Не дав мне договорить, она быстро закивала головой и убежала, а я, повернувшись к громиле, сказала:
– Итак, ванная, – и, схватив за локоть, попыталась увести, но он отстранился и пошел рядом со мной на почтительном расстоянии в один метр. Какие мы все нежные!
Через два часа мы с принцем и Кристиана с Перси сидели в той самой комнате, в которой сегодня все началось. На глазах у его высочества были примочки, а я, отсидевшись в ванне, в которой было налито все, что я нашла вкусно пахнущего на полках, блаженствовала на диване.
– Господи, что это на моих глазах? – подал голос принц.
– Лекарь сказал, что это духи, – ответил Перси.
– Дайте мне рецепт этих духов, – тут же заинтересовалась я.
– Кстати, как ты? – спросила у меня Кристиана.
– Нормально. Но вспоминать об этом не хочу.
– Утешьтесь, Фортунате намного хуже. Помыться ей не дали, – обрадовал принц.
В душе разом потеплело, а на лице расплылась блаженная улыбка.
Перси поднялся и сказал:
– Мне пора работать. Ринтар, ты придешь?
– Позднее, когда отеки спадут.
– Допросы? – поинтересовалась я.
– Да.
– Вот и отлично, а я домой, баиньки. Все-таки ночью и двух часов не спала. Завтра я зайду, если буду нужна.
– Да и показания надо записать.
– Вот и прекрасно. Кристиана, ты здесь остаешься?
– Да, надо понаблюдать за работой Перси, он просил сделать ему парочку артефактов.
Представив, что именно сегодня она будет наблюдать, я пожелала ей удачи.
– Ваше высочество…
– Да завтра, прекраснейшая.
Кроватка, я иду!
Проснулась я уже днем, в своей постели, в своей квартире, в своем теле. Моему счастью не было предела, и я полчаса просто лежала, боясь его (счастье) спугнуть. Но рано или поздно все хорошее заканчивается. Надо вставать. Тем более что нужно дать показания и прояснить некоторые моменты с принцем. Выпив чаю, я отправилась в здание Совета, где и выяснила, где проводят допросы. Мне объяснили, что все уже закончено, проводили к принцу, выглядевшему сегодня намного лучше, хотя небольшой отек все еще сохранился.
– Ваше высочество!
– Прекраснейшая! Отлично выглядите сегодня.
– Надеюсь, что и отлично пахну.
– Не без этого.
Рядом кашлянул Перси.
– Я по поводу показаний…
Не дав палачу договорить, я сунула ему в руки стопку листов.
– Вчера еще перед сном записала, чтобы ничего не забыть. А теперь не порадуете ли меня рассказом, в виде моральной компенсации?
Перси уже читал написанное. Переглянувшись с принцем, мы, не сговариваясь, вышли из этой комнаты и направились в другую, туда, где можно было спокойно поговорить.
– Он хоть Кристиану не потерял?
– Да она, несколько часов побыв на допросах, убежала, что-то возбужденно рассчитывая на листе.
– Не думаю, что мы ее скоро увидим.
– Не раньше Перси.
– Они нашли друг друга. Только страшно за их детей.
– Не стоит переживать, к воспитанию и совместному времяпрепровождению они отнесутся с той же страстью.
– Время покажет. Вы не желаете рассказать мне страшную историю, ваше высочество?
– Хотите страшную историю? Что ж, слушайте. На моем примере вам известно, как трудно мужчине с сильным животным найти хоть какую-то, хотя бы терпимую, спутницу. Если животное слабее, с этим намного проще. Но ведь не хочется жениться на женщине, которую едва переносишь, хочется на желанной. И вот, где-то сорок лет назад, в Темной империи двое мужчин возжелали одну женщину. Она выбрала более знатного. Наш отвергнутый, с трудом пережив это, загорелся жаждой власти. Больше ни одна женщина не сможет пренебречь им! И со временем, добиваясь все более высокого положения любыми способами, его желание власти превратилось в манию. И вот он уже приближен к императорской семье и соблазн так велик. Но его животное слабо, и в поединке за власть ему не победить, а значит, есть только один выход – убийство. План был таков: убив меня и моих братьев, он женится на Кириане и, обеспечив себе наследника, получает то, о чем давно мечтает.
