- Они обедают в гостях, - ответила Талия. - Вернутся примерно через час.
"Жаль, что их как раз сейчас нет дома", - подумала она.
- Можно задать вам один вопрос? - спокойно произнес детектив Монро.
- Конечно, - ответила Талия.
Фрейзиер провел рукой по редеющим волосам. "Почему он так смотрит на меня?" - недоумевала девушка. Она избегала его пристального взгляда.
- Вы звонили матери Шендел? - спросил Фрейзиер.
- Миссис Картер? Нет, - ответила Талия. - Я с ней не разговаривала с того дня… как похоронили Шендел.
Монро почесал в голове. У него был озадаченный вид.
- Вы не хотите еще раз подумать над моим вопросом? - Он с прищуром разглядывал ее. - Важно, чтобы вы сказали нам правду.
- Я говорю правду, - решительно произнесла Талия.
Оба детектива переглянулись.
- Очень странно, - заметил Фрейзиер. - Миссис Картер только что звонила в участок и сообщила, что вы совсем недавно по телефону признались в убийстве ее дочери.
Глава 12
В понедельник в обеденный перерыв Талия осторожно шла по кафетерию, держа в руках поднос, и высматривала свободное местечко. "Почему все уставились на меня? - удивлялась она. - Почему меня не оставляют в покое?"
Маура и Несса устроились вместе за столом у окна. Талия вздохнула с облегчением, увидев их. "Наконец, - подумала она, - вижу знакомые лица. Они ведь не смотрят на меня так, будто я какое-то чудо из цирка".
Талия Блентон, маньяк с ножом в руках.
Она не понимала, каким образом слух о телефонном звонке миссис Картер распространился по всей школе. Маура и Несса склонились над своими подносами и разговаривали вполголоса. Обе сразу умолкли, заметив Талию, словно храня какой-то секрет.
- Привет, - поздоровалась Талия довольно громко. - Девочки, ничего, если я присяду здесь?
- Как дела? - спросила Несса, освобождая Талии место за столом.
Та устроилась поудобнее. Маура и Несса не возобновляли прерванный разговор.
- Итак, - сказала Талия, - о чем вы беседовали?
- О домашней работе, - поспешила ответить Маура.
- О мальчиках, - почти в одно время с ней произнесла Несса.
Талия нахмурилась. "Они обсуждали меня, - догадалась она. - Все говорят обо мне. Я в центре внимания всей школы. Когда моя жизнь вернется в нормальное русло?"
- По правде говоря, - призналась Несса, - мы говорили о твоих делах. Слышали довольно странные вещи.
- Я… я думаю, со мной все в порядке, - пробормотала Талия, хотя знала, что все смотрят на нее и весь день шепчутся о ней.
А что было делать? Вскочить на стол и заявить, что она невиновна и не убивала Шендел?
Несса отпила глоток кока-колы. Талия заметила, что ее глаза опухли от слез.
- Все мы пережили тяжелую неделю, - тихо сказала Несса. - Мне так не хватает Шендел.
Талия не отрывала глаз от тарелки. Гамбургер выглядел не более аппетитным, чем ее тетрадь. Она весь день не притрагивалась к пище. Желание есть совсем пропало.
- Не понимаю, что происходит… - Ее голос осекся от волнения. - Похоже, кто-то пытается повернуть все так, будто я… убила Шендел. В полиции тоже так считают. Они думают, что я в чем-то виновата.
- Никто не думает, что ты убила ее, - успокаивала Несса.
"Жаль, но это не так, - подумала Талия. - Иначе зачем всем ребятам в столовой глазеть на меня?"
- Что бы ни случилось, надо сохранить Клуб Ужасов, - решительно сказала Несса. - Надо продолжать обычную жизнь. Думаю, именно этого пожелала бы Шендел.
"Обычную жизнь?" Эта фраза врезалась в память Талии. "Буду ли я когда-либо жить обычной жизнью. Или кто-нибудь из нас? Придется ли мне снова сидеть в этом кафетерии; не ощущая на себе испытующих взглядов, в которых читается немой вопрос, не я ли перерезала горло своей подруге".
