– Но тот зверь... – вспомнив о новом защитнике своего отца, Альента невольно вздрогнула. Она, укротившая дракона, банально боялась демона. Нет, не демона – берсеркера. Того, чей разум находится лишь в одних руках. Того, кого так легко натравить на остальных... и он, не задумываясь о последствиях, безжалостно истребит всех.
– Именно поэтому ты и пойдешь. Я тут навела кое-какие справки... этот зверек очень падок на красивых женщин. Если ты сумеешь его влюбить в себя, то без малейшего труда сумеешь вернуть обратно всех наших потерянных детей. Даже Кирину.
И только когда верховная жрица озвучила свой план, Альента поняла, насколько опасна эта женщина. Не имея возможности покинуть стены обители, практически не обладая никакой светской властью, она умудрялась с удивительной легкостью собирать и использовать информацию. Не змея, нет – паучиха. Старая паучиха, давно оплетшая своей паутиной всех и вся вокруг.
И от того, что все окрестные змеи и жабы послушно повиновались какому-то паучку, стало по-настоящему страшно.
Глава 2. По дороге к неприятностям
– Ну? А теперь куда? – с нескрываемым раздражением поинтересовался Констан, демонстративно облокотившись на заросший мхом древний верстовой столб. В обе стороны от него уходила неширокая проселочная дорога, на которой не то что два экипажа, два всадника сходу не разминутся.
– Эм... – я даже как-то смутилась, только сейчас сообразив, что ориентир "а дальше по проселочной дороге" как-то уж слишком зыбок. Хотя бы потому, что у любой дороги имеется как минимум два конца. И мы, выбравшись у верстового столба, о котором упоминал Ель, оказались перед выбором.
– То есть этот ваш говорливый приятель забыл уточнить, в какую сторону мы пойдем к нему, а в какую – от него? – все с большим нахальством продолжал Рыж. – Или, может, вы забыли столь значимую деталь? – теперь помимо меня уничижительного взгляда удостоились еще Мадлен и Сабриса, также присутствующие при моей последней беседе с Елкой.
– О направлении он ничего не говорил, – не очень уверенно произнесла я.
– Да, не говорил, – гораздо убежденнее откликнулась Сабриса Арвишше.
Не знаю, можно ли полагаться на память альвов (крылатые – ожившая иллюстрация к слову "ветреность"), но все равно мне стало чуть полегче. Значит, это не я забыла, а Елка что-то упустил. В принципе, на деле разницы в этом никакой, но так хоть совесть меня не заест.
– Ну и куда мы тогда пойдем? – продолжая упиваться тем, что оказался прав, поинтересовался Рыж. – Как выбирать будете? Монетку подбросите? Или на ромашке погадаем?
Мы все синхронно уставились на цветы, которыми было усыпано буквально все вокруг. Вот только срывать что-либо в эльфийском лесу будет стопроцентной глупостью. Не знаю, каким образом местные стражи находят браконьеров, но ясно одно – они их находят. И за каждое нарушение воздают по заслугам. В смысле, если ты сорвал цветочек, то потом сорвут уже тебя... ну, то есть что-нибудь оторвут точно... и повезет, если не голову.
Пока все размышляли о бренности бытия и странностях эльфийского законодательства, наша драконесса без предупреждения побежала по дороге вправо.
– Эй, Мадлен, ты куда?! – Сабриса тут же кинулась за подружкой.
– Туда! – только и бросила она.
– А я хотел идти в другую сторону, – флегматично произнес Майсиль, глядя в небо.
– Почему? – не сдержавшись, спросила я.
– Потому что с той стороны тянет кровью и болью, – вместо отца ответила Мияла.
– Но... – начала было я, но меня тут же прервала Мегера.
– Это значит, Крис, что там могут быть живые эльфы. А мы все последнее время очень пытались избежать с ними встречи. Но чего уж теперь... – Лилея Грейви тяжело вздохнула и побрела следом за нашими излишне добрыми девицами.
Даже любопытно, какие же из наших блондиночек боевые маги получатся, а? Обе же на кукольных принцессок похожи, да и воспитание, кажется, получили соответствующее – ничем иным я подобное безрассудство объяснить не могу.
