Утонченно-неподвижный пейзаж вздрагивал от мороза в двадцать восемь градусов ниже нуля по Цельсию. К предрассветным сумеркам, за несколько часов до восхода солнца, температура упадет до минус шестидесяти двух или трех - да плюс еще постоянный фактор вечного, пронзительного ветра. Если бы он мог снять свой комбинезон и полностью слиться с этой землей, его тело замерзло бы через пару минут.
Гуннар выбрал как раз этот момент, чтобы задать самый неподходящий вопрос.
Указывая на звезды в небе, он поинтересовался у Этана:
- Которая из них твой родной мир?
Прошло несколько минут, прежде чем торговый представитель смог ответить, и не потому, что все это время изучал незнакомые созвездия у себя над головой.
- Я не знаю. Это далеко, так далеко отсюда, что невозможно представить Гуннар.
- Сколько сатчей отсюда? - невинно спросил рыцарь, окидывая взором ночное небо над головой.
- Много, и не сосчитаешь - сказал ему Этан, подавляя улыбку и удивляясь, почему оба они говорят шепотом. - Вообще-то это где-то в этом направлении, но слишком далеко и свет звезд слишком слаб, чтобы мы смогли его увидеть. Но между твоей и моей есть другие звезды, и у некоторых из них есть миры, населенные людьми и нашими друзьями, итанами.
Он указал на слабый красноватый огонек:
- Далеко от этой звезды вращается планета, где вода никогда не замерзает - разве только в специальных машинах, которые мои люди создали исключительно для этого. - Гуннар недоверчиво покачал головой.
- Так тепло. Должно быть, это кошмарное место.
- Моим людям там тоже не очень-то нравится, Гуннар. Но там живут наши хорошие друзья, итаны. Место это называется Дракс-IV, и земля там пытается пожрать людей. Это странное место. Когда-нибудь я расскажу тебе о нем.
Он снова обратил свое внимание к безмолвному, продуваемому ветром ледяному морю. Частички снега и льда кружились в воздухе, и крошечные вихри подхватили их. Этану почудилось, что он увидел невидимых танцоров в расшитых драгоценными камнями одеяниях, скользивших под двумя лунами.
- Пожалуй, я действительно проголодался. - Он хлопнул обеими руками по перилам. - Пойдем поужинаем.
Они спустились вниз, в помещение, предназначенное для питания офицеров и рыцарей - в большую каюту. Когда дверь закрылась за ними, единственным светом, проникавшим на палубу, кроме сияния лун, стали отблески из нескольких толстых иллюминаторов. На палубе все было тихо, за исключением звуков на противоположных концах судна, где терпеливо расхаживали, прикрывая лица мехом, наблюдатели за погодой. Когда скрывалось солнце, ночь Тран-ки-ки становилась настолько холодной, что даже местные жители содрогались от озноба.
Часовые наблюдали за темными облаками. Они не заметили, как темные лапы ухватились за поручни в середине корабля…
Глава 5
Настороженные, нервные глаза метнулись по палубе, но ничего подозрительного не заметили и не увидели ни одной живой души. Одна из рук на мгновение отпустила перила, сделав знак тем, что ждали внизу. Затем эта фигура подтянулась на палубу. За ней последовали компаньоны, и их тени были едва различимы в темноте.
Они прошли к центральной палубе, между двумя главными каютами. Там их встретили другие тени, взобравшиеся с другой стороны. Они обменялись тихими, но решительными словами. От все увеличивающейся группы налетчиков отделились несколько фигур и двинулись вперед, другие заскользили на корму. Несколько мгновений на палубе все было тихо.
Приглушенный вскрик прозвучал со штурвальной палубы. Лидер большой группы в середине корабля тихо выругался.
Дверь центральной каюты распахнулась, появилась чья-то фигура, обрисованная в падавшем изнутри свете. Оглядевшись и ничего не увидев, фигура повернулась, чтобы уйти внутрь, когда ее остановило какое-то звякание. Вытащив меч, моряк осторожно выступил на палубу, чтобы разведать происходящее. Затем он увидел нечто, заставившее его закричать.
