- Слушай, - сказал он. - Я вовсе не пытаюсь влезть в выгодное для тебя дело задаром. И я не стараюсь выудить у тебя долю по старой памяти, как твой товарищ по колледжу. Нет. Старая дружба - это одно, а дело - другое. Бизнес есть бизнес! Хотя никогда не мешает знать, что имеешь дело с человеком, которому можно доверять. Это так. Но разреши мне кое о чем напомнить тебе. Конечно, если у тебя есть какая-то фантастическая идея, проект или еще что-то, ты всегда можешь продать это за хорошую цену. И если будешь действовать осторожно, желающих найдется много. Но продашь - и все. Твой золотой шанс больше уже не твой. Посмотри на "Яблоко". Если дело действительно пойдет, ты всегда успеешь продать его потом, и куда дороже, чем просто первоначальную идею. Ты можешь быть гением инженерной мысли - я знаю рынок. Я знаю людей по всей стране, которые доверяют мне в достаточной степени, чтобы поддержать наше дело банковскими кредитами, пока мы не выкатим на улицы. Черт побери! Я не собираюсь оставаться в "Гранд-дизайн" всю жизнь. Возьми меня в дело, и я обеспечу финансирование. Ты ведешь производство, я веду остальные дела. И это единственный способ выйти в большие люди.
- Да, - вздохнул я, - это и в самом деле было бы здорово. Но ты идешь по ложному следу. Я ничего не думал продавать.
- Брось, - заявил Люк. - Ты ведь знаешь, что мне можно доверять. Даже если я не буду принимать участия, я не стану об этом болтать. Я друзей не подвожу. Просто ты делаешь, как мне кажется, ошибку, зарывая идею в землю.
- Люк, я имел в виду лишь то, что сказал.
Он замолчал. Затем я почувствовал, что он вновь уставился на меня. Подняв глаза на Люка, я увидел, что он улыбается.
- Какой следующий вопрос? - улыбнулся я в ответ.
- Что такое "Колесо-призрак"?
- Что?
- Совершенно секретно, тайный проект Мерля Кори, "Колесо-призрак". Конструкция компьютера, включающая всякую всячину, ранее невиданную - жидкие полупроводники, криогенные емкости, плазму…
Меня разобрал смех:
- Боже мой! Это же шутка, не более. Просто ненормальное хобби, развлечение в свободное время, игра-машина, которая никогда не может быть построена на Земле. Ну, даже если большая ее часть может быть создана здесь, она все равно не сможет никогда функционировать. Вроде как рисунок Эдера - впечатляюще на бумаге, но невозможно построить что-то подобное в реальной жизни.
Затем, поразмыслив минуту, я добавил:
- Как ты вообще об этом узнал? Я никогда никому ничего не говорил.
Он откашлялся и сделал очередной поворот. Луна цеплялась за верхушки деревьев. На ветровом стекле появилось несколько капель.
- В общем, ты не слишком старался скрыть этот секрет. Чертежи, заметки, наброски - по всему твоему столу, на чертежной доске и даже у тебя дома, я замечал их не раз. Трудно было не заметить. И большинство было помечено грифом "Колесо-призрак". Поэтому я просто предположил, что это твое любимое детище, твой билет в гарантированное будущее. Я никогда не считал тебя непрактичным - ты на меня такого впечатления не производил. Так ты утверждаешь, что это была всего лишь шутка?
- Если мы займемся этим делом и создадим ту часть конструкции, которая может быть создана здесь, - честно ответил я, - то получится лишь чудного вида конструкция, которая совершенно ничего не будет делать.
Люк покачал головой:
- Это невероятно. Непохоже на тебя, Мерль. Какого черта ты стал бы тратить время на создание машины, которая не работает?
- Это было упражнение в теории… - Начал я.
- Извини, но это звучит, как дерьмовая чепуха! - возмутился он. - Ты хочешь сказать, что во всей вселенной нет места, где бы эта штука начала действовать.
- Этого я не говорил. Я как раз старался объяснить, что придумал машину для системы совершенно невероятных условий…
- Так… Другими словами, если я найду такое место, мы могли бы там делать машину?