Мысленно обратившись ко всем богам разом (что демонам совсем не свойственно в силу отсутствия веры в кого-либо, кроме себя любимых), чтобы они приглядели за юными воспитанницами герцога Арвишше, я направилась вслед за леди Грейви. Остальные члены нашего маленького, но разношерстного отряда пошли со мной. Вот только у них на лицах большими буквами было написано, насколько они не рады такому стечению обстоятельств.
– Какого?!.. – Рыж затормозил без предупреждения, из-за чего я едва не влетела в него.
– Что такое? – поинтересовалась я, одновременно пытаясь выглянуть из-за широкой спины приятеля.
– Здесь нет магии, – вместо Констана ответил Майсиль.
– Да. Мы, сами того не заметив, влетели в зону действия уже знакомых нам амулетов. К сожалению, без Мика мы совершенно не в состоянии заметить наличие обезмаженных участков заранее, – хмуро произнес Рыж.
Мне после этих его слов стало немного не по себе. С рыцарями людского архипелага нам пришлось столкнуться не так давно, в начале лета, а потому воспоминания еще не успели поблекнуть. Хотя с подобной силой в любом случае пришлось бы считаться...
– Значит, впереди нас ждут...
– Рыцари, – кивнул Констан. – И наши девицы, разумеется, уже нарвались на них. Насколько я помню, зона действия блокирующего магию поля не так обширна, чтобы они могли с ними разминуться на одной-единственной дороге.
– Что будем делать? – спросила я, чувствуя, как снова полностью утрачиваю контроль над ситуацией.
– Как что? – Рыж чуть удивленно глянул на меня. Он явно посчитал мой вопрос глупым, а я ведь всего лишь хотела напомнить ему о тех обстоятельствах, в которых мы оказались. – Спасать. Главное, чтобы было кого.
– Но мы же... – я попыталась снова пояснить свою мысль, но Констан твердо стоял на своем, игнорируя всё и вся. Обычная демоническая манера, но кто бы знал, как порой это бесит!
– Я с вами, Крис. Как-нибудь прорвемся.
Да уж, самоуверенности Констану не занимать. А вот с памятью и оценкой ситуации у него сегодня точно что-то не то.
– Рыж, мы в эльфийском лесу!
– Ну так я не думаю, что устранение парочки-другой рыцарей будет расценено как браконьерство. Или ты считаешь иначе? – Рыжа не изменить: ни грамма серьезности в голосе, лишь бесшабашная уверенность в собственных силах.
– Но мы не просто здесь засветимся, мы засияем путеводной звездой для всех эльроу!
– Да забей ты на это! Может, еще все обойдется. Или ты предлагаешь бросить этих твоих глупых подружек?
Вот тут мне добавить было нечего. Конечно, я могу долго читать нотации и напоминать о безопасности отряда, но в действительности меня воспитали так, что своих я не бросаю. А Сабриса и Мадлен уже давно стали неотъемлемой частью моей жизни. В конце концов, кто кроме меня присмотрит за этими стихийными бедствиями в юбках?
– Ладно, сдаюсь. Но если что, перед Тиа ты сам оправдываться будешь! Мне еще помнится последний приказ об отчислении. Бойкотировать работу родного института чаще чем раз в год опасно для здоровья, – пробурчала я, невольно воскрешая в памяти события этого лета.
После не слишком удачной летней практики (где мы как раз и встретились впервые с рыцарями людского архипелага и их антимагической защитой) Себастиан Арвишше, лорд-директор Института Маготворчества и Волшебства, а по совместительству еще и сообщник по большинству моих детских проказ, едва не выгнал меня. Вернее, приказ на отчисление он подписал у меня на глазах, но в результате небольших выступлений нашего сплоченного отряда (пострадала только старая Астрологическая башня, да и ту потом заново отстроили, хоть и за наш счет) он все-таки был вынужден меня восстановить. Снова. Да-да, так уж получилось, что раз в год Тиа меня отчисляет стабильно. По крайней мере, такая тенденция уже начинает проявляться.
