Внезапно оба бойца практически одновременно сорвались с места и закружились в диковинном танце. В абсолютной тишине звон металла разлетался далеко по лесу. Бой продлился не дольше пары секунд, а затем бойцы разорвали дистанцию, один из них раздраженно снял шлем, явив зрителям недовольное лицо Грифона. Конечно, его учили драться с детства, поэтому проигрыш раздражал. И все же дворянин вполне мог гордиться общим счетом схватки – пять два в пользу Шипа. Остальных, кроме Змея, убийца разделывал всухую. Даже "медведи" были всего лишь массовым армейским продуктом, а вот Шип являлся штучным товаром. Бывший рыцарь и бывший казак тоже учились индивидуально, но до жесткой школы, которую прошел киллер, им было далеко.
Четырем десяткам подчиненных Морофа жизнь тоже малиной не казалась – их гоняли и бывший бандит, и оставшаяся троица "медведей", временно занявших должности десятников в отряде поддержки. Да и дед Выир прикладывал свою тяжелую руку к воспитанию боевой силы барона Марана.
Еще через неделю я с огромным удовольствием избавился от пленников – Кардей все же договорился с маркизом Вентом. Наместник герцога не стал предавать своего господина, но поклялся сидеть в замке тихо, как мышь, не вмешиваясь в революционные дела. Так что теперь герцогство было практически полностью в руках восставших, если не обращать внимания на то, что практически во всех основных опорных точках и городах сидели воины герцога.
Знающие люди понимали, что это видимость успеха, а вот простой народ ликовал. По селеньям и мелким городкам прошли массовые казни богачей. Только после этого Кардей понял, насколько безобразна улыбка революции, под какими бы благородными лозунгами она ни проходила.
Я специально не лез в эти дела, не желая пачкаться кровью невинных и сопутствующей грязью.
Наше лесное уединение, к которому все уже начали привыкать, было нарушено прибытием гонца. Как оказалось, наш с маркизом стратегический выстрел наугад попал в яблочко – пришел ответ от императрицы. Поначалу я решил не лезть в политику, но любопытство оказалось сильнее.
Все дороги в герцогстве были под контролем революционеров, поэтому я отправился в головной лагерь революционеров верхом на Черныше. И по той же причине взял с собой "ящеров" – у озверевшего от крови народа мозг работает очень избирательно. В любой момент какой-то идиот может ткнуть пальцем в мою сторону, обзывая рыцарем, и толпа захочет моего баронского тела, а вот девять закованных в солидную броню всадников остудят энтузиазм даже самых отмороженных крикунов.
В головной лагерь мы прибыли на закате, потратив на дорогу около четырех часов, но сразу попасть в лесной домик Кардея не удалось – один из адъютантов перехватил меня по пути и быстро посвятил в последние события. Оказывается, от императрицы помимо толстого чиновника прибыла очень миловидная баронесса, которая так восхитилась геройским маркизом, что согласилась на ужин в его маленьком "замке".
Как реагировать на подобный фортель, я не знал и решил не лезть в интимную жизнь лесного маркиза. Так что мне оставалось пожать плечами и направиться обратно к моему отряду, но одно событие смешало все планы, заставив встать как вкопанному. Причиной подобного волнения была Яна. Несмотря на долгие месяцы разлуки, я узнал ее с первого взгляда.
Девушка не скрывала своего тела под плащом и буквально купалась в восхищенных взглядах окружающих мужиков. На ужин к маркизу она отправилась в своем излюбленном "мушкетерском" наряде – свободная рубашка, тесные брючки и высокие сапоги. Обтянутая тонкой кожей тыльная часть очень привлекательного организма моментально выключала большую часть мужского мозга.
Я зря опасался быть узнанным, Яна мазнула по моему лицу равнодушным взглядом и прошла мимо. Мне же, как и всем мужикам в округе, оставалось лишь проводить ее долгим взглядом.
Да уж, хороша чертовка!