- Гм… Да.
- Мерль, ты ненормальный. Ты это знаешь?
- Угу.
- Еще один дерьмовый выстрел по мечте. Ну, ладно… Слушай, а можно что-нибудь такое из этой конструкции применить здесь?
- Нет. Не будет действовать вообще.
- А что же это за такие условия, требующиеся для ее действия?
- Множество всякой дремучей теории, относящейся ко времени, пространству и кое-каким идеям Эверетти и Видера. Доступно только в математическом объяснении.
- Ты уверен?
- Какая разница? В конце концов, если у меня нет продукта, то нет и компании. Извини. Передай Мартинесу и К, что они двинулись по тупиковой улице.
- Мерль, я не понимаю, о ком ты толкуешь? - нахмурился Люк.
- Мартинес подошел ко мне, когда я поджидал тебя в баре. Вроде очень многое знает о тебе. Начал задавать вопросы, касающиеся потенциально, как я сейчас вижу, той ситуации, которую ты только что нарисовал. Один из возможных вкладчиков "Кори и Гейнард Инкорпорейтед". Средних лет, низковат, впереди сколот зуб. Вел себя так, словно ты сделал ему предложение.
- Нет, я такого не знаю. Отчего ты мне раньше ничего об этом не сказал?
- Он убежал, а ты сам предложил не вести никаких деловых разговоров до конца обеда. Да и ничего серьезного я в этом Мартинесе не увидел, честно говоря. Он даже попросил сообщить тебе, что наводит о тебе справки.
- А что именно он хотел узнать?
- Сможешь ли ты доставить ему новый компьютер и чтобы при этом вкладчики не подали в суд, как я его понял.
Люк постучал себя по лбу.
- Бессмыслица! Маразм!
- Мне сейчас пришло в голову - может, его кто-то нанял, чтобы немного разузнать о тебе, или даже немного встряхнуть тебя, чтобы ты играл честно. Может, это сделали те, кого ты простукивал на предмет финансирования новой компании?
- Мерль, неужели я такой тупица, что стал бы тратить время и откапывать вкладчиков, прежде чем убедился бы, что у меня есть во что вкладывать деньги? Я, кроме тебя, ни с кем еще об этом не разговаривал. И теперь, кажется, уже никогда не буду говорить. Как ты считаешь, кто это мог быть? И чего он хотел?
Я покачал головой, но вспомнил при этом произнесенные на тари слова. Почему бы и нет?
- Он также спросил, не упоминал ли ты когда-нибудь место, которое называется Амбер?
Когда я произнес эти слова, Люк смотрел в зеркало заднего вида. Он резко крутанул руль, чтобы вписаться в неожиданный поворот.
- Амбер? Ты шутишь?
- Нет.
- Странно. Видимо, совпадение…
- Что?
- Я и в самом деле слышал упоминание о сказочной стране, которая называется Амбером. На прошлой неделе. Но никогда никому еще ничего не рассказывал. Это был разговор за бутылкой, понимаешь?
- С кем? Кто рассказывал тебе?
- Один мой знакомый художник. Совершенно ненормальный тип, но очень талантливый. Зовут его Мелман. Мне его вещи очень нравятся, я купил несколько. А на прошлой неделе заехал посмотреть, нет ли у него чего новенького. Нового у Мелмана ничего не оказалось, но я засиделся у него допоздна. Мы разговаривали, пили и курили одну штуку, которой он меня угостил. Очень скоро он начал витать в облаках и рассказывать о магии. Не о фокусах с картами или там еще с чем-нибудь, нет, о ритуальной магии, понимаешь?
- Ясно.
- Ну вот, через некоторое время он стал мне кое-что показывать. И если бы я сам не был слегка под влиянием выкуренной травки, то поклялся бы, что у него здорово получалось! Он левитировал, вызывал из пустоты огненные полотнища, а также вызвал и уничтожил при мне несколько монстров. Нет, он явно подсунул мне наркотик, не иначе. Но убей меня дьявол! Все казалось совершенно реальным!
