Оставив Лину одну в библиотеке, Николас вернулся в кабинет. Он в ярости сдернул карту со стены, швырнул на пол и зажал виски руками. Только наедине с самим собой он мог дать волю эмоциям. Положение скверное, просто безвыходное. Проклятый принц волков вовсе не тупой, избалованный мальчишка, каким считал его Николас. Он предпринял совершенно потрясающий ход. Он поставил Николасу такой "шах" от которого да "мата" рукой подать. Если сейчас ослабить блокаду, отступить - ликаны рванут в бой. Очень сомнительно, что они вернут Кристину, она станет для них щитом для других завоеваний. Они поймут, что с помощью девчонки смогут манипулировать вампирами. Если не отступить, то кто знает, что может прийти в голову взбесившимся, голодным хищникам. Возможно они исполнят угрозу и убьют девушку. Сможет ли Ник простить себе смерть племянницы?! Замкнутый круг, из которого нет выхода. Или есть? Николас задумался, ему пришла в голову одна идея - хорошая и плохая одновременно. Если обмануть ликанов, сделать вид, что они отступили, дождаться, когда Кристину вернут домой, а потом просто напасть на оборотней и стереть их с лица земли? Для этого нужно разрешение Совета и помощь. Помощь тех, с кем он не общался на протяжении многих веков, чью дружбу отверг и чьи законы считал отвратительными. Братство вампиров в Англии, могущественный клан Вудвортов. Они относятся к Черным Львам, у них общие корни, но время и разногласия отдалили их друг от друга. Еще сам Самуил порвал с ними все связи и торговые сделки. Совсем недавно Алан Вудворт, король братства, пытался уговорить Николаса вступить в Альянс, но тот отказался. Конечно же, предложение было сделано в корыстных целях
- иметь возможность беспрепятственно находится на территории князя, вести деловые переговоры в Украине и наладить торговлю кровью. Николас не хотел чужаков на своей земле. Тем более опять таки законы Вудвортов ему не нравились. Могущественный политик Алан, на самом деле манипулировал людьми, как марионетками применяя силу гипноза и внушений даже на выборах. В темных подвалах его особняка томились тысячи несчастных узников, которые служили донорами для своих хозяев годами. Детей забирали из семей за долги, мужчины и женщины отрабатывали за малейшую провинность перед законом в обмен на свободу. Вудворты не чурались торговли органами и промышляли поставкой живого товара в страны Азии. Николас не хотел быть замешанным в грязные делишки этого семейства. Но теперь у него наверно не будет выбора, придется заключить договор с Аланом и заручиться его помощью. Если затевать войну такого масштаба, нужны воины, много воинов. Потому что ликаны свяжутся со своими в Европе, как только вырвутся из блокады. Если уже не связались. Николас достал сотовый из кармана брюк и набрал чей - то номер.
- Отец?
- Да, Ник, я слушаю.
- Почему ты не сказал мне, что они похители Кристину?
- Я не хотел, чтобы это повлияло на твои решения, сын. Глаза Николаса округлились от удивления:
- Ты считаешь блокаду верным решением? В трубке воцарилась тишина, но лишь на мгновение.
- Да. У нас нет другого выбора. Волки вырываются из - под контроля, если сейчас их не прижать и не загнать обратно в норы у нас будут неприятности похлеще чем похищение.
- Влад знает о ходе твоих мыслей? Он с тобой согласен? Отец снова замолчал.
- Ник, ты забыл, что очень долгое время твой брат принимал самые важные решения в отношении братства. Он прекрасно понимает тебя. Он не требует жертв и не хочет давить на ваше родство, чтобы заставить тебя изменить тактику. Николас налил виски в стакан и залпом осушил.
- Но нам придется ее изменить. Мне нужно встретиться с Советом.
- Зачем?
- Пойдем войной на ликанов, придушим их раз и навсегда. Если они не хотят мира другого выбора у нас нет.
- Ник, но нам не хватит воинов. А когда наступит полнолуние они станут опясны в тройне.
- Я хочу вызвать на Совет Вудвортов. Заключить с ними сделку и заручиться их поддержкой. Николас знал, что сейчас Самуил воспротивиться такому решению и поэтому поспешил добавить.
