Комната преобразилась. Серебристая вязь, словно узор инея на окнах, покрывала стены, переплетаясь в очертания знакомых и не очень предметов и явлений. Вот горы с заходящим солнцем, там какие-то животные, здесь звездное небо и месяц, а вот крылатые фигуры. Но я четко знала, что это все мне не нужно. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я заметила стилизованное изображение костра среди заснеженных деревьев… Вот оно! Приблизившись, я провела оцарапанным пальцем по изображению огня, окрашивая его в алый. В тот же миг часть стены отъехала, открыв маленький альков с покоящимся на небольшом возвышении кристаллом.
Как под гипнозом, я вошла внутрь, протянула руку… Странное мерцание так и манило прикоснуться к гладкой поверхности. Не выдержав, я дотронулась до кристалла. Поверхность обожгла холодом, и я одернула руку. В тот же момент кристалл вспыхнул, и с него словно ссыпалась ледяная стружка. Теперь его поверхность была прохладной, но приятной.
И что теперь? Я в задумчивости смотрела на камень. Любопытство удовлетворено, кристалл передо мной, но что с ним делать? Возвращать память? Глупо. Нельзя вернуть того, чего не было. Я погладила поверхность. А если поискать с его помощью предателя? Но как? Единственный вариант, мелькнувший в голове, был настолько фантастичен, что я никак не могла решиться. Что-то меня останавливало.
Вздохнув, я собралась с силами и отвернулась от кристалла. Нет. Не могу, я еще не готова. И откуда-то возникла четкая уверенность, что в таком случае не стоит и лезть.
Мне. Нужен. Ветриар! Срочно! В конце концов, я девушка, я иномирянка, я не знаю, как обращаться с магическими артефактами, да и не умею! Я боюсь!!!
Меня затопил панический ужас, заставив броситься к выходу. Уже на лестнице паника отступила, и я смогла вздохнуть спокойно. Проклятье! Я не заперла хранилище!.. Надо возвращаться…
Я со страхом повернулась и посмотрела вниз, ощущая вторую волну ужаса. Ну уж нет… Пусть я не справилась с кристаллом, но прибрать за собой сил у меня хватит. Закусив губу, я вышла в центр комнаты. Обратный процесс прошел легче и быстрее, а на прошибавший меня холодный пот я старалась не обращать внимания. Запечатав хранилище, я вылетела из покоев Скайнера и практически бегом добралась до своей комнаты, где нырнула в кровать и спряталась под одеялом. Меня била крупная дрожь, знобило и сводило пальцы.
Когда меня немного отпустило, в голову пришла нехорошая мысль: а откуда такая реакция? Ведь в прошлый раз, когда я прикасалась к кристаллу, ничего подобного не было. Хотя причин может быть тьма, и совсем не обязательно, что в преступных намерениях врагов королевства. Возможно, мое новое тело слишком переняло сущность Софии, утратив что-то важное, что было у принца Скайнера.
Меня одолела тяжелая дремота, навевая мрачные сновидения. Я ворочалась, то скидывая с себя одеяло, то пытаясь согреться. В конце концов я закуталась, как в кокон, и крепко уснула.
- София, София, проснись! - звал меня из глубин сна чей-то голос. Настойчивые руки разматывали одеяло, вытаскивая меня из уютного теплого мирка.
- Отстань, - отмахнулась я.
- София! Вставай немедленно! - И меня окатило потоком холодной воды.
- Ветриар! Проклятье! Ты что, сдурел?! - заорала я, распахивая глаза.
- А ты? Что ты тут творишь? Я еле вырвался, когда во дворце все забегали, как крысы во время потопа!
- Когда именно? - подозрительно уточнила я.
- Вечером. Около восьми. Что ты делала?!
- Спустилась в хранилище.
- И?
- Дотронулась до кристалла.
- И?..
- И ничего. Я испугалась! Убежала! Доволен?
- Нет. - Он закусил губу и с мрачным видом уселся в кресло. - Рассказывай все по порядку.