Мой "главный процессор" завис, как и у всех мужиков рядом, но на заднем плане в мозг начала усиленно стучаться какая-то мысль. Включился я с трудом – и тут же понял, что именно меня настораживало. Походка Яны была привычно-приятной для взгляда, но иногда она сбивалась с изящно-соблазнительной на немного вульгарную. На Яну это было совершенно не похоже. И что самое неприятное, этот нюанс напомнил мне мое же поведение в чужом теле. Нет, задом я не вилял, но сходство с перебоями в поведении имелось – в спокойной обстановке "одолженное" тело двигалось самостоятельно и вело себя естественно, а вот когда я волновался и лез в работу рефлексов со своими коррективами, начинались сбои. Менялось не только выражение лица, но и манера двигаться.
Бред, конечно, кто еще, кроме профессора, мог вселить в тело Яны джинна? С другой стороны, что я потеряю, если проверю?
Чтобы сомнения не одолели окончательно, я тут же направился следом за девушкой, уже скрывшейся за ветвями тайного дома маркиза. На пороге меня попытался остановить ординарец и тут же отлетел под соседнюю елочку.
Входил я тихо, поэтому меня никто не заметил.
Как говорят в Одессе: "Картина маслом".
Маркиз как раз повернулся к столику с напитками и наливал в бокал вино, а Яна знакомым мне полутанцевальным движением шагнула в сторону, отбрасывая назад руку с веером.
– Яна! – Это было единственное, что я успевал сделать.
Крик подействовал, и вылетевшее из веера лезвие воткнулось в деревянную панель в добром метре от удивленно застывшего маркиза.
Яна, точнее, та, кто в тот момент руководила телом хтарки, резко развернулась, и по исказившемуся в неприятной гримасе смуглому лицу я понял, что не ошибся. Моя старая знакомая никогда так не кривлялась.
Эти особенности я отмечал уже в движении. Бежать через всю комнату к девушке, у которой в руках был очень "милый" веер, было и глупо и опасно, поэтому я тоже занялся метанием острых предметов и, в отличие от девушки, попал. Вколоченные в меня сначала Куратом, а затем Шипом навыки метания кинжала, к счастью, сработали именно так, как я и планировал. К счастью, потому что было бы до боли обидно, если бы мой кинжал угодил в столь очаровательный лобик острием, а не стальным шариком на рукояти.
Шишка на лбу, конечно, немного подпортит красоту хтарки, но не так сильно, как смерть.
Сначала Сават тупо посмотрел на упавшую без чувств девушку, а затем к нему вернулся дар речи:
– Герд, какого демона ты здесь творишь?!
– Посмотри на стену, – не стал я вдаваться в долгие объяснения и перешел на "ты" для большей убедительности.
Маркиз оторопело перевел взгляд с торчащего в деревянной панели красного пера на поредевший набор таких же перьев в веере девушки. Затем, словно не веря в происходящее, вернул взгляд на стену.
– Как это? – выдохнул Кардей.
– А вот так. Теперь давай по делу. – Ситуация вынуждала меня сразу брать быка за рога. – Я тебе жизнь спас?
– Спас, – выдавил из себя маркиз под моим пристальным взглядом.
– В качестве ответной благодарности хочу получить две вещи: вот эту красавицу и отсрочку по возникшим вопросам.
– Но что я скажу графу? – вспомнил Сават про имперского чиновника.
– Займите его демонстрацией своего могущества, – постарался я улыбнуться маркизу и тут же заорал на ординарца, который уже успел выбраться из-под елочки и сунуть свой любопытный нос в комнату: – Бегом к моим людям и приведи сюда Руга и Грифона. Быстро!
Ошарашенный моим воплем ординарец выскочил из домика, даже не удосужившись получить подтверждение приказа от своего господина.
– Да что происходит?! – едва ли не взвизгнул маркиз, вновь теряя выдержку.
– Ничего хорошего, – выдохнул я, расстегнув ворот рубашки Яны.
Как и следовало ожидать, по смуглой коже хтарки змеились линии рунных заклинаний.
