- Умею. А если хорошо заплатишь, то через месяц от посетителей отбоя не станет. - Это заявление, конечно, прозвучало несколько хвастливо, но Василиса решила, что сможет пережить муки скромности.
К сожалению, корчмарь не внял и передразнил:
- "Умею"! Да ты наглая.
- Такая.
- Тяжести таскать сможешь? - он подозрительно сощурился. - Учти, поблажек не будет.
- Так вроде же видно, что от ветра не рассыплюсь.
- Хм…
Багой снова подвигал челюстью. Видимо, без этого простого движения мыслительный процесс у него не завязывался.
- А муж, девка, против не будет? Не придет сюда орать да клешнями размахивать?
- Не придет, - утешила Лиса работодателя и пояснила, - я незамужняя.
- Странная девка. А ежели выскочишь?
- А ежели и выскочу, так когда это будет? - парировала собеседница и уточнила: - Тебе кухарка нужна или нет? Судя по запаху - очень даже. Да и посетителей не видать. А которые приходят, так, небось, больше пьют, чем закусывают.
- Платить много не буду, - никак не отреагировав на последнее заявление, ответил хозяин.
- Много пока и не надо, - согласилась соискательница. - Только угол, где буду жить, кухню в полное распоряжение ну и… возможность есть то, что приготовлю.
- Хм… Воду таскаешь сама. Помощников у тебя почти нету. Одна девка и та чахоточная, да еще и без мозгов. Ныть будешь - выкину. Если за две недели посетителей не прибавится втрое, снова выкину. И денег тогда не жди.
Василисе стало смешно, но все же она сдержалась, не стала хихикать, только с очень серьезным лицом ответила:
- Договорились. Но если через две недели народу привалит больше чем втрое, заплатишь.
Корчмарь захохотал. Но кивнул. Только одобрительно заметил:
- Лютая! Пошли, покажу владения.
И он поманил девушку в святая святых, на ходу инструктируя.
- Значит, жить станешь под лестницей. Есть там у меня коморка. Для такой прощелыги - в самый раз. До солнышка встаёшь, вот тут, в кладовке, запасы берёшь и стряпаешь. Чтоб к рассвету харч готов был. Чего надо - скажешь. Сегодня, до сна, посуду, вон, перемоешь.
Василиса проследила за царственным движением могучей руки и едва не осела на пол. Перед ней раскинулся полигон ТБО… Точнее, гора мусора и потрясающего, просто феерического бардака.
- Кухня, - коротко и емко пояснил халдей.
Девушка с трудом перевела дыхание.
Сказать, что здесь было грязно - это ничего не сказать, здесь было настолько грязно, что малейший шажок казался актом насилия над личностью и должен был быть запрещен ООН, ЮНЕСКО, Лигой Наций и Женевской конвенцией.
Захламленное помещение с двумя большими окнами, огромной то ли плитой, то ли жаровней, двумя разделочными столами, когда–то могло быть мечтой повара - просторно, светло… Вот только все это было в незапамятные времена, наверное, сразу после строительства. Ибо окна точно не мылись уже лет пятнадцать - на широких подоконниках лежали горы грязных мисок, тарелок, чашек и плошек, занавески, черные от гари и пыли болтались грязными тряпками, а стекла оказались такими мутными и закопченными, что через них можно было спокойно наблюдать солнечное затмение, без боязни получить ожог сетчатки.
Помимо подоконников грязной посудой были завалены и все остальные свободные поверхности: покрытая горелым жиром жаровня, липкие разделочные столы и даже лавка. Кстати, на полу возле двери ютились две кадушки - в одной плавала жирная тряпка, а в другой очистки и какие–то непотребные отходы. Вонь надо всем этим стояла такая, что глаза щипало.
- Твою ж… - витиевато выругалась Василиса, чем заслужила косой, полный уважения взгляд Багоя.
Девушка уныло вздохнула. Гид тем временем продолжил тыкать пальцем в разных направлениях, ознакомляя с интерьером, мол, тут коромысло, тут дрова (мама родная, кто знает, как готовить в печи?!), здесь котелки и сковородки, вот - ножи.
