– Видимо, все-таки дохнет, – подняв с земли прутик, я для верности потыкала палкой в эту непонятную слизь. Кем бы оно раньше ни было, но сейчас оно мертво – и это факт.
– Догадайся с трех раз, при каких обстоятельствах мажник теряет силу и скукоживается? Не умирает – нет, случай его смерти мы зафиксировали первыми в мире, а именно уменьшает популяцию, собираясь в одной точке.
– Уменьшение плотности магического поля? Думаю, оно выбирает саму насыщенную точку, такую, где проходят энергетические жилы, и переживает неблагоприятные условия там.
– Именно! Собственно, так с мажником и борются в лабораториях: прекращают опыты, изолируют помещение от магии, оставляя где-нибудь одноразовый амулет-накопитель, а когда эта плесень собирается в одном месте, убирают. Кстати, в курсе организации рабочего места нам и рассказывали об этой пакости.
Я благоразумно покраснела, мысленно пытаясь вспомнить. по какой причине и когда прогуляла этот "сверхважный" предмет. В итоге, даже не смогла понять, когда же нам эту дурь читали. Ладно, в вопросах учебы Рыжу можно верить, он в этом деле, в отличие от меня, сама ответственность.
– А что потом с ней делают?
– Сдают в лаборатории по магической переработке. Мажник питается остатками магической энергии, а потому идеально подходит для уничтожения неудачных амулетов и артефактов, а в последнее время, говорят, его еще и на секретных полигонах армии приноровились использовать... Но речь не о том. Крис, мажник нельзя убить!
– Уже можно, – поправила я друга, снова тыкнув в плесень палкой. Оживать она явно не собиралась. – И если ты не ошибаешься в своих суждениях, то я могу предположить лишь одну возможность.
– Я тоже, Крис. Поэтому и позвал тебя. Судя по всему, где-то здесь останавливались рыцари. Только они могут так качественно вытягивать из пространства всю магию.
Эх, и ведь не поспоришь, я пришла к тем же выводам. Неутешительно. Не думала, что они забрались так далеко в эльфийские земли. Видимо, придется мне все-таки леди Вит тревожить, вопреки всем желаниям местного монарха.
– Надо сказать остальным. Да и сообщать об этом тебе следовало не мне, а нашему куратору...
– Нет! – Констан возмущенно уставился на меня, словно я что-то совсем уж неприличное ему предложила. – К этой остроухой блондинке мы не пойдем. От него будет больше проблем, чем пользы.
– Почему? – удивилась такой предвзятости друга я.
– Потому что это всего лишь дохлый мажник, а не мифический дракон!
И ведь не поспоришь...
– А почему дракон-то мифический? – полюбопытствовала я, убедившись, что спорить с Рыжем бесперспективно.
– Потому что такие драконы, которых он ищет, существуют исключительно в его воображении!
Н-да, кажется, Констану наш временный куратор пришелся не по душе... Впрочем, я его понимаю: после Лилеи Грейви кто угодно покажется воспитателем детского сада. А этот, к сожалению, им еще и по факту является.
– Ладно, эльфят посвящать в наши взрослые проблемы не станем, – согласилась я. – А сами что делать будем?
– А ты как думаешь?
– Я бы предпочла осмотреться. Возможно, рыцари уже покинули эти места, но все равно рисковать не охота.
– Согласен. Не мешало бы осмотреть местность с воздуха, благо у нас в наличии целых два дракона.
– Я бы на второго не рассчитывала. Джалад вряд ли согласится, – поправила я. В добровольную помощь вредного драконыша я не верила. Он, так же как и его хозяйка, меня нервировал, особенно в свете того, что мы не знали причин их появления в Арай Эль.
– Главное, чтобы Альента согласилась, а мне еще ни одна женщина не отказывала, – самодовольно произнес он.
– Вот дождешься – и я стану первой, – откликнулась я.
– Крис, я достаточно умен и осторожен, чтобы ничего тебе не предлагать, – с легкой усмешкой сообщил Констан.
