Из него выкатился запыхавшийся Адольф в ярко-желтом урабакке и галантно подал руку высокой немолодой женщине в огненно-красном одеянии. Болотный тролль разглядел в толпе знакомые лица и, сделав своей спутнице знак, подошел к Дерри. Лайтнинг, усиленно жестикулируя, объяснил помощнику Сарта создавшуюся ситуацию. Адольф, лицо которого позеленело от сдерживаемых эмоций, сосредоточенно закивал и немедленно обратился к переминающемуся с ноги на ногу начальнику стражи. Мужчина побледнел, изменившись в лице, склонился перед болотным троллем в учтивом поклоне и куда-то убежал, на ходу делая знаки своим людям и любопытствующим горничным. Уже через секунду к Ольге и Стикуру подбежали слуги, а спустя еще некоторое время подоспели лекари с носилками, и девушку отнесли в один из номеров на втором этаже. Молодым людям были предоставлены комнаты по соседству.
Объяснение с администрацией отеля и решение всех щекотливых вопросов добровольно взял на себя Адольф. Он как никто другой был заинтересован в том, чтобы произошедшие здесь события не получили широкой огласки. Синдикат предпочитал не сталкиваться с прислужниками закона. А потом визит мерранских стражников мог отложить и без того затянувшийся отъезд. В планах Адольфа было сделать все возможное, чтобы свести задержку к минимуму. Он, конечно, был недоволен тем, как складываются обстоятельства, но требовать немедленной отправки у Дерри не стал, согласившись, что эту ночь разумнее провести в отеле. Стикур, пробормотав слова благодарности, отправился в комнату Оли, где уже сидела испуганная Анет. Заметив герцога, девушка подняла глаза и произнесла:
- Она сейчас спит, ей дали какой-то отвар. Женщина-лекарь сказала, что ничего страшного не произошло. Это все последствия зелья печали, которым ее опоил Денис. Это наркотик, лишающий человека возможности сопротивляться и нормально соображать. Погружает в состояние, близкое к сильному опьянению. Зелье вступило в реакцию со звериной сущностью, и лишь поэтому Оле удалось сбежать. Она немного отдохнет, и все будет хорошо.
- Рад слышать, - устало отозвался Стикур и плюхнулся на небольшой диванчик возле окна напротив кровати, на которой спала Оля. Волосы девушки, которые она перед отъездом привела в порядок, наконец-то снова стали огненно-рыжими. Так Стику нравилось значительно больше, еще бы ушла эта неестественная бледность с красивого лица.
- Стик, - нерешительно начала Анет, то и дело косясь на подругу. - Ты тут побудешь, ладно? А то я все же не хочу оставлять Олю одну. Вдруг опять Денис заявится, или еще что случится. А самой мне срочно нужно в душ, похоже, я начинаю ненавидеть жару. Я скоро вернусь.
- Я жару ненавижу достаточно давно, - усмехнулся Стикур, думая, что самому ему ополоснуться нужно не меньше. Но говорить об этом Анет вслух не стал, так как совершенно не к чему озадачивать девушку своими проблемами. В конце концов, он мужчина, аристократ и забывать об этом не стоит. - Иди, я побуду здесь. Думаю, Оля не обидится, если я воспользуюсь ванной в ее номере. И не торопись, мне все равно, где сидеть, здесь или у себя.
Анет довольно улыбнулась и скрылась в коридоре, а Стикур с раздражением стащил с себя мокрую от пота рубашку. Наконец-то можно свободно вздохнуть, в отеле везде работает специальное охлаждение воздуха, и поэтому, в отличие от улицы, здесь прохладно. Герцог немного подумал и, нерешительно взглянув на спящую Ольгу, скользнул в ванную комнату. Вряд ли девушка проснется в ближайшие десять минут.
