Шахта лестницы просматривалась через окна, расположенные каждые несколько футов. Черт… они карабкались наверх буквально по головам друг друга. Многие в военной форме. Их было гораздо больше двух сотен. Если учитывать, как они громоздятся друг на друге в шахте лестницы, их никак не меньше тысячи. Я медленно снижался к земле. Казалось, это продолжалось целую вечность. Каждое окно, мимо которого я пролетал, походило на какую-то фотографию, или картину Пикассо, если хотите, с месивом из мертвых лиц и конечностей… Приземлившись, я вернулся в реальность. Посадка была не мягкая, но я ничего себе не сломал. Я тут же расстегнул парашют и сбросил его. Расчехлил нож, и стал дожидаться Джона. Твари приближались.
Как только Джон приземлился, он принялся избавляться от парашюта. Никто из нас не хотел, чтобы ветер утащил нас в толпу этих тварей. Мне пришлось помочь ему, срезав нейлоновый ремень. Я сказал Джону, хватать парашют за один конец. И мы бросились через толпу тварей к самолету.
Джон знал про мой план. С десяток тварей мы обернули в поврежденный парашют, обежав вокруг них и обмотав их порезанным ремнем. К счастью, во время прыжка нас отнесло на пятьдесят метров ближе к самолету. Мы неслись со всех ног. От возбуждения собака выпрыгнула у Джона из рюкзака на землю. Джон был впереди меня, и я подхватил ее на бегу. Я почувствовал тепло ее мочи, текущей по моей одежде. Я не виню ее.
Мы добежали до самолета, я открыл кабину и забросил шмотки на заднее сидение. Джон с Аннабеллой прыгнули туда же. Сказал Джону пристегнуться. Запрыгнул в птичку, закрыл кабину и защелкнул замок. Я помнил последовательность запуска из инструкции, и по привычке стал громко называть свои действия, по мере их выполнения…
1. Синхронизатор запущен
2. Стартер включен
3. Аккумулятор свыше десяти вольт
4. Зажигание включено
5. Давление топлива выключено
6. Давление масла растет
7. Н1 свыше 12 процентов
8. Рычаг регулировки во флюгерное положение
9. Показать обходчику два больших пальца.
Над последним я чуть не рассмеялся. Здесь не было обходчика. Хотя уверен, что он стоит где-то и смотрит на нас. Я перевел рычаг регулировки на максимум, и почувствовал, как пропеллер подхватил воздух.
Потом случилось неизбежное. К нам приближалось с полсотни тварей. Все, что я мог сделать, это подготовить самолет к взлету. Одна из тварей перла прямо на носовой пропеллер. Мне всегда было интересно, на что похож этот звук. Теперь знаю. На большую овощерезку. В результате труп лишился левого плеча. Я проверил число оборотов пропеллера. Оно немного упало, но потом снова вернулось к значению 2200 об/мин. Не хочу никого больше сбивать. Маневрируя между тварями с помощью педалей, я вырулил на позицию. Нескольких задел, но не так сильно, как первого.
Проверил давление топлива. Все в норме. Перевел рычаг газа на максимум и начал разбег перед взлетом… 50 узлов, запустился указатель воздушной скорости… 65 узлов, 70 узлов… На скорости под 80 узлов я снес одну тварь левым крылом, раздробив ей бедро (как минимум). На 85 узлах я отпустил рычаг, и мы взлетели. Джон уже застегнул шлем. Я схватил свой с коленей и надел на голову. Проверил систему внутренней связи с Джоном. Он понимал меня, но по манере разговора и по посиневшим губам (было видно в зеркале заднего вида), я сообразил, что у парня шок.
Самое скверное в этой истории было то, что мы не знали, куда летим. Когда мы взлетели, я посмотрел на башню. Крыша буквально кишела тварями, и они сыпались с нее как лемминги. Я пытался управлять самолетом и одновременно смотреть на карту. Я вилял из стороны в сторону, и через наушники своего шлема слышал, как Джон мучился от воздушной болезни. Смешно немного, но я не хочу над ним смеяться. Примерно в 65 милях к северо-востоку от нас нашел небольшой заброшенный аэродром, под названием "Аэродром Матагорда Айленд". Я быстро отметил его на карте красной ручкой. И от Корпуса он не далеко, так что электричество там должно быть.