– А как же предложение руки и сердца? Ты же утверждал, что если и женишься, то только на мне, – я с улыбкой посмотрела на друга. Этой шутке было столько же лет, сколько мы друг друга знали.
– Извини, но у меня уже есть невеста.
– Даже полторы, – со смехом напомнила я.
– Угу, – кисло подтвердил он, – в общем, для тебя места уже нет. Но, помни, в любом случае ты останешься главной женщиной моей жизни! – последнее он произнес явно паясничая. И все это в условиях возможной близости к врагу! В общем, мы безответственные лоботрясы, но с этим уже поздно бороться.
– Ладно, пошел убалтывать "любимую дочурку". На тебе твои проблемные девицы.
– Угу, – невнятно подтвердила я, а потом, спохватившись, вцепилась в рукав Рыжа. – Погодь. Надо попросить Мая перебросить наших дракош подальше, а то эльровский детский сад может заметить их взлет.
– Не думаю, что это хорошая идея...
– Рыж, не будь букой. Я знаю, как тебя все это напрягает, но Майсиль стоит потраченных на него усилий. И тебя он точно послушает.
– Тебе он тоже не возражает.
Я лишь пожала плечами. Майсиль со мной соглашался – с этим невозможно спорить, но чем больше времени проходило с нашего выхода из дровских подземелий, тем независимее и увереннее он казался. И если раньше я могла рассчитывать на свой авторитет, то теперь предсказать итог не смог бы даже Елка.
– Хорошо, – с самым недовольным видом кивнул Констан. – Я поговорю с нашим дровенком. Но на тебе тогда отвлечение внимания ушастого детского сада.
Теперь настала моя очередь кривиться. Общаться с эльроу мне не хотелось вовсе, особенно этими, но Рыж же не отстанет... да и занять эльфят чем-то надо...
– Согласна. Возьму их на себя. На тебе тогда координация перемещений.
– Как и всегда. Твоих мальчиков-зайчиков привлекать будем? – уточнил Констан, имея в виду дровят. Я пожала плечами. С одной стороны, они будут неплохим подспорьем, но с другой – слишком непредсказуемы.
– Только в том случае, если понадобится силовая поддержка.
– Как скажешь. Ладно, я к Альенте. Ты сообщи Мадлен и Сабрисе, что нам нужна их помощь. И постарайся убедить их не делать глупостей. Хотя бы до сегодняшнего вечера.
В ответ на это заявление мне сказать было нечего. Саби и Мадди вполне в состоянии ввергнуть в хаос все сущее за полчаса, а если чуть поднапрягутся, то и вдвое быстрее.
– Постараюсь. Что ж, удачи. Нам обоим.
Констан, кивнув на прощание, отправился догонять Майсиля. Я же, в последний раз ткнув палкой в труп теоретически бессмертной тварюшки, поплелась в ту сторону, куда направились Сабриса с Мадлен. Предстояло еще убедить этих двух вредительниц действовать так, как нужно, а не так, как захотела их левая пятка.
Глава 11. Охота на дракона
Эльфы – народ увлекающийся.
Нет, не так. Они не просто чем-то увлекаются, в какой-то момент они начинают жить этим, наплевав на все и вся вокруг.
И если нам сказали, что будем ловить дракона, – то будем всенепременно. И плевать на все враждебные армии и прочие катастрофы. Впрочем, в оправдание ушастых детишек могу сказать, что о потенциальной опасности они не имели ни малейшего понятия. Благодаря моим усилиям, кстати. Колоссальным усилиям! Потому что улыбаться и поддакивать эльроу мне было неимоверно трудно. Особенно под презрительно-недовольными взглядами остроухого молодняка.
Мысленно представив себя к награде за проявленное мужество и терпение, я выдавила из себя очередную улыбку. Скулы на лице уже сводило от этих моих дружелюбных гримас. Солан мне верил. Его ученики не очень. Хотя возможно, они были предвзято настроены изначально.
