому пути, не разделяя проблемы, а объединяя их. У меня есть проблема, которая состоит в том, что наместник может направиться на границу мстить за разбитый отряд, а у вас, маркиз, имеются застоявшиеся и оттого мающиеся дурью активисты. Что, если мы устроим в герцогстве маленькую революцию, от которой выиграют все стороны? И больше всего вы лично.
– Я? – удивленно поднял брови маркиз. – Каким образом?
– Вам не кажется, что пришло время вернуть себе герцогскую корону?
– Что?! – выдохнул Сават и побледнел. – Но ведь имперский совет утвердил Чаако, а меня по высочайшему указу уже давно ждет виселица.
– Ну, если герцог Увиер мог стать мятежником, то почему разбойнику Кардею не стать вернейшим подданным императрицы? – Судя по метаморфозам, которым в течение нескольких следующих минут подверглось лицо Савата, вопрос был задан правильно.
Всю ночь мы с маркизом занимались написанием пламенной речи лидера вольных людей и ее нудному заучиванию. Затем составляли письмо к императрице. Честно говоря, это обращение было выстрелом наугад, но ни маркизу, ни мне было терять уже нечего. Для гарантии мы отправили трех гонцов через дебри северных лесов напрямую в Золотой Город, который нежданно-негаданно превратился во временную столицу огромной империи.
А пока мы марали бумагу, Мороф с двумя драгунами наносил ночные визиты самым активным агитаторам. Бывший разбойник и убийца внятно и доходчиво объяснял "друзьям", что на завтрашнем митинге нужно вести себя правильно, а затем, следуя приказу маркиза, пойти именно туда, куда он их пошлет.
В результатах этой акции я был уверен – обрубать молодую и слабую поросль революционных демагогов пока легко. Увы, только пока.
Утром все пошло без сучка и задоринки – маркиз выдал свою речь, а под конец даже разошелся и стал очень убедительным. Толпа завелась с полоборота, хотя поначалу многие оглядывались на "активистов", но те были на удивление робкими – в умении Морофа запугивать людей у меня не было ни тени сомнения.
Уже на следующий день по герцогству начал расползаться пожар революции. Получалась такая матрешка – восстание внутри восстания. Как выяснилось в дальнейшем, мы успели очень вовремя. Наместник уже начал формировать карательный отряд, но вынужден был отложить поход на границу – силы понадобились в другом месте.
Революция революцией, но волнения в деревнях, во время которых народ забивал палками сборщиков налогов и баронских управляющих, не могли надолго отвлечь наместника от мести пограничным баронам. Так что его нужно было "развлечь" еще чем-то интересным, поэтому я в срочном порядке начал организовывать отряд по захвату военных обозов, идущих на поддержку основной армии претендовавшего на императорский трон герцога. Конечно, лесовики и сами были мастаками грабить путников, но купеческие караваны и кортежи небогатых дворян – это не военный обоз под основательной охраной.
По большому счету, формированием отряда занимался Мороф – он лучше знал местный контингент, да и специфику будущей работы, а я принялся сбивать штурмовую команду, которую планировал облачить в "чешую". В соответствии с числом комплектов брони спецгруппа состояла из девяти человек, включая меня. Поначалу была мысль назваться "драконами", но, во-первых, имелись драгуны, к тому же это название был занято императорским родом. Так что сошлись на "ящерах".
В команду входили только свои – три казака, четыре драгуна и мы с профессором. Кандидатура Руга была под большим вопросом, но его алхимические навыки перевесили чашу весов в нужную сторону. К сожалению, в арсенале профессора имелись лишь разного назначения химические смеси, а я бы не отказался от парочки артефактов, таких, как тот, которым я отправил в нокаут царя пиратов и одного из парочки дари.
Воспоминания о нелюдях вызвали нехорошие предчувствия. Интуиция буквально вопила о том, что мне еще придется встретиться с ними. Но пока главной задачей было отвлечение наместника от пограничных баронств, ну и небольшое обогащение за счет изменников.
По большому счету, никаких изысков в плане подготовки не было. "Ящеров" я приодел в "чешую" и вдобавок к шашке вручил каждому по арбалету. Кроме того, Мороф подобрал сотню лесовиков, два десятка которых по моему приказу также вооружились трофейными арбалетами. Народ немного повозмущался, но отказываться не стал.
Первой нашей жертвой стал караван с продовольствием – в лагерях революционеров наметился небольшой голод, и Сават попросил помощи. Еще на этапе планирования стала понятна полная некомпетентность в этом вопросе как Морофа, так и всех остальных лесовиков. Не скажу, что являюсь большим спецом в деле грабежа на большой дороге, но все же я прекрасно понимал, что просто свалить перед караваном дерево и обстрелять охрану из кустов будет недостаточно. Также на собрании "отличился" Руг – он начал давать довольно нелепые советы, явно ободренный своим "успехом" на поле боя.
