– Ледяное презрение, – буркнул Величко. – Что ж еще?
Инженер снова дернул головой, но сказать больше ничего не успел: к ним обратился капрал-дежурный:
– Господа, капитан приглашает вас на борт! – сказал он с некоторым налетом официальщины в тоне.
По ту сторону трапа поджидал солдат в повседневной форме – в отличие от тех, что продолжали зубоскалить в курилке. Те были в парадке.
– Ступайте за мной, – качнул головой солдат и канул в открытый носовой люк.
Самоа подхватил небольшой кейс, до того стоявший у ног, и вздохнул:
– Ну, что? Пойдем? Или уж Халиля дождемся?
– Раз зовут – пойдем, – решил Величко. – Никуда не денется наш Халиль. Левой, ать-два! Привыкай, Берни.
* * *
Разместили их в пассажирских каютах – оказывается, и такие имелись на борту военного полукорвета. Кают было три, все – двухместные, но Нагаеву и Самоа отвели одну на двоих, а Величко поселили отдельно – все-таки начальник. Сразу после того, как вестовой показал гражданским их жилье, капитан "Гремящего" устроил совещание. Гражданские не возражали: им безудержно хотелось, чтобы все побыстрее закончилось и космопорт возобновил работу в штатном режиме.
При всем при том, что на борту "Гремящего" все помещения и коридоры были тесноватыми и низкими, корабль изнутри казался больше, нежели снаружи. Это было странно; думалось, что вот за этим люком уж точно должна располагаться обшивка, ан нет: на самом деле там располагается целый овальный зал со столом посередине и сплошными пультами-экранами по периметру. Зал этот размерами, пожалуй, уступал закутку секретарши Петра Величко, но все равно почему-то казался просторным. Возможно, потому что планировка его была тщательнейшим образом продумана, все находилось на своих местах и ничто ничему не мешало.
Военных присутствовало семеро: капитан "Гремящего" Игорь Шевчук, уже знакомый флаг-майор Халицидакис, лейтенант-безопасник Косухин; остальные – мичман и три солдата – похоже, находились тут по долгу вахты, поскольку каждый из них сидел не за столом, а за одним из пультов и никакого интереса к происходящему в зале не проявлял, по крайней мере, внешне.
– Прошу, – капитан жестом пригласил космопортовцев рассаживаться. Над столом тотчас сгустился рабочий объем кома, пока безо всяких изображений.
– Никлас, давай, – велел Шевчук когда все расселись.
Майор кивнул и вынул указку-манипулятор.
– Значит, так. Мы проанализировали трассы всех пропавших кораблей, включая автоматы, и вычленили одну-единственную область, которой следует заняться.
В объеме возникла немасштабная схема участка космоса в районе Онарты-32. Величко тотчас узнал и сам космопорт, немного похожий с виду на земную голотурию, и системы Марципана и Клочиша, и пылевую аномалию близ кометного пояса, и даже желтый прожектор Дельты Филина на самой границе злополучного сектора.
– Вот здесь, – указал Халицидакис, очерчивая трехмерную кляксу в совершенной пустоте, ниже эклиптики Клочиша, опять же на самой границе сектора. – В остальном пространстве сектора зет-девятнадцать в указанные сроки никаких че-пэ не произошло, хотя транспортных лучей через него проходило много и кораблей тоже прошло много. Указанная область довольно мала, порядка четырехсот сорока мегаметров по самой протяженной секущей оси. Наша задача: отстрелить разведкапсулы с аппаратурой и провести маршевое сканирование в три захода, по директному направлению, совпадающему с этой самой протяженной осью, и по двум объемным перпендикулярам с пересечением в геометрическом центре области. Не думаю, что мы засечем так уж много объектов крупнее коровы, это не планетная система и не кометный пояс. После обработки подозрительные объекты необходимо будет навестить и осмотреть силами разведроты, а если потребуется – то еще и экспертов привлечь. У меня все.
– Спасибо, – поблагодарил капитан. – Вопросы?
Последнее, понятное дело, относилось к гражданским.
