Размышляя о незавидной судьбе ушастого любимца детей и о том, как окультурить бедное животное, он продолжил поиски мигрирующего жилища. К его немалой радости, избушка действительно обнаружилась на берегу речушки, извилистой змейкой текущей через весь лес. Деревянный сруб на куриных ножках весело плескался в воде под довольные визги плавающих неподалеку русалок. Хвостатые красавицы умудрились натянуть поперек речки рыболовную сеть и теперь увлеченно играли в самый настоящий бадминтон.
"Вот только их мне и не хватало", - раздраженно подумал Гморк.
- Эй, Гморк, иди скорее к нам! - весело закричали русалки, едва завидев гостя. - Развлечемся!
- В другой раз, - поморщился сказочник, приблизившись к деревянному строению. - Яга! Ты дома?!
- Сейчас, сейчас! - послышалось из избушки кряхтение старушки. - Еще минутку!
Спустя минут пятнадцать Баба-яга все-таки соизволила вылезти из избушки.
- Прости, прости, я досматривала "Русалки тоже плачут", ох, до чего затягивают эти сериалы. И как мы раньше жили без тарелковидения?
Пожалуй, именно так ее и описывали во всех сказках - горбатой, прихрамывающей на костяную ногу старушкой с крючковатым носом. Классические старческие обноски, являвшиеся неотъемлемой частью образа, были неожиданно разбавлены красной банданой с надписью "Емеля, вперед!".
- Доброго утречка, бабушка. Я с хорошими новостями - у вас тут рядом новый сосед поселился. Ушастый и клыкастый. Особенно ушастый. Нужно начать как-то его окультуривать.
- Ушастый? - ничуть не удивилась бабушка. - Не волнуйся, мы с Лешим его уже давно подкармливаем, он практически ручной.
- Этот "ручной" меня только что чуть не сожрал, - пожаловался Гморк. - Правда, я бы, наверное, тоже был недоволен, если бы кто-нибудь пробил крышу и упал мне на голову…
- Надеюсь, ты не сделал больно бедному Чебуру?
- Чебуру?! - прыснул сказочник.
- Он так себя называет, - пояснила Яга.
- Солидное имя, - отсмеявшись, сказал Гморк. - Ладно, с ним потом разберемся. Еще одна хорошая новость - у нас на сегодня похищение принцессы наметилось.
- Отлично, - потерла сухонькие ручки бабушка. - Я тут как раз огородик думала на полянке устроить, да и избушку подкрасить… Вот эти спасатели доморощенные и помогут бабушке за подсказочку. Ты бы почаще устраивал кражи невест, глядишь, я бы и парничков парочку сделала, помидоры выращивать начала.
Гморк вновь рассмеялся:
- Ну извини. У нас нет столько принцесс, да и Кащей жалуется, что ему слишком часто голову отрубают.
- Сами отказались от иголки в яйце.
- Кащей был очень против, и, если честно, я его отлично понимаю.
Бабушка кокетливо шаркнула костяной ногой.
- Подумаешь…
Сказочник бы с радостью продолжил обсуждение столь интересной темы, но его внимание привлекло большое темное пятно в небе. Судя по траектории движения и размерам, это был не кто иной, как Бублик.
"Что-то он рано, - удивленно подумал Гморк. - Неужели принцесса раньше на прогулку выехала? Но почему тогда Бублик тащит в лапах не карету, а человека? И почему сюда, а не к Кащею?"
- Мне тут принцесса не нужна, - на всякий случай предупредила Яга. - Они не умеют ничего, капризные. Если здесь оставишь, вспомню молодость, запеку в печке…
- Не оставлю я у тебя бедную девушку, - заверил сказочник, внимательно глядя на приближающегося дракона. - Но почему она…
- Срам-то какой, - всплеснула руками старушка, глядя в небо.
Да уж, дракон в очередной раз учудил, украв бедную принцессу не до или после, а прямо во время купания. А купальников в сказочном мире еще не изобрели.
Дракон приблизился уже настолько, что Гморк мог бы рассмотреть фигурку девушки во всех подробностях, если бы Яга не закрыла ему глаза.
- Извращенец чертов! - истерично вопила девушка. - Голую над всем лесом протащил! Отпусти меня, земноводное!
