В голове отшельника вращались пугающие мысли. Чьи-то чары. Чьи, интересно?
Когда старик проснулся, то тоже был немало удивлен таинственной заметкой гонга о погоде. Но объяснить странность никак не смог, посетовал на то, что, возможно, в будущем они сами наткнуться на разгадку.
Вечер продолжался, до ночи было еще пока далеко. Они побрели дальше. Старик и мальчик впереди, а Ягр немного сзади - в поисках чем бы поживиться на ужин. Совсем скоро остановились на ночлег, развели костер.
- Странный этот мир, - вздохнул Ягр. - Непонятный.
- Отчего же странный? - спросил Турифей. - Мир всегда был таким, таким и останется, если хуже не станет.
- Странный тем, что непонятный. Казалось бы, все должно быть по-другому, люди должны знать все законы, тогда и жить было бы легче. Воцарились бы мир и согласие.
- Куда уж нам до мира, - усмехнулся Волшебник. - Мы друг друга-то понять не может хотя бы наполовину.
- Думаешь, мир не изменится? К лучшему?
- Мир - есть мир. Вряд ли он изменится. А вот люди - они могут измениться. Но тоже лишь частично. Одни станут лучше, другие - хуже. Так будет всегда - это закон. Трудности заставляют людей совершенствоваться, объединяться, а спокойствие - наоборот, ослабляет.
- Ты что же считаешь, что война, это хорошо? - спросил Ягр.
- Я так не считаю. Война - это плохо. Но в жизни людей часто плохое полезнее хорошего.
XVII
Ночь была теплой, поэтому они спали крепко, отдыхая после трудного дня. Творюн и Турифей расположились между корней массивного дерева, те выпирали из земли почти что повсюду, но прямо у корявого ствола отсутствовали, там свободно могли поместиться несколько человек. Туда и забрались старик с мальчиком, устроились и теперь уже тихо посапывали, завернувшись в мягкие волчьи шкуры.
Гонг вскарабкался повыше, так он считал безопаснее. Укрепившись на нескольких сучках с помощью двух крепких веревок, он смотрел свои сны на порядочной высоте. Видимо, он не до конца доверял магической сети Турифея. Творюну это казалось несколько странным, ведь как говорил старый маг, в прошлом их многое связывало, и они немало сапог стерли, топая по общей дороге. Но на самом деле причина была совсем даже не в недоверии Ягра к чародею, а в самой природе Ягра. Он ведь был гонгом, а осторожнее гонгов в Призрачной Земле племен, как известно, не сыскать.
Гонг резко распахнул глаза. "Уже утро?" - предположил он. Но тут же отклонил эту мысль - вокруг стояла глубокая ночь.
Устраиваясь поудобнее, гонг заметил, что все его тело горело от непонятного жара, а ладони стали влажными. Рубашка намокла, он даже шкуру сбросил - она оказалась чуть в стороне - болталась на сучке. "Плохой сон? - удивился он. - Но я ничего не помню".
Он вгляделся вниз, в темноту. Ничего не увидел, зато услышал скрипучий храп, свидетельствующий о том, что по крайней мере с Турифеем-то все в порядке.
Что же разбудило его? Он помнил, так уже было с ним несколько раз, тогда таким образом он предчувствовал опасность. Но если это опасность, почему тогда старик спокойненько похрапывает внизу? Почему его магическая сеть не дает знать о себе?
"Все! - встряхнулся гонг. - Хватит вопросов! Мне всего лишь приснился дурной сон. Такого не было уже давно, но если учесть то, что я ночую на дереве посреди леса, чего не было уже давненько, то не стоит удивляться тому, что привиделась какая-то гадость…".
Внезапно размышления Ягра прервались. Он сидел лицом на восток, но в тот момент что-то заставило его резко развернуться и обратить взгляд на запад.
- Елки зеленые! - ошарашено прошептал он, отшатнувшись назад, да так, что больно ударился головой о дубовый ствол.
Его глаза округлились, взгляд уперся в небо, а руки стали в слепую шарить по сучьям, в надежде отыскать крепкие узлы страхующих веревок.