Оля медленно открыла глаза, силясь что-либо разобрать в наступающих сумерках. Глаза медленно привыкали к темноте. Сначала в окружающем пространстве воспринимались лишь крупные пятна. Одни совсем черные, другие немного светлее, а потом стало возможно различить подробности обстановки. Девушка нащупала рукой на тумбочке у кровати небольшой выключатель и зажгла ночник - шар с переливающейся внутри золотистой пылью. Теперь можно без усилий рассмотреть помещение, в котором она проснулась. Первое, на что наткнулся взгляд, - это спящий на небольшом диванчике Стикур. Одежды на парне не было, если не принимать в расчет обмотанное вокруг бедер полотенце. Сильное тело вальяжно растянулось на диване, не предназначенном для сна. Он был слишком мал, поэтому лежать нормально у Стика не получалось, одна нога, чуть согнутая в колене, стояла на полу, а рука свешивалась с края дивана. Ольга посмотрела на то, как неестественно выгнута шея молодого человека, и пришла к выводу, что, проснувшись, он не сможет нормально поворачивать голову. Темные волосы падали на глаза мокрыми прядями. Судя по всему, Стик недавно принимал душ. Полотенце на бедрах сползло опасно низко, и Ольга, хрюкнув, поспешила отвести взгляд, но герцог, словно почувствовав, что его разглядывают, открыл глаза.
- А, ты проснулась? - сонным голосом осведомился он. Вспомнил, что не совсем одет, и немного смущенно закончил: - Прости, я в таком виде… просто не мог заставить себя надеть после душа грязную одежду, а за чистой не пошел. Анет мне строго-настрого велела сидеть здесь и не оставлять тебя одну.
- Ну ладно… - Оля откинулась на подушки, то ли окончательно просыпаясь, то ли размышляя о чем-то своем.
Стикур медленно поднялся с дивана, убрал сползающую на глаза челку и, придерживая полотенце, присел рядом с девушкой на кровать.
- Ты как? - поинтересовался он, наклоняясь ближе и разглядывая темные круги под глазами неестественно бледной подруги.
- Не знаю, - честно отозвалась Ольга, поворачиваясь на бок, и безучастно посмотрела на мерцающую пыль в ночнике. - Мне кажется, действие той дряни, которой Денис заставил меня дышать, еще не прошло.
- Да? А мне сказали, тебя опоили.
- Не-э, - усмехнулась Оля, - скорее обдышали. А где мы вообще находимся и где все остальные?
- После того как ты отключилась на улице, мы решили сегодня никуда не отправляться, так что мы сейчас в одном из номеров. Остальные где-то здесь. Сначала с тобой сидела Анет, а потом ее сменил я.
- Получается, что я спала долго? - недовольно поморщилась Оля, пытаясь сесть. Заметила, что совершенно раздета, и вновь скользнула под тонкое покрывало.
- Нет, всего несколько часов, судя по всему. - Герцог задумчиво взглянул за окно в темную сирланскую ночь, тактично делая вид, что не замечает попыток Оли встать с кровати таким образом, чтобы сохранить более или менее приличный вид. В конце концов, ему стало жалко девушку, и он с усмешкой предложил: - Хочешь, я уйду? А ты приведешь себя в порядок.
- Да ладно, - махнула рукой Оля. - Раньше нужно было предлагать, я уже встала.
Герцог посмотрел на замотанную в простыню рыжую ведьму с растрепанными волосами и сонными глазами и совершенно неожиданно даже для себя произнес:
- Знаешь, я очень испугался за тебя. Был готов убить этого придурка и Анет, которая отпустила тебя одну. Ну почему ты ушла и никому ничего не сказала? Я бы мог отправиться с тобой, и тогда ничего бы этого не произошло.
- В туалет? - хихикнула Оля. - Я не думала, что что-то может случиться, все же я не принцесса и не звезда какая, чтобы ходить с охраной даже в туалет.
- Я за тобой готов идти куда угодно, - тихо выдохнул он.
А Оля, уже собиравшаяся выйти за соседнюю дверь, чтобы хоть что-то на себя надеть, замерла на пороге и, опустив глаза, шепнула:
- С чего бы это вдруг?
- Сам не знаю, - Стикур не заметил, как оказался рядом и привлек девушку к себе. - Если бы я знал, зачем и почему я это делаю… Когда Дерри сказал, что ты собралась замуж, я уже тогда понимал, что сделаю все возможное, чтобы эта свадьба не состоялась. Я готов был бежать хоть на край света, лишь бы не позволить тебе совершить глупость.