– Леди Лиршей, ну вы представляете, взрослый дракон производит магической энергии столько, что ее хватит на освещение целого района! Мы просто обязаны научиться их приручать! Это же столько возможностей для науки! Ну и простых жителей, разумеется.
– Да не может быть! – восхитилась я. Мысленно поставив зарубку в памяти развести Мадлен на полноценное исследование. Это же такая тема для магистерской диссертации! Да что там магистерской?!.. Так и архимага получить можно! Конечно, это будет диплом теоретика, а не практика, но с моими, сразу скажу, не особо выдающимися способностями только на это и можно рассчитывать.
– Истину вам говорю! Моими предшественниками были проведены исследования мест драконьих стоянок – так там магический фон был вдвое выше!
Я представила, что станет с полигоном, если я случайно запамятую донести эту информацию до Тиа. Ужаснулась. Потом прикинула все последствия – и мысленно махнула рукой. Катастрофичнее нашего явления на большой полигон вряд ли что произойдет: отстроенную заново астрологическую башню укрепили специально против излишне деятельных боевых магов, обремененных силой в большей степени, чем мозгами. И последнее, кстати, не моя фраза, а весьма отредактированная версия слов, произнесенных самим лордом-директором.
Но мне лично ничто не мешает опробовать возможности Мадлен в разных сферах. Например, ее взаимодействие с магией леса в совокупности с предполагаемыми талантами к усилению магического фона могут оказаться весьма интересной темой исследований. В конце концов, должна же и мне быть какая-то польза от единственной в своем роде драконо-эльфийки? И вообще, я от этих двух леди уже столько натерпелась, что они просто обязаны мне помочь, чисто по-дружески.
– Леди Лиршей, а куда подевались остальные ваши соотечественники? – внезапно остановился Солан и принялся удивленно вертеть головой по сторонам, словно только-только заметив отсутствие шести дроу, демона, альвы и двух условно человеческих особей.
Я в тот же миг начала обеспокоенно озираться по сторонам. Из ребят рядом действительно никого не оказалось, лишь мелкие эльроу подозрительно поглядывали на меня с занятых чуть поодаль позиций. Хм, а ведь они вполне могут сыграть в мою пользу. Не сами эльфята, конечно, а их присутствие здесь и сейчас.
– Магистр Элтори... – Да, это чудо ушастое уже магистр. И не спрашивайте меня, как это у него получилось – для самой загадка! – Не могли бы вы меня представить моим новым сокурсникам? А то они, видимо, робеют перед нами, незнакомыми и чужими... к сожалению, этикет велит прежде дождаться внимания хозяев, а принимающей стороной сейчас выступаете именно вы... боюсь, нам долго придется ждать, если сейчас пустить все на самотек.
Наш препод перевел озадаченный взгляд с меня на эльфят. Судя по всему, в его глазах они были милейшими созданиями, поладить с которыми не составляло труда. Ну-ну. Знаем мы таких "милейших", сами часто такие невинные мордахи на лицах изображаем, что любой поверит!
– Так вы еще не познакомились? – с искренним удивлением Солан вновь посмотрел на меня.
Мне стало как-то неуютно в обществе этого совершенно непонятного мне эльфа. Начинаю думать, что даже Елка со всеми своими закидонами был роднее и ближе.
– Именно, – с прискорбием сообщила я. Тоску в голосе даже не пришлось изображать, она была самой настоящей... все-таки эльроу – это не мое, вот совсем-совсем не мое.
– Странно. Они добрые отзывчивые ребята...
Я с трудом удержалась от смешка. Как же все-таки это наивнейшее из созданий получило магистерскую степень? И что важнее: как Ширей может быть его родственником? В них точно одна кровь?!
Ладно, спокойно. Все равно придется работать с тем, что имеем.
– Раз уж так вышло, то я сам вас представлю друг другу. Время пока есть... – и Солан, не дожидаясь моего согласия, направился к держащемуся чуть в стороне от нас (меня наверно избегают) ушастому молодняку.