Там, на черном небосводе, стремительно вырисовывался громадный бесформенный силуэт. По мере приближения, он увеличивался в размерах, широченная тень падала на лес, который под ней становился беспросветно черным.
- Турифей! Тур… Творюн! - отчаянно заголосил Ягр, все еще пытаясь отыскать узлы веревки трясущимися и мокрыми от холодного пота ладонями. - Старик! Просыпайтесь! Просыпайтесь же, обалдуи!
Наконец внизу зашевелились, послышалось раздраженное ворчание - Турифей и Творюн, кажется, начали пробуждаться. Кто-то зевнул, кто-то кашлянул.
- В чем дело? - донеслось снизу.
Ягр сплюнул. Теперь он уже лихорадочно развязывал крепкие узлы. Но руки были слишком скользкие, а вокруг стояла тьма тьмущая, и все попытки заканчивались неудачно.
- Черт тебя дери! - зарычал Ягр в отчаянии.
Неожиданно, все вокруг осветилось ярким огненным светом, исходившим, видимо, от таинственного ночного гостя.
Ягр оторвал руки от узлов и прикрыл ими глаза. Все тело обдало жаром, гонг даже не разобрал, отчего это произошло, то ли от огненного света, то ли от приступа обжигающего страха.
Снизу прозвучал испуганный детский крик, он был коротким и сдержанным. Даже в тот момент гонг удивился, как это маленький мальчик смог так быстро взять себя в руки.
- Эй, Ягр! Просыпайся немедля! - Теперь орал уже старый маг. - Слезай быстрее, случилось нечто! Сюда что-то летит! Оно…
Старик продолжал громко горланить всякую чепуху, думая что Ягр еще не заметил того, что приближается что-то огромное, но гонг уже не слышал ни чародея, ни страшного гула, что стоял вокруг. Сейчас вся его сосредоточенность была прикована к попыткам развязать узлы, и вот он наконец придумал, выхватил из-за пояса острый кинжал и в несколько мгновений перерезал обе страхующие веревки, после чего выпрямился в полный рост и еще раз глянул на западное небо.
Гигантский силуэт был совсем уже рядом. Мало того, он обрел удивительную форму, которая хорошо различалась на фоне черной синевы небосклона. Массивное туловище неслось по воздуху благодаря могучим кожистым крыльям, размах которых сотрясал воздух, а в ширину составлял колоссальное расстояние. Когтистые лапы напоминали два дерева-исполина, которые вместе с корнями выдрали из земли. Даже в темноте Ягр сумел заметить, как блестят острые зубы, стройными рядами торчащие из громадной пасти. А глаза, горящие ярко-красным, просто сводили с ума, наполняя душу ужасом и заставляя безудержно трепетать.
- Что же ты такое? - ошарашенно прошептал гонг и начал проворно спускаться вниз.
В какой-то момент сверху до него донеслись могучие хлопки, это были те самые крылья, а значит таинственный зверь уже здесь, прямо над его головой… "Главное, чтобы он их не заметил" - мелькнула мысль.
Руки гонга соскакивали, ноги скользили по голым сучкам, те трещали, ломались и летели вниз. Твердая шершавая кора больно царапала колени и локти, ногти ломались. В какой-то момент Ягра рвануло вниз, он ударился головой об острый сук, на мгновение потерял опору под правой ногой, а левая к тому времени уже болталась в воздухе. Он перенес всю массу тела на сук, за который мертво держался обеими руками, но…
Ягр даже не успел повиснуть, правая нога все еще касалась голого ствола, когда сук звучно хрустнул, и гонг ухнул вниз вместе с ним.
XVIII
- Что это такое? - дрожащим голосом спросил Творюн.
- Понятия не имею, - ответил старик, его тон был не менее взволнованным. - Но нам нужно убегать отсюда и искать место, где мы могли бы укрыться! Хотя где найти такое место?! Камней вокруг нет, значит нет и пещер! Но все равно, бежим! Сдается мне, что бы это ни было, здесь оно нас уже заприметило, место тут слишком открытое!