- Нам нужно потянуть время. Отец, у нас нет другого выхода, если пойти на условия Витана, война все равно неизбежна, а если отказать - он убьет Кристину. Остается только тянуть время. Я сегодня же потребую этого у этого пса встретиться со мной на нейтральной территории и выбью для нас пару недель, а то и месяцев. За это время нужно заручиться поддержкой Вудвортов и позволить им ступить на наши земли.
- Я долго слушал тебя, сын. В том, что ты говоришь, есть доля истины, и я не могу сказать, что твой план плохой. Но понимаешь ли ты кто такой Алан? И чем грозит для нас вторжение его клана на нашу территорию? Вудворт хитрый лис, возможно, он и поможет тебе, но взамен потребует очень многого. Я всеми силами пытался не иметь с ними никаких дел. Николас нахмурился, а потом жестко и безжалостно сказал:
- Тогда твоя внучка умрет.
На другом конце провода молчали, а через несколько минут он услышал сдавленный голос отца:
- Сегодня я скажу тебе, когда будет созван Совет.
Николас закрыл крышку сотового и задумался. Совет может пойти на хитрость, ведь мир Темного Баланса может быть нарушен этой войной, вполне вероятно, что ликаны Витана будут совсем уничтожены. Оборотни Европы воспротивятся этому и война может принять мировые масштабы. Скорей всего Совет пойдет на хитрость и он, Николас, должен продумать какая именно идея придет глава Совета в голову. Для начала нужно встретиться с Витаном. Николас вновь посмотрел на дисплей мобильника и решительно набрал номер. Раздались длинные гудки. "Сволочь, он знает, что это я и тянет время" - Зло подумал Ник и уже хотел дать "отбой", как вдруг услышал бодрый голос:
- Так быстро! Не ожидал, не ожидал…Сам князь соизволил позвонить. Николас стиснул зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить.
- Нужно встретиться.
- Еще бы! Только я тебе не верю, князь. Какие гарантии, что ты не вырвешь мне сердце?
- Ты боишься?… - С издевкой спросил Николас.
- Нет - Прорычал Витан - я не боюсь вашу братию, просто если не вернусь моя стая пострадает.
- Ну, у тебя есть ценная заложница, думаю, она - достаточно веская причина не убивать тебя. Хочешь договориться, Витан, не поджимай хвост и уши - давай встретимся. Ты и я. У меня есть к тебе предложение.
- Где и когда?
- С другой стороны леса. Там где нет ни моих ищеек, ни твоих партизан.
- Во сколько?
- Ну, я быстро перемещаюсь, так что через полчаса буду там. Думаю и ты не далеко от этого места.
- Значит через полчаса.
7 ГЛАВА
ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА
Марианна судорожно обхватила плечи дрожащими пальцами. Несмотря на обогрев, в спальне слишком холодно, а морозные узоры на окне, словно постепенно проникают за стекло и окутывают инеем стены. Фэй и Самуил уехали, а отец сиротливой фигурой стоит на ступенях у главного входа, кутаясь в пальто, его длинные волосы развеваются на ветру. Он ждет. Марианна тоже. Когда вернется мама, возможно, ее спокойный мир разобьется на части. После жестоких слов отца, дочь сомневалась, что им удастся вернуть былые нежные отношения. Слишком хорошо она знала его, отец властный и гордый - он не простит. Что именно связывало маму и дядю Николаса? Почему Влад настолько злиться от того, что Лина поехала к нему? Какаю еще тайну от нее скрывает родня? Впрочем, Ник ей не дядя, даже не родственник, даже не человек. После встречи с Самуилом Марианна не знала, как относиться к вампирам. Словно в замедленной съемке к дому подъехал "шевроле" Ангелины. Марианна напряглась, прижала руки к груди, увидев как отец подался вперед. "Сейчас будет буря, папа слишком долго ждал ее возвращения" Лина вышла из машины и остановилась, не решаясь зайти в дом, но вдруг произошло нечто невероятное - отец шагнул ей на встречу и раскрыл объятия.