– Ну что? Пошли тогда? – вместо ответа на мои слова, Рыж уверенно шагнул вперед. Разумеется, все наши темные приятели поступили также. "Сила есть, в остальном не нуждаемся!" – девиз всех демонов-берсеркеров и воинов-дроу.
– Погодите, секунду. Пожалуйста, – вцепившись в рукав самого буйного, то есть Рыжа, как можно быстрее проговорила я. Констан смерил меня таким взглядом, что мне резко захотелось прописаться в Арай Эль на постоянной основе... здесь хотя бы берсеркеров точно не встретишь на узкой тропе. – Ребят, последний вопрос, честно, – зачастила я и, не давая своему приятелю и слова вставить, повернулась к дроу. – Господа телепаты, подскажите, а живые эльроу там еще остались? – неопределенно махнув рукой в сторону предполагаемой опасной зоны, поинтересовалась я.
– Живые? – переспросила Мияла, после чего стала выглядеть чуть сосредоточеннее. – Угу, парочка-другая найдется, – наконец кивнула юная жрица.
– А кто-нибудь с магией исцеления из вас знаком? – тут же уточнила я, пока мои кровожадные приятели не рванули вперед за новой порцией приключений.
– Вообще-то, магические основы лекарского дела входят в общий курс обучения магов боевого профиля, – сухо напомнила Мегера.
Мне на мгновение даже стало стыдно, впрочем, это быстро прошло.
– Не моя специализация, – нагло ответила я. – Исцеление – это надстихийное искусство, а я...
Договорить мне не дали. Хотя оно и понятно: у леди Грейви наглости все-таки побольше, чем у меня когда-либо было.
– А у тебя уровень сельской ведьмы, – за меня закончила Мегера. – И как я только могла об этом забыть? – с притворным сожалением покачав головой, вздохнула Лилея. Я чуть слышно скрипнула зубами, но нарываться еще больше не стала. Дроу злопамятны, а мне от этой темной леди еще целый год зависеть, а если повезет, то и всю магистратуру... – Ладно, найдем мы тебе лекаря. Только зачем?
– Ушастых штопать, – без всякой задней мысли откликнулась я. Мне казалось, что это и так понятно.
– Никто из темных в этой стычке не пострадает, – так, словно я посмела усомниться в чем-то поистине непоколебимом, сухо произнесла Мегера.
Я, встретив один из ее "особенных" взглядов, тут же поспешила уточнить:
– А я сейчас и не о вас говорила.
– А эльроу-то тебе зачем? – вполне искренне удивилась леди Грейви. Уж слишком хорошо она знала, что маги боевого профиля особой добротой никогда не страдали.
– Для пользы, – пробурчала я, – либо языки, либо щит, либо отмычка... В общем, в хозяйстве пригодится все.
Лилея, не сдержавшись, хмыкнула:
– Добрая ты. Вся в бабку.
И это было лучшим комплементом для меня.
Как бы я ни готовила себя к тому, что нас ждало впереди, по факту я оказалась не готова. Хотя, в принципе, все объяснимо. За годы жизни я так привыкла к мысли, что старшие расы практически неуязвимы в своих владениях, что даже сам факт возникновения сомнений в непреклонной верности этого казался кощунственным. А тут...
Целый отряд эльфов оказался не просто разбит, а практически уничтожен. И это в центре их собственного государства! В окружении лесов, которые всегда поддерживали и исцеляли своих воинов!..
Но в этот раз все было не так. Амулеты рыцарей давно выпили из окружающего их пространства всю магическую силу, крепкий доспех свел на нет эффективность смертоносных атак легких клинков, а численное превосходство окончательно решило дело... Эх, слишком мы все привыкли полагаться на магию... особенно те из нас, кто рассчитывает на поддержку своей земли.