- Налетчики! Корабль окружен! Все наверх, сыны Софолда!…укк! - Крик моряка был прерван ударом металлической спицы, пронзившей его от грудной кости до позвоночника.
Но тревогу услышали. В несколько секунд палубы и каюты заполнились двигающимися, ругающимися кричащими фигурами. Налетчики продолжали прибывать на палубы через поручни. Для команды и пассажиров ситуация становилась опасной.
Три фигуры в коричневых костюмах взобрались на второй этаж главной каюты и смотрели на бойню под ними.
- В такой тесноте можно невзначай поранить друга, убивая врага, - сказал Септембер, прислушиваясь к кошмарным звукам. - Что, если нам попробовать помешать другим забраться на борт? Вы с Вильямсом займите правый борт, ребята. А я беру на себя левый.
- Не нравится мне это… - Тем не менее, Вильямс отстегнул свой маленький излучатель. Три ручных излучателя они приобрели в "Медной обезьяне", и до сих пор никому на Тран-ки-ки не показывали, не потому, что там не разрешалось легально пользоваться современным оружием, а потому, что Септембер убедил их не раскрывать собственных технических возможностей, пока они не узнают, кто есть кто.
Три луча ярко-голубого света спрыгнули с крыши каюты, ударились о поручни и двинулись вдоль них. Лучи света сверхвысокой частоты и напряженности смели наглых захватчиков с бортов "Сландескри", пронзая их одного за другим. У них не было времени даже на то, чтобы закричать, не то что - вступить в бой.
Эта маленькая победа придала новые силы и воодушевление команде и внесла уныние в ряды захватчиков. Моряки удвоили усилия.
Септембер сдвинул свой луч с обугленных поручней, и свет заплясал на льду. Одна из вспышек обнаружила три ледовых судна на костяных ходовых полозьях, поджидающие неподалеку.
Изменив частоту излучения, Септембер прочертил лучом по палубе, к парусам одного из ледовых кораблей. Языки пламени озарили ночь, осветив два других ледяных корабля и их команды, метавшиеся теперь в панике.
Налетчики, остававшиеся в живых, были вынуждены с боем отступать назад, к поручням. Некоторые предпочли бежать но абордажным лестницам, которые они принесли с собой, другие решили прыгать за борт, надеясь, что крепкие мускулы на ногах смогут смягчить удар от падения на твердый, как камень лед.
Этан выключил свой излучатель, пересек крышу кабины и схватил Септембера за плечо.
- Прекратите, Сква. Они уходят.
Септембер аккуратно прицелился и снова выстрелил.
- Еще несколько выстрелов, приятель. - Отдаленный крик пронзил темноту. - Мне хочется еще добраться вон до тек двоих.
- Сква, остановитесь. - Действуя двумя руками, Этану удалось заставить Септембера опустить оружие. Гигант уставился на него. На долю секунды из этих глубоко посаженных глаз выглянул другой человек, и Этан неуверенно и испуганно отступил на пару шагов назад. Затем кровожадный задор угас, и Септембер снова оказался самим собой.
- Извините, юноша. Я побывал в стольких переделках вроде этой, что иногда забываюсь. - Этан подумал: неужели гигант и вправду кочет сказать, что забывает о собственной человечности. - Если мы позволим им сейчас уйти, они могут прийти в другой раз и учесть урок, который мы им преподнесли. Но - он дружелюбно пожал плечами, - я подчиняюсь вашему миролюбию.
- Спасибо.
Они оглянулись и увидели, как Вильямс с отвращением сжимает рукоять своего излучателя, спеша вниз.
Этан и Септембер спустились по наружным ходам. Внизу транский мудрец Ээр-Меезах оживленно спорил с Гуннаром.
- Я не знаю такого воинского знака, - говорил старший из двух транов.
