Хореограф стала называть фамилии лучших танцовщиц, которых ждала завидная участь: стать гарантированной добычей для охотников за невестами. В основном список счастливиц состоял из старшекурсниц да нескольких девушек с моего курса. В их числе оказались и я с Фабиолой.
Меня мэтресса назвала последней. При этом в ее голосе звучало столько теплоты и ласки, что стало сразу ясно: Рамина - ее любимица.
Ох, какое же разочарование ждет элику Ариаду! И как повеселится публика, наблюдая за моими неуклюжими пируэтами. Короче, влипла я капитально.
- Выберите себе партнера, - велела нам балетмейстер. - Танцуете первый танец. Потом подключаются остальные, - обратилась она к сгрудившимся у зеркал адептам.
Я воззрилась на Рика, взглядом умоляя того стать моей парой. Правильно истолковав мой призыв, друг поспешил мне навстречу, но адепта опередил непонятно откуда материализовавшийся Айвэ.
- С Раминой танцую я! - Поставив Эрика перед фактом, он демонстративно обнял меня за талию.
По молниям, сверкнувшим в глазах моего друга, я поняла, что дело грозит перерасти в потасовку. А мне совсем не улыбалось снова становиться причиной раздора.
- Все в порядке, - улыбнулась я приятелю. - Потанцуй лучше с Фабиолой. Она, кажется, ищет пару.
Рик скрипнул зубами, но продолжать бодаться не стал. Поплелся к Рыжику и, встав напротив нее, склонился в галантном поклоне. То же самое проделали и остальные партнеры. Зазвучала дивная мелодия зачарованной скрипки, переплетаясь с нежными вздохами арфы.
- И зачем нужно было устраивать это представление? - зашипела я на принца и нервно вздрогнула, когда он по-хозяйски притянул меня к себе. Одна рука вальяжно легла мне на талию, другая обхватила запястье.
Прижав мою ладонь к своей груди, так, что я слышала стук его сердца, Айвэ ответил:
- Твоему дружку уже давно пора знать свое место и не высовываться. - Адепт сделал шаг вперед, и я по инерции отступила. - Согласись, логично, что мы репетируем вместе. Раз на балу ты будешь танцевать только со мной.
- Айвэ, - простонала я, делая еще один неловкий шаг назад под решительным натиском партнера, - мы ведь это уже проходили. Я буду с Кайном!
Но его беспардонное высочество, казалось, меня не слышал.
- Поздравляю со сдачей последнего экзамена. Теперь, когда ты наконец-то свободна, у нас появится уйма времени друг для друга. - Многообещающе улыбнувшись, он резко крутанул меня за руку. Я пошатнулась. Стараясь удержать равновесие, нечаянно наступила на отполированную туфлю принца, отчего тот сдавленно всхлипнул.
Краем глаза заметила, как мрачнеет элика Ариада, когда ее взгляд задерживается на нашей паре. Кажется, я подмочила репутацию Рамины как лучшей танцовщицы.
Порхающие по залу подхалимки-феи укоризненно качали головами и беспардонно тыкали в меня пальцами. Еще немного, и меня выметут отсюда поганой метлой. А мэтрессе придется подыскивать себе новую фаворитку.
И неизвестно, чем бы закончился этот спектакль, если бы дверь вдруг не открылась и в ее проеме не показался наш дорогой куратор.
"Кобель!" - подумала я.
Обведя взглядом зал и на какой-то миг задержавшись на нашей с Айвэ паре, метаморф направился к преподавательнице.
При появлении вейла я еще больше занервничала и окончательно сбилась с ритма. Сердце обожгло чувство обиды. Вспомнила слащавую физиономию Инаэль и ее похвальбу по поводу суперской ночи с моим без пяти минут суженым.
Я чуть не зарычала.
Получается, мэтр Вивади может волочиться за каждой юбкой, а я, видите ли, не имею права даже взглянуть "налево". Мне, может, тоже хочется пококетничать. Да хотя бы с Айвэ! В конце концов, я - свободная девушка. А его высочество очень даже недурен собой: высокий, широкоплечий, с бархатным голосом и сильными, но очень нежными руками. Да, немного назойлив и приставуч, но зато заботлив и внимателен. Вон как за меня переживал после злополучного вечера в театре.
