Альфред Ван Вогт - один из ведущих авторов эпохи "золотого века" фантастики, писатель, удостоенный звания Великого Мастера Американской ассоциацией писателей-фантастов - и, пожалуй, самый своеобразный и оригинальный из фантастов знаменитого американского "довоенного поколения". Произведения Ван Вогта, в каком бы жанре они ни были написаны - от "космической оперы" до антиутопии и "черной" утопии, - так или иначе объединяет одно: за увлекательностью "крепко сбитого", до предела "взвинченного" приключенческого сюжета здесь скрывается МЫСЛЬ. Мысль - иногда шокирующая, парадоксальная, иногда - иррациональная, почти нелепая, но всегда - ОТТОЧЕННАЯ. "Культ сверхчеловека" здесь превращается в своеобразный "антикульт", а научный прогресс обращается против самого себя, "сумерки богов" носят черты не столько "нового витка эволюции", сколько извечного "конфликта поколений" - но МЫСЛЬ звучит, звенит, как натянутая струна. - и по-прежнему будоражит читательское воображение...
Содержание:
Жизненная сила 1
Галактическая война 17
Странник 43
Рейд к звездам 85
Певец звездных трасс 112
Примечания 115
Альфред Ван Вогт
Рейд к звездам
(Сборник)
Жизненная сила
Глава 1
Длинные извилистые коридоры корабля напоминали артерии огромного существа. Из вмонтированных в потолок полусфер лился яркий свет. Прозрачные стены создавали обманчивое впечатление глубины. Внутри клубился переливающийся зеленый туман. Иногда сквозь него просвечивали далекие звезды...
Раскрылись массивные створки люка, похожего на распустившийся цветок.
На мягкое, напоминающее мох покрытие ступил капитан Джил. Он несколько секунд в раздумье глядел на пульсацию заточенного в стены тумана. На его лбу пролегли глубокие морщины, выдающие огромное внутреннее напряжение.
Капитан разведывательного корабля дригов пребывал не в лучшем настроении. Дни проходили за днями, складываясь в долгие месяцы и годы. Время на борту корабля превратилось в тягучую череду привычных событий и забот. Джил смертельно устал от одиночества. С каждым парсеком капитана все больше и больше одолевало желание зайти в криогенный отсек и вернуть к жизни Мерлу...
Наконец черты его лица разгладились. Уголки губ едва заметно дрогнули. Джил приблизился к криоотсеку. Двигался он энергично и в то же время грациозно.
Капитан нерешительно замер у люка. За моноатомной броней покоились цилиндрические капсулы, заботливо укутанные силовыми полями. Почти все были пусты... И лишь одна охраняла сон Мерлы.
Рука Джила нерешительно замерла у кнопки открытия люка.
"Если сейчас вытащу Мерлу из капсулы, то все начнется вновь. Она опять станет поджидать удобный для нападения момент, - капитан инстинктивно поправил кобуру с дезинтегратором. - Но если потянуть еще пару дней, Мерла навсегда останется в царстве снов... Что же делать?"
Джил провел ладонью по небритому подбородку. Мысли путались. Впервые за долгие годы он колебался...
Капитан вспомнил события давно минувших дней...
Ярко-красный песок осыпался под ногами. Солнце палило немилосердно. Он все еще не отошел после боя с кланом ваев. Обоженные руки покрывали запекшаяся кровь и грязь. Дезинтегратор все еще не остыл после яростной схватки. Из ствола тянулась тонкая струйка дыма.
Джил был очень горд. Он и его сверстники из группы курсантов выдержали испытательный бой. Теперь они стали полноценными дригами. Впереди ждали долгие годы стажировки в глубоком космосе.
Но вот на небольшом, поросшем чахлым кустарником холме забили траурные барабаны. Жрецы в черных одеждах совершали последний обряд у нефритовых гробов с погибшими.
От недоброго предчувствия у Джила защемило сердце. Он медленно, будто во сне поднялся на холм. В одном из гробов лежала Ирия. Лицо его возлюбленной навсегда застыло, превратившись в погребальную маску.