Сказочника обдало воздушной волной вперемешку с песком и ветошью, затем раздался характерный глухой "бум" - дракон приземлился.
- Замолчи ты, истеричка! - рыкнул дракон.
Гморк оттолкнул руку бабушки, успев застать момент, когда дракон отпустил принцессу.
- Охальник, - ткнула его локтем в бок Баба-яга.
Бедная девушка старательно пыталась прикрыться руками, но у нее это не очень хорошо получалось. Выглядела она, кстати, как классическая принцесса - стройная блондинка с длинными волосами и высокомерно вздернутым носиком.
- Успокойтесь, принцесса, мы вам не враги, - заверил ее сказочник, поспешно скидывая плащ. - Вот, возьмите.
Девушка вырвала его из рук Гморка с такой силой, словно хотела переломать пальцы.
- Какая я тебе %#@#!& принцесса?!
Гморк и Яга переглянулись.
- Девица-то явно не девица, а сапожник в юбке, - проскрипела бабушка. - Ошибся драконушка в очередной раз. Со зрением, может быть, у соколика проблемы?
- С головой у него проблемы, - раздраженно ответил Гморк и в сердцах пнул дракона в бок. - Бублик, ты кого притащил?!
- Сам сказал тащить бабу из озера, я и притащил! - обиженно ответил дракон.
- Не из озера, а по пути к озеру!
Сказочник вновь перевел взгляд на укутавшуюся в плащ девушку.
- Простите, а вы кто вообще?
- Морковкин! - взвизгнула девушка. - Дрессировать свое домашнее животное лучше надо!
Бублик выдохнул из носа небольшой огонек.
- Домашнее животное?! Гморк, можно, я ее поджарю?
Сказочник же застыл словно статуя, мигом поняв, что перед ним действительно не принцесса - никто в этом мире не знал его настоящей фамилии.
- Откуда ты меня знаешь? - осторожно спросил он.
- А сам-то как думаешь?! - зло выдохнула девушка. - Я прибыла из Родительского мира!
- Так ты сказочница?! - удивился Гморк.
- Сам ты сказочница! - еще сильнее разозлилась девушка. - Кто же склоняет названия профессий?! А инженера женского пола ты бы инженеркой назвал?!
Гморк тут же стушевался под напором девушки.
- Ну прости. А почему тогда дракон притащил тебя вместо принцессы? Да еще и в таком виде…
- Я откуда знаю? Меня перенесло в местный лес и зашвырнуло прямо в речку. Сам знаешь, как нестабильны бывают эти межмировые порталы. Я выбралась на берег, развесила одежду, чтобы просушилась, и пошла купаться. Неожиданно к речке подъехала карета с сопровождением, и, прежде, чем я успела выскочить на берег и накинуть одежду, налетел этот чешуйчатый гаденыш и схватил меня.
- Он-то тебя за принцессу принял, - попытался оправдать друга сказочник.
- То есть протаскивать принцессу голышом над всем лесом это для вас обычное дело?!
- Ну нет, конечно…
- Никогда не понимал вас, людей, - влез в разговор дракон. - Я вот и без одежды отлично обхожусь. Проблем-то…
Сказочница зыркнула на дракона так, словно хотела испепелить на месте.
- Тебя вообще не спрашивали, лягушка-переросток!
- Я не лягушка-переросток, а самый настоящий Змей Горыныч!
- Змей Горыныч?! - вперила горящий взор в дракона девушка. - А где еще две головы?!
- Ну у меня с ними как-то не срослось, - пошутил Бублик, но под взглядом девушки еще сильнее втянул шею. - Гморк, она меня пугает…
У чувствительного дракона еще не прошла психологическая травма после встречи с неадекватной принцессой из Салимского Халифата.
- Так, Бублик, иди попасись где-нибудь, - коротко скомандовал он. - Бабушка, вы тоже пока можете пойти чайку попить, нам вдвоем тут поговорить надо.
Бублик демонстративно фыркнул и отвернулся, а Баба-яга тихо сказала Гморку:
- Я на всякий случай печку растоплю, не нравится она мне. Ну и чаек заодно поставлю, если вдруг решим ее пощадить.
