– Это? Это был вызов. И один безумный дракон сначала его принял. А потом во всеуслышание подтвердил, – сухо прозвучало у меня за спиной. Я оглянулась. В двух шагах от меня, обеспокоенно хмурясь, стояла Мадлен. За ее плечом маячила не менее взволнованная Сабриса. Кажется, эти две ходячие проблемки поняли, что произошло, гораздо лучше, чем я. Не забыть бы их расспросить, как появится свободная минутка.
В замочную скважину
Солан Элтори
Потайной ход был темен и грязен. Солан уже и отвык от таких условий – все-таки маску безликих он уже со столетие точно не надевал, предпочитая должность преподавателя ШИПа приключениям бурной молодости. Но когда кузен просит – кузен рассчитывает получить не только положительный ответ, но и необходимую информацию не позднее вечера следующего дня.
– Ну что скажешь?
– Скажу, что пополнение у нас очень интересное. Это точно студенты, а не диверсионная группа? – с легкой усмешкой поинтересовался Солан.
Ширей чуть заметно поморщился. У него самого было такое предположение, но он уже убедился в его необоснованности: детишки действительно были теми, за кого себя выдавали. Просто курс им попался неудачный. И чего это Рас так за них зацепился? Выпроводил бы их домой, а потом более спокойных дождался... они хоть леса не взрывали бы!
– Нет, к сожалению. Было бы проще, коли так.
– Считаешь, что наш общий знакомый начал свою игру?
– Убежден. По крайней мере, все выглядит именно так. И, насколько я могу судить, мэтры Ассамблеи еще не видели всех талантов этой группы, иначе бы ее давным-давно расформировали. Логично предположить, что именно лорд-директор препятствует этому.
– Он может, – понятливо кивнул Солан.
– Даже сомнений нет, – фыркнул Ширей. – Кровь такая. Беспокойнее него из крылатой братии лишь Нил. Но тот хотя бы редко сюда суется.
– А как же Ладка?
Ширей невольно поморщился. Вспоминать о крылатом биче эльфийской столицы он не желал. Милада во многом пошла в отца, в том числе и в полном безрассудстве действий. В какой-то мере она была даже большей проблемой, чем Себастиан и Нил вместе взятые... хотя бы по той причине, что те были далеко и без особой надобности о себе не напоминали, а эта едва не стала их императрицей. К счастью, Рас вовремя одумался. Осталось только убедить его жениться на какой-нибудь благовоспитанной чистокровной эльфийке... на той же Рисолее, например.
Представив кузину супругой правителя, Ширей невольно хмыкнул. Почему-то они совершенно не желали формироваться в единый образ, оставаясь каждый по себе: Расэль – по-прежнему независимым и не поддающимся контролю ни с какой стороны, а Рисолея – маленькой Солькой, столь незаменимой в некоторых вопросах и столь безрассудно-храброй, что невозможно было сдержать улыбку. Да, они слишком разные, чтобы ужиться вместе. Из Сольки вышла бы неплохая безликая, незаметная, когда это нужно, и яркая, приковывающая внимание в случае необходимости. К сожалению, супруга для Раса из нее была бы никакая.
– О чем задумался? – заметив состояние кузена, поинтересовался Солан.
– Да вот пытаюсь мысленно примерить на твою сестру корону.
– И как? Получается?
– Весьма условно, – хмыкнув, качнул головой Ширей. – Она слишком вздорна для этой роли.
– И из-за кого это?
– А кого?
– Ммм... тебя? – с улыбкой предположил Солан.
– Да нет, это в ней точно от тебя.
– А кто мне из сестры безликую растил?
– Не больно-то ты сопротивлялся.
– Молодым был, глупым.
– Вот-вот. Ко мне-то какие вопросы?
– Ладно, забыли. Из Сольки правительницы не выйдет, а потому ищи другие варианты.
– А они есть?
– О да, – с улыбкой гораздо более осведомленного существа ответил преподаватель ШИПа.