Джил рухнул на колени. В скованной тоской груди замерло дыхание.
"Как такое могло случится? Почему жизнь так несправедлива?"
Они были молоды. Слишком молоды, если учесть, что дриги живут тысячи лет. Им казалось, что все еще впереди. Ирия вступила в разведывательный корпус. Ее отобрали среди сотен претендентов. Она очень гордилась этим. Джил навсегда запомнил, как загорелись ее глаза, когда она впервые надела темно-синюю форму разведчика.
Джил вытащил из кармана гранатовое ожерелье. Он хотел подарить его своей возлюбленной на праздник Дождя. После этого они бы стали мужем и женой...
У подножия холма опустился десантный корабль. Курсанты собрались у трапа. Донеслись радостные крики. Они выдержали испытание. Впереди ждала ночь торжества на орбитальной станции.
Джил тяжело поднялся. Он поцеловал холодный лоб Ирии. Прикосновение к возлюбленной разбудило поток воспоминаний. Перед глазами промелькнули все их встречи, беседы, объятия...
Пронзительно завыли сирены. Корабль готовился к старту.
Джил положил на грудь Ирии ожерелье. Кроваво-красные гранаты рассыпались по савану. Он не почувствовал, как от волнения разорвал цепочку.
Не оборачиваясь, Джил сбежал с холма и исчез внутри корабля...
Капитан опомнился. Давно он не вспоминал об Ирии. Сердце сжалось от по-прежнему острой боли утраты.
Джил больше не колебался. Он решительно вдавил кнопку.
Люк бесшумно распахнулся. В криогенном отсеке царил обычный полумрак. На небольшом пульте неспешно перемигивались контрольные индикаторы.
Капитан вошел внутрь. Пальцы уверенно опустились на клавиатуру компьютера. Вспыхнули овальные экраны. Они отразили состояние здоровья Мерлы. Ее организм был сильно истощен. Показатели биоритмов упали до состояния более глубокого, чем сон. Мерла постепенно подходила к черте, за которой ее ждал лишь холод смерти.
Внутри криокапсулы зажглось освещение. Джил долго разглядывал лицо женщины, казавшееся скорее произведением скульптора, чем творением природы. Мерла сильно исхудала. По подушке рассыпались черные вьющиеся волосы. Их цвет резко контрастировал с бледной кожей. Под глазами залегли глубокие тени. Тонкие руки с длинными пальцами были сложены на груди.
Прозвучал переливающийся музыкальный аккорд, возвещавший о начале процесса оживления. Окружающее капсулу поле поблекло. Она опустилась в небольшое углубление в полу.
Джил отступил на шаг. Его взгляд по-прежнему был прикован к прекрасному лицу. Капитану казалось, что в капсуле лежит Ирия. На миг ему даже почудился блеск рассыпавшихся гранатов...
В этот момент никто бы не узнал в нем безжалостного закаленного воина, встреча с которым зачастую оказывалась для врага роковой. В его глазах появилось сострадание. Да, именно это чувство, свойственное лишь немногим из его воинственной расы. Сострадание долгие годы таилось в закрытых от посторонних глаз уголках одинокой души Джила. Оно выплескивалось наружу лишь тогда, когда никто не мог увидеть слабость капитана.
Внутри капсулы заклубился розовый туман. Он на несколько минут скрыл силуэт Мерлы. Джил вытащил из кармана кителя упаковку с легким наркотиком и закурил, глядя, как мониторы фиксируют стадии пробуждения Мерлы.
Вскоре насосы втянули розовую пелену. Прозвучал новый аккорд. Он был намного громче предыдущего. Открылась створка капсулы. Донеслось слабое шипение сжатого воздуха.
Джил сел на край ложа. Мерла все еще оставалась недвижима. Капитан раздавил окурок ботинком и склонился над ней. Он с трудом подавил желание прикоснуться к вьющимся кудрям. Они так сильно напоминали волосы погибшей возлюбленной, что если закрыть глаза и протянуть руку - можно представить...