Гморк дождался, пока они с девушкой остались наедине, и тут же набросился на нее с расспросами:
- Теперь скажи, что ты тут делаешь вообще?
- Меня зовут Пенелопа, я сказочник особого назначения. В Центр Контроля стали поступать странные сигналы из этого мира, и я прибыла, чтобы провести полную инспекцию.
- И для этого в мир русских народных сказок прислали девушку с самым обычным русским именем Пенелопа? - не удержался от подколки сказочник.
- Моя бабушка была русской, - неохотно ответила девушка. - Так что у меня русские корни, не говоря уже о степени по литературе и сертификате об окончании недельных курсов по русскому фольклору. Я отлично разбираюсь в предметной области.
Гморк озадаченно посмотрел на сказочницу.
- Предметной области? - Он обвел рукой окружавший их лес. - Это не предметная область, а реальный мир, живущий по своим законам! Удивительный, постоянно меняющийся и эволюционирующий мир…
- Вот! - выразительно погрозила ему пальцем девушка. - Это-то и беспокоит Центр Контроля. Слишком уж эти ваши сказки быстро меняются.
- Статичны бывают только картины, - улыбнулся Гморк. - Это целый мир, живущий по своим законам, но отнюдь не стоящий на месте. Я не стану оправдываться, но ты прекрасно знаешь, что до сих пор нет однозначного мнения, влияет наш мир на мир сказок или наоборот. Поэтому давай-ка ты не будешь делать поспешные и ничем не обоснованные выводы. Да, я кое о чем рассказываю местным жителям, но нельзя расценивать это влияние как однозначно отрицательное. К тому же мир развивается и без моего участия, он же не может просто застыть в своем развитии.
- И ты совсем не оправдываешься, - фыркнула девушка. - Не знаю уж, может он застыть в развитии или нет, но до нашего здесь появления он точно повторял старые русские сказки. А теперь?
- А что теперь? - прикинулся дурачком Гморк.
Девушка выразительно посмотрела на русалок, играющих в бадминтон.
- Ты думаешь, это нормально?
- Меняются люди - меняются и сказки, - пожал плечами Гморк. - Это ли не доказательство взаимосвязи событий в обоих мирах? Ты мне лучше вот что скажи: Сказмирье изменяется уже давно, но тебя прислали только сейчас. Какова настоящая причина твоего прибытия?
Девушка на какое-то время задумалась.
- Вообще-то мне было приказано на месте решить, рассказывать тебе о задании или нет.
- Так решай и рассказывай скорее!
- Ну хорошо, - вздохнула Пенелопа. - Кто-то пытался открыть межмировой портал из Сказмирья. Мы не успели засечь, куда он вел, потому что портал был слишком нестабилен и быстро схлопнулся. Но, судя по всему, они попытаются еще раз.
Гморк опешил.
- Да ладно?! Серьезно? Но кто мог создать межмировой портал, это же сказочный мир, здесь просто нет таких технологий…
- Это-то я и должна выяснить.
- Отлично. А ты в курсе, что Сказмирье занимает достаточно обширные территории и постоянно расширяется?
- Поучи меня еще, - фыркнула девушка. - Наши специалисты точно вычислили, что портал пробивали где-то здесь, в радиусе десятка километров от Желтого Леса.
Гморк даже задумываться не стал.
- Кащей наверняка опять свои опыты проводит.
- Опыты? Кащей? - удивилась девушка. - Я думала, это злодей такой костлявый со смертью в…
- Давай без интимных подробностей, - перебил ее Гморк. - Сказки это все. Кащей нормальный мужик, только немного помешан на науке, даже внешне чем-то Эйнштейна из нашего мира напоминает.
- Значит, нужно отправиться к нему и устроить допрос с пристрастием, - твердо сказала Пенелопа.
- Легко, - согласился сказочник. - Только допросов не надо, мы все тут живем душа в душу, даже Кащей вовсе не тот злодей из сказок, а лишь играет эту роль, периодически выступая "похитителем" принцесс. Пойдем, подыщем тебе что-нибудь у Яги, не в плаще же разгуливать…
Хотя, будь воля Гморка, он бы с удовольствием и дальше любовался изящными формами, угадывающимися под плащом. При ближайшем рассмотрении девушка оказалась не просто мила, а сногсшибательно красива.