- А если бы это была не глупость? - спросила Оля, не делая попытки уйти. - Если бы я действительно любила и хотела замуж? Тогда что?
- Нет, такого быть не могло, я не верю, что ты так быстро могла меня забыть. Это нереально. Ведь правда? - На последних словах герцог немного отступил, чтобы видеть глаза девушки. Его сердце стучало так сильно, что казалось, это заметно со стороны. Было страшно, а что, если вдруг Оля его давно забыла? А неудача с Денисом просто случайность, и этот мерзавец ей действительно был нужен. И если бы не его отвратительные поступки, они вполне могли бы быть вместе. "А что, если…" - билась в голове надсадная мысль.
- Правда, - немного подумав, произнесла Оля, решив, что в общем-то скрывать что-либо не в ее привычках. Она всегда старалась быть предельно честной с окружающими и с самой собой. А тот единственный раз, когда отступила от этого правила, привел к неприятным последствиям. Их приходится расхлебывать до сих пор.
- Видишь, я был прав, - Стикур прижал девушку к себе и поцеловал в щеку, не решаясь на что-либо большее. Оля сейчас была невыносимо похожа на хрупкую статуэтку, с которой нужно обращаться бережно, чтобы она, не дай боги, не разбилась в неуклюжих руках.
- Видимо, да, - согласилась девушка, прогоняя из головы неприятные мысли и страхи. - Ты был прав, но я просто хотела забыть тебя. Надо признаться, попытка закончилась неудачей. Ты слишком сильно засел в мою душу, герцог.
- Я рад, - шепнул парень и скользнул губами по шее, чувствуя, как бьется голубоватая жилка.
- Знаешь, - Оля прикрыла глаза, смирившись с тем, что, похоже, делает очередную глупость, - я тоже рада, что у меня не получилось тебя забыть. Ты стоишь того, чтобы тебя помнили долго.
- Я стою того, чтобы меня помнили всегда, - самодовольно хмыкнул он, запутываясь пальцами в огненных волосах и притягивая к себе закутанное в простыню тело.
Анет закрыла за собой дверь номера и в коридоре столкнулась нос к носу со спутницей Адольфа. Она неторопливо вышагивала по коридору, гордо подняв подбородок. Надменное выражение холеного лица и жесткие складки возле неулыбчивых губ. Два тонких кривых кинжала у пояса только усиливали ощущение опасности, исходящее от жрицы бога огня. Девушка инстинктивно отступила в сторону под пронзительным взглядом холодных глаз.
- Слишком много силы, - буркнула женщина и подошла совсем близко. Длинная красная туника с глубокими разрезами до бедра, на руках массивные золотые браслеты, инкрустированные рубинами. Жрица огня, несмотря на немолодой возраст, была красива. Перед ее прямой спиной и властным лицом хотелось склонить голову. Анет она напомнила строгую и неподкупную профессоршу из вуза. - Ты одна из нас, сестра, но что-либо делать поздно. Время упущено. - С сожалением констатировала факт жрица и укоризненно покачала головой. - Я не желаю, чтобы ты оставалась у нас. Опасно и хлопотно.
- Не понимаю, о чем вы? - удивилась Анет, предусмотрительно отступая к стене. Сила и воля, исходящие от этой женщины, подавляли, хотелось трусливо нырнуть за дверь номера и, словно нашкодившая мышь, затаиться там.
- Это неважно, несостоявшаяся сестра. - Жрица неодобрительно поджала губы и собралась идти дальше, но по какой-то одной ей известной причине замерла, всматриваясь в лицо Анет. - Знаешь, - низким отстраненным голосом начала она, - тебе и в самом деле не стоит отправляться со мной в храм бога огня. Вижу боль и потерю, иди с ним, и тогда, быть может, ты защитишь его. А может быть, и не его одного. Если ты отступишь - потеряешь любовь и себя. Если пойдешь вперед, то либо получишь все, либо все потеряешь.