- Бежим в гущу леса! - Мальчик указал пальцем туда, где деревья стояли плотнее друг к другу.
- Хорошо! - согласился старый северянин. - Я возьму вещи Ягра, а ты хватай наши шкуры!
- Подожди! А как же он сам?
- Ягр слезет с дерева и нагонит нас в пути!
- Но…
- У нас нет времени ждать его! Ежели над нашими головами сейчас нависает то, что я думаю, то нам следует убегать! Быстро убегать!
- Змей?!
- Именно! - кивнул Турифей изумленно. - А теперь быстрее, вперед!
Только они подхватили вещи и ринулись бежать, сверху вместе с ворохом веток, сучьев и листьев свалилось что-то большое и темное.
Волшебник в нерешительности замер.
- Ягр? - негромко позвал старик. - Это ты?
Первым ответом был стон, но потом донесся и хрипловатый голос:
- Кто же еще! Подхватывайтесь и бегите прочь, я постараюсь последовать вашему примеру… Если смогу, конечно. У меня в глазах темно…
- С тобой все в порядке? - забеспокоился Творюн.
- Подумай. Попробуй угадать! Хотя для начала лучше рухни вот с этого дерева… Ну и что вы стоите? Что вы на меня уставились? Бегите же отсюда!..
И они побежали. Точнее сказать, понеслись, подобно лихому ветру. Бежали не оглядываясь и не замечая мелькающих со всех сторон деревьев. Сугробы и длинные ветки заметно мешали, но на этот случай у обоих имелось несколько магических заклинаний.
- Сделайся легким, словно пушинка, - сказал Турифей, не останавливаясь, - быстрым, будто северный олень, и незаметным, точно мышь!
- И прозрачным, подобно туману, - добавил Творюн сквозь зубы.
Старик на бегу улыбнулся. "Этот парень очень быстро учится, - подумал он. - Другому могли бы потребоваться десятилетия, а он уже рожден с этими знаниями. Мне это нравится, всегда хотел иметь как раз такого ученика!".
Рис 6: Нападение змея, Ягр на дереве, во вспышке огненного света
Вскоре густой лес поредел, сосны кончились, ели пошли молоденькие, по зимнему свеженькие, весной пустят северюху - молодые побеги, так похожие на неспелую землянику. Появились спящие березы и дубы-боровики. Толщина снежного покрывала заметно уменьшилась, сюда уже проникало теплеющее с каждым рассветом солнце.
- Остановись! - крикнул Волшебник, несущемуся впереди мальчику.
Творюн услышал старого мага и послушался. Через несколько мгновений они освободились от магических чар, огляделись. Только после этого осмелились подать голоса:
- Вроде оторвались, - сказал Творюн тонким голосом. - Тихо как.
- Ага, - кивнул старик. - Только вот, где теперь Ягр?
- Вы думаете, змей заметил его под деревом? Если так, то…
- Думаю, не заметил, - сказал Волшебник, по-прежнему беспокойно озираясь по сторонам. - Ягр проворный, хоть и такой большой. Но у любого змея такое зрение, что иголку с небес видят только так, а гонга под деревом… Я не знаю. Не видел, несся прочь, как косой от рыжей, испугался. С тем, что на нас напало моя магия не справится, во всяком случае, нужно много времени на подготовку, а у нас его совсем не было.
- Может змей погнался за нами?
- Я его не слышал, но это и понятно, ведь находился под пеленой волшебства, как и ты. Да и от топота в ушах гудело.
- Я думаю, он погнался, - проговорил мальчик с надеждой. - Тогда Ягр мог успеть укрыться где-нибудь.
Старый северянин покосился на Творюна. Глаза мальчика блеснули во тьме, по щеке покатилась слеза.
- Будем надеяться, что так оно и есть. - Волшебник ласково погладил мальчика по голове. - В любом случае, Ягр спас нам жизни, ведь магическая сеть не сработала. Она и не могла сработать, ведь змей приближался с такой скоростью, что как только бы он ворвался в пределы моих чар, так через мгновение и оказался бы над нашими головами. Я сейчас вспомнил, ведь именно Ягр нас разбудил, а не магическая сеть, как казалось мне ранее. Он заметил змея издалека и вовремя оповестил нас. Он молодец, этот гонг.