Из пятерки эльфов на ногах остались лишь трое, они явно из последних сил защищали двух павших товарищей, но было видно, что надолго их не хватит. Серьезных ран на них видно не было, но иногда пара неглубоких порезов вкупе с интенсивной нагрузкой сбивала с ног эффективнее прямого удара в грудь. Эльфы же с самого начала боя держались исключительно за счет своих скорости и ловкости. И из упрямства. Думаю, большей частью уже из последнего. Впрочем, возможно, сил им придало и появление двух очаровательных юных леди...
Да, Сабриса с Мадлен обнаружились здесь же. Впрочем, другого я и не ждала. Эти две безголовые дурочки без раздумий бросились в самую гущу боя, на выручку к раненым. У меня от вида двух девиц, находящихся буквально в двух шагах от активно идущей битвы внутри аж все сжалось. К счастью, мои спутники оказались гораздо решительнее меня: не тратя время на оценку ситуации, они кинулись на помощь пока еще сопротивляющимся воинам-эльроу. Даже Мияла, воспользовавшись моей заминкой, сунула мне в руки Лиа, а сама бросилась к остальным дровятам.
Светлые, заметив внезапно нарисовавшийся темный отряд в сопровождении с демоном-берсеркером, ничуть не удивились, или – скорее – сделали вид. Самый активный из них, бросив всего один короткий взгляд на внеплановое подкрепление, лишь крикнул:
– Осторожнее! Рядом с ними не действует магия.
– Мы в курсе, – буркнула я, скорее для себя, чем желая поставить в известность спасаемых.
Да и не до них мне было: я пыталась справиться с дочерью. Несмотря на то, что Лиа инстинктивно испуганно вцепилась меня, она попутно пыталась еще и рассмотреть происходящее. Я же, считая, что ребенку пока рано наблюдать подобное, старательно ее отворачивала, но эта юла... эх, неужели я когда-то была такой же? Да как же Тиа тогда со мной справлялся, а?!
Пока я разбиралась с Лиа (победила все-таки я, ибо больше и сильнее), ребята умудрились уложить всех противников. Рыцарей оказалось всего десять тел, хотя в первый миг мне показалось едва ли не вдвое больше. Что ж, бывает. В любом случае без нашей помощи эльроу не справились бы. И я вовсе не хаю отсутствие воинского таланта у наших ушастых соседей (хотя демоны все равно лучше!), просто они изначально были не готовы к засаде, а потом явно не сразу верно оценили возможности противника... Думаю, эта парочка лежачих пострадала как раз из-за собственной самонадеянности в первые же секунды боя. И в результате стала обузой для остальных.
– Ну и что будем делать с ними? – хмуро обозрев молчавших эльроу, поинтересовалась Лилея.
– Лечить, – бросила я. – Ну а потом можно будет и дорогу спросить.
– Да как скажешь, – безразлично пожала плечами Мегера и, кивком указав двух другим темным леди на легкораненых, сама направилась к наиболее пострадавшим. – Ну что, цветочки, вас штопать или шить? – со знакомой всем магам-боевикам кровожадной улыбкой поинтересовалась она у едва живых эльроу. Что те ответили, я не расслышала, но ответ явно пришелся нашей леди по душе.
С чужими болячками мы провозились гораздо дольше, чем до того – с нападавшими. Особенно тяжко пришлось Лилее, но помощь других она не приняла. Поняв, что к Мегере лучше не лезть, я подошла к троим уже подлеченным светлым, а так как наглость в моей семье даже не второе, а самое первое счастье, то начала я с главного...
– Кстати, а вы что здесь делали? – без предисловий, не представляясь сама и не спрашивая имен эльфов, потребовала ответа я.
Кажется, спасенные нами представители ушастого племени даже опешили. По крайней мере, ответили они мгновенно:
– Гостей встречали.
– И как? Встретили? – полюбопытствовала я, изучая троих представителей светлоэльфийского племени.
– Видимо, да. Вы же тут, – ответил тот, что стоял в центре.
Я тут же мысленно обозвала его главным в группе. Впрочем, выглядел он действительно наиболее опытным.
– А вы разве нас встречали?
– Вероятно. По крайней мере, выбор небольшой: либо вас, либо их, – красноречиво указав на десяток трупов в полном доспехе, произнес он.
– То есть вы сами не знаете, кого должны были встретить? – удивилась я.