Минут двадцать мы шли на северо-восток на скорости 180 узлов, как я заметил, что барахлит пропеллер. Двигатель был в порядке, но пропеллер продолжал терять угол наклона, не захватывая достаточно воздуха. Одним словом, пропеллер флюгировал. Я знал, что это все тот труп, которого я разрубил накануне. Выбора не было. Придется планировать, потому что регулятору шага пропеллера не хватало давления масла. Я флюгировал пропеллер рычагом регулировки и сбросил обороты двигателя до трехсот.
Если верить карте, аэродром уже должен был появиться, но я его не видел. Для хорошего планирования я опустился до трех тысяч футов. Внизу, похоже, была туристическая зона с расположенными вдоль пляжа многочисленными отелями. Хорошо, что сейчас февраль, а не курортный сезон. В данный момент мне пришлось делать выбор, либо искать другое место для посадки, либо послать все к черту, и садится прямо на дорогу. Внизу виднелись нескольких тварей, но это не имело ничего общего с тем, от чего мы сбежали. Неизвестно сколько мы продержались бы без хорошего пропеллера, так что пришлось садиться. Я отвел рычаг назад и влево, нажал на малый левый руль, и пошел на снижение под углом в 180 градусов к дороге. Шел носом вниз на пониженной передаче, у самой дороги задрал нос вверх и коснулся основной опорой земли.
Ударил по тормозам, стараясь не задеть крыльями телефонные столбы. У меня осталось еще много топлива, и я не хочу, чтобы оно взорвалось. По пути я зацепил одну из тварей правым крылом, от чего она сложилась пополам. Удар в голову был такой силы, что тварь умерла мгновенно, забрызгав крыло коричневыми мозгами. Я проверил скорость. Пятьдесят узлов… Когда я снизил скорость вдвое, по близости было чисто.
Подал Джону знак вылезать. Двигатель глушить не стал, чтобы его шум отвлекал тварей на себя. Мы выпрыгнули из кабины, схватили шмотки и направились к знаку "Пристань Матагорда Айленд".
Вот мы и пришли…
Через пять минут я распорол ногу об острый бампер разбитой машины. Мы оказались на длинном пригорке (целая миля переулков, набережных и задворков). Пристань была приличного размера с большим паромом и магазином подарков. Электричество тут еще есть. На самой пристани ни души. Начальник, похоже, покончил с собой. Его вздувшийся труп сидел за столом в головном офисе. Его мозги засохли на календаре, на котором стоял январь месяц. Телевизор все еще работал, показывая белый шум.
16 февраля
19.12
Сегодня я очень слаб. Если бы не Джон, я бы отдал концы. Аннабелла спит рядом. На улице темно. Сегодня весь день я терял сознание. Рана на ноге воспалилась, и мне нужны антибиотики. В столе начальника пристани я нашел немного виски. Сегодня оно весь день служило мне и дезинфицирующим и болеутоляющим средством. Завтра Джон один пойдет искать мне какое-нибудь лекарство. В данный момент у нас все спокойно.
Вчера еще целых два часа я слышал шум работающего самолетного двигателя, пока он, наконец, не сдох. Неважно, все равно это уже хлам, так как я уверен, что в живых не осталось никого, кто смог бы его починить.
17 февраля
22.20
Сегодня чувствую себя лучше. Слышали вдалеке звук двигателя. Похоже на мотоцикл. На соседнем пароме Джон нашел аптечку. Антибиотиков в ней не было, зато были другие нужные вещи. Я содержал рану в чистоте, промывая ее несколько раз на дню, и принимал лекарства. Похоже, помогло. Вокруг раны по-прежнему было покраснение и зуд. Ночью мы слышали какие-то звуки в темноте. С помощью ПНВ мы пытались рассмотреть, что это было, но оказалось, что это всего лишь енот, ищущий пищу. Завтра попробую встать на ноги. Нам с Джоном нужно обследовать район, так как наша безопасность здесь не вечная.