Несмотря на показное недовольство, Баба-яга не только подобрала Пенелопе наиболее приемлемую одежду из своего гардероба, но и практически насильно напоила их чаем. Покинув избушку спустя полчаса, Пенелопа выглядела словно молодая версия Бабы-яги. Других-то одеяний у бабушки не водилось.
- Тебе идет, - вновь не удержался от подколки Гморк.
Странно, но каждый раз, глядя на гостью из Родительского мира, он хотел сказать какую-нибудь глупость.
- Сам урод, - огрызнулась девушка.
"Да, одеяние ей явно подходит, - ехидно подметил Гморк про себя. - Яга наверняка в молодости такой же язвой была".
- Эй, Бублик!
- Ты зачем это ящерицу зовешь? - вцепилась в его плечо девушка.
- Дракон - самое быстрое средство передвижения по Сказмирью. На нем мы живо доберемся до Кащея.
- Сам ты средство, - обиделся Бублик. - Между прочим, такими высказываниями ты наносишь вред моему хрупкому внутреннему миру.
Сказочница слегка сбледнула.
- Я не хочу летать на этом… хрупком внутреннем мире.
- Не волнуйся, он аккуратно летает, - заверил Пенелопу сказочник, видя одолевающие ее сомнения.
Впрочем, то, что он принял за сомнения, оказалось самым настоящим…
- Я высоты боюсь, - пересохшими губами произнесла грозная сказочница.
Гморк и дракон синхронно хлопнули глазами.
- О как.
- Хорошо, - пожал плечами Гморк, быстро придя в себя. - Тогда мы пойдем другим путем. Бабушка, сегодня же гонки проводятся, правильно?
Присевшая на крылечке Яга кивнула.
- Гонки на чем? - с интересом спросила Пенелопа.
- Как это на чем? На печках конечно же.
Девушка фыркнула.
- Ну да, действительно, чего это я глупые вопросы задаю. А чемпион у вас Емеля, наверное?
- Как догадалась? - подозрительно прищурилась бабушка.
- Интуиция.
- Бублик, взлетай и направляй нас к трассе, - велел Гморк. - Перехватим кого-нибудь из гонщиков и конфискуем транспорт во временное пользование. До Кащея всего-то часа полтора езды на печке…
Пока дракон выходил на взлет, набирал высоту и осматривался в поисках мчащихся на всех парах печек, Гморк и Пенелопа успели перекинуться парой слов с русалками. Хвостатые девушки все уговаривали сыграть с ними в бадминтон, заверяя, что даже сам водяной не прочь иногда попинать воланчик.
- Вон, твоя ящерица крыльями машет, внимание привлекает, - сообщила Пенелопа, глядя в небо.
- Сама ты… - беззлобно буркнул сказочник. - Ладно, пойдем…
Оставив за спиной Бабу-ягу и избушку, Гморк повел свою новую знакомую к гоночной трассе, проходящей через Желтый Лес и несколько близлежащих королевств. Гонки на печах проводились каждый месяц, и по счастливой случайности именно сейчас проходил один из этапов кубка Сказмирья. Всю дорогу до трассы Гморк старательно делал вид, будто сильно занят высматриванием парящего в небе дракона, хотя не увидеть его мог только слепой. Вскоре меж деревьев стала видна поднимающаяся в воздух дымовая завеса от пыхтящих на пределе возможностей ездовых печек.
- Будь осторожнее, - предупредил сказочник. - Они лишь кажутся неповоротливыми, а на деле могут не хуже "Формулы-1" гонять. Если слишком приблизишься, то может даже потоком воздуха сбить.
- Разберусь, - отмахнулась Пенелопа, выходя на опушку.
Гморк запоздало подумал, что забыл упомянуть о непривычной жителю техногенного мира бесшумности передвижения печек. Магическое средство передвижения парило над землей, и единственным воспроизводимым им звуком было легкое потрескивание поленьев в топке.