Марианна тяжело вздохнула и всхлипнула от счастья. Мама бросилась к нему, обвила шею мужчины руками и он силой прижал ее к себе. Они долго стояли на снегу, сжимая друг друга в объятиях. Затем отец взял Лину за руку и повел в дом. Радостно взвизгнув, Марианна бросилась к двери, затем бегом спустилась по лестнице, но остановилась на ступеньках, услышав удрученный голос матери:
- Он не может снять блокаду. Хочет потянуть время. Господи, что же нам делать? Я не могу сидеть вот так, сложа руки. Мы должно что - то придумать. Николас прежде всего заботиться о братстве.
- Хорошо его понимаю, Возможно, будь я на его месте - поступил бы точно так же. Пока тебя не было, я о многом думал, Ангел. Я молю, чтобы ты меня простила. Давай забудем обо всем. О том, что было у вас с Ником. Все осталось в прошлом. Мне не в чем тебя упрекнуть.
- Я сама виновата, Влад, но я просто обезумела от отчаянья. Хотя и сейчас у меня нет уверенности, что Нику удастся потянуть время. Марианна понимала, что подслушивать - это плохо, но не могла перестать прислушиваться к их разговору. Слишком долго от нее все скрывали, теперь Марианна больше не уверенна, что ей все расскажут, а она не собиралась прятаться в собственном мирке как когда-то.
- Витану нужен заложник из нашей семьи, Лина. Только один выход остался - я пойду к нему. Пусть возьмет меня вместо Кристины. А уж я как - нибудь разберусь с этим волчонком. Девушка насторожилась, сердце вновь беспокойно дернулось в груди.
- Нет! - Крикнула Лина - Я не пущу тебя туда! Господи, Влад, мне не вынести еще одной потери. Пусть Николас обо всем позаботиться. А что если у него получиться?
- А если нет? Лина, милая, это самый лучший выход. Витан самоуверенный дурак, он согласится взять меня вместо нашей девочки. А уж я с ним справлюсь! Нам нужно решиться прямо сейчас.
Лина посмотрела на мужа, разрываясь на части от боли. Выбор между любимым мужем и дочерью - самый трудный и мучительный. Самый проигрышный.
- НЕТ! Я не пущу тебя! Я не могу снова потерять тебя!
С ней вновь начиналась истерика, голова кружится, слезы катятся по щекам уже в который раз за эти несколько дней. Сколько еще страданий она может выдержать? Влад привлек ее к себе, поднял на руки и сел с ней в кресло, укачивая словно ребенка.
- Ангел, ты никогда меня не потеряешь. Пока ты меня любишь - я всегда буду с тобой. Нам нужно решиться на этот шаг. Согласись, что я намного сильнее Тины и смогу постоять за себя. Смотри - Фэй снабдила меня вот этим… Влад раскрыл ладонь, и в свете люстр сверкнула серебряная цепочка с кулоном виде перевернутого месяца.
- Что это?
- Магическая вещь, ни одна нечисть не сможет меня убить. Эта штука будет держать оборотней на расстоянии. Здесь сплав серебра и платины. Кроме того оно защищено магическим заклинанием, любой прикоснувшийся к нему ликан получит страшные ожоги, ядом проникающие в самое сердце. Лина почувствовала приступ гнева.
- Значит это Фэй надоумила тебя?! Не ожидала от нее. Нет. Влад, давай хоть раз доверимся Николасу. Забудь о своей ревности, просто поверь. Он умный и сильный. Влад тяжело вздохнул, а Лина почувствовала, как сердце истекает кровью и разрывается от тяжести и безысходности.
- В моей душе больше нет ревности. Ты вернулась домой, ты со мной, разве это не доказательство твоей любви? Прости, что я сомневался в тебе. Отпусти меня, мы должны позаботиться о Кристине, как долго она будет находиться в лапах этого хищника? Что он там делает с ней? С нашей дочерью, Лина. С принцессой, маленькой куколкой на которую мы молились все эти годы. Лина зарыдала, уткнувшись ему в грудь и чувствуя как нежно, любимые пальцы гладят спину и плечи. Снова она вернулась в прошлое, где жестокий рок разлучал ее с ним вновь и вновь, доводя до отчаянья, до грани, где пропал страх перед смертью. Как можно выбрать между любимым и ребенком? Изощренный палач не придумает более жестокой пытки.
- Опять я должна выбирать, я с ума сойду, Влад. А вдруг я потеряю вас обоих? Мне не вынести этого снова…О господи, я схожу с ума! Почему! За что?! Что мы сделали не так? Почему эта тьма снова сгущается вокруг нас?