– Барон! – строго сказал Кардей, наконец-то совладав с шоком.
– Маркиз, если вы не хотите отплатить за спасение своей жизни черной неблагодарностью, то позволите мне забрать эту девушку и не потребуете разъяснений. Так что, будем ссориться или разойдемся мирно?
– Хорошо, – наконец-то успокоившись, сказал лесной маркиз. – Но через декаду я жду подробных объяснений.
– Договорились, – не моргнув соврал я.
В этот момент в кабинет вошли два "ящера". Грифон моментально оценил ситуацию и, ухватив ординарца за шиворот, вышел наружу, а профессор сразу бросился к телу девушки.
– Святой Герберт! Это Яна. Ван, но как? – Увидев на коже хтарки руны, Руг совершенно потерял над собой контроль.
– Это ты у меня спрашиваешь?!
– Действительно глупо. – В Руге вновь проснулся ученый, и удивление сменилось профессиональным любопытством.
Оставив профессора изучать татуировки, я отправил Грифона за повозкой, на которой чуть позже тело Яны благополучно покинуло лагерь.
Возвращаться на нашу временную базу я не стал и свернул с основного пути на дорогу к заброшенной мельнице. Шестерка "ящеров" заняла оборону вокруг полуразрушенного здания, а Грифон ускакал за Морофом и его людьми.
После того как тело хтарки было зафиксировано на грубо сколоченном и оттого до сих пор не развалившемся стуле, профессор привел ее в сознание с помощью какой-то едкой гадости.
Сначала хтарка напряглась и очень испугалась, а затем на ее лицо наползла маска ярости, совершенно несвойственная уверенной в себе Яне.
Девушка открыла рот, и из него вылетели родные до боли слова русского матерного. Профессор непонимающе посмотрел на меня и удивился еще больше, увидев мою широкую улыбку.
– Все сказала? – тихо спросил я на русском языке, коего не забыл благодаря тяжелой жизни, коллизии которой постоянно нуждались в матерных эпитетах.
Теперь пришло время удивляться той, кто поселился в теле Яны.
– Ты кто?
– Милая, сначала ты посоветовала мне сменить ориентацию и очень нелестно отозвалась о моих же родственниках, а теперь спрашиваешь, кто я?
– Боже, – выдохнула девушка и вдруг заплакала, задергавшись от невозможности закрыть лицо руками.
Я прекрасно понимал ее чувства, поэтому уже хотел отвязать от стула, но внезапно тело хтарки выгнуло дугой и затрясло.
– Это атака души Яны, – сообщил мне профессор то, о чем мне было и так известно.
Я схватил обеими руками мотающуюся из стороны в сторону голову девушки. Шишка на лбу, расплывающиеся синяки и закатившиеся глаза на таком знакомом мне лице выглядели пугающе.
– Яна. Яна! Это я, Ван! Рядом профессор. Слушай, мы вытащим тебя, клянусь! Вытащим! Только успокойся!
Не знаю, то ли душа Яны услышала меня, то ли у нее закончились силы, но тело в моих руках вдруг обмякло.
Через минуту девушка открыла глаза и вновь заплакала. Я знал, как это страшно – жить в краденом теле и не иметь силы вырваться, но, несмотря на жалость, пока решил оставить все как есть.
– Как тебя зовут?
– Таня, – всхлипнув, ответила она.
– Я из Таганрога, а ты?
– Из Донецка.
– О, почти соседи. Так, девочка, давай подробно рассказывай все, что с тобой стряслось, а затем мы подумаем, как нам поступать дальше.
История менеджера по персоналу из украинского города очень напоминала мою собственную. Только ее жизнь оборвала не пуля, а пьяная блондинка за рулем. После гибели она оказалась в "камне душ". Ее приключения в этом мире были значительно короче моих, но тоже изрядно обагрены кровь. Таня успела зарезать имперского советника, находясь в теле его жены, и едва не добралась до императрицы, используя для этого тело дальней родственницы бывшей сатарской княгини. Самым неприятным в рассказе Тани было то, что ее кукловодами оказались дари.