Выскочив прямо на трассу, девушка не сразу поняла, где очутилась, и слишком поздно увидела мчащиеся на всех парах печки. К слову, это уже не были печки в привычном старорусском понимании - из кирпича и глины, подобные конструкции вряд ли выдержали бы серьезную гонку. Участники совершенствовали свои средства передвижения кто во что горазд: изменяли форму печей, обивали стальными пластинами, пробовали разные виды дров. Поэтому вид мчащихся печек самых разных форм, цветов и размеров ввел девушку на какое-то время в ступор.
Лишь каким-то чудом Гморк успел схватить Пенелопу и буквально вытащить из-под мчащегося стального монстра, отдаленно напоминающего немецкий танк "Тигр" с огромной трубой вместо башни.
- Что это было?! - вскричала девушка, поднимаясь с земли и отряхиваясь от пыли.
Где-то наверху был слышен издевательских смех дракона, явно оценившего их прыжок.
- Печки, - пояснил Гморк, вскочив одним гибким движением.
- Какие печки?! Это же монстры - настоящие бронемашины!
- Ну да, в последнее время пошла мода на тюнинг… - Гморк толкнул Пенелопу локтем. - Пени, смотри, а вон любитель классики едет.
- Попрошу без панибратства, для тебя я Пенелопа, - оттолкнула его девушка и застыла, глядя на приближающееся к ним средство передвижения.
Самая что ни наесть классическая деревенская печь, с самым обычным деревенским парнем на водительской завалинке. Белая рубаха, светлые волосы и открытое веснушчатое лицо без намека на интеллект.
- О, похоже, нам повезло! - обрадовался Гморк, разглядев водителя печки. - Ваня!
Парень приветливо махнул рукой и направил пыхтящую чудо-машину к стоящей на краю гоночной трассы парочке.
- Любой другой мог бы заартачиться, а этот точно поможет, - пояснил Гморк девушке.
- Дурак? - уточнила Пенелопа.
- Просто добрый человек, - пожал плечами сказочник и шагнул навстречу парню. - Привет, Ваня. Чего это ты в хвосте тащишься?
- Да лопухнулся, - отмахнулся Иван. - С горючим намудрил. А кто эта прекрасная девушка? Неужели ты наконец-то зазнобу нашел?
Гморк и Пенелопа одновременно замахали руками.
- Нет!
- Мы просто коллеги, - поспешно сказала девушка. - Меня зовут Пенелопа, кстати.
Парень коротко поклонился.
- Иван Дурак.
- Все-таки Дурак? - выразительно покосилась на Гморка девушка. - Э-э… простите, это фамилия такая или диагноз?
- Фамилия, - ничуть не смутился парень. - И философия.
- Сама скоро поймешь, - заверил Гморк. - Ваня, нам срочно нужно попасть к Кащею.
Парень озадаченно посмотрел на парящего в небе дракона.
- А Бублик на что?
- У них с "зазнобой" не сложилось, - поморщился Гморк. - А к Кащею нужно срочно. Выручай, Вань.
- Я все равно последним иду, - почесал в затылке парень, - так что призовые места не светят. Забирайтесь.
Гморк в порыве джентльменства попытался подсадить девушку, но тут же получил по рукам и самолюбию. Мысленно ругнувшись и зарекшись на будущее, сказочник сноровисто запрыгнул на печку и подмигнул другу.
- Гони!
- Не гонится чего-то, - хмыкнул парень, трогая с места. - Кстати, как раз с Кащеем на эту тему поговорю, этот умелец наверняка сможет сделать так, что моя печка не ездить - летать будет.
Печка скользила над землей, удаляясь от гоночной трассы в сопровождении парящего над ней дракона. Гморк демонстративно отвернулся от спутницы, предоставив Ивану возможность развлечь девушку милым разговором.
- Так откуда вы к нам? - спросил Иван, с интересом глядя на Пенелопу. - И почему так странно одеты… знавал я одну даму, любящую подобные наряды…
- Да, это Яга ей ссудила, - подтвердил Гморк ехидно. - Увидела родственную душонку.
- Полагаю, родственником твоей душонки можно считать мельтешащую над нами крылатую лягушку? - фыркнула девушка, даже не взглянув на Гморка. - Иван, так что вы там говорили о какой-то своей философии?
Иван рассмеялся: