- В научной команде тридцать женщин и шестьдесят мужчин. Две супружеские пары, четверо помолвленных…
- Пять, - быстро добавила Патриция.
- И шесть замужних, но с мужьями на Земле. Я - одна из них. Это означает слабую надежду на успех для одиноких мужчин. Но, помолвлены вы или нет, вы становитесь законным объектом посягательств, если внесете свое имя в список. Есть одна старая поговорка, которая могла бы здесь подойти: "Не макай свое перо в официальные чернила". Поскольку здесь ничего нет, кроме официальных чернил, перо так или иначе обмакнуть придется, но злоупотреблять этим не следует. - Ленора Кэрролсон посмотрела на Дженис и Берил. - Верно, девочки?
- Рай, - бесстрастно бросила Полк, глядя в потолок широко открытыми глазами. - Лучше, чем в университете.
- Если будут какие-то проблемы, - обратилась Кэрролсон к Патриции, - немедленно скажите мне. Я здесь старшая, по крайней мере, по возрасту.
- Со мной все будет в порядке.
Она никогда не относила себя к категории ветрениц, легко и быстро влюблявшихся - и, как правило, без взаимности. Впрочем, подумав о Поле, она решила, что это меньше всего должно волновать ее здесь. Хотя - она улыбнулась в темноте, - Лэньер был приятным человеком, пусть и весьма беспокойным.
Интересно, подумала Патриция, как будет выглядеть она сама, когда разберется во всем?
Она не заметила, как заснула. Ее разбудил мелодичный звонок интеркома. Рядом с кроватью одновременно с сигналом загорелся янтарный огонек. Патриция заморгала при виде голых белых стен и сразу же вспомнила, где находится. Собственно, она чувствовала себя почти как дома и лишь немного волновалась. Девушка села на кровати.
Патриция никогда не была любительницей приключений. Путешествия автостопом и поездки на природу присутствовали в ее жизни, но она никогда не питала особой склонности к активному отдыху, кроме, пожалуй катания на велосипеде. Каждые шесть-восемь месяцев она становилась заядлой велосипедисткой, ежедневно по два часа катаясь по университетскому городку. Это увлечение проходило через несколько недель, и она вновь возвращалась к сидячему образу жизни.
У нее всегда было много работы, которую следовало сделать - в уме или на бумаге. Умственной деятельностью можно было заниматься почти везде, но не взбираясь по крутым тропинкам или смертельно устав после долгого перехода.
Однако здесь…
В какой-то момент, ночью, Камень стал ее плотью и кровью. Пат было знакомо это ощущение, когда она с подобным же упорством пыталась решать математические проблемы. Ей стало весело, пульс участился, и она раскраснелась, как маленькая девочка.
Когда Лэньер постучал в дверь, она уже оделась и причесалась. За спиной Гарри стояла Кэрролсон.
- Завтрак? - спросил Лэньер. В форменном голубом комбинезоне научной команды девушка выглядит более практично, подумал он.
Бледный свет плазменной трубки никогда не менялся и отбрасывал лишь слабые тени. В кафетерии, расположенном рядом с экспериментальной сельскохозяйственной станцией, завтракала смена, работавшая с 15 до 24 часов. "Ночь" для Патриции продолжалась с шести "утра" до двух "дня". Лэньер сказал, что он спит нерегулярно, а смена Кэрролсон только что закончилась.
Около двадцати членов научной команды собрались вокруг видеоэкрана в конце кафетерия. Лэньер на короткое время присоединился к ним, пока Ленора и Патриция сидели за обедом и завтраком, потом вернулся. Автомат выдавал подносы с едой; каждый сегмент был нагрет до соответствующей температуры, каждое блюдо было удивительно вкусным. Рядом с краном висела табличка со словами: "Настоящая КАМЕННАЯ вода - ощущение, которое невозможно забыть. Н-2-О со звезд!" Вода была безвкусной, но приятной.
Лэньер показал на группу у экрана.