Закончив расспросы, мы развязали девушку и уложили ее спать на моей походной постели.
– Что скажешь? – спросил я Руга, когда мы вышли под звездное небо.
– Жаль Яну, хоть эта девочка в свое время и выпила немало моей крови.
– Я не об этом. Мы можем что-то сделать?
– Могу ядом напоить, чтобы просто уснула и отошла без боли.
– Проф, до этой "гениальной" мысли я мог бы и сам додуматься! – Меня разозлило то, что профессор даже не попытался придумать хоть что-нибудь. – Нам нужно их как-то вытягивать. Причем обеих.
– Ты сошел с ума! – вдруг взорвался Руг. Его спокойствие лишь казалось равнодушием, а на самом деле было просто апатией от бессилия. Теперь же профессора прорвало. – Что я могу сделать?! Чтобы вытянуть твою землячку, мне нужно как минимум иметь камень. К тому же необходимо новое тело. В твоем случае нам просто повезло, и не только потому, что нашелся подходящий носитель. Там вообще все было сделано наугад. Я даже не уверен, что вспомню последовательность заклинаний и рун. Все приходилось делать по наитию.
– Так, проф, давай немного помолчим, – предложил я, больше успокаивая себя, чем его.
Со стороны мы выглядели довольно странно: два полумонстра – один в серой, другой в черной чешуе – вели научный диспут на повышенных тонах.
– Проф, если мне не изменяет память, в императорском дворце ты тоже говорил, что ничего не получится?
– Повторяю для глухих: нам невероятно повезло.
– А еще я помню, как мы немного подумали и все же нашли выход из безвыходной ситуации. Давай попробуем разложить проблему на составные части.
– Давай, – вздохнул профессор и, скрипнув чешуйками брони, присел на половинку огромного мельничного круга. Все-таки он был и остается ученым, для которого понятие "невозможно" является прежде всего предметом изучения.
– Что нам нужно для того, чтобы Таня получила новое тело? – присел я рядом с профессором, положив шлем на камень.
– Для начала это самое тело и "камень душ", но у нас нет ни того, ни другого.
– Стоп, давай не лезть в дебри. Разбираем проблемы по порядку. Вопрос второй: что нам нужно, чтобы душа Яны осталась в родном теле?
– Это невозможно – она погибнет в любом случае!
– Проф, – максимально спокойно сказал я, – я спросил не: "Что с ней случится?" – а: "Что нам нужно, чтобы душа Яны осталась в теле?"
– Как минимум в ее теле не должно быть ничего лишнего.
– Поэтому, – продолжил я фразу за профессора, – необходимо извлечь оттуда Таню, не убивая Яну.
– Невозможно, душа "джинна" покидает тело только со смертью. И сделает она это вместе с душой Яны.
Уже пока задавал последний вопрос, меня вдруг посетила мысль, что он изначально неправильный и дело совсем не в том, как сохранить жизнь телу, а в том, как освободить его от чужой души.
Повернувшись к профессору, я увидел его внимательный взгляд. Идей у Руга не было, поэтому он ловил малейшие намеки на озарение в моем взгляде.
– Что?
– Если тело хтарки умрет, то душа Тани вернется в камень. А если после этого мы оживим тело, что случится с душой Яны?
– Не знаю, кто и что тебе говорил, но некромантия – это сказки. Тело без души существовать не может.
– Да ну, а как же тело небезызвестного тебе Герда Марана?
– Ну, не знаю…
Доводов профессора я слушать не стал – меня, как говорится, понесло:
– Когда Лован убил меня в теле генерала, ты был рядом?
– Да, – тихо сказал профессор, явно боясь спугнуть мое наитие.
– И в какой момент моя душа вернулась в камень?
– Так сразу же и вернулась. – Он по-прежнему не понимал, к чему я клоню. И дело совсем не в том, что простой менеджер вдруг оказался умнее опытного ученого, просто за моими плечами стояло знание земной медицины, точнее, не знание, а просто понимание основных вех в ее развитии.