Талия подняла голову, вдруг почувствовав, что зеленые глаза Мауры пристально изучают ее. Маура не проронила ни слова с того момента, как Талия села. "Она считает, что это сделала я, - поняла девушка. - Она и в самом деле думает, что я чудовище. Это невыносимо, надо уходить отсюда".
Талия резко поднялась, не притронувшись к еде на столе. Маура и Несса смотрели на нее в недоумении.
- Я… увидимся позже, хорошо?
Гомон голосов обедавших ребят, казалось, сразу затих, как только Талия встала. Пока она торопливо шла к двери, возникло ощущение, что взгляды всех обращены на нее. "Надо выбраться отсюда, - отчаянно думала Талия. - Выйти на улицу!"
Когда девушка покинула кафетерий, ей стало лучше. "Там внутри так душно. Здесь, в коридоре, намного прохладнее и тише. Я снова могу дышать. - Ей очень хотелось найти пустой класс, свернуться в углу и проспать остаток дня. - Тогда можно было бы проснуться и обнаружить, что все это дурной сон. Страшная история. Шендел обязательно расхохочется, прочитав ее. - Она невесело рассмеялась, понимая, что это не сон. - Мечтай, Талия! Шендел уже ничто больше не рассмешит".
Она прошла мимо класса музыки. Репетировал хор школы Шейдисайд Хай. Талия посмотрела в окно. Поющие выстроились в три аккуратных ряда, держа ноты в руках. Их голоса почти сливались. Музыка успокаивала, и Талии стало немного лучше. Она повернула за угол в сторону физкультурного зала и когда проходила мимо раздевалки ребят, вышел Руди, удивленно взглянув на нее. На нем были синие велосипедные шорты, туго подпоясанные кожаным ремнем штангиста, и тенниска без рукавов.
- Талия, - сказал он, - я как раз думал о тебе.
Девушка не могла сдержать улыбки. Такой успокаивающий голос. "Я могу положиться на Руди. Он самый добрый парень из всех, кого я знаю". В коридоре послышались шаги, приближавшиеся к ним. Руди нервно огляделся и коснулся руки Талии:
- Пойдем в зал, там можно поговорить.
Парень открыл дверь, и Талия последовала за ним в тусклый физкультурный зал. Было странно стоять наедине с Руди в этом полутемном пустом помещении. "Такое впечатление, будто мы прячемся от всего мира", - подумала девушка про себя.
- Что случилось? - спросила она.
Руди робко уставился на пол.
- Я… Талия, о тебе рассказывают невероятные вещи, - тихо произнес он. - Я просто хотел сказать, что не верю всему этому.
- Спасибо, Руди, - ответила она, вздыхая. - Похоже, это самая плохая неделя в моей жизни. Иногда кажется, что я схожу с ума.
- Потребуется время, - тихо сказал он. - И послушай… если я чем-нибудь могу помочь… - Руди умолк.
"О Руди, - думала Талия. - За это я могла бы поцеловать тебя". Она улыбнулась ему и прошептала:
- Спасибо.
Перед ней возникло лицо Сета. Она все еще сердилась на него за то, что тот подвел ее в субботу и не позвонил в воскресенье. Подвел как раз в тот момент, когда был ей очень нужен. А Руди стоял здесь, такой добрый и заботливый. "Да, заботливый. Он и в самом деле заботится обо мне", - подумала Талия. Она сама не поняла, как обвила руками шею парня и нежно прижалась устами к его губам. Руди ответил на поцелуй. Талия закрыла глаза, отдаваясь порыву.
Вдруг позади них со скрипом открылась дверь физкультурного зала. Кто-то ахнул. Талия и Руди отпрянули друг от друга и быстро повернулись в сторону, откуда исходил звук. Слишком поздно. Дверь уже захлопнулась.
- Кто… кто видел нас? - заикаясь, вымолвила Талия.
Глава 13
Талия бросилась к двери. Руд и следовал за ней по пятам. В коридоре девушка посмотрела в обе стороны. Никого. Она слышала, как шаги стихли за углом.
- Ладно, - протянул Руди, - нет смысла гнаться за ним.
- Или за ней, - добавила Талия.
При свете она увидела, что парень покраснел.
