Задержавшись в Третьем паучьем гнезде, чтобы уничтожить дезорганизованную паучью эскадру, Прескотт с Заарнаком осознанно рисковали тем, что противник обнаружит узел, из которого они появились. Впрочем, земной и орионский братья по крови прекрасно понимали, что адмиралам приходится рисковать по долгу службы, и спокойно изучали доставленные ракетами сведения. Единожды приняв решение, они были готовы ответить за его неизбежные последствия, ведь, как давным-давно заметил один мудрый человек, удача похожа на правительство – без нее не обойтись, но рассчитывать на нее очень глупо.
Прескотта с Заарнаком не особенно тревожили паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего в Третье гнездо. Намного больше их беспокоили собиравшиеся там многочисленные корабли противника.
– Ну ладно, – согласился Заарнак. – Мы оба понимаем, что противник обязательно будет штурмовать Заайю’Фараан, но это не обязательно случится во время нынешних учений. Вы же не можете сидеть здесь бесконечно.
– Не могу. Но данные говорят о том, что "пауки" вот-вот нанесут удар.
– Ну и что?! Мы давно его ждем. И неплохо к нему готовы.
Заарнак махнул рукой куда-то в сторону. Прескотт догадался, что он показывает на вспомогательный дисплей. Рядом с ним был такой же экранчик, показывавший Шестьдесят третью тактическую группу, витавшую вокруг фиолетового кружка узла пространства, как туча разноцветных светлячков.
Эта тактическая группа Шестого флота не присоединилась к двум ударным группам по той простой причине, что в нее не входил ни один самоходный космический аппарат. Вице-адмирал Алекс Мордехай командовал пятьюдесятью семью орбитальными крепостями, самая маленькая из которых не уступала размерами сверхдредноуту, а самая большая – превосходила размером паучий монитор. Неопытному наблюдателю показалось бы, что космические укрепления висят в космосе как попало, но Прескотт знал, что положение каждого из них выверено с точностью чуть ли не до миллиметра.
Перемещаться между звездными системами можно было только сквозь узлы пространства, причем корабли проходили сквозь них по одному. Одновременный проход узла несколькими кораблями злил вспыльчивых божеств физики, и корабли часто материализовались в одной точке, где их ждала мгновенная гибель. Поэтому защитники узлов пространства обычно готовились к уничтожению отдельных кораблей противника, возникающих один за другим в одной точке. Ввиду такого очевидного преимущества, очень многие, особенно среди политиков и журналистов, были убеждены, что взять штурмом узел пространства можно только благодаря халатности его защитников. Справедливости ради надо сказать, что прежде это мнение бытовало и в некоторых кругах военных: ведь, испытав колоссальные гравитационные перегрузки в узле, и экипажи кораблей, и их электронные системы на несколько мгновений полностью теряли ориентацию. Поэтому размещенные рядом с узлом корабли или космические крепости с энергетическими излучателями на борту могли спокойно расстреливать появляющиеся из него беспомощные корабли. Если же чуть подальше от узла дрейфовали корабли, вооруженные ракетами для огневой поддержки энергетических излучателей, противник просто бился лбом о каменную стену.
Однако все было не так просто. Во-первых, хотя место удара и было известно, никто не знал, когда его ждать, а ни одно воинское соединение не может непрерывно находиться в повышенной боеготовности. Значит, неожиданно появившиеся многочисленные нападавшие могли в упор расстрелять энергетическими излучателями ослабивших бдительность защитников узла. Появлению противника из узла не могли воспрепятствовать даже мины. Гравитационные завихрения и блуждающие магнитные поля не позволяли ставить их прямо в устье узла. Конечно, все пространство вокруг него можно было заполнить минами и буями с энергетическими излучателями, но те из них, что оказывались слишком близко от узла, тут же заглатывались им и разрушались. Мины и буи могли ограничить свободу маневра противника, но в его распоряжении всегда был небольшой участок, на котором он мог выстроить выходящие из узла корабли.
Со временем ВКФ Земной Федерации изобрел беспилотные носители стратегических ракет – небольшие полностью автоматические космические аппараты, способные преодолеть узел пространства и выпустить от трех до пяти стратегических ракет, запрограммированных на поражение определенных целей. Беспилотные носители были запущены в массовое производство. Их одновременно бросали в узлы в огромных количествах, не жалея о погибших в результате совмещения, потому что града ракет, выпущенного уцелевшими, хватало, чтобы поколебать любую оборону узла пространства. В ожидании такой подготовительной ракетной бомбардировки защитники узла чувствовали себя теперь немногим лучше нападающих, которые хотя бы знали, когда придет их черед умереть.