"Темный рыцарь"
18 февраля
23.02
Ветер доносит звуки выстрелов. По портовому радио мы поймали сигнал бедствия от семьи из пригорода Виктории, штат Техас (это в 50 милях от нас). Сигнал был слабый, мы пытались ответить, но они нас не слышали, и продолжали передавать свое сообщение. Мы подумали и решили, что пройти пятьдесят миль по вражеской территории, чтобы найти группу людей, которые к тому моменту уже могут погибнуть, не лучшая идея. Жаль. Раньше я был более сострадательным и внимательным к людям. Когда видишь, что с хорошими людьми происходят плохие вещи, уже не хочется быть хорошим.
Эта семья забаррикадировалась от тварей на мансарде своего дома. Похоже, я знаю, кто еще может подождать.
Думаю, они запаслись на мансарде самым необходимым, когда разразилась катастрофа. Что-то грызет меня изнутри, как будто частица моего прежнего "я" приказывает мне что-то сделать. А может у меня еще осталась совесть. Вряд ли.
Сегодня уже хожу, но еще не бегаю. Мы с Джоном отстегнули цепь, соединяющую плывучий трап с пристанью. В подсобке причального офиса мы нашли немного веревки, которая послужит частью нашего "разводного моста". Сегодня все обдумали. Когда мы здесь, мы просто подтягиваем веревкой плывучий трап от берега к пристани, и ни один ублюдок до нас не доберется. Надеюсь, плавать они не умеют.
19 февраля
15.24
Мы весьма преуспели в обеспечении безопасности нашей территории. На пристани полно маленьких лодок, и мы с Джоном подтащили самые стоящие на наш взгляд к месту нашей дислокации. Хочу проверить их все сразу, чтобы не запускать двигатели в разное время и не производить много шума. Сегодня утром видел группу из восьми мертвецов, шедших по улице в метрах пятидесяти от края воды. Меня обеспокоило только то, что они двигались быстрее тех тварей, которые встречались нам раньше. Они не бежали, но и не шли. У меня екнуло сердце, когда я заметил, с какой скоростью они двигаются.
Я прошел по мосткам на паром рядом с причальным офисом. Это паром среднего размера, который может вместить до двадцати машин. Думаю, он использовался для переправы через канал на материк.
Я залез на верхнюю палубу и проверил мост. Нашел бинокль (свой я оставил в башне), и стал высматривать мертвецов. Изучил пляж вдоль и поперек, проверил окна отелей. Никаких признаков жизни. Я насчитал пять окон на пятом и шестом этаже ближайшего отеля (Отель Ла Бланк), в которых я заметил жильцов. Мертвые и гниющие, они уже никогда не расплатятся за снятые номера.
Бинокль был сделан для морских целей. Большой, тяжелый, с сильным увеличением. Носить такой с собой было неудобно, но изучать местность - в самый раз. Трое монстров просто стояли у окон и смотрели на улицу. Один из них как будто уставился прямо на меня. Двое других, похоже, расхаживали по комнате. Интересно, от чего они умерли.
Нога гораздо лучше. Думаю, через пару дней уже смогу бегать. Сегодня идем за едой, поэтому будем курочить торговые автоматы, пока снова не смогу бегать. Потом будем искать еду в отбросах. Я припас только 500 патронов для своей для CAR-15, а Джон тысячу для полуавтоматического карабина 22 калибра.
22.23
Полчаса назад я слышал шум. Надел ПНВ, и думал, что опять увижу енота. На этот раз все было иначе. У кромки воды стояли четверо тварей, и смотрели в нашем направлении. Они не издавали никаких звуков. Просто стояли у кромки воды, угрожающе размахивая руками. Мы с Джоном сидели не шелохнувшись. В целях экономии батарей, я снял ПНВ, и теперь, слыша всплески воды о понтоны пристани, представляю, как эти твари плывут к нам.