- Извини. Надеюсь, что это не Маура. Она была бы в ярости.
- Это мог быть Сет, - напомнил он ей. - Тогда тебе не избежать неприятностей.
- Знаю, - ответила Талия. - У меня с Сетом дела и так не блестящи.
Руди не ответил. Он провел пальцами по своим каштановым волосам и бросил взгляд на длинный пустой коридор. Талия не понимала, что заставило ее вдруг поцеловать Руди. Он ей очень нравился, но всего лишь как друг.
- Скорее всего, это был учитель, - гадал Руди, - или человек, который нас даже не знает.
- Возможно, - согласилась Талия.
Ей бы очень хотелось в это поверить. Ее мучило чувство вины. Если бы Сет обращался с ней лучше, она бы никогда не поцеловала Руди.
- Ну ладно. - Руди пожал плечами. - Всего один поцелуй. Подумаешь, что тут такого.
Во вторник утром Талия с отвращением взирала на вафли. Вафли, плававшие в липкой луже сиропа, взирали на нее. Самая важная еда дня.
- Мам, - простонала она. - Честно, я сегодня не могу есть.
- Дорогая… - Голос матери звучал тихо, но твердо. - Постарайся. Уже много дней ты ничего не ешь. Знаю, ты расстроена, но надо снова начинать кушать.
- Извини, мам, я не голодна. - Талия ничего не могла с собой поделать, аппетит исчез вместе с ее привычной жизнью.
На этот раз мать не стала спорить.
- Хорошо, - уступила она, натянуто улыбаясь, - забудем вафли. Собери свои книги, я отвезу тебя в школу.
В машине Талия молчала, нервно разглаживая свою одежду. Всю неделю она ходила в джинсах, но в это утро заставила себя надеть самое лучшее платье, прилегающее, голубое, и черные сандалии на высоком каблуке. Если уж люди хотят глазеть на нее, то пусть им будет чем полюбоваться.
Мать краем глаза поглядывала на Талию и, когда загорелся красный свет, повернулась к ней.
- Дорогая, - попросила она, - поговори со мной. Иногда от этого становится легче.
Талия не знала, что сказать. Последние две недели мать и отец вели себя прекрасно, оба были такие чуткие и предупредительные. И разумеется, юридические знания матери очень пригодились. Но сегодня утром у Талии не было настроения говорить с ней по душам. "Я не вынесу новых вопросов, - подумала она, - даже если их задаст мать. Пусть меня оставят в покое".
- Все прекрасно, - обороняясь, сказала девушка.
Мать кивнула и нахмурилась.
- А как дела у Сета? - спросила она. - Он уже неделю как не показывается.
- Он занят, - объяснила дочь. - У него много работы по дому.
- Понимаю, - сказала миссис Блентон. - А почему бы ни пригласить его к нам сегодня на ужин?
- Хорошо, - ответила Талия. - Посмотрим, что он ответит.
"Из этого ничего не выйдет, - подумала она про себя. - За целую неделю Сет мне и двух слов не сказал".
Они въехали на стоянку школы Шейдисайд Хай. Талия вышла из машины, и знакомое чувство страха завладело ею, когда она приблизилась к школе. "Не хочу идти сюда, - думала девушка. - Не вынесу еще один день под пристальными взглядами всех".
Талия глубоко вздохнула и собралась с силами. Выпрямила плечи и вошла в здание, выдавив на лице улыбку. Приказала себе: "Мужайся", - и медленно направилась по коридору к своему шкафчику.
"А что, если я приглашу Сета на ужин?" - размышляла она. Поцеловав Руди в физкультурном зале, Талия поняла, что ей нужен Сет. "Сет - мой парень, - твердила она, - а Руди просто друг. Нам с Сетом надо еще раз поговорить. Мне не хватает его улыбки, не хватает долгих разговоров по телефону. Хочется снова держаться с ним за руки, смотря кино. Я скучаю по нему".
Она взяла книги из шкафчика, решив поискать Сета и проверить, удастся ли уговорить его принять приглашение матери. Проходя по коридору, Талия обнаружила, что только двое ребят взглядами следят за ней. Другие занимались своими делами, разговаривали и смеялись, почти не обращая на нее внимания. "Здорово, - с облегчением подумала девушка. - Похоже, все возвращается в прежнее русло. Может быть, обойдется".
