Желая скоротать время до прихода Лелии, я принялась разбирать вещи. Перво-наперво - подобрала себе удобные туфли из мягкой кожи на маленьком каблучке. Не все же мне босой по замку бегать.
Моя неразговорчивая соседка сидела мышкой в своем углу. Всякий раз, когда я выуживала из бездонного баула очередную прелесть, Рыжик горестно вздыхала и сверлила меня завистливым взглядом. За неимением настоящего ее имени я назвала ее первым, что пришло на ум.
Эх, девочка, знала бы ты, что я сама такие вещи первый раз в жизни вижу. К роскошной ткани было страшно прикоснуться. А мысль о том, чтобы нарядиться в один из шедевров швейного мастерства, казалась мне кощунственной. Не дай Диара, запачкаю великолепный наряд, сама же потом себе не прощу.
К моей радости, на дне саквояжа обнаружила увесистый кошелек с соларами и два поменьше с луннами. Наверное, любящий папочка дочурке пожаловал. Помнится, та странная тетка обмолвилась, что Рамина - любимица эла Долэри.
Признаюсь, с одной стороны, я завидовала ей до посинения: у меня такой жизни не было, нет и никогда не будет. С другой - мне очень хотелось повернуть время вспять и забыть об академии, как о жутком кошмаре.
А еще меня снедало любопытство. Как такое возможно, что все поголовно принимают меня за Рамину? Получается, мы не просто похожи. У нас с ней одно лицо! Тут было над чем задуматься…
Нас с Лелией удочерили в раннем возрасте. Мы не были родными по крови, но сей факт нисколько не мешал нам ощущать себя сестрами. Живьяна, огриха, взявшая нас с десятком других детей на воспитание, была строга и весьма сварлива. Унаследованный от предков-огров темперамент побуждал ее частенько браться за палку, плеть или любой другой предмет, которым можно было огреть непослушных приемышей.
Мое детство, в отличие от Рамининого, проходило не в играх с куклами и катании на златогривых пони, а в бесконечных попытках избежать тумаков. Я рано научилась воровать. Не потому, что испытывала тягу к чужому. Просто растущий детский организм требовал пищи. А микроскопические порции, которыми нас по вечерам потчевала Живьяна, не могли в полной мере утолить голод.
По закону Барийской империи, с наступлением совершеннолетия, в семнадцать лет, подросток имел право выбирать: остаться с приемными родителями или идти на все четыре стороны. Разумеется, я выбрала второе. А заодно прихватила с собой Лельку, которой едва стукнуло шестнадцать.
Было решено осесть в столице, где шансы Живьяны добраться до Лелии равнялись нулю. Это как искать иголку в стогу сена. Инайя с ее многотысячным населением была идеальным местом, чтобы схорониться.
Почти год миновал с того дня, когда мы убежали от старой жизни. Поначалу было нелегко, да, если честно, и сейчас непросто. Но, по крайней мере, мы перестали бояться и наконец-то почувствовали себя счастливыми.
Предавшись воспоминаниям, я не заметила, как моя соседка куда-то смылась, а в комнату, осторожно постучав, вошла Лелия.
- Тьяна? - Челюсть у сестры отвисла до критического предела, когда она увидела меня, трепетно поглаживающую кошель с дорогими сердцу соларами.
Я приложила палец к губам, быстро закрыла за Лелькой дверь и обняла ее крепко-крепко. Сразу почувствовала, как страх отступает, а все невзгоды кажутся мелкими и незначительными.
- Как тебя сюда занесло? Я так переживала! Уже не знала, к кому обращаться! - Голос сестры нет-нет да срывался с шепота на взволнованные восклицания.
Усадив ее на кровать, кратко живописала свои приключения. По мере того как рассказывала, личико у Лелии меняло окраску. Золотые кудряшки, обрамлявшие его, забавно дергались, когда сестра качала головой, тем самым давая понять, что она не одобряет мое поведение.
Стараясь не вдаваться в подробности, я в нескольких словах описала гонки с препятствиями, унизительную церемонию приветствия в академии и стычку с зеленоглазым магом, чтобы сестра не ударилась в панику, но в полной мере прониклась серьезностью положения.