И я рассказала. Все. Начиная от разговора с папочкой и приказа Хладена гвардейцам и заканчивая паникой, обуявшей меня в хранилище. Ветриар хмурился, но ни разу не перебил меня. Когда я замолчала, на душе почему-то стало теплее. Все правильно. Я с внутренним удовлетворением переложила груз ответственности на братишку, который сейчас обязательно успокоит, объяснит и поможет… От этой мысли я невольно вздрогнула. Неужели меня точно так же, как и Ветриара, тянет к простому человеческому теплу, и это вовсе не влюбленность? Или именно такой она и должна быть?
- Мне это не нравится, - наконец процедил принц.
- Что конкретно?
- Все! Я должен увидеть кристалл. Тогда, может, и пойму, что здесь не так.
- Слушай, а ты почему задержался? Сказал же - всего три дня, - выдала я наболевшее.
- Угу, скажи спасибо, что вообще приехал, - фыркнул он, потянувшись за яблоком. - В Аквитании меня чуть не разорвали. Сперва Водиан пытал на тему утреннего инцидента, потом Аурена выспрашивала то же самое плюс - есть ли у тебя серьезные матримониальные намерения в отношении кого-нибудь, а под конец заявился их младший с вопросом, какие планы лично у меня. Встреча с Сафирой на этом фоне была просто отдыхом для души! Но она весьма настойчиво просила меня задержаться… Еле вырвался, чтобы тут же попасться Хладену. Эта скотина чуть ли не под замок меня посадил. Устроил мне настоящий допрос! Ты представляешь?! Он выпытывал о тебе! Под вечер явился отец и надавал распоряжений, а я ничем таким сроду не занимался. И везде, везде за мной ходили по пятам! А еще он запретил мне покидать дворец без его разрешения. Видите ли, он за меня волнуется! Двадцать семь лет не волновался, а теперь начал. В общем, я полтора дня мучился, не зная, что придумать. И Ларинэ, как назло, куда-то делся… Кстати, есть хорошая новость.
- Какая? - Неужели в этом хаосе есть хоть что-то хорошее?
- Свадьба сестры Тринаты состоялась. Все в полном порядке. Молодые счастливы, родители жениха в трауре, Трината в восторге. Правда, после твоего отъезда ей несладко. Сонэя с Анардией отрываются на ней по полной, но она держится.
- Что ж, отлично, - улыбнулась я. - А теперь рассказывай, как удалось выбраться.
- А вот это самое интересное, - хмыкнул парень. - После ужина отец и Хладен отправились в кабинет строить очередной заговор. Ну и я следом, хотел отчитаться о проделанной работе, а заодно отпроситься из дворца. Так вот… не успел я подойти к двери, как в кабинете отца что-то звякнуло. Противный такой звук. С минуту тишина, и потом голос Хладена: "Защита снята". Я, если честно, чуть концы там не отдал. Сразу подумал, что хранилище взломали и тебя уже в живых нет. Когда отец заговорил, я пришел в себя. Время пошло, говорит, раз защита снята, то они скоро явятся. Что тут началось! Хладен своих стражей созвал, отец - свою гвардию… всем велено в срочном порядке собираться и отправляться, и тут бац! Опять тот же противный звук. И Хладен говорит, что защита снова на месте. А отец на это что-то вроде того, что ты просто перепроверял, в поместье кристалл или нет, и он-де сразу Хладену сказал, что ты раньше чем через неделю его не вытащишь. В общем, в одной фразе он тебя и похвалил и унизил, - хмыкнул Ветриар. - Но стражам все равно велено выдвигаться, так, на всякий случай. Ну я под шумок и смылся.
- Очень странно, - пробормотала я.
- Не то слово! Похоже, отец и Хладен уверены, что нападение состоится только в случае, если кристалл вне хранилища. Ну… или пока защита снята.
- А это возможно? В смысле отследить, снята защита или нет? И вообще, получается, что каждый раз, когда работаешь, необходимо снимать защиту, и ты беззащитен?