– Например?.. – глава эльфийской службы безопасности заинтересованно подался вперед.
– Например? Леди Эллей – чем не вариант?
– Миф. И провокация. Те, кто разносят эти слухи, явно хотят подорвать авторитет правящей династии и окончательно ввергнуть все в хаос.
– Да нет, Рей. Она – не миф и не провокация. Уж скорее она большущая неприятность замедленного действия.
– Она?!
– Именно. Странно, что ты не понял: лишь появление Кирины могло сорвать грядущую свадьбу Раса и Лады.
Ширей невольно вздрогнул, услышав убежденный в своей правоте голос главы рода. Почему-то с этой стороны он ситуацию не рассматривал, хоть и видел, насколько их глупый монарх был увлечен Миладой. И вот теперь пришла пора задуматься над словами, брошенными Расэлем во время их последней серьезной беседы. Тот не шутил. Определенно, не шутил.
Глава 13. Дворцовый переполох
Время – это такая удивительная штука, порой кажется, что его у тебя навалом, а потом оказывается, что часов и минут в сутках значительно меньше, чем дел в твоем списке на день. У вас такое бывает? А вот у меня – постоянно.
Первый полноценный учебный день мы закончили чуть ли не в допросной. Ширей зверствовал и требовал нормальных ответов на свои вопросы. Мы упрямились. Отчасти мы молчали от нежелания говорить о случившемся, отчасти – просто хотелось его позлить. Глава эльфийской СБ свято верил, что вторая причина – единственная. Он вообще нас чуть ли не за террористов держал, правда, до применения особых форм допроса дело не дошло – вмешался Расэль и мягко напомнил своему цепному псу, что уместно делать с гостями Арай Эль, а что лучше оставить на случай визита врагов.
В общем, мы незабываемо провели время. Вероятно, поэтому из головы вылетело все напрочь: и драконы, и намеченное на вечер посещение Айлеттского посольства, и дети...
Впрочем, последние напомнили о себе сами. Ночью.
Но лучше все рассказать по порядку. Во дворец мы все вернулись ближе к вечеру, злые и страшно измотанные, а потому сразу разбрелись по своим углам – спать. Вот только долго нам отдыхать не позволили: практически сразу после полуночи пространство взорвалось воем защитной сирены. Я, подскочив, спросонья запалила пульсар над головой и бросилась в коридор в чем была (благо, ночная сорочка у меня довольно целомудренная – никого из эльроу не шокировала).
За пределами наших апартаментов уже творилось форменное безобразие. Я даже не думала, что в нашем крыле столько народу водится – днем здесь хоть "ау!" в голос кричи, чес-слово.
Суетливо как-то у эльфов ночью. Или случилось чего? Нет, понятное дело, что сигнализацию никто без причин включать не будет, но паниковать-то зачем? Неужели сокровищницу обчистили и ушастикам теперь жить не на что? Впрочем, стали бы они поднимать такую панику из-за нескольких монеток и десятка-другого фамильных ценностей? Сомневаюсь. У них вообще золото не в почете – Лес обеспечивает их всем необходимым, а потому деньги они печатают и держат исключительно для внешней торговой политики. Ну, еще украшения делают – но это совсем иное, большинство эльроу так помешано на своей уникальности и значимости, что просто не могут это не подчеркнуть эксклюзивной цацкой с яркими драгоценными камушками.
К сожалению, эльфы на присутствие моей персоны в коридоре никак не реагировали, более того, словно зная, что я их при случае остановлю, умудрялись обойти меня по дуге. Вот ведь нелюди ушастые! Как будто мне не интересно, что у них тут происходит! Вдруг на нас напали, а я не в курсе!
К счастью, долго страдать неведением мне не пришлось: рядом появились воспитанницы герцога Арвишше. Сабриса обеспокоенно хмурилась и по-детски кусала уголки губ. Мадлен же выглядела более спокойной, впрочем, она редко демонстрировала эмоции, придерживаясь позиции стороннего наблюдателя. И так как обе они появились не из своих комнат, то передо мной замаячил реальный шанс узнать, с чего тут такой переполох.