Гуннар заворчал и пнул ногой труп:
- И неудивительно, это же так далеко от дома. Естественно, что здесь и эмблемы, и знаки - другие, и имеют другое значение. - Он зашагал прочь, бормоча себе под нос.
Вместе с Этаном и Септембером Гуннар подошел к поручням. Септембер включил широкий луч излучателя на низкой частоте и осветил неровную дорожку скорченных волосатых тел, лежащих на льду. Слегка поддаваясь ветру, они образовывали гротескную дорожку, ведущую к дальним утесам.
- Оконечность этого острова представляет собой отличное место для логова пиратов или разбойников, - заявил Гуннар. - Здесь они могут сидеть в засаде, подстерегая путешественников - коммерсантов с западной стороны Арзудуна и тех, кто держит путь к городу Арзудуну. Я, однако, не думал, что у них хватит наглости нападать на корабль размера "Сландескри".
- Я тоже не думал, Гуннар. - Септембер поскреб затылок и вспомнил, что теперь на нем новый комбинезон: Может, им хотелось завладеть подобной робой? У них бы все отлично получилось, если бы у нас на вооружении были одни только мечи.
К Гуннару приблизился один из помощников, минуту переговорил с ним и пошел дальше, придерживая перевязанную руку.
- Наши потери не так уж велики, - проинформировал их Гуннар. - Мы наверняка еще подвергнемся нападениям. По, друзья! Я надеюсь, что наши жертвы будут не напрасны.
- Я тоще надеюсь на это, друг Гуннар. - Этан был рад, что сейчас ночь. И он не видел крови, которую моряки, используя талую воду, швабрами смывали с палуб.
Очистка палуб помогла обнаружить тела трех моряков - выходцев из Софолда. Согласно обычаю, покойные были перенесены в трюм корабля. Они останутся там, в неотапливаемом помещении под досками, сохраняемые крайне низкими температурами до тех пор, пока "Сландескри" не вернется домой.
После прощальных церемоний, которые устроят их семьи, тела будут разморожены и превратятся в костную муку мелкого помола, а ее, в свою очередь, внесут в почву возделываемых полей внутреннего Софолда. Таким образом, умершие обогатят почву своей родины, которая предоставляла им пищу, когда они были живы. Это было необходимостью, а не просто духовным обрядом. Островные государства Тран-ки-ки были не так уж богаты естественными удобрениями.
А трупы убитых врагов традиция объявляла нечистыми, поскольку они могли духовно отравить почву полей. Так, что промерзшие тела налетчиков были без всяких церемоний сброшены за борт. Пока корабельный шаман колдовал над свежими ранами, плотник принялся восстанавливать поручни там, где световые ножи небесных пришельцев прожгли их насквозь.
Словом ремонтные работы шли полным ходом, вахта была выставлена более многочисленная и внимательная, те же, кто не был занят, или залезли в свои гамаки, или продолжили ужин - вернулись к тому, чем занимались до нападения.
Но, приступив к холодной еде, вдруг обнаружили, что место за столом между Гуннаром и Этаном пустует.
- Кто последний видел дочь ландграфа? - взгляд Гуннара встретился с глазами недоумевающих рыцарей, оруженосцев и офицеров. Все пожимали плечами. Каждый пытался вспомнить, видел ли он Эльфу с тех пор, как они сели за стол в первый раз.
Наконец, один из моряков припомнил, что вроде видел, как на палубе она сражалась вместе с остальными членами команды. Но следить за ней он не мог - нужно было спасать собственную жизнь.
Гуннар поднялся.
- Обыскать корабль: каюты, пространство между палубами, снасти.
Еда была забыта во второй раз. Пассажиры и команда разошлись по судну. Обыскали каждый сантиметр древесины, проверили каждый парус и рундучок. Прочесали самые отдаленные уголки корабля, и поняли, что ищут напрасно.
Эльфы Курдаг-Влаты на корабле не было.
Предположили, что она упала за борт или была сброшена вниз.