- Отец не дурак, если он уверен, что преступник знает, когда защита снята, а когда нет, значит, это так и есть, - покачал головой Ветриар. - Что касается остального… Раньше таких проблем не было. Да и во дворце не попадались самоубийцы, готовые напасть на правителя, когда он работает с кристаллом. Но теперь… В замке есть специальное место, где защита словно обволакивает комнату, но не затрагивает ее внутри, а вот в остальных местах… Понимаешь, для кристалла нужна мощная защита. И в первую очередь она должна скрывать сам кристалл. А защита порой и сама может создавать помехи.
- То есть теперь кто-то сидит и ждет, когда будет снята защита, чтобы напасть?
- Похоже, что так, - мрачно кивнул Ветриар.
- И что делать?
- Забрать оттуда кристалл и перепрятать.
- С ума сошел? - Я недоверчиво уставилась на парня. - Защита - это единственное, что их сдерживает!
- Я не сошел с ума. София, а если все не совсем так, а?
- В смысле?
- А если они чувствуют не сам кристалл, а именно защиту? Колебание магического поля при снятии и возвращении печати? Получается, тогда они и хранилище могут засечь! Сейчас нападать не будут, ты совсем недавно активизировала печати хранилища и очень ненадолго. Не факт, что успели зафиксировать. Будут ждать второй попытки. Чтобы четко установить место. А вот в третий раз должны напасть. Поэтому мы заберем кристалл, а они пусть ждут третьего снятия печати хоть до посинения!
Я восторгов братца не разделяла:
- Угу, а когда через сутки печать не активируется, они поймут, что кристалл либо забрали, либо им больше пользоваться не будут, и сразу нападут.
- А если устроить ловушку? - задумчиво проговорил Ветриар, склонив голову. - Если специально открыть уже пустое хранилище и подождать? Вызовем Ларинэ с его ребятами, плюс дюжина гвардейцев под рукой, да и стража отца недалеко. София, ты понимаешь, что второго шанса не будет? Это единственная возможность.
- Я против. - Никогда не любила авантюры, а эта вообще отдавала самоубийством. - Мне совсем не нравится эта затея.
- София, - взгляд Ветриара вдруг стал жестким, - при всем моем уважении и даже любви, ты не наследный принц Скайнер, и даже не воздушник, хотя и находишься сейчас в его теле. Принц здесь один, и это я. Мне решать, как поступить. Можешь уйти прямо сейчас в замок или в мое поместье, но я сделаю именно так, как сказал. Это не твой мир. Тебе не понять, что чувствую я, когда какая-то мразь пытается его уничтожить. Так что… ты можешь только решить, остаешься или уходишь! Итак, твой выбор?
ГЛАВА 15
Такого я от него не ожидала. Стало горько и очень обидно. Да, вот оно, настоящее лицо принца. Кто он - и кто я. А еще шевельнулся страх… Все-таки правильно я тогда с него клятву стребовала. Слишком быстро долг или желания (уж не знаю, что там на первом месте) затмевают дружбу и привязанность. Я смотрела в голубые глаза, чувствуя, как меня буквально опаляет их холод, которого раньше почему-то не замечала. Иллюзии разбились. Ветриар всегда будет выбирать себя и корону… не меня.
- Я остаюсь. - Эти два слова дались тяжело. - Хотя твое желание доказать, что ты поймал преступника, детское и нелепое. Если ты это делаешь для отца, то он вряд ли оценит, а если ради собственного эго - то вдвойне глупо. Но я не буду перечить. Ты правильно сказал, я здесь никто. Давай прямо сейчас заберем кристалл, но пообещай, что перед третьим разом ты хорошо все подготовишь и не будешь спешить. И ничего не сделаешь без моего ведома. Идет?
- София…
- Идет, Ветриар? - перебила я с нажимом в голосе.
- Идет! - сверкнул он глазами, поднимаясь. - И твоя обида сейчас неуместна. Мы оба знаем, что я прав. Может, я высказался слишком прямолинейно, но сути это не меняет.
- Возможно. - Сил, да и желания спорить не было. - Пусть так. Только теперь я очень рада, что у меня все-таки есть твоя клятва.
- Думаешь, ее трудно обойти? - жестко усмехнулся он.
- А что, уже придумал как? Так чего тянешь? Ах да… прости, забыла! Тебе же нужно пушечное мясо… кажется, ты именно это имел в виду в самом начале нашего знакомства…
Мы уставились друг другу в глаза. Моя злость и обида против его убежденности и высокомерия. Хотелось кинуться на него с кулаками, избить, заставить мучиться…
- Лицемер! - не выдержала я и от всей души врезала ему в челюсть. Руку тут же засаднило, но я этого даже не заметила в порыве удовлетворения. Скайнер был сильным мужчиной, и теперь братец валялся на полу, сплевывая кровь.
- Совсем сдурела?! Да что ты себе вообще позволяешь?!
- А что тебе не нравится? Не привык отвечать за свои слова?
- Знаешь, у меня правило женщин не бить, но я могу и отойти от него…
- О! - Я издевательски рассмеялась. - Какое благородство! Теперь вспомнил, что я женщина? Или ты просто слабак и трус?
Я уже не понимала, что кричу, когда с размаху пнула его в живот. Ветриар охнул, но успел поймать мою ногу и дернуть на себя. Мы покатились по полу, осыпая друг друга тумаками. Перед глазами все плыло, какая-то мутная красная пелена не давала даже рассмотреть лица принца. В памяти снова всплыла сцена у его покоев, потом то, что он говорил перед расставанием во дворце, и его недавние слова. Все смешалось. В какой-то момент Ветриар вырвался и ударил так, что я отключилась.
В себя пришла спустя буквально пару минут, но уже на кровати. Рядом сидел Ветриар, утирая рукавом кровь из разбитой губы, носа и брови. Я с удовлетворением наблюдала за этим процессом, даже не слишком обращая внимания на собственную боль.
- Прости, - наконец пробормотал он. - Не знаю, что на меня нашло. Как будто сам не свой был. Такая злость в душе поднялась… на Скайнера. Что он наследник, что ему всегда все удавалось, что с ним считались… И ты права, я хочу доказать, что я лучше. Но то, что я наговорил тебе… я так не думаю. Правда. Знаю, сейчас тебе трудно в это поверить, и я тебя сильно обидел, но это так… Не молчи, скажи что-нибудь, - взмолился он, глядя на меня несчастными глазами, словно это не он совсем недавно смотрел на меня, как на пустое место.
Я уже не знала, чему или, точнее, какому Ветриару верить. Какое его лицо настоящее, и есть ли оно вообще…
- Ладно, забудем, - махнула я рукой и поморщилась от боли. Нет, понятно, что никто из нас не забудет того, что только что произошло, но сейчас не время ссориться. Возможно, позже доверие снова вернется, но сейчас я не могла простить принца. - Думаю, нам следует привести себя в порядок и идти за кристаллом, если ты не передумал.
- Не передумал, - мотнул он головой, поднимаясь с кровати. - Зайду через полчаса.
Через час мы стояли в хранилище. Изъятие необходимо было провернуть за считаные секунды, чтобы никто не смог уловить, если действительно отслеживал снятие печати.
Я вздохнула и кивнула Ветриару. Мгновение - и печать снята, причем гораздо быстрее, чем это недавно делала я. Протягиваю руку, прикасаюсь к камню, и снова паника, но я даже не успеваю задуматься, как весь дом содрогается от истошных криков:
- Пожар!!! Горим!!! Тушите!!! Ищите принца!!!
Ветриар тут же запечатал вход, и мы бегом поднялись на поверхность. Сунув кристалл в руки принцу, я быстрым шагом вышла из комнаты.
- Что происходит? - потребовала ответа у бегущей по коридору служанки.
- Милорд, пожар! На кухне вспыхнул огонь, пытаемся потушить!
- Ваше высочество, вы не пострадали? - Ко мне спешил гвардеец.
Мотнув головой, я отправилась в кухню. Огонь уже потушили, но почти все стены были опалены, что свидетельствовало о внезапно и сильно вспыхнувшем пламени.
На кухне я провела почти час, отдавая указания и восстанавливая магическую защиту. Потом, отделавшись от гвардейцев, вернулась в свою комнату, где меня ждал Ветриар.
- Ну как?
- Вроде бы все нормально, - пожала плечами я. - Как думаешь, не догадались?