Почему меня должны волновать проблемы зеленоглазого? Пусть сам расхлебывает заваренную его предками кашу, а меня увольте!
Подумала так и, улучив момент, когда метаморф снова стал сканировать нас взглядом, прильнула к плечу принца. Айвэ от такой незапланированной нежности воспрянул духом и, решив, что лед тронулся, нагло передвинул руку с талии мне на бедро. Вместо того чтобы врезать нахалу, я поощряюще ему улыбнулась, пропев при этом дифирамбы его танцевальному мастерству.
Кажется, я начала получать удовольствие от игры в танец. Заметила, как метаморф весь аж напыжился. Даже глаза на какой-то миг стали янтарными с узкими черными зрачками. Правда, он тут же взял себя в руки и, что-то бросив преподавательнице через плечо, направился прямехонько к нашей паре. По-видимому, чинить разборки.
"Сейчас начнется", - мысленно пожалела я о своей маленькой шалости.
Принц при виде соперника сразу встал в стойку. По-прежнему удерживая меня, вызывающе посмотрел на вейла. Остальные парочки продолжали вяло кружиться по залу, то и дело косясь в нашу сторону.
- Эли Долэри, - чинно процедил куратор, - мне нужно с вами поговорить.
Читай между строк: "А ну кыш отсюда, пока я окончательно не озверел и не размазал вас по паркету!"
- Мы вообще-то танцуем, - попробовал вякнуть принц.
- Уверен, вашему высочеству не составит труда поменять партнершу, - холодно отрезал маг. - Эли Долэри отправится со мной.
- Эли Долэри останется!
Пока что в качестве оружия использовались взгляды. Но где гарантия, что вскоре в ход не пойдут кулаки? И снова - из-за моей скромной персоны. Как же им не надоело!
- Я пока что не заметил у нее на пальце обручального колечка, - продолжал нарываться самоубийца-принц. - И мне неясно, кто дал вам право ею командовать, мэтр?!
Кайн вопросительно вздернул брови.
- У меня нет времени пререкаться с тобой. Пойдем, Рамина. - И так на меня зыркнул, что я без слов поняла: если не повинуюсь, мало мне не покажется.
Осторожно убрала руку адепта с талии и сделала шажок в сторону взбешенного мага. Хоть и убеждала себя, что бояться мне нечего и все это - пустое сотрясание воздуха, но поджилки почему-то дрожали.
Айвэ ухватил меня за локоть, пытаясь удержать. В голову сразу полезли глупые ассоциации: я - мелкий пушной зверек, они - два матерых волка, не желающие уступить друг другу добычу и потому готовые разорвать ее на клочки. И ведь не заступится никто и не вразумит этих чокнутых!
Благо принц не стал продолжать "дуэль". Только шепнул мне:
- Увидимся вечером, - и убрал руку.
Покидали мы класс в гробовом молчании. Дождавшись, когда я переступлю порог, Кайн с остервенением хлопнул о косяк дверью. Потом оттащил меня к окну. И где наша знакомая пыльная штора?..
Ожидала упреков и криков, но вместо этого оскорбленный "жених" процедил сквозь зубы:
- Хочу тебе напомнить, что не только мои родители жаждут этого союза. Инициатором помолвки был герцог Долэри, и вряд ли он обрадуется, узнав, что его дочь, уже почти одной ногой в браке, флиртует со всеми напропалую!
Хорошо хоть одной ногой не в могиле.
- Ну, может, он еще больше обрадуется, узнав, что жених его дочери путается по ночам с кем попало! - выпалила я. От переизбытка чувств даже ногой топнула, а руки сами потянулись отвесить магу пощечину. Для большего драматизма. Благо инстинкт самосохранения вовремя сработал.
- Ты это о чем? - из смертельно обиженного превратился в крайне недоумевающего зеленоглазый.
- О чем о чем! Да все о том же! О тебе и раскрасавице Инаэль! Твоя любовница мне сегодня все уши прожужжала, какой ты расчудесный в постели!
Маг реально опешил. Наверное, переваривал услышанное и прикидывал, как бы поправдоподобнее соврать.