- Давай дальше.
- Во всяком случае, он упомянул какой-то легендарный город. Я не вполне уверен, что это был именно Амбер, а не Содом и Гоморра или Камелот, но уверен, что это слово он произносил. Управляет якобы этим городом полусумасшедшая семья, а сам город заселен их внебрачными детьми и потомками людей, которых они привели туда из других мест, века назад. Тени или, как они их называют, Отражения этой семьи и самого города фигурируют в той или иной форме в большинстве мифов и легенд. Не знаю, как все это понимать, но так говорил Мелман. Я никогда не мог определить, когда он говорил серьезно, а когда метафорически - что с ним бывало не редко. Но он называл Амбер, в этом я уверен.
- Интересно. Кстати, Мелман мертв, а дом его сгорел несколько дней назад.
- Я не знал об этом, - Люк снова бросил свой взгляд назад. - Ты был с ним знаком?
- Да. Я с ним увиделся… после встречи с тобой несколько дней назад. Кински мне рассказал, что Джулия часто бывала у Мелмана, и я отыскал этого парня - думал, он что-нибудь сможет рассказать мне. Понимаешь ли… Джулия мертва.
- Как это случилось? Ведь я видел ее на прошлой неделе.
- Очень странным образом. Она была убита каким-то невероятным зверем.
- О, боже!
Он неожиданно нажал на тормоз и съехал на обочину - широкий выступ слева от нас. Он оканчивался крутым, покрытым деревьями склоном. За деревьями, вдалеке, светились крошечные огоньки города. Люк выключил двигатель и фары. Потом вытащил из кармана кисет и начал сворачивать сигарету. Я обратил внимание, что он посматривает по сторонам.
- Ты часто смотрел в зеркало заднего вида.
- Да. Мне показалось, что за нами от самого "Хилтона" шла машина. И минуту назад она держалась позади всего в нескольких поворотах. А теперь точно испарилась.
Он закурил сигарету и открыл дверцу.
- Подышим немного воздухом.
Я вылез вслед за ним из машины, и мы несколько минут стояли неподвижно, глядя на горные склоны, залитые лунным светом, таким ярким, что видны были тени от ближайших деревьев. Люк бросил сигарету и наступил на нее.
- Проклятье! - с досадой сказал он. - Дело становится жарким. Я знал, что Джулия бывает у Мелмана. И я был у нее на следующий день после того, как побывал у него. И даже передал ей небольшой пакет, который просил отдать ей Мелман.
- Это были Карты, - сказал я.
Он кивнул. Я вытащил Карты из кармана и протянул их Люку. В смутном свете луны было видно, как он кинул на них косой взгляд и кивнул.
- Да, эти Карты. Ты все еще… она все еще нравилась тебе, не правда ли?
- Да, не стоит отрицать.
- Эх, черт, - вздохнул Люк. - Ладно. Дружище, я должен тебе кое-что рассказать. И далеко не все приятного свойства. Только одну минутку. Теперь ты ставишь передо мной большую проблему… или, скорее, я сам ее перед собой поставил, потому я вот что решил… - Он поддел носком камешек, и тот, увлекая за собой другие мелкие камешки, со стуком покатился по склону. - Ладно, - заявил он. - Знаешь, что? Отдай эти Карты мне.
- Зачем?
- Я их порву на конфетти.
- Ну да, иди к черту! Хочешь порвать - попробуй отними. Зачем это делать?
- Они опасны.
- Это я уже знаю. Пусть побудут у меня.
- Ты не понимаешь.
- Тогда объясни.
- Проклятье, это не так-то просто сделать. Сперва я должен решить, что тебе рассказывать, а что нет.
- Почему бы не рассказать все?