Лелия только хлопала длинными пшеничными ресницами, когда я рассказывала ей о разговоре с ректором и о заклятии, которое превратило меня в пленницу дархова замка.
- Значит, ты здесь застряла, - грустно заключила сестра.
- Ненадолго, - постаралась ее успокоить. - Только пока не найду способ разбить заклинание.
- А это вообще возможно? - В глазах Лелии читалось сомнение.
Я заверила сестру, что все будет в шоколаде. И что ей не из-за чего переживать. Я успею улизнуть отсюда прежде, чем меня выведут на чистую воду.
- И когда я снова тебя увижу? - вздохнула Лелька, и в ее васильковых глазах засверкали первые слезинки.
У меня сердце сжалось от мысли, что она останется там одна - в котловане безумной столицы. Пока я буду прохлаждаться здесь: сытая, одетая и в безопасности. Относительной.
- Поживи пока у элики Бависы, - проговорила я, ободряюще сжимая теплую ладошку сестры. - Баронесса добрая женщина и не откажет тебе в приюте.
Лелька открыла было рот, но я строго покачала головой, пресекая тем самым всякие возражения. Я старшая сестра или как?
- Мне будет спокойнее, если ты будешь под присмотром элики Бависы. Не дай Диара, этот ловелас, наш квартирный хозяин, пронюхает, что ты одна дома ночуешь.
Уже три месяца мы снимали комнату у альва Лиарема. Никаких претензий к нему у меня не было, кроме одной: в последнее время этот трехсотлетний извращенец стал заглядываться на мою сестру. Я как-то намекнула ему, что любое поползновение в сторону Лелии будет для него чревато последствиями. Причем самыми непредсказуемыми. До альва вроде дошло. По крайней мере, больше я его рядом с Лелькой не видела. Но стоит ему узнать о моем отсутствии…
- Решено! Прямиком отсюда отправишься к элике Бависе! - отрубила я, стараясь прогнать навязчивую картину, в которой сластолюбивый эльф был главенствующей фигурой. Голой.
Баронесса являлась клиенткой Лелии, за небольшие вознаграждения сестра обшивала всю ее большую семью. Элика искренне привязалась к очаровательному доброму ангелу, коим являлась Лелия, и, думаю, не откажет ей в гостеприимстве. Всего-то на несколько дней, от силы на неделю. Пока я не решу здесь свои проблемы.
- Но мы ведь скоро увидимся? - Лелия смахнула слезу и по-детски шмыгнула носом.
- Ты еще спрашиваешь! Приходи ко мне завтра, - обняла я сестренку. - Я сейчас дам тебе платье, якобы на подшив. Будет предлог, чтобы вернуться.
Тут Лелия заметила ворох нарядов, которые я, устав наводить порядок, просто скинула на кресло. Глаза у сестры заблестели.
- Можно потрогать? - Не дождавшись моего ответа, она коснулась тончайшего виссона и восторженно ахнула. - Какая же счастливица эта Рамина, что может носить такие наряды, - бормотала сестра, с трепетом перебирая юбки, шарфики, сорочки и прочие атрибуты женского туалета.
Лелька настояла, чтобы я примерила хотя бы одно платье. Пришлось послужить ей в качестве манекена. Оказалось, что мы с Раминой не такие уж одинаковые. Все платья, которые перемерила, были великоваты мне в груди и талии. А так как своих вещей у меня здесь не имелось, Пришлось загрузить Лельку работой.
- А что скажет Рамина, когда узнает, что ты посягнула на ее гардероб?
- Спасибо скажет. Что за нее отдуваюсь. И вообще, захочет вернуть себе свои шмотки - сядет на диету!
Отдав сестре чехол с двумя платьями и часть денег, которые эл Долэри передал любимой дочурке на карманные расходы, мы вышли из комнаты. Возле лестницы столкнулись с той самой младшей учительницей, которой я днем передала записку. Вейла пообещала проводить юную портниху к выходу.
Выход… Звучит так заманчиво.