Карабкаясь по фалам и трапам, команда усеяла лед вокруг, некоторые полезли под корабль. Септембер, Этан и Гуннар быстро присоединились к поискам.
Масляные лампы, которые держали в руках скользящие моряки, создавали впечатление, что по льду снует, вычерчивая замысловатые рисунки, стая светлячков. Некоторые сновали в груде безжизненных тел, лежавших неровной цепочкой в направлении ближайших утесов.
И опять поиски ничего не дали. Эльфы не было ни среди живых на корабле, ни среди убитых на льду.
- Они не могли… - Гуннар помолчал, собираясь с мыслями. - Они бы не унесли ее тело. - Зубы его блеснули, хотя он не улыбался. - Она никому не будет нужна… если они ее… если она мертва… Можно только предположить, что ее похитили те, кому удалось скрыться.
Старший из всех собравшихся воинов-транов, Балавер Лонгакс полуусмехнулся, глядя на темный остров:
- Тогда я им сочувствую.
- Сваксус, Буджир, наберите двадцать воинов, только добровольцев, для вылазки. - Гуннар бросил взор на неподвижный корабль. - На защите корабля это не отразится, так что, если, похищая Эльфу, захватчики рассчитывали рассредоточить наши силы, им это не удастся!
- Но ты понимаешь, - заворчал Септембер, возвышая голос, чтобы перекричать ветер, - что, если они залягут хоть в какое-то подобие укрепленного лагеря, нам придется чертовски несладко, пока мы сумеем вытащить ее?
- Так что же из этого? Не стоит и пытаться? - Гуннар говорил спокойно, но Этан видел, чего ему стоило сдерживать гнев.
- Стоит! - Этан не мог понять, был ли сарказм в голосе гиганта, и не мог разглядеть выражение его лица под маской спецкостюма. Он похлопал по небольшому пистолету у своего пояса. - Если вы действительно настроены на вылазку, вам понадобится наша огневая мощь.
Гуннар повернулся к Этану.
- Вряд ли тебе следует в это ввязываться, мой друг.
- Гуннар, за те восемнадцать месяцев, что я знаю тебя, это самая большая глупость из сказанных тобой.
В выражении Гуннара читалось "спасибо", и эта безмолвная благодарность была не менее красноречивой, чем слова.
- Нам нужно достать кое-что, что мы принесли с собой из "Медной обезьяны", - продолжал Этан. - У нас уйдет всего минутка на то, чтобы приготовиться.
- Нам тоже надо время, чтобы набрать отряд, - сказал Балавер.
Двое мужчин снова взобрались на судно. По возвращении на лед, они уселись и принялись делать что-то странное со своими ногами. Любопытство Гуннара на минуту отвлекло его мысли от Эльфы.
- Вильямс останется на борту, - проговорил Этан, пыхтя от усилий, вызываемых собственными действиями. - Мы должны оставить, по крайней мере, один излучатель на борту на случай, если они опять вздумают напасть.
- Не думаю, что они сделают это, - ответил Гуннар, уставившись на ногу Этана. - Но мудр тот, кто оставляет одну из ловушек у двери своего дома, отправляясь на охоту. - Не в силах больше удержаться, он указал на
Септембера.
- Что это вы такое делаете со своими ногами?
Этан встал, неуклюже пошатнулся, но сумел удержаться.
- Это называется коньками, Гуннар. - Он наклонился и поправил ремешок. - Это для искусственного скольжения, специально для наших ног, на которых нет когтей. Они сделаны особо. Мы обнаружили, что некоторые рабочие в "Медной обезьяне" специально заказали их в металлической мастерской на станции. У них в подошвы вмонтированы гироскопические амортизаторы.
- Это мне непонятно - "гироскопические". Что же они компенсируют?
- Нашу неуклюжесть. - Он споткнулся, но чудом не упал, когда одна из ног вдруг легко скользнула в сторону, помогая ему удержать равновесие.
Гуннар подумал: а будут ли достаточно компенсировать эти штуки?
Может, им нужны еще какие-то гироскопики?