- Не могу. Поверь мне…
Я бросился на землю, как только раздался первый выстрел. Пуля рикошетом отскочила от валуна справа от нас. Но Люк не упал на траву, как я, а бросился бежать зигзагами к ближайшим деревьям слева от нас, откуда послышалось еще два выстрела. Я увидел, как Люк поднимает руку - в ней что-то было. Он выстрелил - раз, другой, третий… После второго выстрела я услышал чей-то стон, вскочил и побежал к ним, сжимая в руке камень. После третьего выстрела кто-то под деревьями упал. Я подбежал к Люку, когда он переворачивал тело лицом вверх, как раз вовремя, чтобы заметить нечто напоминающее облачко призрачного голубого тумана, вылетевшее изо рта лежащего, у которого передний зуб был сколот. Облачко медленно поднималось вверх.
- Что за чертовщина, что это было? - удивился Люк, когда облачко уплыло.
- Ты тоже видел? Не знаю…
Люк взглянул вниз, на обмякшее тело с расплывающимся на рубашке темным пятном. Правая рука убитого еще сжимала пистолет 38-го калибра.
- Я не знал, что у тебя есть пистолет, - сказал я.
- Если ездишь столько, сколько я, то приходится подумать и о безопасности. В каждом городе я покупаю новый, а потом продаю, когда уезжаю. Сам понимаешь, проверки в аэропортах. Но больше, наверное, не стану продавать. Этого парня я никогда раньше не видел. А ты, Мерль?
- Это Дон Мартинес, тот самый, о котором я тебе говорил.
- Ну вот, - вздохнул Люк, - еще одна неприятность. Вероятно, стоит уйти в дзен-монастырь и убедить себя, что все это не имеет никакого значения. Я…
Он вдруг прижал ко лбу ладонь.
- О-о-о! - простонал он. - Мерль, ключи от зажигания в машине. Садись и мчи обратно в отель. Я останусь здесь. Быстрей!
- Но что случилось? Почему?
Он поднял свой тупоносый автоматический пистолет и направил на меня.
- Ну! Беги быстрей!
- Но…
Люк опустил ствол и выстрелил в землю у моих ног. Затем нацелил прямо в мой живот.
- Мерлин, сын Корвина, - процедил он сквозь зубы, - если ты сейчас не уйдешь, то считай себя трупом.
Я рванул с места, подняв фейерверк гравия и оставив следы сгоревшей резины там, где развернул фургон. Я гнал машину по склону, с трудом вписался в правый поворот, затем в левый, а потом затормозил. Я съехал в заросли под прикрытие кустов, выключил мотор, свет и поставил машину на тормоз. Затем беззвучно открыл дверцу и выскользнул наружу. Было тихо. Какая-то птица перелетала с дерева на дерево. Сова, подумал я. Двигаться пришлось очень медленно, но страшно было нарушить тишину. Я приблизился к повороту. В таких местах звук отлично передается на расстояние. Последний поворот я преодолел на четвереньках, прячась за каменными глыбами и деревьями. Потом я замер и осмотрел все вокруг. Никого. Медленно и очень осторожно я снова двинулся вперед, готовый мгновенно замереть, броситься на землю, нырнуть в листву или кинуться бежать - в зависимости от того, чего потребует ситуация. Ни шороха - только шелест ветра в листве. И никого, насколько было видно вокруг. Я по-прежнему крался согнувшись, все еще не выходя из-за прикрытия. Не здесь. Он куда-то перешел. Я подошел еще ближе и замер. Целую минуту вслушивался я в ночную тишину. Ни звука, ни шороха… Я перебрался туда, где упал Мартинес. Тело исчезло. Я обшарил все вокруг, но так и не нашел какой-либо улики, которая могла бы помочь мне установить, что произошло здесь после того, как я умчался на, машине. И придумать причину для того, чтобы окликнуть Люка, я тоже не мог. Без всяких происшествий я пробрался обратно к машине, сел в кабину и направился в город. Нет, я даже предположить не мог, что же, черт побери, происходит.