Смерив девочек взглядом "лучше вам во всем признаться сразу", я спросила прямо:
– Ну и что за безобразие тут творится?
Две проблемные девицы переглянулись, словно ища поддержки друг у друга. Н-да, ситуация вырисовывается явно не радужная, раз они не восторженно щебечут, рассказывая об очередной каверзе, а настороженно обмениваются взглядами и с опаской посматривают на меня. Вроде раньше они меня такой страшной не считали... хм, или дело каким-то образом касается и меня?
– Девочки? – теперь настала пора паниковать и мне. В мыслях я даже начала перебирать все свои прегрешения. Их оказалось прискорбно много. Интересно даже, что "рвануло" в этот раз? И насколько серьезными могут быть последствия?
К счастью, долго томить меня не стали. Сабриса, глянув на Мадлен в поисках поддержки, тяжело вздохнула и наконец произнесла:
– Защита от дроу сработала. Древняя. Ее от убийц на спальню Светоча ставили еще при прадеде нынешнего монарха.
– Ммм... А что забыли наши мальчики-зайчики в спальне Раса? Я за ними наклонности лазить по мужским апартаментам не замечала прежде, – несколько озадаченно откликнулась я. Не убивать же эльровского правителя они полезли, чес-слово!
– А это и не мальчики, – с горестным вздохом произнесла она.
– А кто? Лилея Грейви не стала бы, она уже почти замужняя дама. Иола – мала, да и не из тех, кто лезет знакомиться первой. А за Альентой присматривает сам Ширей – он ее к своему правителю и близко не подпустил бы, – высказала вслух я свои размышления по этому поводу. В какого-то левого дроу верилось слабо, но и из моих знакомых никто не вязался с этой историей. Эх, недоговаривают эти два несчастья что-то! К сожалению, слова из них буквально щипцами вытягивать приходится!
Сабриса от моих слов (и под непреклонным требовательным взглядом) смешалась еще сильнее, хотя мне казалось, что альвам такие эмоции не свойственны в принципе.
– Это и не они, – практически прошептала она.
– А кто тогда? – устав от их игр, прямо спросила я.
Саби вновь тяжело вздохнула, зажмурилась, словно перед прыжком в воду, и скороговоркой выдала:
– Твоя-дочь-и-ее-жрица.
– Ну, жрица все же не ее, а дровской богини... Стоп! Какого демона Лиа забыла в спальне Раса?! Да еще и с Миялой вместе?!
Ответов на мои вопросы у моих собеседниц явно не было. Вероятно, поэтому вид у них и стал более покаянным... или не поэтому?
– А вы-то здесь каким боком? – обреченно поинтересовалась я, поняв, что в любом случае разгребать всю эту заварившуюся кашу именно мне. Надеюсь, до дипломатического скандала дело все-таки не дойдет – дети же... Да и Расу вроде бы Лиа нужна... Эх, мало мне драконов, эльроу и рыцарей – теперь еще и за дровским детским садом следить придется.
– Просто это мы им показали, как потайные ходы находить... им же скучно в комнате все время сидеть, а так и приключение, и на глаза никому не попадаются... – едва слышно пробормотала Сабриса. Судя по тому, что Мадлен стоит в сторонке и помалкивает, заводилой опять выступала альва... хотя когда это было иначе? Драконы по сравнению с воздушниками – чисто дети, послушные и невинные.
– Ясно, – сухо ответила я. Теперь мне было понятно, куда периодически исчезали Мияла и Лиа.
– Крис, они же не специально!
Саби попыталась вступиться за этих хулиганок, но я лишь качнула головой, прерывая все дальнейшие излияния. Я и сама все понимаю. Было дело, и я ползала по пещерам, потайным ходам и лазам... да что говорить, я даже как-то в государственную сокровищницу проползла! Но это было в родной стране! Жизнь я портила своему монарху, а не чужому!
– Ведите к месту действия. Уверена, что уж вы-то точно в курсе, где тут обитает здешний правитель.