- Значит, готовить надо похлёбку да, какую–нибудь, тушенинину, - сообщил корчмарь. - Чего - решишь сама. Понятно? Теперь, пойдём, коморку покажу.
Лиса поспешила следом, попутно выясняя:
- Похлёбку, тушенину - с этим ясно. Сделаю. А еще, какие блюда?
Мужчина остановился:
- Я ж тебе сказал, - терпеливо произнёс он. - Все блюда - на кухне, помоешь - пользуйся. И миски тоже там. Идём.
Н-да… Васька потёрла переносицу. Хорошо, хоть про меню уточнять не стала, а то работодатель вообще бы завис до утра.
Тем временем путь из кухни пролёг прямиком к комнате, что поступала в единоличное владение новой кухарки. Обещанная коморка оказалась настоящей норой - крохотный чуланчик без окон. Здесь всего и умещались - узкий топчан, да сундук. М-да… Предстояло Василисе Евтропиевне, жить, как несчастной Козетте.
- Хозяйствуй! - тем временем произнёс Багой с таким пафосом, словно одаривал девушку половиной всей корчмы.
- Ага.
К сожалению, на большую благодарность Лиса оказалась неспособна ввиду тошной усталости. А ведь еще кухню драить…
На ум лез только мат. Эх. Собрав в пухлый кулак всю свою могучую силу воли (а какая она еще может быть у человека, попеременно сидящего на всех возможных диетах?) новоявленная кухарка вернулась на рабочее место. Подозрительный корчмарь пошел следом. То ли боялся, что работница сбежит, то ли, что попутно прихватит с собой часть его грязного засаленного добра.
Ну, вот и Авгиевы конюшни. Во всей красе. Василиса задумчиво оглядывалась, прикидывая, с чего начинать уборку. Вдруг в дальнем углу что–то негромко зашуршало. Первая мысль была: "КРЫСА!". Стряпуха уже собралась прыгать выше головы и орать, переходя в ультразвук, но обошлось. Шуршала, разбирая сваленные в кучу вязанки лука, тоненькая девушка.
- Зария! - рявкнул стоящий за спиной Василисы Багой так, что обе его подчиненных одновременно вздрогнули. - Чего ты там колупаешься?! Сказал же - повесить на гвоздь, нет, возится там, как мышь полевая, шуршит!
Та, к кому обращалась эта гневная отповедь, испуганно вжала голову в плечи и залепетала извинения. Однако жалкое бормотание только сильнее рассердило хозяина - он в сердцах замахнулся на щуплую девчонку, но в последний миг сдержался, лишь плюнул под ноги.
- Прибить бы тебя, недоразумение ходячее.
"Недоразумение" подобным отношением к себе ничуть не возмутилось, лишь еще сильнее ссутулилось, принимая поношение. Василиса, глядя на это, с удивлением ощутила, что вместо желания встать на защиту заведомо более слабой, борется с искушением… отвесить ей подзатыльник. Нескладная, угловатая, страшненькая, вся какая–то… ущербная. В этот самый миг "ущербная" подняла взгляд, до того опущенный в грязный пол, и Лиску окатила волна жгучего стыда.
В темных глазах светилась тихая мудрость, смирение и… понимание. Эта девушка знала, какие чувства вызывает в людях. Знала и ничуть этим не возмущалась, будто бы считала, что не заслуживает иного. Густая черная челка скрыла взгляд Зарии, наваждение развеялось, но Василиса все равно стояла пристыженная. Как будто это ей дали подзатыльник. Причем за дело.
- Кто она? - отчего–то хрипло спросила Лиска у своего работодателя.
Багой отвлекся от ругани и вновь повернулся к стряпухе.
- Наказание мое за грехи… - проворчал он. - Взял на свою голову. И видеть тошно, и выгнать жалко - работает почти даром. Помощница это твоя. Чернушка. Следи, чтобы не ленилась. Девка она, может, и не плохая, но бестолковая–а–а…
- Ясно.
- Гляди у меня - слушайся. Не то всыплю - мало не покажется! - снова повернулся корчмарь к Зарии.