- А ты и уши развесила? - неожиданно улыбнулся он. Ярости и раздражения - как не бывало.
- Ну уж не думаю, что у твоей альвессы столь извращенные фантазии!
- Между мной и Инаэль уже давно ничего нет и быть не может. И дело тут не в тебе, - поспешно уточнил вейл и с кислой миной добавил: - Инаэль не та женщина, с которой бы мне хотелось идти по жизни.
В душу, как в подгнившее яблоко, закрался червяк сомнения. Может, травница действительно солгала? Обвела вокруг пальца, как последнюю дуру. А я рада стараться - поверила. Да еще и приревновала. Причем того, на кого не имею ни малейшего права. С какого боку ни посмотри. Да и не хочу иметь. Вроде бы…
Кажется, те же мысли посетили и светлую голову Кайна:
- А чего, собственно, ты так взъелась? И это прилюдное обжимание с Айвэ непонятно зачем устроила.
- Просто встала не с той ноги. - Несуразнее оправдания сложно было придумать. Вечно я ляпаю всякую ерунду. - А ты зачем пришел? Что-то хотел? - поспешила сменить тему.
- Второе свидание, - с видом мученика выдавил метаморф. - Вечером поедем…
Но я его перебила, сказав, что еще не отошла от нашего прошлого вояжа, и потому место аудиенции выберу сама. Сбежать-то мне все равно не удастся - это я уже уяснила. Наверняка дорогой ректор опять подстрахуется.
- Пойдем в библиотеку.
Раз уж все равно придется убить вечер на рандеву, так хоть с какой-то пользой. Как говорится, совместим приятное с полезным. Правда, ничего приятного я в этом не вижу.
Зато Кайн может знать что-то о прошлом замка. Возможно, подскажет какую-нибудь интересную книгу о почтенном семействе Руан. Хотелось бы выведать как можно больше о Лалле и Вараоне, прежде чем я решусь ей помочь.
Маг немного удивился выбору места встречи, но спорить не стал. Сказав, что зайдет после ужина, удалился. А я поспешила в класс искать фею, утащившую мою мантию.
- Просила же сделать все тихо. А ты что натворил?! Напал на нее в театре! На глазах у десятка свидетелей! - бесновалась отражающаяся в зеркале герцогиня.
Сидящий в кресле маг угрюмо выслушивал гневную отповедь, до побелевших костяшек пальцев сжимая в руке бокал. Не была бы стерва так богата и привлекательна, давно бы поставил ее на место. Но каким-то непостижимым образом в присутствии любовницы он робел, превращался в безропотного мальчишку, готового исполнить любое желание своей госпожи.
- Откуда мне было знать, что Барольд привяжет девчонку к ее дархову жениху?! - попытался оправдаться вейл.
Но герцогиня, поглощенная своей яростью, слышала в данный момент одну лишь себя.
- Нам повезло, что моего мужа сейчас нет в империи и письмо ректора попало ко мне. Иначе бы он сразу же забрал маленькую вредительницу из академии!
- Я ведь говорил, что все улажу. Значит, улажу! Доверься мне.
- Ты меня этим своим "улажу" уже несколько недель пичкаешь! - окончательно рассвирепела Сирина. - Хватит! Я им сыта по горло!
- Напасть на нее сейчас - слишком рискованно, - попытался вразумить вздорную элику колдун. - По приказу Барольда с нее половина академии глаз не спускает. И этот мальчишка Кайн вечно за ней таскается. На пару с принцем. Нужно подождать, пока все уляжется, тогда я ее уберу. Даю тебе слово!
- Муж возвращается через три недели. К тому времени Рамина должна исчезнуть! - повелело отражение и тут же померкло.
ГЛАВА 13
Севастьяна
Окончание этого непростого дня до безобразия походило на его начало. Я снова стояла перед закрытыми дверьми библиотеки, терпеливо ожидая, когда те наконец-то распахнутся. Только на сей раз мерзла не в одиночестве. Кайн хоть и вынужденно, но все-таки составил мне компанию, а вместе с ним - и его крутая сфера-зонтик, взявшаяся снова защищать нас от дождя и ветра. Если бы маг еще додумался какой-нибудь нагреватель к ней пришпандорить, цены б ему не было. На ласки-то ради согрева, похоже, он точно уж не расщедрится.