- Кого "его" я спасу? - еще больше удивилась девушка, но жрица только фыркнула, небрежно бросив:
- Ты сама знаешь. - Длинный заостренный ноготь подцепил тонкую цепочку на шее Анет. Темноволосая служительница огненного бога внимательно рассмотрела кулон из лунного камня и произнесла с некоторой долей восхищения: - Ценная вещица, мало кому дарована подобная честь. Не расставайся с ней, и тогда, быть может, есть шанс…
Женщина скрылась в глубине коридора, а Анет осталась стоять возле двери, удивленно хлопая глазами. Девушка не понимала ничего. Единственное, что удалось уловить из разговора, - это то, что жрицы бога огня не горят желанием предоставить ей приют. Впрочем, после этой встречи Анет и сама не хотела отправляться в неизвестный храм. Нет уж, увольте, лучше в знакомой компании, нежели в окружении неприветливых жриц. Эта надменная и непонятная женщина не понравилась ей совершенно, да еще и ее туманные предсказания, в которых явно был намек на Дерри и, похоже, не на него одного.
Девушка подошла к окну и присела на подоконник, размышляя. Впрочем, она для себя уже все решила, осталось только донести свои мысли до ребят и сделать так, чтобы они их приняли. Ну да, и еще поговорить с Олей.
- Ты что здесь делаешь? - вырвал Анет из размышлений голос Раниона. Следящий стоял в глубине коридора и наблюдал за мечтающей девушкой.
- А… - Анет махнула рукой, показывая, что не хочет говорить об этом. Но потом решила, что все равно о своих намерениях заявить придется. Так почему бы не начать с Раниона. - Я еду с вами, - выдала девушка, наблюдая за тем, как меняется лицо следящего.
Молодой человек растерянно уставился на сумасшедшую блондинку и сел рядом. Анет вздрогнула, когда оборотень оказался слишком близко. Демонстративно отодвигаться в сторону или вставать было как-то невежливо.
- Но ведь все уже решено, - возразил он, не заметив, что девушка чувствует себя неловко. - Ты не думаешь, что твои друзья будут недовольны? Да и Адольф уже договорился.
- Мне все равно, - упрямо замотала головой Анет. - Пусть злятся, я в любом случае отправляюсь с вами. Ты не знаешь, где можно найти Дерри и Стика? Мне нужно с ними поговорить.
- Герцог Нарайский все еще с Олей, а Дерри, вероятнее всего, в номере Адольфа. Это единственные апартаменты, где комнат больше, чем одна.
- Хорошо, - Анет наконец-то нашла повод и соскочила с подоконника. - Проводи меня к нему.
- Стой. - Следящий поймал Анет за руку и тут же испуганно отдернул пальцы. - С чего такая резкая перемена? Ты же вроде бы не рвалась в этот поход.
- Мне не понравилась эта жрица огня, которую привел Адольф. Я не хочу провести в обществе ей подобных несколько недель. Увольте.
- Анет, но ты же понимаешь, что это не аргумент. Тебя могут убить или захватить люди синдиката. А это хуже, чем убить, - Ранион удивился. Причины у девушки были странные. Он боялся даже предположить, как на такие выкрутасы отреагирует Адольф. Впрочем, все остальные тоже вряд ли обрадуются. Все же Анет не сможет позаботиться о себе сама.
- Любишь ты свою организацию, - попыталась пошутить Анет, чтобы уйти от скользкой темы.
- Люблю не люблю - это непринципиально. Просто знаю, - улыбнулся в ответ Ранион и заметил: - Вряд ли Дерри разрешит тебе ехать с нами. Слишком велик риск. Ксари на него не пойдет.
- А мне все равно, - упрямо выставила вперед подбородок девушка. - У меня есть веские причины, чтобы идти. И мнение Лайтнинга ничего не решает.
- Да? Ты называешь веской причиной, что тебе не приглянулась Перрия? Не думаю, что это кого-нибудь тронет.
- Нет, это так, дополнение. А вескую причину я не скажу.
- Почему?
- Потому что, - вздохнула девушка. - Если об этом узнают Дерри и Стик, я точно останусь здесь. А мне нужно быть с… - "с ним" чуть не обмолвилась девушка, но вовремя прикусила язык и выдала: - С вами.