Я бы и сама была не прочь скоротать несколько лишних минуток с Лелией, но был риск снова заблудиться. Или напороться на невменяемого метаморфа. До сих пор мурашки по коже, когда о нем вспоминаю. Одним словом, неприятный тип. Хоть и красивый…
Когда вернулась в комнату, застала соседку вертящейся перед зеркалом и расчесывающей свою огненную шевелюру. Платье цвета опавшей листвы очень шло ей. Удачно оттеняло большие зеленые глаза и делало Рыжика похожей на сказочную принцессу.
- Отлично выглядишь! - похвалила я выбор девушки. - Тебе очень идет этот цвет.
Соседка лишь мрачно хмыкнула в ответ. Совсем нелюдимая.
Я плюхнулась на кровать и заложила руки за голову. Есть хотелось неимоверно, а вот идти на праздничный ужин - не очень. Инстинкт самосохранения шептал, что одной попыткой мне отомстить зеленоглазый не ограничится. При всех, конечно, выяснять отношения не станет. А вот подкараулить в темном углу и на сей раз задушить меня шторой - это запросто.
- А ты почему не собираешься? - снизошла до вопроса соседка.
- Неохота идти, - я зевнула.
- Охота не охота, а на первом школьном ужине должны присутствовать все. Такова традиция! - вскинув подбородок, нравоучительно возвестила Рыжик.
Дарх бы их всех побрал вместе с традициями.
- А если скажу, что у меня голова болит?
Соседка хмыкнула:
- В прошлом году у тебя голова болела каждое утро, день и вечер. Навряд ли тебе поверят.
Ясно, уловка Рамины не пройдет. Придется идти социализироваться.
Рыжик накинула на плечи шаль, ловко вдела в уши янтарные сережки-капли и, удовлетворенно оглядев себя в зеркале, сказала:
- Советую сначала принять душ. И не жалей шампуня!
- А где он? В смысле душ. И шампунь, - нисколько не обиделась я на откровенные намеки. По мне и вправду мочалка плачет.
Рыжик подошла к маленькой дверке, которую я прежде не замечала.
- Ты сегодня сама не своя, Мина. Совсем тебя не узнаю, - наградив меня очередным недоумевающим взглядом, она вышла из комнаты.
Душ - это то, что мне сейчас действительно было нужно. Скинула на пол мантию, в которую обрядилась после примерки платьев, и поспешила в фаянсовый рай.
Мне, конечно, приходилось слышать, до чего докатился прогресс. Помню, как Лелия восторженно рассказывала о белоснежных ваннах, мягких, как бархат, полотенцах и душистых шампунях. Всю эту прелесть сестре довелось видеть в домах клиентов. А теперь вот мне самой представилась возможность побаловать себя благоухающей пеной.
Наплескавшись вдоволь, подсушила волосы полотенцем и снова вернулась к изучению бездонного саквояжа. Отыскав в незамеченном прежде отделении интимные предметы женского туалета, аккуратно сложенные вместе с холщовыми мешочками, наполненными пахучими травами, уловила в одном из мешочков характерный запах. Табак.
Невольно прониклась уважением к Рамине.
Каюсь, водится за мной такой грех. Обожаю трубки и сигары. Знаю-знаю, не женское это дело - курить табак, но ничего не попишешь. Привычка - наше все. Кажется, мой двойник тоже страдает табачной манией.
Сложно было устоять против искушения. Особенно когда за плечами тяжелый день, а за окном так божественно шелестят деревья и заходящее солнце манит пройти на балкон - насладиться вечерними красками.
К тому же пока не досохнут волосы, я все равно не смогу присоединиться к столующимся. Поэтому как есть - в панталонах, сорочке и розовых чулках с бантиками (другие, как назло, не находились) почапала изучать панораму.
Прикрыв глаза, вдохнула напоенный вечерней прохладой воздух. Балкончик был небольшой, полукруглый (кто б сомневался!), с двумя лепными колоннами по бокам. Точно такие же навесные конструкции опоясывали большую часть замка.
Внизу раскинулись большой парк и зеленая площадка, наверное, для магических состязаний. Вдалеке - за крепостными стенами - шумела столица, освещенная мириадами огней.