– Но разве он может быть уверен, что его животное примет Кириану?
– Имея высокое положение, у него была возможность находиться с ней рядом и ощущать ее запах. И он уверен, что сможет, по крайней мере, терпеть ее. Кириана тоже темная, но ее животное еще не проснулось, что развязывает предателю руки.
– Но он же пытался ее убить?
– Ее рана была неопасной. Ему нужно было создать впечатление, что покушаются на всю семью, а не только на наследника. К тому же большое количество целей облегчало ему задачу. И он, начав покушения в Темной империи, переносит их сюда, подкупив сводного брата и сыграв на его ревности ко мне.
– Вы так и не смогли узнать, кто он?
– Нет. На сознании Верховного Магистра стоял ментальный блок, который ему установила его же любовница.
– Зачем?!
– Таким было соглашение между ним и братом. И блок убил его, когда мы допытывались о личности темного. А его любовница ничего не знала о заказчике. Она была всего лишь исполнителем.
– Значит, все зря?
– Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато знаем несколько фактов. Этот темный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что Верховный Магистр не темный, а то можно было отследить по крови, но… Хотя и без этого круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.
– Сорок лет назад… Сколько же темные живут?
– Зависит от многих факторов. А сколько живут черные маги?
– Такие вопросы даме не задают, ваше высочество.
Ничего, и без вас вычислим ваш возраст, высочество.
– Как вам страшная история?
– Занимательно, но мне хочется узнать еще одно, – сказала я и посмотрела на Темного принца. Пристально так посмотрела.
Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.
– И что же?
Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.
– Скажите, ваше высочество, на кого же пал ваш выбор? А то я, знаете ли, прямо теряюсь в догадках.
– Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всем догадались. Через несколько часов бал. И, признаюсь, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.
– Не соглашусь. У вас была масса возможностей сообщить мне о вашем выборе. Но вы, видимо, сильно уверены в себе, если рискнули все решить один?
– Я подбирал доводы.
– И как, подобрали?
– Я предлагаю вам поехать со мной в Темную империю в качестве моей невесты.
– Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?
– Мы еще не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?
– Брошу!
– Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?
– Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне еще есть чем заняться.
– Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.
Прямо-таки любой?
– Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?
Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.
– О да!
– Хорошо. Но все равно это не повод для женитьбы.
– Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.
– Можете, – не стала я отрицать. – А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?
– Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы все равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.
– Друга?
– Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор, и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.
– И что с этого буду иметь я?
– В качестве моей невесты вы будете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Темной империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.
– Всегда есть но. И где оно в этой истории?
– Не совсем "но", но вам не понравится.
– Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.
– Если вы согласитесь стать моей невестой, нам придется ближе узнать друг друга.
– Да что вы говорите!
– В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то обстоятельство, что мы друзья, – это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.
– И вы думаете, что я на все это соглашусь?
– Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой черной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…
– Когда ехать?
– Это мы обсудим на балу, до начала которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться. Проводить?
– Доберусь как-нибудь. Но должна предупредить ваше высочество: не сдержите своего слова в плане интимных отношений – и я сразу начну паковать вещички.
– Понял, моя обворожительная. И не забывайте: меня зовут Ринтар.
– Обворожительная? Но ведь мы одни.
– Даже когда одни, привыкайте.
– Личную лабораторию и кабинет!
Принц рассмеялся и кивнул, а я, довольная, отправилась собираться на бал.
Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить его высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главный бальный зал, я стала бегло осматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться, и еще больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было ярко-синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений – длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.
– Ты прекрасно выглядишь.
Повернувшись, я увидела Кристиану.
– Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.
– Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же в этот раз нет причины для более откровенного наряда.
– Неужели?
В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.
– Поздравляю. Оно очень милое.
– А главное, небольшое, не будет мешать в работе.
– Конечно, это самое главное. Когда приступят к главной теме вечера?
– В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.
– Честно говоря, все это очень унизительно, – пробормотала я.
– Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.
– Пойду погуляю.