Спокойную атмосферу нарушало недовольное брюзжание куратора:
- Они там что, все повымерли?
- Это нормально, - флегматично отозвалась я. - Не пройдет и полгода, как нам откроют.
- Свой черный юмор оставь при себе, - посоветовали мне "ласково".
Было забавно наблюдать, как он хмурится и на лбу пролегает складочка, а глаза загораются нетерпением. Мне даже стало жаль бедолагу фея. Чувствую, на нерадушный прием он получит такой же нерадушный ответ.
Сторож оказался все тот же. При виде меня привычно скорчил недовольную мину. Правда, переведя огромные синие глазищи с моей скромной персоны на мага, спешно переориентировался.
- Библиотека уже закрыта, мэтр, - вежливо сообщил мелкий хранитель, но, заметив не предвещающий ничего хорошего взгляд вейла, благоразумно решил отложить дискуссию и распахнул перед нами двери.
Защитная сфера растаяла в воздухе, стоило переступить порог библиотеки. До нас донеслось недовольное бормотание фея:
- Нашли где свидания устраивать. Это им что, частные апартаменты?
Я не выдержала и обернулась.
- Почему ты решил, что у нас свидание?
- А что? Книжки пришли почитать? Вся академия гудит о вашей помолвке. Мы даже ставки начали делать на предмет долгосрочности ваших отношений, - бесхитростно признался фей.
- И кто на что ставит? - заинтересовался Кайн.
- В библиотеке предрекают от силы пару недель. Максимум месяц, - деловито ответил крылатый. - Моя невеста работает у мэтрессы Ариады. Она рассказала, мэтр, о сегодняшней вашей стычке с принцем, который почему-то тоже запал на эту пигалицу. Хотя ума не приложу, на что тут можно позариться.
- Вот только давай не переходить на личности, - погрозила я пальцем этой летающей клумбе. - Иначе твои бутоны на голове грозят никогда не раскрыться. Повыдергиваю их, как сорняк, и станешь ты похожим на общипанную курицу.
- Ну что я вам говорил! Связаться с этой красавицей - все равно что сунуть голову в пасть тигру. Моя невеста, кстати, тоже не верит, что все у вас закончится свадьбой, - продолжил вводить нас в курс дела злопыхатель.
- Ну а на счастливый конец хоть кто-нибудь надеется? - предельно равнодушно поинтересовалась я и скосила взгляд на вейла. Непроницаемый, словно сфинкс. Пофигист дархов.
- Феи из кухни вроде бы за вас, - как-то неуверенно протянул голуболицый.
Это, наверное, благодаря моему хорошему аппетиту. Какое-никакое признание их кулинарных способностей. Вот они и встали на мою сторону.
Мысленно одернула себя, велев не забивать голову всякими глупостями. Мне вообще должно быть по барабану, кто и на что там поставит. Это ведь невзаправдашние отношения, а так - дешевый розыгрыш. Вот пусть розыгрышем и остается.
- Пойдем. - Кайн со скучающим видом устремился к лестнице. Я преданной тенью потащилась за ним.
Весь день набиралась храбрости сказать магу, что эта игра в любовь до дархов мне надоела и я очень надеюсь на скорый финальный аккорд. Но стоило увидеть это кудрявое чудо на пороге комнаты, сразу все слова проглотила. А на пальцах я пока изъясняться не научилась.
Ну ведь нельзя же быть таким страшно красивым! И зачем было напяливать на себя этот готично-сексуальный прикид?! Весь черный-пречерный, и в этом черном омуте - зеленые колдовские глаза. Здесь у кого угодно крыша поедет. Теперь я, кажется, понимаю местных красавиц, что растекаются перед ним сладкой лужицей. Эдакий очаровашка-вампир, и каждая готова подставить ему свою шею.
И на кой дарх было так выряжаться? Он ведь на липовое свидание собирался. Да еще и этот дурацкий парфюм, чтоб его! Так и щекочет нервы; в общем, действует возбуждающе.
Нет, я по таким правилам не играю.