Фургон Люка я оставил на стоянке отеля, почти на том же самом месте, где он был припаркован до этого. Потом возвратился в отель, нашел комнату Люка и постучал. Я и не ожидал, что мне ответят, но следовало сначала постучать, а потом уже входить в номер. Мне пришлось аккуратно сломать замок, оставив дверь и притолоку в целости и сохранности, потому что мистер Бразва показался мне добрым и славным малым. Времени на это ушло намного больше, но на мое счастье в коридоре никто не появился. Я вошел в номер Люка, зажег свет и осмотрел комнату. Потом несколько минут напряженно прислушивался к гостиничным шумам, но никаких посторонних звуков из холла и соседних комнат не доносилось. Времени было мало. Так. На полке для багажа пустой чемодан. В деревянном шкафу висит одежда. В карманах ничего, кроме двух коробков спичек, карандаша и ручки. Еще какая-то одежда и белье в ящике - тоже пусто. Предметы туалета в футляре или аккуратно расставленные в ванной комнате на полке - тоже ничего особенного. Экземпляр "Стратегии" Б.Х. Лиддела Харта на ночном столике у кровати, с закладкой почти в самом конце. Брюки и куртка, в которых он ходил на прогулку в город, были небрежно брошены на стул, рядом расположились тяжелые ботинки и лежали носки. В ботинках ничего, кроме пары шелковых шнурков. Я проверил карманы рубашки, которые сначала показались мне пустыми, потом внутри я нащупал несколько шариков из скомканной белой бумаги. Озадаченный, я развернул один из них. Какие-то ужасные секретные сообщения? Нет… Нет причины сдаваться на милость параноидального комплекса - несколько коричневых крошек табака ответили на мой немой вопрос. Табак. Это были кусочки папиросной бумаги. Он, вероятно, развернул и скомкал окурки, прогуливаясь по лесу. Я бывал иногда с Люком на загородных прогулках - таким аккуратным он никогда не был. Затем я внимательно осмотрел брюки. В одном из карманов лежал влажный носовой платок из пестрой ткани, в другом - расческа. В переднем правом кармане пусто, в левом - единственный патрон. Я машинально опустил его в карман, затем заглянул под матрас и в ящики стола. Я проверил даже корзинку для бумаг в туалете. Ничего, что объясняло бы его странное поведение. Оставив ключи от машины на ночном столике, я вернулся в свой номер. Меня не волновало, что Люк узнает о том, что я ворвался к нему в номер. Эта идея мне даже понравилась, честно говоря. Меня раздражало то, что он рылся в моих бумагах, касающихся "Колеса-призрака". Кроме того, он должен был предоставить мне чертовски убедительное объяснение своего поведения там, на горе. Я разделся, принял душ, лег в кровать и погасил свет. Люку я оставил бы записку, но только очень уж мне не нравится оставлять какие-либо следы, кроме того, у меня было предчувствие, что он уже не вернется в номер.
6
Он был невысоким, тяжелого сложения мужчиной, с немного красноватым лицом, темные его волосы уже прошила седина, и они поредели на макушке. Я сидел в кабинете его полусельского дома в пригороде Нью-Йорка, потягивая пиво и рассказывая о своих неприятностях. За окном светила звездная ветреная ночь, а слушатель у меня был отменный.
- Ты говоришь, Люк на следующий день и не появился, и не прислал никакой весточки? - спросил он.
- Нет.
- Расскажи подробней, что ты делал в тот день?
- Утром я побывал в его комнате. Все было как тогда, когда я ушел. Я вышел в холл - у стола регистрации тоже ничего нового. Потом я позавтракал и еще раз заглянул в номер Люка. Пусто. И я отправился на долгую прогулку по городу. Вернулся немногим позже полудня, позавтракал второй раз и еще раз заглянул к Люку. Безрезультатно. Тогда я взял ключи от его машины и приехал туда, где мы с ним были прошлой ночью. Я даже опустился вниз по склону и продолжил свои ночные поиски. Опять ничего путного. В свете дня все было совершенно обычно. Где он - неизвестно. Ни тела, ни следов. Я вернулся в город, положил ключи на место и слонялся по отелю и вокруг него до самого обеда, потом позвонил тебе. Когда ты велел приезжать, я заказал билеты и лег пораньше. Утром вылетел в Альбукерк, а затем сюда.
- Утром ты снова проверил его номер?
- Да, снова ничего.