– Сколько на все это уйдет времени? – уныло спросил Величко.
Он представил себе – каково это, прочесывать космическую пустоту, где звезду можно уподобить горошине посреди пустыни, ближайшую к ней планету – песчинке в километре-двух от горошины, а другую ближайшую звезду – теннисному мячику на соседнем континенте, – и ему заранее стало нехорошо.
Однако Халицидакис небрежно развеял сомнения начальника космопорта:
– Ну, поскольку допустим маршевый режим, со сканированием точно уложимся в сутки; расшифровка и анализ займут еще часов восемь. А вот дальше – по результатам, смотря что обнаружится…
– Еще вопросы? – бодро спросил капитан. – Нет? Ну и отлично! Что-то вы невеселые какие-то господа!
И подмигнул. Величко прекрасно сознавал – не издевательски. Но капитана все равно остро захотелось придушить.
Отвлек начальника космопорта вызов. Величко извлек ком, не сомневаясь, что звонит жена, но с экранчика на него холодно взглянула Зинаида, и душить капитана "Гремящего" сразу же расхотелось.
* * *
Величко впервые в жизни путешествовал на корабле-прямоточнике. Как любой мало-мальски грамотный инженер он понимал, что никакой разницы с полетами на серийных гражданских звездолетах не заметит, однако подсознание упрямо наводило мороки: то далекий гул двигателей чудился, то едва ощутимая вибрация корпуса. Кроме того, одиночное пребывание в двухместной каюте действовало на него гнетуще, и Величко при малейшем поводе из каюты сбегал – или к коллегам, или в кают-компанию "Гремящего". На марше работникам космопорта делать было решительно нечего, поэтому все трое для начала как следует выспались; потом капитан пригласил на званый ужин – кроме них, присутствовали только пятеро старших офицеров. После ужина, на котором военные не жалели неплохого коньяку, пришлось снова отсыпаться, благо времени было хоть отбавляй. Величко зевнул два вызова с головной "Онарты", поэтому третий вызов и последующая беседа с Зинаидой явно прибавили ему седых волос. Как ни притворялся начальник тридцать второго космопорта смертельно уставшим на работе, вряд ли ему удалось скрыть тот факт, что на самом деле он вдрызг пьян. В конце концов, от Зинаиды удалось с грехом пополам отделаться.
В общем, дорога по закрытому сектору к области "икс" промелькнула незаметно. Да оно и к лучшему.
Сканирование тоже началось без особой помпы: по внутренней трансляции прозвучало объявление вахтенного офицера, вот и все. Первую из осей просканировали быстро и без происшествий. А на второй началось.
Когда над головами мирно опохмеляющихся в каюте Величко, Самоа и Нагаева полыхнула красным мигалка и рявкнула сирена, все подскочили, будто ужаленные. Величко и Нагаев – с полки, Самоа – с откидного табурета.
– Ах ты… – выдохнул Величко и скосил глаза на монитор над дверьми. Там цвела лаконичная надпись: "Боевая тревога". Если приглядеться, снизу можно было прочитать отображенный куда более мелким шрифтом текст: "Пассажирам просьба не покидать кают. Двери заблокированы. Внимательно слушайте объявления по трансляции".
– Интересно, – проворчал Нагаев. – Как мы можем покинуть каюту, если двери заблокированы?
– Да ладно тебе, это же военный корабль, – отмахнулся Самоа. – Не найдешь ты тут логики.
Минуты три они провели, как на иголках; затем вместо надписи на мониторе возникло изображение. Флаг-майор Халицидакис озабоченно взглянул на гражданских и поинтересовался:
– У вас все нормально, господа?
– Нормально, – отрапортовал Величко. – А что стряслось?
– Да кое-какие системы отказали, – пояснил Халицидакис все так же озабоченно. – Непонятно отчего. Тазионарное слежение, дистанционка и генераторы щита. Похоже на энергетическую атаку, но вокруг пусто, ни кораблей, ничего. Мистика какая-то. Наверное, просто текущие неполадки.
– Дверь-то отоприте, – хмуро попросил Нагаев.