Как вы понимаете, духу отказаться от нашей встречи у меня не хватило. И вот мы вдвоем в библиотеке, сидим рядышком возле зажженного камина. По залу кружат мерцающие огоньки. Тяжелые портьеры, картины в золоченых рамах и ковры приглушенных тонов добавляют романтики и расслабляют.
Вот только разговор не клеится. Сидим и молча смотрим в разные стороны. А я так вообще как на раскаленных углях ерзаю.
- Кайн, а сколько тебе лет? - ляпнула первое, что пришло в голову.
- Двадцать шесть, - последовал невозмутимый ответ.
- Скажи, а ты всегда такой психически-нервный или только в общении со мной?
- У тебя что сегодня, прилив красноречия? - хмыкнул маг и перелистнул страницу книги, которую почему-то держал вверх ногами или задом наперед. Уж не знаю, как будет правильно.
- Ну я хотя бы пытаюсь наладить беседу! Но если хочешь, будем сидеть как мумии. На радость библиотечным феям. Пусть повышают ставки!
В том, что за нами бдят, пытаясь выяснить, как обстоят дела на любовном фронте, я ни минуты не сомневалась. То и дело со стороны стеллажей доносились шорох и перешептывания.
- Ладно, - лениво протянул зеленоглазый. Захлопнув книгу, оставил ее на столике, заложил руки за голову и милостиво разрешил: - Дерзай, спрашивай.
Сам он, по-видимому, ничего у меня выпытывать не собирался. Сразу видно, что я его интересую не больше, чем прошлогодний снег. Обидно, досадно, но ладно… Мне же было любопытно откопать скелеты в шкафу куратора.
- Скажи, почему именно Инайская академия магии? Что-то не похоже, что работа учителя - голубая мечта твоего детства.
Вейл горько усмехнулся:
- Никогда не думал, что буду воспитывать сопляков вроде твоего принца. Поддался, дурак, на уговоры родителей. А ведь хотел служить в армии. Профессора прочили мне блестящее будущее телекинетика или заклинателя. Да и мои способности метаморфа куда больше бы там пригодились. Думал, что жертвую мечтой ради матери, а оказалось, меня заманили сюда, чтобы окольцевать.
- Ну прости, что не самоликвидировалась вовремя и помешала твоей карьере, - уловив нотки упрека в его голосе, обиделась я.
- Ты тут ни при чем, - примирительно проговорил зеленоглазый. - Виноват мой отец. А мне приходится расплачиваться за его ошибки.
На какое-то время в библиотеке снова повисло молчание. Я елозила в кресле, глазея на то, как огонь в камине радостно обугливает поленья, и гадала, чего бы еще такого выведать у скрытного нашего.
- Кайн…
- Что? - пробурчал он сонно.
Кажется, он задумал проспать все наше свидание. Нетушки! Такого подарка ему не будет.
- А какая у тебя ипостась?
Его светлость все-таки изволили мне ответить, хоть и с явной неохотой:
- Наш род берет свое начало от древних драконов.
- Крутота! - искренне восхитилась я. - Наверное, это здорово - быть метаморфом. Да еще и уметь превращаться в дракона!
- В перевоплощении есть свои плюсы и минусы. Нам проще освоить магию, управлять стихиями и сплетать даже самые трудоемкие заклинания. С другой стороны, тяжело укрощать вторую свою сущность. Особенно молодым. Очень часто превращения у них происходят спонтанно, и в личине зверя они не способны себя контролировать, а потому могут натворить бед. Вот почему ученикам и разрешается перевоплощаться только под надзором наставника.
- И все равно, это здорово - быть особенным. Вас, чистокровных метаморфов, в мире осталось мало. Можно сказать, вы - настоящий раритет. - Тему об оборотнях я затронула неспроста. Готовила почву, чтобы перейти к главному - к своим далеким предкам. Спросила с замиранием сердца: - А ты что-нибудь слышал о прошлом замка? О клане Руан и его последнем маньяке - оборотне Вараоне?
Поняв, что выспаться в моем обществе ему не удастся, Кайн выпрямился в кресле и вопросительно покосился на меня.
- Откуда ты об этом узнала? Эл Барольд не любит, когда вспоминают о прошлом академии.