20 февраля
18.34
Ночью совсем не спал. Спустившийся после полуночи на воду туман не давал мне видеть берег. Утром, когда взошло солнце, и туман рассеялся, я проверил наличие тварей. Вдалеке раздавался какой-то шум. Как будто кто-то стучал по жестяным банкам. Ноге уже гораздо лучше. Сегодня из еды у нас только зачерствевшие шоколадные батончики и банка газировки. Это наводит на кое-какие мысли… Похоже, другой такой банки уже не будет. И от этого как-то тоскливо. Скоро мне потребуются новые часы, потому что в моих батарейка не менялась уже более двух лет. Поставлю-ка их в список "трофеев первостепенной важности". Хотя некоторые бы сказали, что воровство ради выживания, это и не воровство вовсе. Все это мелочи. Я не собираюсь грабить ювелирную лавку, но не откажусь от того, что поможет мне выжить.
К нашей с Джоном радости мы наткнулись на радиостанцию, транслирующую музыку. Плохо только, что она автоматизированная и крутит одну и ту же программу по кругу каждые 12 часов. Настроение все равно поднялось. Рад, что она еще работает. Как будто она живая. Это помогает… немного.
21 февраля
08.00
Нам позарез нужна провизия. Питьевой воды в автомате на пристани полно, и мы жили на одном кофеине и сахаре. Очень помогла бы подробная карта этого района, хотя искать ее очень рискованно. Рано утром, когда солнце пробилось сквозь туман, я услышал и увидел толпы мертвецов, бродивших по улице напротив пристани. По какой-то причине они двигались все вместе. Похоже, их привлекал производимый ими же самими шум. Всех мне не было видно, но думаю, что их там не одна сотня.
Мы с Джоном выбрали лодку, из собранных нами накануне. Я проверил топливный бак, он был на три четверти полон. На пристани был топливный насос, поэтому мы решили посмотреть, работает ли он еще. Я сходил в причальный офис, и проверил переключатель насоса. Тот, что под номером два все еще был включен. Я вышел на пристань и попробовал заправить лодку вторым насосом. Безрезультатно. Насос работал, но топливо не поступало. Похоже, топливо там кончилось. Вернулся в офис, и включил первый насос. Зажал сопло и подождал несколько секунд, пока не пошло топливо. По поверхности воды разлилась бензиновая радуга. В другой раз, с меня бы содрали за это штраф. Через несколько секунд бак был полон. Нашел на пристани пару пластиковых канистр, наполнил их и закинул в лодку.
Джон сходил за моим ружьем, и держал берег на прицеле, пока я работал. Мы по-прежнему не знали, как себя поведет мертвец, окажись он в воде. Вчера, слушая последние радиопередачи человечества, мы с Джоном нашли в административном офисе рядом с полкой металлический ящик с ключами. Все суда имели на корпусе регистрационные номера, наклеенные светоотражающей лентой, поэтому отыскать нужный ключ не составило труда. Я сверил номер лодки с ключом, подписанным "Трилистник 220" и вернулся на борт, чтобы завести ее.
Когда я вышел, лодка развернулась задней частью к двери офиса. Там полукругом было выведено название, "Багама Мама". Я запрыгнул на корму, подошел к рулю, и вставил ключ. Джон по-прежнему сидел на пристани, не спуская глаз с улицы и отелей. Я перевел рычаг в стартовую позицию и повернул ключ. Я запустил двигатель со второй попытки, и оставил его включенным на пять минут.
Я сидел и счастливый улыбался Джону. Повернул ключ, чтобы выключить двигатель, и как только он заглох, мы услышали это. Ужасный вой сотен тварей разнесся над островом. Мы обратили внимание на реакцию Аннабеллы. Шум напугал ее, шкура на загривке встала дыбом. Теперь мы знаем, что двигатель работает, поэтому пора планировать поездку за провизией. Выдвигаемся утром.