- Не плачь, я все продумал. Я договорюсь об обмене, все будет под контролем. Пока они не отпустят Кристину - меня не получат.
- Неееет…это слишком больно…слишком. Мы должны обо всем рассказать Марианне. Пусть она знает о нашем решении. Я не хочу больше ничего от нее скрывать.
- Значит, ты согласна? Лина отрицательно покачала головой:
- Нет. Но у меня нет выбора, и я знаю, что ты прав… Ты прав…господи, ты прав. Она вновь зарыдала. Влад позвал управляющего и тихо попросил, чтобы позвали Марианну. Лина тихо вздрагивала у него на груди, прислушиваясь к биению его сердца. Ведь оно начало стучать ради нее. На какие еще жертвы им придется пойти чтобы прошлое наконец - то оставило их? Управляющий вернулся через несколько минут, он стоял бледный как полотно и сжимал в дрожащих руках лист бумаги. Влад резко поставил Лину на ноги и поднялся с кресла.
- Что! Где она?! Не молчи, Олег, что происходит?! Что у тебя в руках? Лина почувствовала, как ноги становятся ватными, а в голове начинает шуметь колокольный звон, эхом отдающий в виски. Стало нечем дышать. Влад выхватил лист из рук управляющего и быстро пробежался по нему взглядом. Пальцы разжались, и бумага скользнула на пол. Лина наклонилась, словно во сне и подобрала записку.
"Мама и папа, простите меня, пожалуйста. Я знаю, что вы будете очень злиться и переживать, но я не могу поступить иначе. Я должна помочь Кристине. Папа, я не могу позволить тебе уйти - мама этого не вынесет. А вдруг ничего не выйдет? Кто тогда будет заботиться о ней? Она ведь жить без тебя не сможет. Я пойду к Витану. Пусть он возьмет меня вместо Кристины. А вы пока что - то придумаете. Так нам удастся потянуть время. Уверяю, ничего плохого со мной не случиться. Я очень вас люблю.
Маняша"
Лина подняла на мужа глаза полные ужаса и встретила его взгляд. Впервые она увидела в нем настоящий страх. Только что они потеряли и вторую дочь тоже.
Сдавленный стон вырвался из ее груди, сердце перестало на миг биться, она хотела закричать и не смогла, видя как на глазах меняется лицо ее мужа. За один миг он словно постарел, словно жизнь вылетела из него, оставив лишь оболочку, больше похожую на живого мертвеца, чем на человека.
"Почему я решила, что они живут в лесу? Может вообще в подвалах каких-то или трущобах. Темень беспросветная. Можно и заблудиться" Марианна осмотрелась по сторонам - кромка леса и дорога. Ни одной машины. Ни души. Словно в сказке - только сосны покрытые шапками снега. Только сказка страшная и для взрослых. Таксист, который привез ее на окраину города давно уехал. Долго смотрел ей в след, наверно даже покрутил пальцем у виска. Только ненормальная могла приехать ночью в лес одна. Но ему какое дело, получил свою таксу и без вопросов дальше крутить баранку по городу. Девушка поежилась от холода и ступила на девственно чистую снежную гладь. Хрум…хрум…Обернулась на дорогу. "Может все-таки не стоит. Позвоню папе и он заберет меня домой? Нет! Я не трусиха. Что может быть в темном лесу кроме волков, которые и так мне нужны. Почуют мой запах и приведут к своему королю" Она решительно пошла вглубь леса. Достала фонарик. Снег заискрился разноцветнами бриллиантами. Куда идти? А куда глаза глядят, чем дальше в лес, тем больше дров. Ухнула сова и Марианна вздрогнула от ужаса. Луч фонаря выхватил из тьмы огромную птицу с фосфорящимися глазами. Вздохнула с облегчением и пошла дальше. Ни дорожки, ни тропинки. Лес становится гуще, деревья переплетаются между собой, кустарники цепляют джинсы, мешая идти. "Как тихо. Ни шороха, ни звука" Девушка посветила фонариком и тихо вздохнула. Когда ищешь лихо, то почему-то тихо. Затрещал сотовый и она быстро нажала на кнопку сбоя. Не будет Марианна с ними сейчас говорить и так понятно, что ей собираются сказать. Отговаривать будут, умолять вернутся домой. Еще чего не хватало, чтобы отец пошел в это логово один. Его там не пожалеют. Все же Марианна девушка и вполне может заменить Кристину. Внезапно она словно в землю вросла. На нее устремлены десятки зеленых глаз, словно маленькие точки в непросветной тьме. "Кто ищет тот всегда найдет" - подумала девушка и вновь включила фонарик. Дрожь ужаса прокатилась по телу. Вместо маленьких серых "собачек", которыми она представляла себе волков, перед ней стояла стая немыслимых чудовищ. Огромных, лохматых с оскаленными клыками и глазами горящими голодом.