– Вот именно, а я точно помню, что Лован бил генерала в сердце, а не в голову.
– Да какая разница, мозг без сердца жить не будет.
– А вот тут вы ошибаетесь, мой наиученейший друг, мозг может прожить без кровообращения минуты три. Так что меня утянуло в камень значительно раньше, чем тело покинул настоящий хозяин, но с проткнутым сердцем ему от этого факта легче не стало. И кстати, врачи в моем мире очень лихо запускают остановившиеся сердца. – Профессор хотел возразить, но я не дал ему такой возможности. – Но для начала мы должны решить первую проблему.
– Какую? – напрягся Руг. Вообще-то он был очень умным человеком, но больше теоретиком, чем практиком, и пока не привык думать в стрессовом режиме.
– Камень и новое тело. Причем камень нам нужен в первую очередь.
– Правильно, – наконец-то включился профессор. И тут же затронул проблему, о которой я не подумал. – Нам нужно точно знать, когда душа твоей землячки вернется в "камень душ", и не допустить ее возвращения в тело после оживления Яны.
– А такое может случиться?
– Понятия не имею, но перестраховаться не помешает. – Неожиданно Руг приосанился и гордо вскинул подбородок. – И вообще теперь я… то есть мы… знаем о "камне душ" намного больше даже Хорама Странника.
Гордость ученого была вполне понятна – этот самый Хорам являлся древним исследователем артефактов и кумиром Руга-Ургена.
Внезапно радость ученого омрачилась неожиданной мыслью.
– Но как мы сможем сначала остановить сердце Яны, а затем его запустить?
– Не догадываешься? Ведь ты даже глазки строил нужному нам специалисту. Ох и доиграешься, что Никора обломает о тебя десяток скалок.
Солидный профессор внезапно как-то сдулся и даже покраснел.
В такие моменты становится понятна тяжесть ноши ученых и стратегов. В то же время по достоинству оцениваешь незатейливую жизнь тактиков и простых солдат. Когда не видно просвета, мозг буквально пухнет, пытаясь найти выход, а как только стратегическое решение найдено, все становится просто и понятно.
– Шип, – подозвал я околачивающегося неподалеку "ящера", – сейчас поедешь к маркизу, то есть герцогу. Пусть хоть трясет своих агентов, но ответит на мои вопросы.
Выбор посланника был не случаен – бывший убийца помимо хорошей реакции имел неплохую память, да и убедительная харизма позволит ему пройти через "свиту" новоиспеченного герцога Увиера, как нож сквозь масло.
Кстати, новость о согласии императрицы отдать Кардею герцогство до меня донес тот самый несчастный ординарец, вот только за всеми перипетиями она застряла где-то в районе мозжечка. Теперь же, когда стало поспокойней, я наконец-то осознал наш общий с Саватом успех.
Надо бы поздравить Савата с повышением, а то как-то неудобно получилось.
Основная часть моего отряда и новости от герцога прибыли практически одновременно, и если с подчиненными Морофа все было в порядке, то ответы на мои вопросы оказались полезными лишь частично.
Во-первых, на границе герцогства действительно видели бродячий цирк-зверинец. Во-вторых, присланный императрицей граф вспомнил, что слишком неожиданно напился на последнем постоялом дворе. Третий же пункт в моем списке вопросов вообще остался без вразумительного ответа – никто из агентов Савата ничего не слышал о надолго уснувшей девушке, а гонцы до основных обителей местных целителей доберутся еще не скоро.
Приехавшая с Морофом знахарка тоже не смогла нас порадовать сведениями о больных девушках. С другой стороны, это пока была наименее насущная проблема – конечно, не хотелось подвергать Таню долгим кошмарам из прошлого Яны, но она некоторое время сможет посидеть и в "камне душ".
Закончив со стратегией, я занялся тактикой – все тактические наработки летели к черту: ведь скоро нам предстоит схлестнуться с дари, а это совершенно другие "танцы".