– Да, конечно. Следуй за нами, доведем в кратчайшие сроки! – тут же уверили меня.
Угу, я даже не сомневаюсь. Что-то мне подсказывает, что разведывать местность мои девицы начинали вместе... просто мелкие слишком увлеклись процессом, а эти две, удовлетворив первое любопытство, утихомирились и переключились на что-то еще.
К покоям Расэля мы добрались действительно быстро. Народу сюда набежало уже порядочно, а главное все были при оружии и крайне злые. Даже соваться к ним как-то расхотелось... впрочем, едва завидев меня, эльроу подались в разные стороны. Пропускают? Любопытненько.
Картинка в спальне мне открылась не менее интересная: в центре комнаты стоял Ширей с оружием наизготовку, а чуть дальше, ближе к стене, Рас, за спиной которого затаились две чернокожие остроухие малолетки. Глава СБ явно был готов убивать, причем ему было явно все равно, сколько годков исполнилось его жертвам. А вот Светоч, очевидно, слишком дорожил внезапно приобретенной Кириной, чтобы отдавать ее своему псу.
– О Крис! – заметив меня, радостно прокричал эльфийский правитель, – Хорошо, что пришла! Может, хоть ты растолкуешь Ширею, что девочки просто соскучились по мне, а не замыслили зверское убийство. Кто ж знал, что эта древняя древность еще работает?! Вопит она и правда знатно...
– А он считает иначе? – удивилась я. Обвинять двух девчонок, еще не вышедших из детского возраста, в покушении на убийство может лишь полный параноик.
– Работа у него такая, – со вздохом сообщил эльфийский монарх.
– И как, он думает, они это сделают? Что-то не похож ты на того, кого запросто убьют две малолетние хулиганки, – смерив Расэля оценивающим взглядом, произнесла я.
– Вот и я убеждаю его в этом же. Но он не слушает! – последнее было произнесено возмущенно и с явным расчетом на публику. Все-таки от альвов в эльфийском правителе слишком много.
– А я тут при чем? Это ваши внутренние проблемы – разбирайтесь сами, – устало махнула рукой я. Влезать между злющим Ширеем и развлекающимся за чужой счет Расом мне совершенно не хотелось.
– Ну, твои же девицы! – веско заявили мне в ответ.
– Только одна. У второй отец есть. И сестра. Вот с ними пусть и проводит воспитательные беседы. Хотя к Маю сейчас лучше не соваться – у него под боком демон, уставший и крайне злой. В общем, пусть Альенту к этому делу привлекает и разбирается с ней – Мияла все равно несовершеннолетняя, а потому по вашим же законам всю ответственность за ее действия несут родичи.
– Вот! Слышал, Рей! Так что к девочкам не может быть никаких претензий.
– Уверен? Лично я убежден, что если найти ту леди, что выскочила под звуки сирены из твоей комнаты в одном белье, то претензии будут – и много. И я не уверен, что все они будут произнесены на классическом эльфийском.
Рас безразлично пожал плечами. А вот у меня в голове стала вырисовываться совсем иная картина... н-да, не завидую я той даме, что решила скрасить вечер своему монарху...
– Ну вот ее тогда и разыскивай! А у меня никаких вопросов к этим юным леди нет. Хотя нет, есть: как они нашли этот проход? Но это уж точно не по твоему профилю.
Ширей скрипнул зубами, но смолчал. Вероятно, он уже устал выступать в этом затянувшемся шоу, тем более эльроу, разобравшись, что их правителю ничего не грозит, расходиться не спешили, несмотря на все многообещающие взгляды главы СБ.
– Ладно, твоя взяла, – вздохнув, сдался он. – Но с завтрашнего же утра я приставлю к этим девицам два лица в сопровождение – и пусть хоть где лазают, но под присмотром!