Уголки его рта дрогнули. Глаза жестоко сузились. Джил ощутил тяжесть презрения к самому себе. Неужто он станет чувственной тряпкой?! Да никогда!
- Пора вставать! - капитан грубо встряхнул Мерлу за плечо. - Мы внутри планетарной системы. Пришло время искать жизнь. И кровь...
Джил запнулся. Он встретился взглядом с бездонной синевой широко открытых глаз. В них читались настороженность и злоба, как у хищной кошки с Плеяд. Лицо Мерлы приняло враждебное выражение, мгновенно лишившись подаренной сном привлекательности.
"Какое все-таки обманчивое впечатление может создать женская красота!" - невольно подумал капитан.
- В этой системе есть жизнь?- Мерла слегка пошевелилась, пристально разглядывая отсек.
- Я не успел просканировать планеты, - холодно ответил Джил. - Но здешняя звезда дает достаточно тепла, и их орбиты оптимально расположены для возникновения...
- Зачем ты меня усыпил? - безразлично перебила Мерла. Она не спеша поднялась и потянулась всем телом, став еще больше похожей на дикую кошку. Чертовски привлекательную и смертельно опасную.
- Ты, как всегда, сгущаешь краски.
- А ты все не меняешься. По-прежнему такой же замкнутый и неприступный... - женщина провела кончиками пальцев по блестящим пуговицам на кителе Джила. - Да... Не ожидала от тебя такого. Подсыпать снотворное в еду, а потом засунуть меня в криокапсулу - это уж слишком! Даже жалкие ваи делятся друг с другом жизненными силами.
Капитан упрямо склонил голову:
- Хватит трепаться! Не то снова ляжешь в капсулу!
Мерла прошлась по отсеку, разминая затекшие во время сна мышцы. Ее походка была обманчиво легкой и непринужденной. Но Джил прекрасно понимал, каких трудов стоило сдерживать нахлынувшие после анабиоза слабость и головокружение.
Мерле не сбить его с толку. Он провел с ней достаточно времени, чтобы заранее предугадать ход ее мыслей. Хотя лицо женщины было непринужденно и расслаблено. Дыхание медленно. На губах блуждала слабая улыбка. Но капитан знал - изнутри Мерлу гложет непоборимый голод. В такие моменты Мерла способна на все на свете. С первых же секунд после сна ее голову наполняли разнообразные планы захвата корабля.
- Ну напугал! - женщина победно улыбнулась. - Если бы я была не нужна, то до сих пор бы валялась в капсуле.
- Может, так было бы лучше... - Джил вышел в коридор, буквально кожей спины ощущая голодный взгляд Мерлы. Она не отставала ни на шаг.
Но гордость не позволяла обернуться. Ведь Мерла моментально почует слабину. А это нельзя допустить ни в коем случае. Таких, как она, следует держать на расстоянии, иначе...
Джил распахнул люк, ведущий в рубку управления. Капитан остановился у огромного панорамного экрана. Посреди россыпей звезд пылало местное Солнце. Виднелись миниатюрные сферы планет. Рядом с каждой мерцал набор физических параметров, расшифрованных компьютером.
- Исследование планетарных характеристик завершено, - прогремел безжизненный голос Тербера - центрального компьютера корабля.
- Выведи итоговый отчет, - приказал капитан.
На мониторах высветилась таблица со сводками природных условий.
- По моим расчетам, на третьей планете есть жизнь.
Увеличилось изображение голубой планеты. Она была очень красива. Освещенная солнечным светом сторона резко выделялась во тьме космоса. Сквозь разрывы облаков виднелись материки и океаны.
Вокруг нее вращался единственный спутник - покрытый метеоритными кратерами безжизненный кусок камня.
Джил вспомнил родную планету, покрытую враждебными джунглями и знойными пустынями. Дригам приходилось постоянно отвоевывать место под солнцем у враждебной природы.