– Да. Нам просто сказали, что мимо мы точно не пройдем, – чуть поморщившись, произнес эльфийский воин.
Тут-то до меня и дошло...
– Так вы от Елки?! – радостно воскликнула я.
Эльф не спешил отвечать. Он по очереди смерил взглядом каждого члена нашего небольшого отряда, отдельно остановившись на восьми темных. Лилея, заметив повышенное внимание со стороны светлого, гордо вскинула голову и отвернулась. Остальные дровята старшего эльроу демонстративно проигнорировали, одна лишь Лиа с любопытством поглядывала на сурового ушастого дядю.
– От Елки, – со скорбным вздохом подтвердил он. И столько страдания было в его тоне, что я сразу поняла: не только меня порой раздражает Марсельян. Кажется, подобные чувства он вызывает у всех окружающих. Впрочем, оно и понятно, потому что давать необходимую информацию он не умеет – его речь изобилует исключительно косвенными сведениями, да и те не всегда ко времени приходят.
Глава 3. В гости к Елке
К сожалению, все оказалось не так просто, как мне показалось вначале. Два наиболее пострадавших эльроу были не готовы продолжить путь немедленно, да и тащить их с собой – только себя задерживать. Об этом и поспешила высказаться леди Грейви. Разумеется, сделала она это достаточно громко, ее просто не могли не услышать наши потенциальные проводники. Конечно же, светлые тотчас же возмутились... и пошло-поехало.
Я устало наблюдала за перебранкой двух предводителей эльфийских отрядов. С нашей стороны выступала сама Мегера, но и Елкин посланец был не лыком шит, по крайней мере, он неплохо держался против нашей темной леди, а на подобные свершения были способны немногие.
Интересно, как скоро им это наскучит? Судя по всему, нескоро. Печально. К сожалению, среди нас нет самоубийц, способных вклиниться между двумя представителями враждующих народов. Или есть?..
Я украдкой посмотрела на Сабрису. Она вместе с Мадлен хлопотала над ранеными. Им уже ничего не угрожало, но они все еще были слабы и весьма измучены. Впрочем, это им не мешало активно строить глазки нашим девушкам. Эх, получат эти добры молодцы по ушам... по полной огребут от наших темных мальчиков, уж больно красноречивые взгляды бросают на них мои дровята. Ладно, вмешаюсь, пока они друг в друга не вцепились. Тем более, я уже придумала, куда перенаправить бурную энергию Сабрисы.
– Эй, Саби, ты не могла бы?.. – и я вместо лишних слов взглядом указала на готовых вот-вот сцепиться разноцветных эльфов.
Альва, отвлекшись от раненых, посмотрела на возмутителей всеобщего спокойствия. Несколько мгновений она их изучала, словно только сейчас заметила, а потом кивнула. Сколько бы не ставили в укор крылатым ветреность и беспечность, но я давно заметила, что в случае необходимости они действуют по-военному четко, не тратя времени на раздумья и колебания.
– Хватит тут достоинствами меряться! – внезапно прикрикнула на высокорожденных Сабриса. Если честно, от ее крика даже я невольно подскочила, что уж говорить про не ожидавших подобного эльфов. Впрочем, сразу скажу, недоумевали ушастые недолго. Почти единовременно повернувшись к нам, они вперили в Саби отнюдь не радужные взгляды. С другой стороны: когда это подобное останавливало альвов, а?.. – Леди, кричите вы громче, – как ни в чем не бывало продолжила заливать она, – а вот по сантиметрам однозначно лидирует ваш оппонент. Ему по закону жизни так положено.
От почти вульгарной прямолинейности длинные уши светлых заалели. Я, надо сказать, тоже оказалась неготова к подобному высказыванию... хотя уж мне бы пора и привыкнуть!
– Сабриса! – я попыталась призвать к порядку альву, но не тут-то было: на защиту нашей маленькой леди тут же встал Констан. Он вообще у нас любит защищать девушек – впечатление так производит.
– Да ладно, Крис. Девочка же права, – с широкой улыбкой произнес мой приятель.