Запах фруктовых деревьев в саду щекотал обоняние, а желтые фонари, окружавшие ажурные беседки, притягивали взор.
Определенно, моя копия - сумасшедшая! Я бы от такой благодати не отказалась ни за какие сокровища мира. Разве что за маленькое королевство.
Насыпав на бумагу немного табака, скрутила ее в трубочку и поднесла к зажженной свече, одиноко тоскующей в аляповатом канделябре. Облокотившись на каменные перила, затянулась. Что еще для счастья надо?
Пока я блаженствовала, наслаждаясь фантастическим пейзажем, солнце окончательно зашло и на небе начали появляться пока еще тусклые звезды. А возле уха принялись противно жужжать комары.
Именно кровопийцы вырвали меня из мира грез и спустили на грешную землю. Вовремя. Потому как на соседнем балконе явно что-то намечалось.
Уже знакомая мне младшая учительница висела на шее у…
Да чтоб тебя!
Я присела на корточки и стала судорожно тушить папиросу. Если зеленоглазый меня увидел, мне хана!
Увидел. И, кажется, опять озверел. Потому как уже в следующую минуту дверь с треском распахнулась, ударившись о стену. Одна из статуэток на каминной полке не выдержала накала страстей и рухнула на пол.
К тому времени, как вейл ворвался в комнату, следы преступления были выброшены с балкона в сад. Наверное, мне стоило последовать за ними. Повысила бы свои шансы на спасение. Потому как с этим магом такое счастье мне не светило.
- Вы курили, адептка Долэри! - скорее утвердительно, чем вопросительно воскликнул маг и втянул носом воздух.
- Да как вы могли такое подумать?! - изобразила я праведное негодование.
Преодолев разделяющие нас несколько метров, следопыт продолжил принюхиваться. Теперь уже в нескольких миллиметрах от моего лица.
- Не врите мне!
- Неужели вы на самом деле такого низкого обо мне мнения, мэтр?! - прикинулась я возмущенной. Как говорится, лучшая защита - это нападение.
- Слухи о вас оправдывают мое мнение. - Колдун вперился в меня изучающим взглядом, явно мечтая уличить во лжи. Смотрит так, будто хочет сожрать.
Спустя несколько секунд я и вправду уже готова была к прыжку с балкона.
- Мэтр Вивади, все в порядке? - раздалось от двери меццо-сопрано. Как же вовремя!
Вейл вынужден был отступить.
- Мне бы одеться, - стыдливо прижала я руки к груди, намекая на свое полуголое состояние.
- Кайн, тебе нельзя здесь находиться! - вспыхнула учительница и ревниво глянула сначала на него, потом на меня. Словно не она минуту назад вешалась ему на шею, а это я тут внаглую пытаюсь его окрутить.
- Я просто… - начал было вейл, но потом, решив не вступать с нами в дебаты, ринулся к выходу. - Пойдем, Инаэль. А вы, адептка Долэри, - обернулся он ко мне, - не опаздывайте к ужину.
- Слушаюсь и повинуюсь, - присела я в реверансе. Наверное, в бело-розовом наряде, почти ничего не закрывавшем, это выглядело забавно.
Магичка схватила зеленоглазого за рукав и буквально выдернула его из комнаты. Дождавшись, когда их голоса стихнут в коридоре, я стала одеваться.
ГЛАВА 4
Кайн
Паршивый день перетек в не менее паршивый вечер. На свою беду, я еще не успел перезнакомиться со всем учительским составом. Это-то меня и сгубило. Знал бы, что в травницах здесь Инаэль, ни за что бы не отправился просить порошок трарр’ы.
Уже год прошел с момента, как мы расстались. Я успел благополучно позабыть об альвессе. Думал, что и она выбросила меня из головы и стала двигаться дальше.
Наивный. Так до сих пор и не постиг непредсказуемую женскую натуру. Не знаю, как отцу удается, расставшись с очередной любовницей, поддерживать с ней дружеские отношения. Мои амурные истории всегда заканчивались бурным скандалом.