Прежде чем спуститься в хранилище, мы разработали план. Пусть он был слабо продуманный и дилетантский, но лучше уж такой, чем вообще никакого. Мы договорились, что Ветриар снимает печать, я хватаю кристалл, а в это время устроенный нами самими пожар вызывает панику среди слуг. Все должно выглядеть так, будто принц Скайнер хотел поработать с кристаллом, но пожар вынудил его в срочном порядке покинуть хранилище. Иначе молниеносное снятие и восстановление защиты вызовет разумные подозрения, что кристалл попросту забрали. А так есть хоть какая-то вероятность, что наши враги купятся.
- И что теперь? - Я с любопытством разглядывала кристалл в руках Ветриара. - Кстати, а с ним все в порядке? Почему у меня паника была?
- Знаешь, похоже, на кристалл наложили заклятие. Но вряд ли это было заклятие паники. Я, если честно, о таком даже не слышал. Но в любом случае ты это сняла. Точнее, твоя энергетика пошла вразрез с тем, что было на камне. Других объяснений у меня нет.
- А что могло быть?
- Скорее всего заклятие подчинения.
- Подчинения? Но кто его наложил? Хладен?
- Мог и Хладен, а мог и отец. Мы же не знаем, что именно тебя хотели заставить сделать.
- Ладно. Как мы можем использовать кристалл? - влезла моя практичность.
- Если ты намекаешь найти убийцу с его помощью, то не думаю, что это возможно. Иначе отец уже давно бы это сделал.
- Послушай, а может, спрячем кристалл? Что-то не хочется им рисковать.
- Я поставлю на него маячок, - задумчиво погладил гладкую поверхность камня Ветриар. - А сам кристалл спрячем в лаборатории. Там мощная защита, к тому же там никто не будет его искать.
- Хм, логично, - согласилась я, но все же что-то не давало мне покоя. Такое ощущение, что мы готовим сами себе ловушку. А может, я просто паникерша?
На подготовку ушло два дня. Ветриар усилил защиту лаборатории до максимума, потом установил по всему поместью ловушки, маячки, следящие заклятия и еще кучу всего, чего я даже не понимала.
- Солдаты Хладена здесь, - на второй день сообщил Ветриар, и я поняла, что час X приближается. А вместе с этим усилилась моя паника.
Втайне от Ветриара я снова попробовала поработать с кристаллом. Опыт вышел необычным. Я потеряла сознание, но прежде перед глазами промелькнула череда картинок и лиц. Признаться, понять, что это было, я не смогла, но кое-что изменилось. Я стала чувствовать кристалл. Было такое ощущение, что камень и я настроились друг на друга. Появилось понимание, что я должна еще поработать с ним, но пока я не могла себя заставить снова все это проделать. Меня останавливало также то, что каждый раз, когда я подходила к кристаллу, мне казалось, что он опутан сверкающей красной паутиной.
Я сказала об этом Ветриару, но тот лишь отмахнулся, заявив, что у меня не в порядке нервы. Или я просто вижу поставленный им маяк. Спорить я не стала, чтобы не накалять обстановку.
Но это было еще не все. В одну из ночей я сжала амулет Ларинэ.
- Что случилось? - моментально раздался голос герцога.
- Пока ничего, но скоро случится.
- Прекрати говорить загадками. Четко и по существу! - рявкнул мужчина. Похоже, он не в духе.
- Ладно, слушай. Во-первых, стража, приставленная ко мне в поместье, следит за мной, запрещает общаться с кем бы то ни было и работать с кристаллом, да еще ежедневно отчитывается перед Хладеном. Во-вторых, при попытке поработать с кристаллом у меня возникла паника, а сейчас мне кажется, что я вижу на нем красную паутину. В-третьих, приехал Ветриар и сообщил, что его ко мне не пускали. В-четвертых, мы пришли к выводу, что наши враги каким-то образом чувствуют открытие хранилища. И, в-пятых, Ветриар готовит ловушку. Хочет специально открыть хранилище, чтобы на нас напали, и всех поймать. Все, - отрапортовала я.
- Проклятье! - пробормотал герцог. - Отговори его!