- Футбол, - объяснил он. - Хант и Тан соорудили возле скважины микроволновый приемник. Какая-то коммерческая компания передает закодированный телерепортаж для своих подписчиков, а мы сейчас как раз в этом же секторе неба. Они раскодировали сигнал.
- Разве это законно? - небрежно спросила Патриция, перекладывая кусочки завтрака на своем подносе.
- Большая удаленность имеет свои преимущества, - пояснила Ленора. - Никто никогда не придерется.
В достатке имелся свежий апельсиновый сок. Цитрусовые деревья пышно цвели в свете плазменной трубки. Кленовый сироп к блинам тоже был настоящий, но не местного производства. Лэньер заметил ее удивление.
- То, что мы не можем выращивать на Камне, с тем же успехом завозиться с Земли. Транспортные расходы весьма высоки, так что доли процента особой роли не играют - и мы убедили их, что нуждаемся в таком же усиленном питании, что и подводники и лунные поселенцы. Ешьте как следует - этот завтрак стоит две сотни долларов.
Кэрролсон дружески болтала в течение всего завтрака, рассказывая о своем муже, оставшемся на Земле - он был математиком и работал в департаменте науки и техники США. Лэньер говорил мало. Патриция, следуя его примеру, тоже молчала и наблюдала за ним краем глаза каждый раз, когда, как она думала, никто этого не замечал. Его индейские черты привлекали девушку, но из-за темных кругов под глазами он выглядел так, словно не спал несколько недель.
- …будет, и в самом деле, вам полезно, - говорила Кэрролсон.
Патриция тупо посмотрела на нее.
- Я имею в виду плазменное свечение, - повторила Ленора. - Оно содержит все необходимое, и от него нет никакого вреда. Вы можете пролежать под ним много дней и не загореть, но зато получите дозу витамина Д.
- О! - сказала Патриция.
Кэрролсон вздохнула.
- Гарри, опять этот ваш эффект.
Лэньер выглядел озадаченным.
- Какой эффект?
- Посмотрите на девушку. - Астрофизик побарабанила пальцами по легкому металлическому столу, сооруженному из контейнера ОТМ, как и большая часть мебели в комплексе. - Будьте осторожны с ним, Патриция. Это известный разбиватель сердец.
Патриция переводила взгляд с Гарри на Ленору, открыв рот.
- Что?
- Я иду на работу - начинается моя смена, - заторопилась Кэрролсон, забирая поднос. - Просто помните, что Гарри несет за вас ответственность перед кое-кем на Земле - кое-кем весьма важным.
Она таинственно улыбнулась и направилась к посудомоечной машине.
Лэньер потягивал кофе.
- Я не уверен, что она сделала правильные выводы в отношении вас.
- Определенно нет.
- Она имеет в виду, что я отвечаю за вас перед Советником - перед Джудит Хоффман.
- Я с ней встречалась, - сказала Патриция.
- И меня нет в списке, потому что у меня здесь слишком много дел и не слишком много времени. Кроме того, нужно учитывать положение, которое я занимаю.
Лэньер допил кофе и поставил чашку.
- Думаю, когда вокруг столько умных людей, положение не играет особой роли, - промямлила Патриция и почувствовала себя крайне наивной сразу же, как только произнесла последнее слово.
Лэньер скрестил руки на столе и пристально смотрел на девушку, пока она не отвела взгляд.
- Патриция, вы молоды, и это может показаться вам очень романтичным, но дело обстоит крайне серьезно. Мы работаем в соответствии с соглашениями, на выработку которых потребовались годы - не уверен, что они и сейчас окончательны. Мы - это научная команда, состоящая из ученых, инженеров и службы безопасности, и какую бы информацию мы ни обнаружили, она вовсе не обязательно должна стать доступной для каждого жителя земного шара, по крайней мере, на какое-то время. Поскольку вы имеете доступ практически ко всему, ваша ответственность особенно высока - столь же высока, как и моя. Пожалуйста, не тратьте свое время на… В общем, предлагаю вам остаться вне списка. В другое время, в другом месте - да, романтика и приключения. Но не на Камне.
Патриция сидела неподвижно, положив руки на колени.
- Я вовсе не собиралась туда записываться, - сказала она. Ее никто не вызывал на ковер, но все же она была подавлена.
- Хорошо. Давайте получим ваш зеленый значок и прогуляемся по долине.
Они сложили подносы в утилизатор и вышли из кафетерия. Лэньер шагал в нескольких шагах впереди, уставившись в землю, пока они не подошли к небольшому зданию на северной стороне комплекса. Коренастая широкоплечая женщина в черном комбинезоне с зеленым поясом и красными сержантскими нашивками на рукаве открыла им дверь и села за стол, сделанный все из тех же металлических переборок, чтобы заполнить бланки. Закончив, она открыла запертый ящик и достала зеленую пластинку с контуром Камня в углу, обведенным серебряным кругом.
- Здесь заключена наша безопасность, мисс Васкес, - объяснила она. - Надеюсь, вы знаете правила. Зеленый значок - это большая ответственность.
Патриция взяла несмываемый карандаш и поставила на значке свою подпись, затем приложила пальцы к идентификационной пластине, чтобы занести их отпечатки в компьютер системы безопасности. Женщина приколола значок к ее нагрудному карману.
- Рада, что вы среди нас. Я - Дорин Каннингэм, начальник службы безопасности научного комплекса первой камеры. Если возникнут какие-то вопросы или проблемы, заходите.
- Спасибо, - сказала Патриция.
Лэньер вышел из помещения охраны и поднялся по ступенькам на вал.
- Если захотите поупражняться, по всему периметру комплекса проходит беговая дорожка, а ее продолжение ведет ко второму комплексу. Недалеко отсюда есть гимнастические снаряды. Рекомендую усердно тренироваться, как только представится возможность. Уменьшенная сила тяжести не слишком полезна для нас. Если бы я не упражнялся, мои мышцы стали бы слишком слабыми. Кроме того, тренировки помогут быстрее приспособиться к пониженному давлению.
- Думаю, низкая сила тяжести - это даже приятно, - сказала она, когда они подошли к большому сборному бараку из пластиковых листов. - Как будто плывешь.
Внутри барака стояли две машины, напоминающие большие вездеходы - но не на гусеницах, а на шести колесах с резиновыми шинами и металлическими спицами. Патриция наклонилась, заглянув под машину, затем выпрямилась.
- Очень массивные, - заметила она.
- Наши грузовики. Ими легко управлять - вы быстро научитесь. Но сегодня мы просто немного прокатимся. Смотрите побольше по сторонам.
Лэньер открыл дверцу и помог девушке усесться. Помедлив, он сказал:
- Извините, что я сразу на вас так накинулся. Я уверен, вы понимаете, как вы важны для нас, и…
- Я не понимаю, - возразила Патриция. - Я понятия не имею, чем могу быть полезна. - Лэньер кивнул и улыбнулся. - Но, так или иначе, вы правы. Если я такая важная персона, придется трудиться без отдыха.
- Похоже, принципы Камня становятся для вас естественными, - заметил Лэньер. Он взобрался на сиденье водителя и, достав из кармана электронный блокнот, протянул его Патрициии. - Совсем забыл. Вероятно, это вам понадобиться.
Он включил электродвигатель и вывел грузовик из гаража.
- Сейчас мы поедем во вторую камеру - в первый город, - проведем там несколько часов, а потом сядем на "Тридцатый век лимитед".
- Один из поездов?
Грри кивнул.
- Третью камеру мы сегодня пропустим - слишком много и слишком быстро для первого раза. Это может вас утомить. Мы остановимся в комплексе безопасности четвертой камеры, чтобы отдохнуть и пообедать, а потом отправимся прямо в шестую.
Грузовик подъехал к заграждению, тянущемуся на несколько километров в обе стороны.
- Сейчас уже можно задавать вопросы?
- С чего-то надо начинать, - улыбнулся Лэньер.
- Вот это - настоящая почва? На ней можно что-то выращивать?
- Она умеренно плодородна. У нас ведется несколько сельскохозяйственных проектов, в основном, в четвертой камере. По-большей части почва состоит из углеродистого астероидного вещества с кое-какими вкраплениями.
- Гм. - Патриция повернулась, разглядывая кустарник и низкие клубы пыли позади. - Камень все еще работает - я имею в виду, он может улететь?
- Он все еще работает, - подтвердил Лэньер. - но мы не знаем, может он улететь или нет.
- Интересно… Ведь мы можем оказаться в ловушке, если он решит улететь. Тогда придется заняться сельским хозяйством, верно?
- Мы занимаемся сельским хозяйством не поэтому.
Патриция ждала, что Гарри продолжит объяснения, но он смотрел прямо вперед, притормаживая перед воротами в заграждении.
- Двигатели очень старые. Некоторые инженеры считают, что они полностью износились, - комментировал он, наполовину слушая девушку и наполовину - следуя ходу своих собственных мыслей. Он достал из кармана электронный ключ, набрал код и открыл ворота. - Принцип работы двигателей пока непонятен. Последним их действием было замедление Камня для вывода его на нынешнюю орбиту. Горючим служили куски вещества, которые роботы брали с поверхности Камня - большей частью, в глубоких поясах. Затем куски перемещались в точку, расположенную прямо над северным кратером. Сейчас он закрыт - вы скоро поймете, почему. Что происходило с ними дальше, мы не знаем; выяснить это непросто.
- Могу представить.
Грузовик проехал через ворота и пересек полосу, испещренную следами шин.
- Зачем колючая проволока? - спросила Патриция. - Вы тщательно проверяете всех прибывающих, неужели этого недостаточно? Чтобы доставить сюда заграждения, наверняка потребовались большие расходы. Вместо этого можно было бы привезти научное оборудование.
- Колючую проволоку сюда не привозили. Мы ее нашли.
- Забор из колючей проволоки?
- И фигурки, - добавил Лэньер.
- О чем вы?
- Камень построили люди, Патриция. Люди с Земли.
Она уставилась на него, потом попыталась улыбнуться.
- Построили двенадцать столетий назад. По крайней мере, возраст Камня составляет около двенадцати столетий.
- О, - протянула она. - Рассказывайте кому-нибудь другому.
- Я абсолютно серьезен.
- Не думала, что вы будете надо мной смеяться, - спокойно сказала она, выпрямляясь на сиденье.
- Я не смеюсь. Вы думаете, мы везли сюда восемь или девять километров колючей проволоки?
- Я, скорее, поверю в это, чем в то, что Карл Великий или кто-то там еще построил Камень.
- Я не сказал, что он из нашего прошлого. Прежде чем мы продолжим разговор - Патриция, пожалуйста, наберитесь терпения. Подождите, - и вы все узнаете.
Патриция кивнула, но внутри у нее все кипело. Это было нечто вроде посвящения. Взять девушку с собой на прогулку, напугать ее, окунуть с головой в какую-то загадочную историю, вытащить обратно и хорошенько посмеяться. Теперь она - настоящий камнежитель. Великолепно!
Она не терпела, когда с ней обходились подобным образом, даже когда была школьницей.
- Посмотрите на растительность, - сказал Лэньер. - Трава. Мы не привозили ее с собой.
- Выглядит, как трава, - согласилась она.
Поездка через долину заняла тридцать минут. Они подъехали к грифельно-серому куполу. Вход в двадцатиметровый туннель украшала арка из серебристого металла. К ней вела наклонная насыпь. Лэньер въехал на нее.
- Как здесь обеспечивается воздухоснабжение? - спросила Патриция. В тишине ей было не по себе. Лэньер включил фары.
- Под тремя средними камерами вырыты большие бассейны. Они мелкие и заполнены несколькими разновидностями ряски, водяного гиацинта и водорослей. Плюс некоторыми другими растениями, которые нам не знакомы. Самый большой бассейн - в форме бублика - окружает четвертую камеру. В куполах есть вентиляционные ходы шириной, примерно, в три километра - вы можете увидеть их в бинокль или даже невооруженным глазом, если у вас достаточно острое зрение. Собственно, Камень пронизан всякими шахтами и ходами.
Патриция кивнула, избегая его взгляда. Скоро Камень ее полностью доконает, подумал Лэньер. Возмущение - первый признак. Возмущаться и не верить намного легче, чем соглашаться. И самое осторожное знакомство с Камнем не могло этого предотвратить. Здесь каждый должен был сначала все увидеть собственными глазами. Остальное понимание приходило позже.
Через шесть минут езды по туннелю они оказались перед тяжелым заграждением из колючей проволоки, полностью перекрывавшим дорогу. Лэньер открыл своим ключом еще одни ворота, и они оказались во второй камере.
Насыпь, ведущая из туннеля, была укреплена с каждой стороны кирпичными стенами, между которыми было натянуто еще одно проволочное заграждение. Возле ворот стояла будка охраны. Три морских пехотинца в черных комбинезонах вытянулись по стойке смирно, когда грузовик подъехал к ним, шурша шинами по каменной насыпи. Лэньер остановил машину, выключил двигатель и соскочил на землю. Патриция осталась на месте, глядя на открывающуюся перед ней панораму.
За насыпью на два километра в глубину простиралась широкая долина, местами усеянная деревьями и многочисленными плоскими белыми каменными сооружениями, напоминающими высокие фундаменты. За долиной виднелось узкое озеро или река шириной около километра, простиравшаяся на запад и на восток и окружавшая камеру. Водную гладь рассекал подвесной мост с высокими стройными округлыми башенками, установленный между массивными каменными устоями.
За мостом раскинулся город.
Это мог бы быть Лос-Анджелес в очень ясный день или любой другой современный земной город, если брать в расчет его сюрреалистические размеры. Он был огромен, более претенциозен и упорядочен, более зрел архитектурно. И по всему городу, словно толкатели для игры во флиппер, были разбросаны самые грандиозные сооружения, какие ей только довелось видеть в своей жизни. Четырехкилометровой высоты, они напоминали высокие канделябры, сделанные из камня, стекла и сверкающего металла. Каждая грань ближайшего сооружения-канделябра была размером с обычное здание. Сходство с канделябрами усилилось, когда Патриция взглянула вверх и увидела их устремленными к куполу. Оттуда сквозь два слоя атмосферы, с расстояния в пятьдесят километров, город казался чудесно нереальным, словно макет за пыльным стеклом в музее.
Взгляд ее бегал из стороны в сторону, голова поворачивалась и поднималась, словно она видела неспешный теннисный матч постепенно растущих игроков.
- Доброе утро, мистер Лэньер, - сказал старший офицер, подойдя, чтобы взглянуть на значок. - Новенькая?
Лэньер кивнул.
- Патриция Васкес. Неограниченный доступ.
- Да, сэр. Генерал Герхардт предупредил вчера о вашем приезде.
- Что сейчас происходит? - поинтересовался Лэньер.
- Исследовательская группа Митчелла сейчас направляется к "Мега К" на тридцатом градусе, шестом километре.
Лэньер наклонился к кабине.
- "Мега" - это большие здания, - пояснил он.
Патриция прикрыла глаза от света плазменной трубки, пытаясь более отчетливо рассмотреть противоположную сторону камеры. Она могла различить парки и маленькие озера, сеть улиц, расходящихся концентрическими кругами, и квадраты кварталов.
Она находилась от них на таком же расстоянии, как Лонг-Бич от Лос-Анджелеса. Несмотря на размеры, город был явно построен людьми.
Лэньер поднялся на ступеньку кабины и спросил, не хочет ли она размять ноги, прежде чем они поедут дальше.
- Как вы называете этот город? - спросила Патриция.
- Александрия.
- Это вы его так назвали?
Лэньер покачал головой.
- Нет.
- Мы доберемся сегодня до седьмой камеры? - спросила она.
- Если вы в состоянии.