Если честно, меня чуть насторожила эта его фраза про время, ибо непонятно было, сколько и до чего оно "есть", но сбивать нашего куратора я не стала – он и так довольно странно реагирует на вопросы, ведясь на малейшие провокации как дитя... В общем, мне же хуже будет, когда он в очередной раз начнет пространно вещать о чем-то, о чем знает лишь с чужих слов и по книгам. Нет уж, пусть лучше с этими остроухими детишками меня познакомит – хоть какая-то польза от прогулки будет!
– Итак, леди Лиршей, позвольте представить вам ваших новых одноклассников, – весьма официально начал Солан, и только тон задумчиво-безразличный говорил о том, что мыслями наш новый куратор где-то еще. – Старшим в группе является Аой.
Препод изящным жестом указал на мальчишку с длинной светлой косой. Из всех эльфят у него были самые длинные волосы, что говорило об особом статусе, правда, среди младших домов: окажись он выходцем из старших фамилий, уж имя рода Солан бы не запамятовал сообщить. Да уж, умеют эльроу всего парой слов расставлять все по местам. Только что лорд Элтори выделил мою персону, в некотором роде даже превознес, а потом четко показал ушастому молодняку, что я им не ровня и им до меня еще ой как далеко... И все это без каких-либо объяснений или без сомнений. Разумеется, не посвященные в хитросплетения моего генеалогического древа мальчишки тут же начинают смотреть на меня недостойную соответствующе случаю. Замечательно! Мало того, что они кидали на меня презрительные взгляды, теперь они еще и пыхтеть будут, как дракон на пробежке!
– Далее... близнецы откликаются на имена Сайри и Рисай. Кто из них кто, сказать сложно, но, думаю, ты разберешься. Они тут при Аойе.
Я посмотрела на указанных эльфят. Близнецы? Все может быть. Если честно, то ушастые в большинстве своем для меня и так все на одно лицо, особенно при схожих прическах. А что такого? Локоны у всех сплошь светлые, золотистые (редко кто в рыжину отливает, русых еще меньше), глазки преимущественно сине-зеленой гаммы, миндалевидные, носики у всех заостренные, чуть вздернутые, овалы лиц треугольные... в общем, причеши всех на один манер, поставь в ряд – и я даже близких знакомых не найду! У указанных эльфят, кстати, прически были одинаковыми: височные пряди были хитро переплетены и составляли десяток тонких косиц, оставшиеся пряди свободно падали на плечи и спину. Миленько, в общем. Но мне не пойдет.
– Оставшаяся троица поступила на общих началах, – произнес Солан. Я кинула быстрый взгляд на упомянутых эльфят, одновременно про себя перефразируя последние слова нашего куратора. Раз эти ушастики поступили на общих началах, то предыдущие трое – нет. В общем, очередная околополитическая пакость. Впрочем, иначе со мной и не бывает. – Итак, знакомься: Тьери, Мирри и Эрнэ. – Я послушно кивнула трем оставшимся остроухим подросткам, про себя отмечая очередной интересный факт: у представителей младших домов имена были гораздо проще, обычные такие... привычные. И чего это мамулю моей ма угораздило связаться с эльроу старшей крови? Сейчас бы всем было гораздо легче... Эх, не везет мне все-таки на родичей – скелетов и скелетищ в фамильных шкафах у нас явный переизбыток. – Вот, в общем-то, и все. Потом познакомитесь ближе. Сейчас же, думаю, нам следует вернуться к первоначальной цели этого нашего небольшого приключения.
И сразу же после этих слов Солан извлек из ворота серо-зеленой рубашки маленькую детскую свистульку – такие часто на ярмарках продаются – и, приложив ее к губам, с силой дунул...
– Эм... что это? – пораженно спросила я спустя пару минут. В полной мере слух ко мне еще не вернулся, да и в голове что-то еще продолжало гудеть, правда теперь уже на порядок тише... не думала, что такие маленькие свистульки способны рождать такие грандиозные звуки: например, этот больше всего напоминал рев раненного морского монстра.