Помню, в последнюю нашу встречу мы с Инаэль разругались в пух и прах. Альвесса обвинила меня в том, что я разрушил ее жизнь и разбил ей сердце. Обвинила, надо сказать, незаслуженно.
Особенно если учесть, что именно она, как мотылек меж двух огней, несколько месяцев металась от меня к моему лучшему другу. Я просто облегчил ей выбор, сказав, что не намерен играть в любовный треугольник и нам пора расстаться. В ту же секунду Инаэль осознала, что любит меня до потери пульса, и предложила начать все сначала.
Но для меня это был конец. Несмотря на чувства, что к ней испытывал, изменить решения я не мог. Это было делом принципа и чести. Моей чести.
И вот, спустя столько месяцев, альвесса как ни в чем не бывало кидается мне на шею с явным намерением зацеловать до смерти. Еле оторвал от себя глупую бабу. И как такой объяснить, что между нами все кончено?
Только открыл рот, собираясь рассказать о причине своего визита, как Инаэль восторженно завизжала. Проклятье! Увидела у меня в руках дархову коробку.
- Мне конфетки?!
И не дав возможности опомниться, выхватила презент.
Я выругался про себя. Мало того, что замечательный план накормить Рамину слабительным накрылся медным тазом, так еще и Инаэль теперь напридумывает себе дарх знает что.
Зачем-то вытащив меня на балкон, альвесса снова повисла на мне. Пока я осторожно, так, чтобы несильно обидеть, пытался ее от себя отодрать, заметил на соседнем балконе… курящую Рамину.
На какой-то миг впал в ступор. Неужели она еще и пыхтит, как гном? Какую замечательную пару откопал для меня папаша! Сплошной кладезь красоты, ума и прочих достоинств.
Девчонка заметила меня и тут же прилипла к полу. Поздно! Сейчас же отведу ее к ректору. Пусть объясняется перед ним. Курить в академии строго-настрого запрещалось. За такое могут и домой отослать. Именно то, что мне и нужно.
Пока оторвал от себя Инаэль и добежал до комнаты Рамины, мерзавка уже успела выкинуть сигарету. Я досадливо поморщился. Как говорится, не пойман - не вор. Без доказательств эл Барольд меня слушать не станет.
Прямо спросил: "Курила?" А она стоит и хлопает глазками. Эдакий темноволосый ангел в розовых чулочках и кружевных панталончиках. Само воплощение чистоты и невинности. Поняв, что ей ничего не грозит, вконец оборзела - упрекнула меня в ранящих ее тонкую натуру нелепейших подозрениях.
В результате жертвой оказалась она, а я - наглым учителем, без стука ворвавшимся в спальню к примерной ученице.
Понимая, что ситуация щекотливая, я поспешил убраться, зачем-то прихватив с собой Инаэль. Та всю дорогу до трапезной обиженно сопела мне в ухо и то и дело норовила ухватить за руку. Я не позволил, чем еще больше разозлил ревнивую альвессу. Благо в трапезной меня спас Альдис, не дав Инаэль и дальше давить мне на психику.
- Как продвигаются дела с выживанием Рамины? - расплылся в улыбке друг, заметив мое похоронное выражение.
- Не спрашивай, - устало отмахнулся я. - Мне нужен план, но, как назло, ничего путного в голову не лезет.
- Хочешь, я помогу? - Глаза альва азартно блеснули. - И тогда тебе точно не придется на ней жениться.
Что бы там ни задумал Альдис, я был готов на все. Сначала избавлюсь от Рамины, а потом придумаю, как отделаться от Инаэль. Иначе спокойная жизнь в дарховой академии мне не светит.
- Я - весь внимание.
Альв потер руки и принялся делиться со мной способом избавления от вредоносного существа, коим являлась для меня Рамина.
Севастьяна
Собираться я умела очень быстро. Уже через каких-то пять минут выходила из комнаты, на ходу стягивая волосы в хвост и завязывая ленты корсета. Последний безобразно топорщился во всех местах, еще больше подчеркивая печальный факт, заключавшийся в том, что мне не хватает вожделенных объемов.