- Тише собачки, я к вам с миром пришла. Мне это…принц ваш нужен. В ответ волки зарычали и оскалились еще страшне, медленно приближаясь к ней.
- Фу! - крикнула Марианна и осмотрелась по сторонам. Бужать некуда твари окружили ее со всех сторон. Постепенно кольцо сужается, а она посередине и из оружия только фонарь да перочинный нож. Кроме яблок им точно ничего не разрежешь.
- Черт - простонала Марианна. Схватилась за сотовый, но как назло связь исчезла совершенно. Зловонное дыхание оборотней неумолимо приближалось, лязгают клыки, утробное рычание усиливается. Самый первый приготовился к прыжку.
8 ГЛАВА
ВОЛК
Когда в очередной раз принесли стакан воды и черствый кусок хлеба, Кристина подбежала к слуге и с удовлетворением увидела, что тот внутренне сжался. "Ага знает, что я могу что-то выкинуть. Вот и правильно. Боиться - значит уважает"
- Эй ты, робот, хозяина позови, скажи, что поговорить очень надо. Что смотришь? Оглох что-ли или у вас все тут немые? Повтори что я сказала.
- Не велено! - ответил слуга бесстрастно.
- Эй, чурбан, я сказала, хозяна позови. Не то начну буйствовать. Я могу - ты же знаешь. Ну вот например заору… Кристина пронзительно заверещала и слуга сморщился, а потом испуганно осмотрелся по сторонам.
- Не позовешь - скажу, что ты хотел на меня напасть и даже пытался укусить. Девушка самодовольно усмехнулась, когда тот поставил поднос на столик и пулей вылетел в коридор.
- И пожрать притащи. Я голодная. Желательно бивштекс с кровью. Витан пришел через несколько минут. Его глаза пылали гневом, а губы сурово сжаты.
- У меня важная встреча через пару минут. Говори, что надо. Девушка нарочно молчала, пытаясь разозлить его еще больше, хоть и понимала, что ничем хорошим это не закончится.
- Хочу заключить сделку.
- Ха! - Он ухмыльнулся и Кристине до боли захотелось вцепиться ногтями в его наглые желтые глаза - Условия здесь ставлю я. Так что нет никакой сделки и не будет. "Самоуверенная псина, ты у меня еще поскулишь, об этом я позабочусь" - мстительно подумала Кристина и постаралась придать своему лицу самое невинное вырожение.
- я кушать хочу. Все сдаюсь - проголодалась. Я больше не буду. На его лице застыло странное вырожение недоверия то ли жалости. "Себя пожалей. Я тебе такой капкан приготовлю, что все вампиры вместе взятые сказкой покажутся"
- Орать и бить посуду перестанешь. Она кивнула, зная что сейчас похожа на невинного ангелочка. Это всегда работало, со всеми. Особенно с папой. Мужчины любят глупых, несчастных блондинок. Этим можно воспользоваться.
- Не буду. Просто страшно мне было. Ты ведь не съешь меня? Не причинишь мне зло… - Глазки хлопают, даже блеснули от слез. "Прям Красная Шапочка. Не кушай меня волчек. Тьфу, это на Колобка больше похоже, а потом этого дурня все равно сожрали" Он растерялся, видно что лихорадочно думает. Наверняка борется сам с собой. "Напрасно воюешь, псина. Твой главный враг - это я" Борьба окончена, он нахмурился, но сдался.
- Хорошо, сейчас тебе принесут поесть. Что-то еще? Я тороплюсь.