- Да. Должно быть, он не спал в тот момент.
- Наверное. Да ты не волнуйся. Я не раз попадал с ним в истории, бывало и похуже, а он всегда выбирался сухим из воды. Не волнуйся. Труднее всего теперь будет отыскать его.
Неожиданно со стороны густой темной стены сосновых стволов донесся хруст. Друзья резко повернули головы и бросили туда взгляды.
- Кто там? - вздрогнул Творюн, в глазах сверкнул огонек надежды.
Потом что-то ухнуло, словно что-то большое и объемное свысока шлепнулось на землю.
Волшебник некоторое время вглядывался, потом отвернулся и весьма мрачно произнес:
- Сучок не выдержал налипшего снега.
Мальчик никак на это не отреагировал, он продолжал вглядываться в сторону, откуда недавно донеслись звуки. Но там никого не было…
- Мы найдем его! - проговорил Творюн с суровой уверенностью.
- Найдем, - шепнул старик. - Но пока тебе надо немного отдохнуть. Завтра утром вернемся к тому месту и наверняка что-нибудь обнаружим. Вряд ли найдем его там сразу, но, возможно, через некоторое время он тоже вернется. Ну а сейчас давай, на боковую. Я спать не буду, это теперь небезопасно.
- Турифей, - обратился Творюн.
- Да?
- А вы когда-нибудь раньше встречались с настоящими змеями?
Волшебник вздохнул.
- Если бы только со змеями…
- Творюн, ты спишь?
- Нет.
- Слушай, может хватит тебе разговаривать со мной на "вы", а? Я теперь не только твой учитель, но и друг. Мы ведь сегодня прошли вместе первое испытание…
- Хорошо, Турифей. Я попробую.
- Вот и отлично, - обрадовался Волшебник. - Ну а теперь спи, спи.
- Турифей.
- Да?
- Ты что-то говорил тогда о каком-то Мерко, с которым тебе предсказано уничтожить злого колдуна. Еще ты говорил о непонятных людях, что должны быть вместе с вами. Кто они?
- Это избранники. По правде, я не знаю, где искать последнего. Первый - царевич, второй Мерко, но третий?..
- Ну ты хоть догадываешься?
- Да… на счет этого… скажем, я догадываюсь.
- И кто он?
- Не скажу. Это может оказаться неправдой. Когда буду уверен точно, тогда ты узнаешь об этом. Я тебе обещаю. Узнаешь первым.
- А как ты найдешь этого Мерко?
- Он из братства под названием Теплая Звезда. Нужно просто найти это самое братство. Просто. Ох, как же это будет просто. Да-м.
- А что такое братство?
Турифей почесал в затылке, произнес:
- Ну это как племя, только очень маленькое. Объединившиеся когда-то люди, живущие по своим законам и правилам.
- Маленькое племя найти сложно, - посетовал Творюн.
- Ты прав, - вздохнул старик. - Но об этом думать пока еще рано. Сейчас я еще не знаю, о чем думать.
XIX
Когда Турифей разбудил Творюна, до рассвета было еще далеко. Возможно, мальчику нужно было отдохнуть побольше, но времени у них не было. Необходимо поскорее вернуться к тому месту, где они последний раз видели гонга.
- Ягра все еще нет? - спросил Творюн сонно, но с волнением.
В ответ старик лишь еле заметно качнул головой. Потом они долго молчали, пока мальчик наконец не проговорил:
- Идем. Вы обещали, что мы вернемся туда.
Турифей посмотрел в несчастные глаза мальчика.
- Хорошо. Но мы же договорились, теперь на "ты".
- Я просто забыл… или не привык.
Началась обратная дорога. Они не бежали, как это было минувшей ночью, а шли, пристально вглядываясь в заросли, что попадались им на пути.