– Это драконья песня любви, – с гордостью демонстрируя мне свистульку в виде кривоватого и довольно страшненького дракончика, произнес Солан.
– Чего-чего? – я уставилась во все глаза на этого... драконоведа!
– Ну, когда они спариваются, то издают такие звуки... – полностью уверенный в своей правоте, сообщил наш куратор. Странно, у меня была другая информация. И я была склонна верить своему источнику.
– А они спариваются?! – удивилась я, картинно хлопнув ресничками.
Солан глянул на меня, как на неразумную девицу, только что выползшую из деревенских болот. Ну-ну. Уж я-то точно помню, что друг с другом драконы не связываются, предпочитая "любовь-на-ночь" искать среди одиноких путников и неудачливых рыцарей. Это все, конечно, исключительно со слов Мадлен, но нашей золотой ящерке я в этом вопросе уж точно доверяю больше, чем эльфу, не способному разглядеть рядом с собой двух огнедышащих крылатых рептилий!
– Разумеется! Откуда-то же берутся новые драконы? Они такой же биологический вид, как и прочие звери, а потому их способы размножения не должны принципиально отличаться.
– А видел ли кто-то сам... хм... процесс? – полюбопытствовала я на всякий случай. Мало ли, может, у Мадлен информация малость устаревшая или неполная, она же все-таки еще ребенок, хоть и драконий.
– Нет. Драконы очень скрытные существа. Но это не помешало нам вычислить их брачную песню! – с фанатичным блеском в глазах и гордостью ответил Солан. – И если поблизости есть хоть один дракон, то он непременно откликнется!
Я напряженно уставилась на небо. Драконы здесь были. И даже в количестве двух штук...
Ничего. Тишина. Кажется, пронесло. Не хотелось бы, чтобы этот "зоолог" узнал о природе Мадди или Джалада – добром это точно не кончится.
Я уже было перевела дыхание, но именно в этот момент над головой пронесся яростный клекот, словно заголосила целая стая птиц, испуганно сорвавшись с места. Вскинув голову, я увидела огромную сизую тень, накрывшую нас... вот она сделала круг, а потом упала...
Дракон. Великолепный аметистовый дракон приземлился совсем рядом. Я невольно залюбовалась влажным блеском отполированных чешуек. Если тело Мадлен словно покрывали тысячи маленьких золотых щитков, то Джалад, казалось, был высечен из единого куска аметиста... высечен и отполирован до зеркальных отсветов, до таинственных отблесков, до загадочных более темных "глазков", застывших внутри прозрачной фиолетовой глубины... И если Мадди я считала красивой в ее истинной форме, то этот вредный тип был совершенен настолько, что захватывало дыхание и сердце начинало стучать с перерывами.
Проклятье!
Резко выдохнув, я отвернула голову в сторону и по-детски зажмурилась, про себя без конца повторяя, что приворотная магия на фей любви не действует. Получалось плохо. Перед глазами продолжал стоять аметистовый дракон с серебристыми глазами, обладавшими прямо невозможной гипнотической силой.
Интересно, чем это он нас? Я даже не уверена, что это магия... Просто я считаю себя слишком здравомыслящей для того, чтобы влюбиться в кого-то с первого взгляда, а потому мне гораздо проще поверить в приворот, чем в искренность внезапно вспыхнувшей страсти. Тем более к огромной крылатой змеюке!
Так, спокойно, если у меня крыша попыталась отправиться в бессрочный полет, то у других и вовсе сейчас слюни по колено. Нет, ну вот как чувствовала, что не стоит связываться с Альентой и ее зверенышем!
Ладно, медленно открываем глаза и пытаемся разрулить ситуацию, пока соображалка не отказала вовсе.
Ну, дракон. Ну, красивый. Ну, загадочный. И что дальше? Польза от него какая? В хозяйстве скотина? Так не прокормишь же! Чешуйки отколупывать и продавать? Ну дык этот в отличие от Мадлен цельнокроеный, от него не отломаешь. Да еще и характер премерзкий имеет... В общем, страшнее и вреднее зверя нет!