- Что же, желаю удачи. - Раниона забавлял запал блондинки, и в пику Дерри он даже решил в меру своих возможностей поддержать Анет. - Пойдем, я тебя отведу "на ринг", - усмехнулся он, обняв девушку за талию.
В номер Адольфа они зашли вместе. Увидев это, Дерри нахмурился. С его лица исчезла расслабленная улыбка, с которой он отхлебывал из кружки какой-то напиток. А Анет, разглядев в глазах молодого человека злость, поняла, что разговор будет трудным. Все же она погорячилась, сказав, что мнение Дерри ничего не значит. Значит, и значит все. Но выбор сделан, она должна ехать, если слова жрицы огня содержат хотя бы часть правды.
Часть третья
ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЙ
Анет не могла и предположить, что ее организм так быстро привыкнет к жаре. Понадобилось всего три дня в пустыне, чтобы перестать постоянно думать о воде. Это касается и потребности пить через каждые пятнадцать минут, и острого желания оказаться в душе или в речке. В первые сутки путешествия девушка уже практически смирилась с тем, что не сможет двигаться дальше, сдастся, повернет назад, но все же выдержала. Она сама не знала почему, но словам жрицы бога огня верила. А если предсказание и в самом деле правдиво, сдаваться ни в коем случае нельзя. Минутная слабость может стоить кому-то жизни. Причем Анет даже знала кому. В пророчестве неточностей и недосказанности не было. Рядом с подругой, сжав зубы, тащилась утомившаяся Ольга, которая тоже отказалась оставаться со жрицами. К слову сказать, отвоевать для себя право находиться в этом походе оказалось невероятно сложно. И Дерри, и Стикур были настроены категорически против. Дошло даже до угроз. Молодые люди сгоряча пообещали связать девушек и отправить в скит в запакованном виде. Особенно активно это предложение поддерживал Адольф, разозленный очередной сменой планов и возможной задержкой. Ранион, изначально вставший на сторону Анет и Оли, как-то быстро отступил, поймав на себе разгневанный взгляд болотного тролля. Спорить с начальством следящий не собирался. Положение спасла жрица бога огня: надменная, с презрительным взглядом, она появилась в самый разгар спора и заявила, что не предоставит девушкам убежище. По крайней мере, Анет, против Оли она ничего не имеет. Спорить с неприступной Перрией никто не решился, только Оля встала в позу и заявила, что одна она никуда не поедет. Рыжая уперлась, и переубедить ее не смог даже Стикур, хотя очень старался, приложив весь свой талант убеждения.
Взглянув в потемневшие от гнева глаза Лайтнинга, Анет поняла, что спокойно можно будет вздохнуть только тогда, когда пансионат окажется достаточно далеко. Дерри брать их с собой никак не желал и был готов воспользоваться любым удобным случаем, чтобы "забыть" спутниц в безопасном месте. Анет его понимала, при других обстоятельствах она и сама бы осталась. Несмотря на возникшую с первого взгляда неприязнь, она была благодарна верховной жрице. Та ни словом не обмолвилась о своем пророчестве, мотивировав отказ тем, что в Анет слишком много неконтролируемой природной силы огня. И в святилище древнего бога эта сила может повести себя очень непредсказуемо, а управлять ею девушка не умеет.
- Пойми, Адольф, как бы я ни хотела тебе помочь, я не вправе подвергать своих людей опасности, - печально улыбнулась она. - А потому пусть лучше несостоявшаяся сестра отправится с вами. Так надо.
- Ты в этом уверена? - заинтересовался болотный тролль, отчаянно теребя пальцами нижнюю губу. Ситуация была щекотливая и могла обернуться ненужным скандалом и задержкой, если кому-нибудь из спутников Дерри Лайтнинга все же придет в голову искать для девушек другое безопасное место. От самого ксари тоже вполне можно ожидать необдуманных действий. Это пугало болотного тролля больше всего.
- Да, уверена, - подтвердила жрица. - Так будет правильно.
На этом разговор закончился, даже Дерри не рискнул спорить, хотя на его лице читалось явное желание возразить.