22 февраля
04.03
К концу вчерашнего дня на берегу собралось не меньше пятидесяти тварей, жаждущих нашей плоти. Что-то с ними не то. Сейчас их количество сократилось примерно до двадцати. "Багама Мама" выдвигается за провизией.
Отбытие
23 февраля
20.06
Вчера утром, надев ПНВ, я подготовил лодку к отплытию. Примерно в 4.30 начал загружать в лодку шоколадные батончики, бутилированную воду, боеприпасы и канистры с запасным топливом. Еще принес монтировку, на тот случай, если нам придется куда-нибудь пробиваться. Джон готовил маленькое убежище для Аннабеллы. Брать с собой ее опасно. Ей будет лучше здесь, на нашем плывучем укрытии.
Мертвецов двадцать по-прежнему бродили вдоль берега, ночью слепые, надеясь выследить жертву. Я нашел в подсобке несколько пластмассовых весел и тихо положил их в лодку (не знаю зачем). Мы с Джоном забрались на борт, и я отвязал лодку от пристани. Я с неохотой запустил двигатель и проверил движение на берегу. Некоторые твари яростно размахивали руками, а двое зашли в воду по колено. От мысли, что страх перед водой у них проходит, у меня по спине пробежал холодок.
Когда мы отплыли, я направил лодку на запад. В офисе на пристани я нашел навигационную карту. Плохо, что там не было карты самого острова Матагорда. Я знал остров лишь в общих чертах, но детали мне не известны. Сейчас я направлялся в бухту Сан-Антонио. Шел медленно, экономя топливо и следя за любой опасностью, которая могла подстерегать в утреннем тумане.
Я двигался в четком соответствии с картой. Я приплыву в бухту Сан-Антонио и выберу либо западный, либо восточный берег. На западе (если верить карте) был меленький прибрежный город Оствелл, а на востоке Сидрифт. Ни тот, ни другой, нам с Джоном не известен. Мы оба выбрали Сидрифт. Без особых на то причин. Возможно, какой-то задней мыслью я думал, что своим названием он больше походит для места нашей высадки.
Солнце достигло зенита над восточным горизонтом и светило нам в спину, когда появился Сидрифт. Там были многочисленные длинные доки, видимо, служащие причалом для рыбацких лодок. Я заглушил двигатель, и мы с Джоном пошли на веслах к докам. Шум был для нас непозволительной роскошью.
С помощью бинокля, взятого с большого парома, я просканировал береговую линию. Твари были и здесь. Я видел, как они бесцельно слоняются по главной улице, протянувшейся на всю длину бухты. Их было не много, но достаточно, чтобы вызвать беспокойство. Вывеска на пристани гласила "Рыболовецкий центр Доксайд". На одной из пришвартованных здесь лодок находился мертвый экипаж. Всего в сорока метрах от нас мы с Джоном увидели трех тварей, бродивших по палубе рыболовного судна. Они заметили нас. Один из них бросился в нашу сторону, но, свалившись с лодки, скрылся в темной воде.
Когда мы подплыли поближе к доку, то увидели, что прямо у пирса есть маленькая бакалейная лавка. Я привязал "Маму" к доку на расстоянии вытянутой руки. Мы с Джоном осторожно ступили на стертые деревянные доски пирса. Я схватил монтировку и засунул себе за пояс. Каждый скрип громом отдавался в ушах. Мертвецы на другой лодке шумели больше нашего, но, в остальном, было тихо. Ни звуков природы, ни шума двигателей. Даже вода у берега плескалась бесшумно.
Трап, ведущий на лодку с двумя оставшимися упырями, был все еще на месте, поэтому они представляли угрозу. Я попросил Джона привлечь их внимание. Джон стал махать руками, а я прокрался к трапу, связывающему лодку с доком, и тихо спихнул его в воду. Всплеск оказался громче, чем я ожидал, и твари тут же обернулись в мою сторону, издав знакомый стон. На палубе лодки в ряд лежали крабы, на корме громоздилась куча дохлой рыбы.