К счастью, Турифей прошлой ночью додумался оставить магические метки на деревьях, которые теперь помогали им без проблем находить обратный путь. Будь то обычный день, Творюн наверняка заметил бы это, изумился и попросил бы старика научить его столь хитроумному приему, но не в настоящий момент. В настоящий момент мальчик погрузился в мрачные размышления и почти все время молчал.
При помощи магических меток они вскоре прибыли к месту, где произрастало дерево с выпирающими из-под земли корнями. Добирались долго, устали, ну а когда прибыли, то пришли в ужас! Опушка, где они провели половину минувшей ночи, теперь стала местом страшного пожара. Снег как испарился, а от дерева остались лишь редкие участки, да и те наполовину обуглились. Кое-где еще тлели красным разбросанные угольки. Прошлогодняя трава вокруг почти полностью истлела. Местами выгорела даже земля, виднелись желтоватые пятнышки песка. Со всех сторон поднимались небольшие дымки, они уходили вверх, рассеивались и исчезали из виду.
- Змей, - сказал старик мрачно. - Это он. Он спалил здесь все, что только можно было спалить. Я был прав, он нас увидел. Хорошо что густой лес и магические чары укрыли нас и этим спасли наши жизни.
- Ягр, - взволнованно произнес Творюн, - почему его до сих пор нет?
- Змей, видать, налетел сразу, как только мы скрылись под гущей волшебства. Мы даже не слышали того, что происходило за нашими спинами. Надеюсь, Ягр успел уйти. Может быть, он заблудился? Странно, это на него не похоже.
- Наверное, - хныкнул мальчик, - он не успел убежать. Мы не должны были оставлять его… Может, он сломал ногу, когда упал. Мы должны были помочь ему!
- Брось это! Брось! У нас не было никакого выбора. Так погибли бы все трое, а он, даже со сломанной ногой, сумел бы убежать! Это же Ягр!
Мальчик посмотрел на старика. В печальных глазах не было веры. Мальчик не верил, что его друг жив. Творюну было тяжело, он чувствовал себя виноватым, ведь невозможно смириться с потерей друга, когда тот погиб, спасая твою жизнь, а ты ничего не смог при этом поделать. Словами друга не вернешь.
- Я тебя понимаю, - проговорил старик тихо. - Но надеяться всегда надо. Посидим здесь, подождем, вот увидишь, он вернется.
- А может быть, поищем следы? - Глаза мальчика вновь загорелись надеждой.
- Ведь он мог убежать в другом направлении!
- Успокойся, - сказал Волшебник. - Ты молодец, что вспомнил про следы.
- Да! Давайте же искать их!
- Тише. Следы есть, они ведут на север.
Мальчик посмотрел на Волшебника круглыми глазами, спросил:
- Вы уже заметили?.. То есть, ты… уже заметил? Почему же не сказал мне?
- Это урок тебе - в таких случаях никогда не давай воли чувствам, лучше сначала проверь все хорошенько. Паника еще никого до добра не доводила.
- Так давайте же пойдем по его следам!
- Лучше подождем здесь.
- Тогда можно я пойду один. Ведь Ягр, возможно, ранен, может ему нужна помощь и сам он не может дойти?
Старик нахмурился:
- Ты уверен, что не потеряешься?
- Уверен!
- Ну ладно. Значит, пойдешь… Гм… хорошо. На север, по следам?
- Ага.
- Только смотри, недалеко! Если что, кричи мне или используй магическую силу.
- Я пошел.
После того, как Творюн скрылся из виду, старик присел на корточки и надолго задумался. Он размышлял, ковыряя пальцем землю, не так давно пострадавшую по вине гигантского чудовища. Змей, похоже, изрядно пошвырялся здесь огнем, не жалея никого и ничего.
"Откуда же он взялся? - недоумевал Турифей. - Почему решил уничтожить нас? Может, мы набрели на его территорию? Значит, и сейчас мы в опасности. Да-м. В любом случае надо убраться отсюда как можно скорее. Мальчик прав, надо искать Ягра!"
Рис 7: Сгоревшее дерево, выжженная земля, задумчивый старик