Прогуливаясь по залу, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряженными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За все время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло, и так изменились наши отношения с принцем. А как они еще изменятся…
На помост поднялся глава Ордена черной магии и объявил:
– В связи с происшедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует, и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда его высочество принц Ринтар сообщит о своем выборе.
К концу речи августейшие особы уже находились на помосте, и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключенных соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец слово взял Темный принц.
– Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.
В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. Так как я знала, чье имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась, и передние ряды отшатнулись.
– После помолвки свадьба состоится в Темной империи.
– Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, ваше высочество, – произнес глава Ордена черной магии.
– Жизнь несправедлива, – ответил принц.
Мы спустились с помоста и открыли танцевальную часть вечера.
– Когда это вы сделали мне предложение?
– Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?
– Что-то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась, – полный пробел.
– Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.
– Не помню.
– Не страшно.
– Как будет проходить наше путешествие?
– Отсюда стационарным порталом, а выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.
– На лошадях?!
– Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.
– Надеюсь, или я остаюсь здесь.
На это принц лишь рассмеялся.
Потом начались поздравления. Все считали нужным выразить мне свое почтение и пожелать детей, счастья и бог знает чего еще. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:
– Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, все-таки она вполне ничего, но, знаешь ли, наводит дрожь.
– Джаред, это же принц Темной империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, о вкусах не спорят.
– Это да. У них же ужас какие будут дети.
Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженого. Он обнаружился в темном углу зала.
– Что это вы здесь затаились?
– Скрываюсь от хищников.
– Покажете мне хищника, которого вы испугались?
Принц только хмыкнул.
– Вон они бегают по залу, – и широким жестом указал на толпу.
– Мне завтра начинать собираться?
– Да. Причем завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем – и рано утром в путь.
– Замечательно.
Тут к нам подошла пара. Глава Ордена иллюзий с Ирен Каго.
– Это такая неожиданность, магистр Хос, – пролепетала Ирен.
Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятие. Ай-ай-ай…
– Мои поздравления, – сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.
Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.
– Очень мило с вашей стороны, – холодно ответил Ринтар.
Ирен поморщилась.
– Мы очень рады за вас.
– Благодарю, – на сей раз ответила я.
Потянув принца за рукав и вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:
– Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, ваше высочество.
– Ринтар, – шепнули мне в ответ.
Но руку он так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятие.
– К вам вернулась магия?
– Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?
Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:
– В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.
Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.
– Потанцуем? – предложили мне в ответ на мой взгляд.
Я молча приняла предложение.
Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. Под конец, дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола, и, чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.
Долго раздумывать, что брать с собой в поездку, я не стала и взяла все. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар – надо привыкать звать его по имени – ничего не говорил об объеме.
Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:
– Сдаю свой дом.
После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу.
– Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла… – С этими словами она быстренько ото всех избавилась.
Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в мое отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.
– Вы ведь не против, магистр Хос?
– Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем посидим в кафе.
Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром черной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьезных случаев, никогда себе не ставила.
Уже сидя в кафе, она спросила:
– Когда вы уезжаете?
– Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.
– К такому мужику, как у вас, и я бы быстро переехала.
При этих словах я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.
– Зачем тебе нужен дом?
– Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!
– Ты скоро получишь магистра?
– Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немногим сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!
Вспомнив об этом случае, я рассмеялась. Я заставила ее бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить, и при этом конспектировать все ее действия до мелочей.
– Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Темную империю.
– Зачем тебе?
– Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не такого, как эти хлюпики.
Прикинув ее размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У нее были темные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.
– А вот будет практика, ты и приезжай. Пришлю именно на тебя запрос.
– Думаете, они согласятся?
– А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?
– Это да. Везет же Кристиане.
– Ты знаешь?..
– Она приходила увольняться за час до вас.
– Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.
– Будьте уверены, я тоже поборюсь.
– Тогда жду тебя с практикантами.
После кафе, зайдя к клеркам и уладив дела с арендой дома, я распрощалась с Марленой и отправилась к зданию Совета. Ненаглядный как раз меня ждал.
– Что-то вы долго.
– Болтала со знакомой. Я хочу, чтобы с практикантами к нам приехал определенный человек. Это можно устроить?
– Смотря кто это, – неопределенно ответил Ринтар.