Наконец, ученые снабдили защитников узла бесценным средством предупреждения о грядущем штурме. Беспилотные разведывательные ракеты второго поколения предназначались для автоматической разведки звездных систем по ту сторону неизвестных узлов, особенно актуальной во Вселенной, населенной "пауками". Впрочем, разведывательным ракетам находилось применение и в преддверии боя. Оснащенные мощными маскировочными устройствами, они проникали в известные узлы, чтобы посмотреть, не готовится ли противник к штурму. Именно этим сейчас и занимались разведывательные ракеты Шестого флота.
Тем не менее все боевые единицы по-прежнему следовало разместить на таком расстоянии от узла, которое позволяло бы наилучшим образом использовать их оружие. Алекс Мордехай прекрасно справился с этой задачей. Его форты с энергетическими излучателями и ракетами располагались концентрическими кольцами вокруг узла, готовясь обрушить на него огонь. Шесть же фортов типа BS6V находились в отдалении, где их не могли поразить выходящие из узла корабли противника, потому что каждый из этих фортов нес по сто шестьдесят два космических истребителя. Как только разведывательные ракеты донесли о постоянном росте числа паучьих кораблей по ту сторону узла, все космические укрепления попеременно входили в режим боевого дежурства. Кроме космических укреплений на дисплее мерцали разноцветные огоньки автоматических оборонительных систем. Возле узла находились тысяча двести снаряженных антивеществом мин, семьсот пятьдесят лазерных буев, тысяча двести независимых платформ с энергетическими излучателями не столь мощными, как детонационные лазеры на буях, но способными вести непрерывный огонь, и восемьсот беспилотных носителей стратегических ракет, готовых открыть огонь по команде с фортов.
"Этот шквал огня сметет все на своем пути", – подумал Прескотт.
– Ну ладно, – уныло сказал он Заарнаку. – У меня и правда много работы на Ксанаду. Нудной бумажной работы!.. Знаете что? Часа через четыре к адмиралу Мордехаю из Третьего гнезда вернется очередная разведывательная ракета. Я подожду ее данных и, если все по-прежнему будет тихо, отправлюсь на Ксанаду.
– Не тяните время, Реймоонд, – строго сказал Заарнак.
– Я не тяну время, а просто хочу…
– Господин адмирал!
Удивленный Прескотт повернулся к начальнице своего штаба:
– В чем дело, Антея?
– Господин адмирал, – спокойно ответила капитан Мандагалла, – только что пришло сообщение от адмирала Мордехая. Его ракета уже вернулась. Мы еще не видели доставленных ею данных, но…
Прескотт искоса взглянул на Заарнака, который тоже слышал попавшую в объектив Мандагаллу.
– Пусть капитан Тураноглы объявит боевую тревогу! – приказал адмирал.
– Будет исполнено! – Мандагалла поторопилась к связистам, знаком приказав Жаку Бише следовать за ней, а Прескотт услышал, как Заарнак по-орионски тоже объявил боевую тревогу.
Знакомиться с доставленными ракетой данными не было необходимости. Отправлявшиеся в узел разведывательные ракеты работали по ту его сторону в течение суток. Такова была максимальная продолжительность их полета. Если ракета вернулась раньше времени, это означает только одно: "пауки" идут на штурм!
В коридорах "Днепра" душераздирающе завыли сирены. Остальные корабли Шестого флота тоже приготовились рвануться к узлу, где их поддержки ждали крепости адмирала Мордехая. Не обращая внимания на шум, Прескотт не отрывал глаз от дисплея. Вот бегущая от "пауков" разведывательная ракета. А сейчас!..
Прескотт знал, что должно было последовать за ракетой, но, когда это произошло, у него все равно захватило дух.
К такому не могли привыкнуть даже видавшие это раньше Реймонд Прескотт и Заарнак’Тельмаса.
"Пауки" вновь применили немыслимую для других разумных существ тактику массового форсирования узла пространства. Прескотт понимал, что не должен удивляться внезапному появлению на дисплее множества багровых условных обозначений кораблей противника, и, в сущности, он и не был удивлен. Он скорее испытал животный ужас перед существами, полностью равнодушными к своей жизни или смерти.
Как обычно, некоторое количество багровых огоньков тут же исчезло. Это взорвались совместившиеся по выходе из узла паучьи корабли.
Прескотту приходилось наблюдать эту жуткую картину не только на дисплее. Он видел кадры, снятые на большом расстоянии автоматическими камерами, когда они с Заарнаком были почти загнаны в угол, обороняя Алуан, а "пауки" применили ту же тактику. Это было жуткое зрелище, но еще ужаснее были съемки, сделанные с гораздо меньшего расстояния во время последней отчаянной попытки противника овладеть Центавром. Поэтому Прескотта не вводили в заблуждение огоньки, тихо погасавшие на экране. Когда два материальных объекта пытались возникнуть в одной и той же точке пространства, Вселенную потрясал такой взрыв, что она чуть не расходилась по швам. Никто не знал, что служило причиной этого катаклизма, и вряд ли кому-либо предстояло это узнать…
Все офицеры ВКФ Земной Федерации видели это зрелище. Горький опыт показывал, что даже лучшие симуляторы не могут полностью воссоздать действительность, и частью повседневной подготовки личного состава военно-космического флота были учения с участием всех типов космических аппаратов в обстановке, приближенной к боевой. Во время таких учений сквозь узлы пространства прогоняли множество беспилотных носителей стратегических ракет. По неумолимым законам статистики, часть из них совмещалась по выходе, и пустоту озаряли нестерпимо яркие вспышки бурно высвобождавшейся энергии.