Все собравшиеся на вылазку члены команды хранили мрачное молчание.
- Я думаю, что наша экспедиция начнется быстрее, если мы с Этаном просто будем стараться сохранить равновесие, - сказал Септембер.
- Понимаю. - Гуннар позвал кого-то из тех, кто стоял, облокотившись на поручень. Через борт тут же перебросили несколько кусков каната из пика-пины.
Концы веревок были связаны друг с другом. Гуннар вручил конец потолще
Этану. Два матроса подхватили другие концы и раскрыли руки. Ветер наполнил их перепонки, и Этан почувствовал, что начинает двигаться вперед.
Септембер был где-то рядом, и так же держался за канат.
И вдруг они понеслись к утесам с скоростью почти шестьдесят километров в час.
Этан стиснул зубы под маской. Если он потеряет равновесие или отпустит канат на такой скорости, любая неровность на поверхности ледяного океана разорвет даже сверхпрочный материал его комбинезона, открыв доступ достаточному количеству холодного воздуха, чтобы одним прикосновением заморозить кожу. Каким-то чудом ему удавалось держаться, несмотря на боль в согнутых коленях и неприятную пульсацию в руках.
Сваксус, бесшумно летевший где-то рядом, проревел, обращаясь к нему:
- Приготовься, друг Этан! Мы сейчас повернем!
Он попробовал ухватиться еще крепче, но руки так онемели от напряжения, что он не мог понять, стала ли его хватка сильнее. По команде все траны в группе опустили свои левые руки, наклонившись при этом вправо, и резко понеслись в этом направлении.
Этан подумал, выдержит ли канат такое натяжение, ведь он только что описал дугу, словно праща на веревке. Но канат выдержал, как и его запястья. Описывая широкую окружность, они мчались к утесам. Бросив взгляд вниз, на лед, он увидел, что они следуют точно по следам, что прочертили по льду оставшиеся в живых отступившие налетчики.
Время близилось к полуночи, и невероятный холод транской ночи начал проникать даже через супертеплоизоляционный материал его одежды на какую-то долю секунды, и тонкая струя ледяного воздуха ударила его, как десятикилограммовый снаряд. Он быстро закрыл маску, вздрагивая вовсе не от холода. Как же быстро замерзнет тут кровь в его жилах!
Лидер группы что-то кричал. Сваксус, заметив через маску Этана его любопытный взгляд, указал вперед. Теперь они находились почти под самыми утесами. В двадцати пяти метрах над ними неровные силуэты растущих на краю утесов деревьев вытягивали в залитую лунным светом ночь свои черные лапы.
На вершине скалы лепилась маленькая крепость. От главного острова она была отделена пропастью метров в пять шириной, через которую был перекинут деревянный подъемный мост.
Группа скользнула в тень.
- Мы попробуем подобраться с той стороны, что не охраняется, - говорил Гуннар. - В эту скалу пробит, должно быть, только один ход, и он непременно охраняется.
Такой вход, если он действительно пробит, должен быть под прикрытием скал - то есть на восточной стороне крепости. Небольшая группа вооруженных транов и людей сбавила скорость, продвигаясь в темноте к обдуваемому непрерывным ветром флангу крепости.
Этан отпустил канат и поднял голову, путаясь в собственных ногах - казалось, они сами хотели укатиться прочь. Стены небольшой крепости наверху были сложены из массивных каменных блоков. Не было ни башенок, ни остроконечных крыш, за которые мог бы ухватиться ветер.
- Нет, это вряд ли возможно, - изрек наконец один из оруженосцев. - Слишком крут путь наверх.
- Возможно! - Услышав такое, оруженосец уставился на Септембера.
- Небесный пришелец, мы что - полетим, как гутторбины?
Септембер подошел - вернее, подкатился - к основанию скалы. Утес слегка сужался наверху.
- Здесь всего метров двадцать. Мы можем попробовать взобраться.
- Ты хочешь сказать: оставить лед? - глаза Гуннара в ужасе расширились.