– Уже, – сказал майор. – Только вы все равно лучше в каютах сидите. Мало ли… Я связь не буду отключать.
Он скользнул вбок, за рамку монитора. Стало понятно, откуда майор с ними разговаривал: из рубки, где совещались в первый день. Сейчас тут находилось человек восемь, включая капитана, все сгрудились перед одним из экранов и попеременно тыкали в него пальцами, что-то горячо обсуждая.
А минутой позже началась такая суета, что троица гражданских попросту растерялась. По рубке забегали сразу двое солдат из смены, капитан с помощником кинулись к выходу. Заговорили все одновременно, большею частью – в комы или служебную трансляцию.
"Гремящего" тряхнуло в первый раз.
Монитор показывал все ту же суету в рубке, трансляция гавкнула чьим-то голосом: "Орудия правого борта – к бою!", после чего "Гремящего" тряхнуло вторично. Потом монитор отрубился, а по трансляции слышался только невнятный шорох.
Это было жутко, очень жутко – сидеть в крошечной каюте и ждать непонятно чего – взрыва, вспышки… что там бывает в атакованном корабле? Величко оцепенел, Самоа тоже, и только Халиль Нагаев мрачно разлил коньяк по рюмкам. Тут тряхнуло в третий раз, сильнее прежнего, аж свет мигнул, и пришлось разливать по новой, потому что практически все содержимое рюмок попросту выплеснулось на пластиковый столик.
Едва они подтерли пролитое и выпили обновленное, бледные и молчаливые, трансляция спокойно и четко произнесла: "Щит восстановлен, питание в норме", и от сердца сразу же немного отлегло.
Больше "Гремящий" не трясся, да и трансляция отключилась. Долгое время не происходило совсем ничего. Коньяк был допит. Обсуждать произошедшее никто не решался. Но, в конце концов, дверь отворилась и возникший у комингса солдатик вполне беспечно сообщил:
– Вас просят в рубку, господа инженеры!
Все охотно встали.
– Что там стряслось-то у вас? – озабочено справился Самоа у солдатика.
– Нас обстреляли, но уже все нормально. Щит восстановлен, а он у нас мощный.
– Обстреляли? – пробормотал Величко. – Но кто?
– Это не ко мне, – пожал плечами солдатик. – Я из службы живучести. Пойдемте.
Провел он не в приснопамятную рубку, а в другую, рядом. Это даже не рубка была, а скорее учебный класс, что ли. Небольшой, на два десятка посадочных мест. Там уже находились капитан, старпом, Халицидакис и безопасник Косухин.
– Разрешите? – солдатик отворил дверь.
– Да, входите, господа. Фомичев, свободен.
Солдатик пропустил троицу в класс и затворил дверь. Снаружи.
– Садитесь, садитесь, – поторопил всех Халицидакис. – Мы начинаем как раз.
Что именно военные начинают – сказано не было. Наверное, разбор инцидента.
Так оно и оказалось.
– Итак… поехали…
Докладывал старпом, Владимир Мамочкин:
– Хронология: в 12.43 подвисают генераторы щита, минутой позже рапортует об ошибке Т-сканер. Судя по отчетам – ввиду волновой атаки. Картина свидетельствует более о точечном ударе, нежели об объемном. Однако уже спустя четырнадцать секунд атака сходит на нет, даже остаточной напряженности не фиксируется, что странно. Никлас, поясни.
Халицидакис охотно прокомментировал:
– Волновая атака характерна для неожиданных ударов по небольшим одиночным кораблям противника, она глушит щит в режиме не выше походного и не снимается до необратимого поражения атакованного корабля. Снятие волновой атаки раньше – нонсенс, зачем тогда было ее применять, тратить энергию, если в итоге щит противником восстановлен и усилен до боевого режима? Такое впечатление, что нас атаковали либо случайно, либо это вообще не была атака как таковая.
– Понятно, – высказался за всех гражданских Величко.