А здесь все было устроено для развития жизни. Эта планета была первозданной колыбелью и походила на любящую мать...
- Откуда пришел сигнал Наблюдателя? - спросил капитан, подавив всколыхнувшуюся в душе зависть.
- Здесь есть Наблюдатель?! - удивленно вскрикнула Мерла, но Джил проигнорировал ее вопрос.
- С поверхности этой планеты, - ответил Тербер.
Капитан задумчиво разглядывал сияние атмосферы: "Неужели в этом раю скрывается шпион галактов?" Его рука помимо воли легла на кобуру дезинтегратора.
- Что он здесь делает? - не унималась Мерла.
- А ты разве не понимаешь? Поджидает нас, дригов, и подобных нам солдат удачи! - Джил схватил ее за плечо. - Думала все будет просто? Прилетим, заберем кровь, под завязку наполним аккумуляторы и домой?! Нет, милая! Придется нарушить галактический закон!
- Отпусти! - во взгляде Мерлы мелькнул испуг.
"Уже начинается... - догадался Джил, видя, как дрожат ее руки. - Еще немного и жажда крови переполнит ее. А тогда возьму ее под прицел... Но, надеюсь, к тому времени мы уже будем на третьей планете".
Джил отошел к панорамному экрану, задумчиво глядя вдаль:
- Что показывает планетарный сканер?
- Планета густо заселена, - после некоторой паузы ответил Тербер. - В реестрах она числится под именем "Земля". Галакты колонизировали ее примерно двадцать тысяч лет назад. Была проведена стандартная процедура. В данный момент цивилизация достигла третьей стадии развития. Около ста лет назад земляне вышли в космос, но их технический уровень по-прежнему довольно низок...
- Достаточно! - перебил его Джил и с торжеством взглянул на Мерлу. - Всего лишь третий уровень!
- Я просто не верю... - женщина устало прислонилась к стене. Пульсация изумрудного тумана в переборке усилилась, мгновенно отреагировав на прикосновение ее тела. - Нам все-таки повезло.
- Глупо упустить такой шанс! - горячо воскликнул Джил. - Я намерен вызвать разведывательный флот дригов!
- А как же Наблюдатель? Его ты учел?
- К черту Наблюдателя! Если нам не удастся набрать несколько танкеров горячей крови и зарядить огромную батарею жизненной энергии, то наша раса больше не заслуживает гордого имени дригов!!!
Джил склонился над приборной панелью и торопливо ввел тайный код. Такая комбинация использовалась лишь в экстренных случаях. Прямая связь без использования ретрансляционных спутников требовала огромных энергетических затрат.
На консоли зажглись зеленые индикаторы. Передатчик настроился на частоту родной планеты.
Джил понимал, что после сеанса связи у них почти не останется энергии. Они не смогут покинуть эту планету. Останется надеяться лишь на прилет разведывательных кораблей. Капитан заведомо шел на риск. Он ни за что не хотел упустил такой шанс.
Но Джил не учел одного - Мерла тоже это прекрасно понимала. У нее были несколько другие планы...
Краем глаза капитан заметил метнувшуюся тень. Он постарался увернуться. Но было слишком поздно. Его движение лишь слегка смягчило молниеносный выпад Мерлы. Встретились не их губы, а щеки.
От лица Джила к лицу женщины переметнулся фиолетовый всплеск энергии, похожий на небольшую молнию. В воздухе запахло озоном.
Мерла вскрикнула от жгучей боли. Ее тело получило жизненную силу не обычным путем через губы, а впитало ее как губка сквозь поры лица. Кожа на щеке обуглилась, обнажив красную сетку капилляров.
Джил чудом удержался на ногах. Он ошарашенно смотрел на скривившуюся от боли Мерлу.
Спустя секунду его кулак беспощадно обрушился на ее скулу. Женщина упала на пол и тихо застонала.
- Тварь!!! - неистово взревел Джил, выхватывая дезинтегратор. Капитан с трудом подавил желание разрядить его промеж лихорадочно горящих глаз женщины. - Еще раз попытаешься отнять мою энергию - пристрелю!!!