Проходя мимо библиотеки, она услышала знакомый смех и повернулась в сторону, откуда он раздавался. Она заметила Нессу в плотно облегающих джинсах, стоявшую перед шкафчиком и смеявшуюся над тем, что рассказывал высокий парень. Парня Талия видела только со спины. Несса вскинула голову и снова рассмеялась, отбрасывая свои мягкие темные волосы. Она погладила собеседника по руке, позволяя своим длинным пальцам нежно задержаться на его ладони. Ее смех слышался в коридоре, веселый, радостный смех.
"Несса так умеет заигрывать, - подумала Талия и улыбнулась. - На прошлой неделе у нее был борец. За неделю до того - парень из младшего колледжа. А на этой неделе кто?" Словно отвечая на ее невысказанный вопрос, парень обернулся. Талия разинула рот, книги выпали из рук.
"Сет! Как он мог? А как могла Несса? Я думала, что она моя подруга".
Талия подобрала книги и подошла к парочке так спокойно, как только смогла. Положила руку на плечо Сета и посмотрела Нессе прямо в глаза.
- Что происходит? - спросила она притворно-безразличным голосом. - Вам обоим страшно весело.
Сет покраснел, Несса от неожиданности разинула рот.
- Но, Талия, - наконец, заикаясь, вымолвила она, - ты же сказала, что все в порядке. Ты говорила, что порываешь с Сетом.
- Я? - Талия ахнула. - Я тебе это говорила?
- По телефону, - не отступала Несса. - Ты твердила, что мне надо встречаться с Сетом, уверяла, что так будет лучше. Талия, ты что, забыла? Мы разговаривали об этом почти целый час.
У Талии голова пошла кругом. Ей казалось, что она упадет в обморок.
- Несса, - с трудом выдавила она. - Вчера я тебе не звонила. Мы вообще не говорили по телефону. Не говорили!
Глава 14
- Талия… как ты можешь так врать? - сердито сказала Несса. - Я не сумасшедшая. Мы разговаривали вчера, сразу после ужина.
- Я тоже не сумасшедшая! - закричала Талия. - Несса, я с тобой не разговаривала.
Несса прикусила губу, сердито смотря на подругу.
- Ты говорила, что порываешь с Сетом и не возражаешь, если я буду встречаться с ним. Маура была у меня, и она удивилась не меньше, чем я.
Сет отстранил руку Талии:
- Талия, что тут происходит? В чем дело?
- Нет, я этого никогда не говорила, - настаивала Талия. - Почему ты распространяешь ложь обо мне?
- Я не вру, - пробормотала Несса. - К чему мне врать?
Талия повернулась к Сету:
- Ты должен верить мне.
- Я не знаю, чему верить, - заявил Сет.
Талия всматривалась в их лица. "Они мои друзья, - думала она. - Они же не желают мне зла. Или желают? Здесь что-то не так. Творятся совершенно непонятные дела. Сначала я будто звоню матери Шендел, а теперь вот это. Кто же устраивает эти звонки? Должно быть, тот, кто говорит так, как я. Тот, голос кого так похож на мой, что даже Несса ошиблась. Не схожу ли я с ума? Или кто-то хочет погубить мою жизнь? Пожалуйста, хоть кто-нибудь, скажите что происходит?"
Родители Талии уехали на заседание Ассоциации по обустройству района. Ее отец был архитектор, он хотел поделиться своими многочисленными идеями насчет того, как привести в порядок парки и муниципальные строения Шейдисайда.
Талия заперла дверь и села за стол на кухне. Теперь, когда ее брат учился в колледже, она вечером часто оставалась одна, так как родители либо работали допоздна, либо посещали собрания различных организаций, членами которых они являлись. Домашнюю работу было легче делать без Дейва, который дразнил ее или включал на всю громкость музыку хеви-метал. Но зато сейчас было не так весело. "Ну что ж, - подумала она, открывая задачник и принимаясь за домашнюю работу. - В следующем году я сама буду учиться в колледже. Тогда дом совсем опустеет".