После этого "наставления" мужчина показал хилой слушательнице могучий кулак и, наконец, ушел с кухни. Василиса какое–то время бездумно стояла, глядя перед собой.
- Поспать мне сегодня явно не удастся… - пробормотала она под нос и с тоской огляделась.
Мир спасти проще, чем отдраить эту кухню. И что только от ворона сбежала? Ладно… Может, хоть похудеет от такой жизни.
- Вода у вас где? - не глядя на "помощницу", Лиска засучила рукава.
- В колодце, - тихо ответила Зария, махнув рукой на открытую дверь черного хода. - Принести?
- Сама схожу - тебя ж ветром унесет, - буркнула Васька. - Помочь хочешь - найди веник или метлу… что–то, чем можно выгрести мусор. И мешки… много мешков.
- Странная ты, - едва неслышно произнесла чернушка.
- Почему это? - ее собеседница в это время обзирала кухню с видом военачальника, готовившегося бросить войска в отчаянную атаку.
М-да. Простая метелка тут не поможет нужно что–то помощнее. Бульдозер, например. Или напалм. Или маленькую ядерную бомбу. Эх, лопату бы совковую.
- Слушай, а лопаты для навоза нет у вас в хозяйстве? Ну или чего–то, чем вы тут грязь собираете, - девушка смотрела на устланный очистками и разнообразной шелухой пол.
- Чем "мы"? - после этих неосторожных слов Зария осеклась, часто–часто закивала и заторопилась в чулан, подволакивая ногу.
Василиса же снова обозрела кухню, закрыла глаза и сказала:
- Лучше бы я спасала Вселенную.
Все последующие часы, что она и Зария выгребали мусор, мыли окна, драили полы, чистили сковородки, жаровню, стены, кастрюли и вообще все, что только попадалось на глаза.
Мытьё шло из рук вон плохо - без рекламных средств жир никак не хотел оттираться, а гнусная тряпочка только ещё сильнее его размазывала. Зевая и злясь, Васька яростно терла грязь песком, который притащила с улицы ее помощница. Но все равно провозились труженицы едва не до рассвета.
И лишь только после того, как последняя сковородка, сияя блестящими боками заняла свое место над вычищенной плитой, Василиса взяла на себя смелость переместиться в чулан. По пути к месту ночлега она буркнула Багою, скучающему за своей стойкой, что в ее конуре только цепи и не хватает, после чего скрылась за дверью. Спать! Всё остальное - завтра.
Перепутье. Маркус
Оказалось, сложный выбор сделать удивительно просто. И вот все уже готово для начала войны. Почти все. Еще один свиток с начертанным на нем именем лежал перед Маркусом. Еще одна судьба. Вот–вот готовая оборваться. Она имела огромную ценность для Талис. Его богини.
Маркус крутил свиток так и этак, решая, как поступить. Казалось, выбор очевиден, но…
Выдержит ли она?
Сможет ли вынести испытания, которые он на нее обрушит?
Не сломается ли?
Ведь, оставь он ее в покое, девушка уйдет без мук и сожалений.
Так стоит ли она шанса? Да и нужен ли ей он?
Бог снова прочел имя. Красивое.
Возможно, если ей будет, за что бороться… или за кого?
Мужчина снова бросил взгляд на лежащие рядом свитки с двумя именами.
Хм.
Да. Именно так.
Заодно и запутает тех, кто ждет его следующего шага.
Перехлестье. Василиса и недоразумение
Увы, завтра наступило как–то слишком уж быстро. Даже сон не успел присниться! Казалось, только Лиска прикорнула, только прижалась щекой к тощей подушке, как уже Багоев глас воззвал из тьмы:
- Эй! Ты чего, уговор забыла?
Дверь в кухаркины хоромы распахнулась, на пороге возник хозяин с лучинкой в руке. Соня зажмурилась от яркого сияния огонька и села, прячась под одеялом.
- Дрыхнет! - ужаснулся мучитель. - Она дрыхнет! А скоро рассветёт. Мигом на кухню и за горшки!