Мерла злобно рассмеялась и с трудом поднялась на колени:
- Не пристрелишь, чертов лжец! Только я могу изучить язык землян и обучить тебя. Без меня ты не нагребешь свежей крови в свои ржавые консервные банки!!!
- А кто посадит корабль? - голос Джила начал слабеть, сказывался недостаток энергии. - Ты, что ли? Хочешь, чтобы я вырубился от истощения и мы грохнулись на Землю?
- Ничего! Справишься! Впредь будешь знать, как прятать от меня энергию!!! Компаньон чертов!
- Мы никогда не были компаньонами, - отвернулся Джил. - Мы лишь терпели друг друга и все.
Мерла зло фыркнула.
- Тербер! - Джил устало опустился в кресло. Тело постепенно наливалось свинцом. В ушах громко звенело.
- Да, капитан?
- Курс на Землю, - прерывистым голосом скомандовал капитан. - Открыть посадочные консоли.
Пульт управления изменился. Конфигурации приборов приняли другие очертания. Исчезли панели гиперпривода и звездной навигации. Остались лишь посадочные системы.
- Принеси энергетический коктейль, - сказал Джил, даже не взглянув на Мерлу.
- Тебе вряд ли поможет искусственная кровь...
- Делай, что говорю!!! - сорвался капитан. В его зрачках вспыхнули слабые багряные огоньки.
Мерла покинула рубку. Джил принялся вводить координаты траектории посадки.
Корабль на полной скорости приближался к Земле.
Глава 2
Джил с трудом приоткрыл отяжелевшие веки. Он попытался вспомнить, успел ли посадить корабль или они все еще на орбите.
"Неужели я потерял сознание прямо в рубке? - удивился Джил. - Видно Мерла сделала хороший глоток, раз я отрубился в пилотском кресле".
Капитан медленно встал с койки, совершенно не помня, как на ней очутился. Каждое движение вызывало боль во всем теле. Пальцы едва слушались. Кожа покрылась темными пятнами.
Джил, еле переставляя ставшие ватными ноги, вышел в коридор. Он шел шатаясь из стороны в сторону. Капитан изо всех сил отталкивался руками от изумрудных стен. Там, где к ним прикасались ладони, туман закручивался в спирали.
"Сколько же времени я провел без сознания?! - безуспешно вопрошал себя Джил. - Если Мерла ввела снотворное, тогда все потеряно. Скорей всего эта стерва уже нацедила крови и энергии, а теперь летит повыгодней продать добычу..
Капитан зло ударил по кнопке люка, ведущего в рубку управления. Сервопривод не работал. Механизм заблокировали изнутри. Джил отчаянно схватился за кобуру. Дезинтегратора не было.
- Открой!!! - не помня себя от ярости, заорал капитан, в неистовстве колотя по металлу люка. - Или, клянусь, чертова кукла, ты не выберешься оттуда живой!!!
Люк распахнулся, едва не задев створками Джила. На пороге стояла Мерла. Женщину освещал лишь тусклый свет приборов. Ее глаза светились неприкрытой иронией. Женщина была довольна - она утолила голод и теперь спокойно могла протянуть до посадки.
- Ты мне угрожаешь? - усмехнулась Мерла, наводя дезинтегратор.
В этот момент ведомый Тербером корабль изменил курс. На панорамном экране появился отсвечивающий синевой край третьей планеты.
Джил обессиленно прислонился к стене:
"Все в порядке... Мы еще на орбите Земли".
- Мерла, давай договоримся...
- Ха! - перебила его женщина. - Раз у меня излучатель, так сразу и договориться решил?
- Не будь глупой. Если ты поможешь мне, то обеспечишь себя на всю жизнь.
Мерла недоверчиво подняла бровь, но промолчала.
- Я свяжусь с нашим флотом и...
- Нет! Если понадобится, пошлешь вызов с поверхности.