Однако беспилотные носители были простыми железяками, а тут…
Что ж, "пауки" – это "пауки", и во всем заслуживают эту кличку!
Глядя на пропадающие с дисплея значки, Прескотт в очередной раз подумал, что людям и "паукам" не жить в одной вселенной.
Отгремели взрывы совместившихся паучьих кораблей, но боевые единицы противника продолжали исчезать. Это Мордехай истреблял их подчистую, пока они не отошли от узла, чтобы вторгнуться в пространство Зефрейна. Целые шеренги лазерных буев тоже исчезали с дисплея. Они взрывались, а термоядерная энергия, освобожденная этими взрывами, уничтожала паучьи корабли пучками направленного рентгеновского излучения. Корабли противника гибли так быстро, что компьютеры едва успевали определять их типы. Впрочем, кое-какая информация уже появилась на краю экрана. Изучив ее, Прескотт нахмурился. Все паучьи корабли были легкими крейсерами.
Это не похоже на "пауков"! Действительно, в начале войны они одновременно бросали на штурм узлов пространства множество легких крейсеров, но потом изобрели космические канонерки. Эти маленькие кораблики были гораздо дешевле самых примитивных легких крейсеров и лучше подходили для этой самоубийственной тактики. С тех пор "пауки" одновременно бросали в узлы почти исключительно канонерки, и Прескотт не понимал, почему сегодня они поступили иначе.
– Свяжитесь с адмиралом Мордехаем, – приказал он.
Не успел адмирал закрыть рот, как из узла появилась вторая волна одновременно прошедших кораблей врага. На этот раз это были канонерки, и Прескотт нахмурился еще сильней.
Мордехай наверняка увидел паучьи кораблики и понял, что противник вынудил его потратить все одноразовые детонационные лазеры для уничтожения легких крейсеров первой волны. У Мордехая еще оставались независимые платформы с энергетическими излучателями многократного действия, но они могли давать лишь два залпа в час – их лазерам требовалось тридцать минут, чтобы разогреться для выстрела. Теперь Мордехай должен был решить, как лучше поступить: использовать их сейчас против канонерок или приберечь до появления паучьих тяжелых кораблей.
К счастью, у него были беспилотные носители стратегических ракет. Когда до него долетел преодолевший световые секунды вызов Прескотта, Мордехай уже решил не трогать пока независимые энергетические платформы и пустить в ход беспилотные носители.
Система наведения ракет беспилотного носителя была очень точной, но имела свои ограничения. Сконструированная так, чтобы выдержать разрушительное действие гравитационных перегрузок в узле пространства, а потом найти и поразить цель установленного типа, она была очень мощной, но могла находить лишь одну цель для всех ракет на борту носителя. Обычно именно это и требовалось, потому что при штурме узла многочисленные носители должны были засыпать градом ракет и уничтожать космические укрепления противника. При этом отдельных целей для каждой ракеты на борту носителя не требовалось.
Однако уничтожить канонерку было проще, чем самый маленький боевой корабль. Хотя в отличие от космических штурмовиков канонерки и несли системы противоракетной обороны, те действовали не очень эффективно, и каждой канонерке вполне хватало одного попадания. Таким образом, стрелять тремя бесценными стратегическими ракетами по одной канонерке было почти так же глупо, как распылять ракеты носителя между тремя космическими кораблями или фортами.
Впрочем, и эту задачу можно было решить. Беспилотные носители Мордехая находились под командой мощнейших систем наведения космических крепостей тактической группы и не должны были сами разыскивать цели. За них это делали космические форты, а ракет на носителях должно было хватить и на такое полчище канонерок. Пространство между узлом и ближайшей космической крепостью озарилось яркими вспышками. Это боеголовки с антивеществом стирали в порошок крошечные канонерки. Однако паучьи кораблики рвались вперед с хорошо известным землянам безумным упорством, и гарнизоны космических крепостей приготовились к самому худшему – атаке канонерок-камикадзе, управляемых существами, знающими, что возможности пойти на второй заход у них не будет.
Впрочем, скоро стало ясно, что ситуация еще хуже.