Произнеся это, Ширей уткнулся взглядом в меня, словно я собиралась возражать и отстаивать права двух малолетних остроухих хулиганок. Ну-ну. Мне же будет спокойнее, если за ними присмотрят. Да и от меня это, может быть, отвлечет внимание здешних деятелей разведки, а то и вздохнуть не могу без лишних глаз и ушей!
– Вот и хорошо. Подбери им в сопровождение кого-нибудь понадежнее, – велел Расэль, тоже нисколько не обидевшись на ущемление в правах своей потенциальной невесты. А вот Мияла за его спиной нахмурилась – ей эта идея явно пришлась не по душе. Ничего, привыкнет. В Айлетте пусть творят, что хотят, но пока мы на территории соседнего государства, пусть лучше будут под присмотром – это в Тейризе я их смогу от всего отмазать (связи позволяют), а вот здесь любой их промах может закончиться либо официальной нотой протеста, либо возобновлением войны... В общем, пусть цепной пес Раса присматривает за ними – всем спокойнее будет.
Пока я размышляла так, Ширей успел быстренько выпроводить всех посторонних, а заодно и сам куда-то исчез. Заметив это, я приготовилась последовать за ним. Девочки, кажется, тоже не особо горели желанием задерживаться здесь дольше необходимого, но уходить без меня не спешили. Жестом указав им на дверь, я подняла глаза на Расэля и уже открыла рот, чтобы попрощаться, но меня остановили:
– Крис, раз уж ты здесь, – начал Рас таким тоном, будто мы не виделись всего несколько часов назад, – то я хочу тебе кое-что сообщить. Званый вечер в честь вашего прибытия в Эшрей состоится через пять дней. Если столица к тому времени, все еще будет стоять, – чуть тише, но так чтобы я имела возможность это расслышать, закончил он. И смотрел он при этом столь выразительно... А я что? Вот сейчас-то я точно ни при чем была!
– А от меня-то что требуется?
– Собрать всех и сделать все возможное, чтобы, во-первых, все твои приятели посетили это мероприятие, а не разбежались, и, во-вторых, не мешало бы проследить, чтобы они вели себя в рамках приличий. – Рас сурово глянул на меня. Неужели и здесь уже наслышаны? Вроде ничего особенного и не происходило, но парочка довольно громких скандалов за нами числится... – И да, – словно что-то вспомнив, он снова посмотрел на меня, – прибегал мальчишка из вашего посольства. Вас там потеряли. Ты бы хоть сама сходила отметиться, а то ведь решат еще, что мы вас тут против воли удерживаем.
Я покраснела, самую капельку, и скорее от злости, чем от смущения. Да уж, забыть о подобном могла только я. Хотя все объяснимо: когда вам несколько часов подряд задают одни и те же вопросы, а потом еще и провожают до самых дверей комнаты, составленные накануне планы как-то сами собой забываются.
– Я забегу туда. Завтра.
– Угу. Верю. Но на всякий случай все-таки пошлю к вечеру слугу – напомнить.
Я безразлично пожала плечами. На этом разговор и завял. Впрочем, мне все равно было о чем подумать. Об открывшихся возможностях, например.
Глава 14. Ночные разговоры
– В комнату, мигом! И чтобы я до утра не слышала ни вас, ни о вас. Поняли?
Лиа поспешно закивала, испуганно вцепившись в Миялу. От этого зрелища мне даже стало как-то стыдно – все-таки малышка и так через многое прошла, но с другой стороны, она – дроу, а темные вряд ли когда щадили чувства окружающих.
– Как скажешь, – спокойно откликнулась дочка Мая. Ее мои указания, как и мое далеко не радужное настроение, нисколько не потревожили. Взяв Лиа за руку, юная жрица увела ее в их комнату. Я же осталась в общей гостиной, чувствуя себя довольно неоднозначно. Мияла ничем не выказала своего неудовольствия, но вот реакция моей дочери... Эх, ладно, с утра извинюсь. В конце концов, надо налаживать отношения с этими детьми, так как рядом сосуществовать нам еще долго.
Но это завтра, а сейчас следует проверить одну свою догадку... должно же и мне хоть изредка везти!