После убийства Талия отстала от других. "Надо сосредоточиться, - твердила она себе, - и приступить к домашнему заданию. Может быть, позвонить Сету? - раздумывала она. - Попрошу подсказать мне. В конце концов, он в математике гений. Возможно, это хороший предлог, чтобы поговорить с ним". Талия даже не знала, будут ли они еще встречаться. С тех пор как они столкнулись у шкафчика, прошло четыре дня. Он даже не знает, что ее приняли в колледж Беркли.
"Нет, - решила она. - Нельзя сейчас звонить ему. Надо решить эти задачи самой".
Она справилась с первым уравнением. Получилось легко, все равно что решить кроссворд. Девушка принялась за вторую задачу. "А что, если следующий тест удастся сдать на отлично? Вернется доверие мистера Хенсона. Вот это будет хорошее начало".
Она почти разобралась со вторым уравнением, как в дверь позвонили. "О боже, - подумала Талия. - Что там еще?" Она встала и с сильно бьющимся сердцем пошла к двери. Входной звонок в последние дни наводил на нее ужас. "Неужели полиция? Они вернулись, чтобы снова расспрашивать о Шендел? Неужели снова плохие новости?" Она остановилась перед дверью. Тишина. И тут три раза сильно постучали.
- Кто там? - крикнула девушка.
Ответа не последовало. Она глубоко вздохнула и рванула дверь на себя. И завопила от ужаса, когда увидела, что к ней приближается уродливое лицо.
- Талия… - каркнуло оно. - Талия…
- О нет! - пронзительно завизжала она. - Нет… не надо! Пожалуйста.
Глава 15
Сет снял страшную маску и широко улыбнулся.
- Испугал тебя! - крикнул он и громко расхохотался.
Несколько секунд Талия не могла вымолвить ни слова, сердито смотря на парня и не веря своим глазам.
- Сет… ты чокнутый! - с трудом выдавила она. - Как ты мог?
- Извини, - произнес он, смеясь. - Думал, ты догадаешься, что это я. Не ожидал, что струсишь! Я решил, ты просто посмеешься и пригласишь меня войти.
Он показал маску. Она была вырезана из дерева и украшена яркими полосами оранжевого и зеленого цвета. Рот изображала огромная буква "О", застывшая в крике. Глаза - две щели, придававшие лицу злое выражение.
- Разве она не жуткая? - спросил он. - Это маска аборигенов из Новой Гвинеи. Во время последней поездки отец собрал целую коллекцию великих произведений племен.
Ведя его в гостиную, Талия разглядывала маску. Несмотря на устрашающий вид, в ней было нечто забавное. Все черты были страшно преувеличены, как в масках на Дне всех святых.
- Извини, что я психанула, - сказала она, выдавив улыбку. - В последние дни мне не до смеха. Но я очень рада видеть тебя.
- Я тоже. - Сет положил маску на кофейный столик и обнял ее. - Не хочу потерять тебя.
- Я волновалась, - шептала она. - Подумала, что ты хочешь порвать со мной.
- Ни за что. Я не собирался порывать с тобой, - решительно заверил он. - Я думал, что это ты собираешься так поступить.
Талия еще крепче прижалась к нему.
- Извини, Сет, последние события сбили меня с толку. Произошло так много невероятного. Иногда кажется, что я схожу с ума или что-то вроде этого.
- Все образуется, - успокаивал он, отстраняя волосы от ее глаз.
Талия пошла на кухню принести Сету кока-колы. Она давно не чувствовала себя такой счастливой. Вернувшись в гостиную, передала баночку другу и села рядом на диване. Маска злобно взирала на нее с кофейного столика. "Более уродливого ничего не видела", - подумала она.
- Что происходит? - весело спросил Сет, отпив глоток кока-колы. - Похоже, мы уже сто лет так хорошо не беседовали.
"Что ж, - подумала Талия и глубоко вздохнула, - лучше расскажу ему сейчас, нет смысла откладывать".
- Я знаю, в последнее время было мало хороших новостей, - начала она, - но угадай, что сегодня пришло по почте?
- Что?