Во время нападения на Третье паучье гнездо союзники обнаружили, что "пауки" разработали снаряженные антивеществом сверхскоростные штурмовые ракеты для ближнего боя, но так до конца и не поняли, на что похожа массовая атака канонерок, несущих по шестнадцать таких ракет на внешней подвеске и способных дать залп двенадцатью из них. Об этом следовало бы задуматься, но союзники привыкли считать свои аналогичные ракеты типа FRAM предназначенными исключительно для космических истребителей, а даже самые совершенные в известной части галактики штурмовики ВКФ Земной федерации F-4 несли лишь по четыре таких ракеты. Теперь "пауки" продемонстрировали страшную разницу между четырьмя и двенадцатью такими ракетами в составе одного залпа.
Канонерки прорвались сквозь оборонительный огонь космических фортов. Множество из них при этом погибло, но с таким количеством паучьих корабликов фортам было просто не справиться, а каждая уцелевшая канонерка подлетала к космическим крепостям и в упор выпускала по ним двенадцать снаряженных антивеществом штурмовых ракет. Во вселенной не было систем противоракетной обороны, способных перехватить сверхскоростные штурмовые ракеты, подобные земным ракетам типа FRAM, и даже огромные космические крепости содрогались, как корабли под ударами колоссальных волн, когда их поражали раскаленная плазма и радиоактивное излучение такой невероятной мощности.
Прескотт и остальные члены экипажей кораблей союзников с ужасом убедились в том, какие огромные разрушения причиняет залп одной-единственной паучьей канонерки. Внезапно они увидели, что "пауки" не идут на таран, а отходят к узлу, стреляя по фортам оставшимися ракетами.
Первым заговорил пристально изучавший данные на дисплее Жак Бише:
– Все понятно! Четыре штурмовые ракеты могут причинить почти в два раза больше ущерба, чем таранный удар канонерки.
– Лучше бы они шли на таран, – с неестественным спокойствием проговорил Прескотт, и Бише удивленно взглянул на него.
Впрочем, адмирал говорил так, словно рассуждал с самим собой.
– Из-за их самоубийственной тактики, – продолжал он, – "пауки" казались нам чем-то вроде земных религиозных фанатиков, ищущих смерти в бою. Но они не такие! "Пауки" не хотят умирать, но при этом совершенно равнодушны к смерти. Им просто все равно. Нам никогда их не понять. Впрочем, это и ни к чему…
Бише поежился и отвернулся к монитору, на экране которого высвечивались понятные бесстрастные цифры, и стал изучать следующие волны боевых единиц противника, одновременно возникающие из узла. Внезапно он нахмурился, заметив что-то необычное, и открыл было рот, чтобы обратиться к Прескотту, но его опередил Амос Чанг, также пристально изучавший экран монитора:
– Господин адмирал, следующие волны кораблей противника тоже включают в себя канонерки, но в каждой из них их все меньше и меньше. Вместо канонерок появилось что-то вроде космических тендеров.
Прескотт тут же повернулся к Чангу. Тендеры были самыми крупными из космических аппаратов, помещавшихся в шлюпочные отсеки тяжелых кораблей, и самыми маленькими аппаратами, способными самостоятельно проходить узлы пространства. Адмирал повернулся к дисплею: "Вот они! Поменьше канонерок, не такие быстроходные и маневренные…"
"Пауки"-камикадзе использовали их и раньше, особенно во время первых сражений с Пятым флотом в Скоплении Ромул. Однако за последние два года союзники видели их довольно редко и решили, что "пауки" отказались от их применения, потому что их таранные удары причиняли сравнительно небольшой ущерб, а сбивать их было гораздо легче, чем канонерки.
– Что же они задумали? – пробормотал нервно ерзавший в кресле Чанг, наблюдая за тем, как зенитные ракеты фортов Мордехая сбивают один тендер за другим. – Конечно, они такие маленькие, что спутники-истребители из состава минных полей их не замечают и против них не применить обычные ракеты для борьбы с космическими кораблями.
– Сейчас узнаем, – негромко сказал Прескотт, увидев, что первые тендеры приблизились к внешнему кольцу крепостей на расстояние ракетного залпа.
Кое-что стало понятно сразу. "Пауки" нагрузили внешнюю подвеску тендеров сверхскоростными штурмовыми ракетами для ближнего боя. Каждый тендер нес меньше ракет, чем канонерка, но антивещества и у них хватило, чтобы разрушить новые электромагнитные щиты и расколоть испаряющуюся броню космических крепостей в новых местах. В пространстве появились новые облака пузырьков кислорода, вырывавшихся их пробитой обшивки, за которой гибли гарнизоны фортов.
"Их лучше на подпускать на расстояние ракетного залпа!" – с мрачным лицом подумал Прескотт, наблюдая за атакой тендеров.
Гарнизоны космических крепостей были явно согласны с адмиралом и лихорадочно уничтожали приближавшиеся к ним тендеры.