– Далее, – снова взял слово старпом. – По тревоге были отстрелены четыре фантома, но оказалось, что ни один не управляем – они дистанционно управляются, если не знаете (последняя фраза явно предназначались Величко со товарищи). Причина до сих пор не установлена, если подберем хотя бы один – возможно, установим. Далее: в 12.47 был произведен залп из лазерных орудий правого борта по области предполагаемой локализации атаковавших. Следов поражения целей не засечено. Целей, собственно, тоже не засечено. "Гремящий" убрался с вектора сканирования, на борту объявлены усиленные вахты. Пока все.
В классе повисла гнетущая тишина, разбавленная только слабым фоном включенной трансляции.
– Господа, – обратился к гражданским капитан. – С пропавших кораблей не поступало сигналов бедствия, призывов о помощи? Не были ли они атакованы подобным же образом?
– Нет, – Величко отрицательно помотал головой. – Корабли просто уходили с одной точки привязки и не приходили к следующей. Уходили строго по лучу, в штатном режиме. Все как один. А что с ними происходило на баллистической… Не знаю.
– А их вообще возможно атаковать этой вашей волной, когда они на баллистической дуге? – спросил Нагаев хмуро.
– Теоретически – да, – Халицидакис пожал плечами. – Хватило бы мощности.
– А каковы последствия? Щитов ведь на гражданских кораблях нет.
– Вероятен выход из строя астрогационной аппаратуры. Но находящиеся на баллистических дугах корабли можно атаковать и иначе. Тем более что они без щитов. Тут волновая атака и не нужна, можно сразу или лазерами, или нелинейностями, или еще чем. Возможностей – масса. Правда, непонятно, как отследить из обычного пространства корабль, ушедший на баллистическую. Наша, земная аппаратура на это пока не способна.
– Земная? – немедленно вскинулся Самоа. – Погодите… Вы что хотите сказать?
Халицидакис чуть усмехнулся:
– То и хочу. Атаковать может кто угодно, не обязательно люди.
– Вы имеете в виду чужих? Инопланетян? – осторожно уточнил Самоа.
– В том числе.
– Да чушь это! – вмешался Величко. – Нет тут инопланетян и никогда не было. Космопорт уже сколько лет действует, были бы – проявились бы.
– Космос велик, – Халицидакис продолжал улыбаться, но как-то недобро. Или, скорее, невесело. – Тем более, тут такой медвежий угол… Окраина. Какие-то двести-триста световых лет до условной галактической границы. И тысяча до мест, которые уже можно считать внешним пространством. Межгалактическим.
– Никлас, погоди изобретать сущности, – попросил капитан. – Хотя и то, что ты подразумеваешь, мы обязательно должны учитывать, с этим спорить не стану.
– Скажите, – обратился к капитану Нагаев. – Как вы намерены поступить прямо сейчас?
Шевчук некоторое время медлил.
– Я еще не принял решение, – сказал он наконец. – В первый момент действия казались очевидными: если удастся – уходить за подмогой, а потом прочесывать окрестности в составе эскадры. Но теперь… мы не видим противника. Мы не знаем – есть ли он вообще. Скорее всего, мы все равно пойдем за подмогой.
У Величко мгновенно щелкнуло в голове: поход назад, ожидание эскадры, новый рейд к области "икс"… На сколько это затянется? На месяц? Больше? Подобный вариант ему решительно не нравился. И уж точно не понравится генеральному и его церберше Зинаиде.
– А может, сначала осмотримся тут? Повнимательнее? – осторожно предложил он. – Раз уж никто не атакует.
– А вы не боитесь? – без обиняков спросил капитан. – Вдруг нас снова долбанет чем-нибудь и снова – непонятно откуда?
– Боюсь, – честно признался Величко. – Но у меня там космопорт стоит. И чем дольше стоит – тем злее мой шеф. Понимаете?
– Понимаю, как не понять, – усмехнулся Шевчук. – А у меня на борту три десятка пацанов. Это не считая офицеров, которые тоже люди и за которых я также в ответе. И мой, с позволения сказать, шеф, опять же, не имеет обыкновения гладить по головке за ошибки. Надеюсь, меня вы тоже поймете.