- Иду, иду…
Он поставил светец на сундук и исчез. Девушка, позевывая и ежась, оделась, мысленно проклиная того, кто выдумал платья с длинными просторными юбками. Интересно, этот эстет хоть раз пробовал целый день ходить, путаясь ногами в подоле? Кстати, с первой зарплаты нужно будет купить обувь, а то кроссовки могут вызвать нездоровый интерес у здешней публики… А еще штаны. Крепкие такие штаны. Ибо наряжать такую тумбочку, как Василиса в пышные юбки - есть издевательство над честью и достоинством.
Вообще нынешнее утро принесло одно только разочарование. Как же Васька надеялась, что проснется в своей комнате! Проснется и первое, что увидит - уголок отклеившейся полоски обоев, так давно напоминавший ей о несовершенстве мира и собственной забывчивости, благодаря которой она никак не могла зайти в хозяйственный магазин и купить клей. Увы. Ни тебе привычных обоев с бабочками, ни электронного китайского будильника возле дивана, ни телевизора. Бе.
И вообще, все тело, после ударного труда, совершенного накануне, ныло и болело. Состояние организма было такое, словно Лиска все–таки спасла, если не вселенную, то какой–то маленький, но очень погибающий мир. Причем спасла, закрыв собственным дородством.
Когда же золотая работница, поглощённая размышлениями, пришла на кухню, там уже жарко полыхала печь. А в огромной кадушке, опустившись в деревянные недра едва не по пояс, Зария месила тесто. Ну или тесто засасывало Зарию… было не совсем понятно.
Ну-с, посмотрим, что тут у нас? Широкий передник Васька надела привычным движением и тут же ощутила сногсшибательное дежавю. Сколько дней ее жизни начинались так? Несчётное количество! И вот теперь, попав в незнакомый мир, она занималась тем же, чем позавчера и вчера (неужели, вчера? а кажется, будто вечность прошла) - приступала к привычной работе повара. Хм.
Однако на поверку, работа оказалась не такой уж и привычной - ни тебе чугунных сковородок, ни кастрюль с микрокапсулированным дном, ни тёрок. Это не говоря уж об электрической плите. То, что в условиях современности занимало пять минут, здесь требовало вдвое больше времени и сил. Мало того, окинув глазами содержимое кладовой, Лиса вообще пришла в ужас. Из знакомых круп всего и было - горох, фасоль да чечевица, а что такое вот это - розовое, похожее на семечки граната?
Плюс, конечно, овощи. Капусту, морковь, свёклу, лук с чесноком, кухарка, конечно, опознала. Но все остальные корешки вид имели самый инопланетный. Ну, кто вот скажет, что это - голубое и в отростках? Девушка покрутила в руках диковинный корнеплод. Во, попала… Пока она удивлялась, в кладовку заглянул Багой и рявкнул:
- Ты чего в кэлахай вцепилась, как собака в кость? Работать будешь или нет?
Ну, хоть название теперь знает… Она бросила непонятный плод обратно в корзину и засучила рукава. Ладно, придется разбираться в процессе.
Не мудрствуя лукаво, было принято решение обойтись нынешним утром меньшей кровью, то есть сделать луковый суп, капусту в кляре и тушёные свиные рёбра. Кстати, Василису особенно удивило обилие всевозможного мяса. Она как–то привыкла к тому, что в ее реальности мясо - самый дорогой продукт после элитной рыбы типа сибаса и стерляди, здесь же оно, судя по всему, не считалось пищей людей высокого достатка.
Зато пряности и мука были на вес золота. Это стряпухе доходчиво объяснил Багой, возникавший рядом всякий раз, когда она совалась в мешок с мукой, или брала щепоть специй. С последними, кстати, оказалось проще всего - поварское чутьё не подвело, а скромность ассортимента всё упростила.
Надо заметить, поначалу хозяин и строгий цензор ходил за новой работницей по пятам, пытаясь отпускать замечания и задавать вопросы, но потом совершенно растерялся, ибо абсолютно не понимал производимых действий. Мало того, Багой впал от творящегося на его глазах безобразия в транс и даже не пытался протестовать - сидел в уголке, закрыв лицо руками, и качал головой. Судя по всему, он уже видел, как его харчевню с проклятьями покидают последние самые стойкие и верные посетители. Посидев в глубоком шоке, корчмарь, наконец, поднялся и ушел в зал. Видать понял, что в противном случае нервы не выдержат.