В принципе я сам виноват, потому что похвалил профессора за устранение угрозы в виде атаки закованного в сталь графа. Хотя для безопасности возомнившего себя суперменом ученого мне следовало его обругать за чрезмерный риск. Чем я и занялся, когда мы остались наедине.
– Проф, ты заставляешь меня жалеть о том, что я взял тебя в "ящеры". С чего ты решил, что стал великим воином?
– Но ведь в бою на…
– Руг, как боевая единица ты стоишь не больше моего, то есть чуть меньше медяка, а насчет планирования операций я вообще молчу.
– По-моему, ты ошибаешься. – Профессор явно обиделся.
– А по-моему, каждый должен заниматься своим делом.
– Да?! Ты предлагаешь мне мешать порошки и не лезть куда не просят? – разозлился Руг, заливаясь нездоровой краской.
– Ни в коем случае, – сбил я накал его ярости. – Никто не сможет использовать алхимию лучше тебя. В бою важно, чтобы кто-то знал, как именно подействует спецсредство, иначе можно пострадать от собственного оружия. И все же мне не хочется рисковать нашим единственным ученым.
Мое заявление немного успокоило профессора, и мы принялись думать, как использовать его знания на пользу общему делу. Причем, разговаривая с Ругом-Ургеном, я не покривил душой – он действительно мог принести серьезную пользу. Здесь еще никто не додумался до применения химического оружия. Я, конечно, не собирался становиться родоначальником оружия массового поражения в этом мире, но перенять некоторые тактические схемы земного спецназа было бы нелишним.
Основная проблема новой идеи заключалась не в производстве необходимых препаратов, а в средствах защиты. Профессор в первый же день едва ли не на коленке смешал адскую жидкость, которая при контакте с воздухом моментально испарялась, создавая облако с очень знакомыми свойствами слезоточивого газа. Увы, действие адской смеси распространялось на всех, а противогазов здесь еще не придумали. Попытка смастерить аналог провалилась с треском.
Усложнение задачи заставило казака Руга вновь превратиться в профессора Ургена. К нему даже вернулось прежнее выражение лица, которому казачья прическа не шла абсолютно.
Ввиду организационных сложностей первый налет мы проводили без химии.
Благодаря агентурной разведке, которая у лесного маркиза была поставлена на широкую ногу, нам стало известно, что в сторону столицы империи отправляется караван из полусотни телег под конвоем двух рыцарей и шестидесяти оруженосцев. Также с караваном шли два десятка местных егерей – своеобразный аналог имперских "медведей". И если эти парни хоть вполовину так же хороши, как "медведи", то дело нам предстояло более чем непростое.
Честно говоря, разбойничья деятельность мне претила, особенно это касалось убийства мирных граждан и резанья глоток спящим солдатам. Возможно, война не может обойтись без подобных нюансов, но пусть этими самыми нюансами занимается кто-то другой. К счастью, в данном случае все было достаточно честно – караван не только охраняли, но и вели исключительно военные, то есть люди, изначально выбравшие жизнь, связанную с риском.
Все мои опасения насчет отличия мирных караванов и военных обозов подтвердились в полной мере – вереница телег еще находилась метрах в ста от предполагаемой точки нападения, а в лесу уже появились кольчужно-мохнатые тени. Герцогские егеря не только в повадках, но и в одежде подражали императорским "медведям", с другой стороны, возможно, такой стиль диктовали условия их работы.
В отличие от настоящих лесных спецов этого мира, мы были одеты более "продвинуто" – в самодельные маскхалаты. Благодаря моей идее егеря прошли мимо засады, так и не заметив нечего подозрительного. Наверняка сказалось и то, что мы находились в доброй полусотне метров от дороги. Даже о начале боя нам стало известно по лязгу оружия и воплям.
Егеря моментально устремились к каравану, а мы последовали за ними. За моей спиной лес словно ожил от тихого шелеста десятков ног.
Мы изначально не стали придерживаться стандартного плана лесных разбойников. Нападение начали "рыцари", в венах которых не было ни капли дворянской крови или почти не было. После боя на холме нам досталось шесть комплектов рыцарской брони, включая доспехи графа, который не пережил инициированного профессором падения с лошади. А среди соратников лесного маркиза нашлись бывшие оруженосцы, которые вполне могли справиться с рыцарским снаряжением, имелся даже один настоящий рыцарь, ушедший в лес после убийства любовника жены и собственно самой супруги – в общем, жуткая история.
Максимально "законсервированные" в тяжелые латы "рыцари" сшибли передовой дозор каравана и налетели на уже готовых к атаке северян, вот только вместо того, чтобы ввязываться в бой, они на ходу проломили пару шлемов и ускакали по обочинам дороги дальше. Правда, не все – добравшись до опушки, мы увидели, что один из наших всадников лежал на земле. Свое дело бронированные всадники сделали и оттянули егерей к дороге. Мы же ударили сначала в спину егерскому "спецназу", а затем обстреляли оруженосцев.