Величко уныло повесил голову. Не то чтобы он заново перебирал резоны, но переубедить военных все же хотелось.
Неизвестно, до чего бы он додумался, но тут пискнул капитанский ком. Секунду Шевчук слушал, потом коротко скомандовал:
– Заводи сюда.
Перед дальней стеной класса развернулся экран. Внизу, в маленьком окошке, локализовался один из вояк, чернявый мичман с пронзительным взглядом.
– Мы нашли их, сэр! – доложил он.
– Нападавших? – не удержавшись, выпалил Самоа.
Мичман покосился на главного инженера "Онарты-тридцать два" с той неповторимой смесью снисходительности и презрения, которая присуща молодым, еще не достигшим особых чинов служакам в отношении "шпаков". Отвечать он не счел нужным, продолжал обращаться к капитану.
На большей части экрана тем временем высветилась немасштабная схема все тех же хорошо знакомых мест. Даже клякса области "икс" была подсвечена точно так же, как и в прошлый раз. Короткий зуммер, предваряющий масштабирование, – и клякса разрослась на весь экран. Новый зуммер – и изображение снова укрупнилось. И теперь стало ясно, что внутри области "икс" не просто пустота – там расположен какой-то объект, выглядящий на схеме как темный комок с еле различимой короной.
– Вот, господин капитан, – сказал мичман со значением. – Это незарегистрированный сгусток Вайнгартена. Во всяком случае, на наших картах его нет. Гражданские справочники также его не содержат.
– Ну и ну, – Шевчук даже прищелкнул языком. – Вы знали об этом, Петр Александрович?
– Нет! – Величко даже руки прижал к груди. – Честное слово – нет! Халиль, скажи!
– Подтверждаю, – пришел на помощь энергетик. – Ни в одном подотчетном "Онарте-тридцать два" секторе сгустки Вайнгартена не значатся.
Халиль не был бы Халилем если бы не съязвил напоследок:
– Черных дыр и квазаров у нас в хозяйстве тоже не значится. Это я так, на всякий случай.
– Ладно, – Шевчук сжал губы и взглянул на мичмана: – Ты, помнится, говорил о противнике, Леша?
Масштаб снова изменился, так что теперь сгусток Вайнгартена разросся почти на весь объем. И на фоне неподражаемой черноты сгустка – словно кто-то горсть бисера рассыпал – проступило множество светлых точек. Операторы поиграли настройками; точки вскоре превратились в черточки, а потом и в крохотные объемные изображения неких объектов, по форме очень напоминающих слегка сплюснутую с двух сторон каплю. В целом картина очень напоминала детский опыт по наглядному отображению магнетизма: лист бумаги с металлической стружкой и магнит под ним. Стружка выстраивается вдоль магнитных линий. Точно так же эти сплюснутые капли вытянулись вдоль силовых линий сгустка Вайнгартена.
– Вот это да! – сказал Шевчук восхищенно. – Корабли, что ли?
– Похоже, – прошептал Халицидакис и закашлялся, словно у него пересохло во рту. – Но чем это они заняты?
– Похоже, подпитываются, – предположил Нагаев. – Что еще можно делать у сгустка Вайнгартена? Энергия-то дармовая, бери – не хочу.
– Леша, – мрачнея на глазах, поинтересовался капитан. – Ты уже глядел в таблицу соответствий?
– Глядел, – очень серьезно отозвался мичман.
– И чьи это корабли?
– Ничьи, капитан. В таблице такие не значатся.
– Значит, чужие, – подытожил Шевчук вполголоса, а затем вдруг почти заорал: – Внимание! Аврал! Двигатели – в режим экстра! Курс – космопорт "Онарта-тридцать два!" Полная боевая готовность! Полный вперед!
Даже переборки не помешали Величко чуть ли не кожей ощутить, как ожил весь "Гремящий", какая на нем поднялась…
Он чуть не подумал: "суматоха". Но это была, конечно же, никакая не суматоха. Суматохе на борту военных кораблей случаться не полагается.
Это был почти обыкновенный флотский аврал.