Пока Василиса священнодействовала, Зария–таки сумела вырваться из трясины теста, и захлопотала у плиты, водружая на нее огромный чайник. Лиска едва вспомнила, как драила его накануне, так сразу расхотела есть. А ведь… на кухне впервые вкусно пахло!
- Ты что–то приготовила? - спросила она помощницу.
- Ты же вчера вечером сказала, что надо сделать на завтрак… слово которое я не запомнила.
- Сырники?
- Да, сырники… Но я не знаю, что это и сделала блины.
- Так ты умеешь готовить? - удивилась Василиса. - А почему тогда тут было… все это?
И она широким жестом обвела ныне сверкающую кухню.
- Вся эта грязь, вонь? Почему?
- Я делаю, что приказывают, - тихо, не поднимая головы, ответила девушка. - "Приготовь харч" и "сделай сырников" - это совершенно разные просьбы.
Удивительное дело, в голосе девушки не прозвучало и тени насмешки или ехидства. Она и правда привыкла жить так, как приказывали, делать то, что требовали. Словно автомат! Не задумываясь, не проявляя себя.
Василиса пристально посмотрела на чернушку, пытаясь понять - что же с ней не так? Что–то странное было в девушке, вот только что? Впрочем, Васька быстро выкинула из головы лишние мысли и принялась за готовку. Следовало отрабатывать содержание и место ночлега. Удобное и уютное - ха–ха–ха… Плюс, конечно, хотелось денег. А ради зарплаты следовало расстараться.
Ну, да, конечно, умный человек привнес бы в этот отсталый средневековый мир реакцию ядерного синтеза. Василиса же могла поделиться только рецептами.
И вот уже через несколько минут на плите весело кипело, шипело, пыхтело и благоухало все то, чем Лиска собралась завоевывать мир. А через некоторое время на кухне, жадно втягивая воздух, снова материализовался хозяин "Кабаньего Пятака". Он оглядел трудящихся девушек, шумно сглотнул и… поводив носом, молча ушел обратно в зал, так ничего и не сказав.
- Это первый раз, - тихо–тихо пробормотала Зария
- Что именно? - поинтересовалась Василиса.
- Первый раз ни единого замечания. Удивительно…
Про себя новая кухарка подумала, что Багой, тем не менее, склонен к излишней критике, но все равно довольно ответила:
- Ну, я вообще крайне удивительная, - и выложила очередную порцию капусты на раскаленную сковороду. - Попробовал бы он что–нибудь сказать после того, как мы тут до ночи вкалывали, как рабы на галерах.
Наконец, когда священнодействие возле печи подошло к концу, стряпуха поставила перед задумчивым работодателем любовно сервированные миски. Подопытный взглянул на тарелки и громко сглотнул. Не от голода, нет. От удивления. Ещё бы! По сервировке у Василисы в техникуме всегда было твёрдое "отлично". Собственно, и по всему остальному тоже, но сервировку она особенно уважала, поскольку умело сложенные кусочки даже несъедобной еды вызывают резкий прилив слюноотделения, а это уже половина дела.
Багой смотрел в тарелку, как в телевизор - долго и сосредоточенно. Наконец, взял ложку и нерешительно отведал. С каждым новым проглоченным куском лицо его всё более мрачнело. Под девушкой задрожали ноги. Ну, что ещё не так? Неужто не нравится?! Дегустатор поднял угрюмый взгляд.
- И чего ты от меня ждёшь? - спросил он, откладывая ложку.
Кухарка ответила, с трудом сдерживая обиду:
- Для начала, хватило бы и простой благодарности.
- Ну, благодарствуй.
- Не на чем. А что такой вид, будто в еде плавает дохлая сколопендра?
Корчмарь подвигал челюстью (видимо, без предварительного жевания мыслительный процесс у него по–прежнему не завязывался), вздохнул и сказал:
- Вкусно.
- И?