- Нет. Ты знаешь географию Вашу лучше меня. Я легко могу заблудиться. Теперь, когда ты привел меня в Горы арзгунов, ты должен вернуться к ближайшему дружественному поселению и отправить гонцов сообщить, где находимся я и Шизала - в общем, распространить новости как можно быстрее. Тогда сюда могут явиться крупные воинские силы, пока арзгуны все еще истощены и не оправились, и покончить с угрозой Синих Гигантов раз и навсегда.
- Но мне потребуется неделя, чтобы добраться хотя бы до собственной страны. Если ты здесь попадешь в беду, то погибнешь задолго до того, как я смогу привести подмогу.
- Если бы мы в первую очередь заботились о своей собственной безопасности, - напомнил я ему, - то не оказались бы здесь. Ты должен увидеть логику в том, что я говорю. Ступай!
На миг он задумался, затем хлопнул меня по плечу, повернулся и стремительно двинулся в направлении, обратном тому, куда мы шли.
Коль скоро решение Дарналом было принято, оно заставило его действовать быстро.
Я пошел дальше, чувствуя себя меньше и слабее с уходом Дарнала. Каким-то образом я умудрился добраться до нижнего конца дороги незамеченным.
Стремглав я прыгнул от стены пещеры в тень города и прильнул к камню.
А затем совершенно неожиданно стало темнее.
Сперва я не мог понять причины своего везения. Затем увидел, что они заливают большие костры.
Зачем?
Но я понял, что происходило.
Для таких больших костров необходимо много топлива, а его трудно доставлять сюда, и поэтому на период, соответствующий ночному времени, костры гасились. Теперь я находился в почти кромешной тьме и решил: это мой шанс исследовать город и попытаться выяснить, где находится Шизала.
А затем я увидел его!
Одно из зданий было довольно далеко, но хорошо освещено факелами. Но я заметил прежде всего не это, а огромное мрачное знамя, развевающееся на флагштоке центральной башни здания.
Это было знамя Наала, украшавшее шатер Хоргулы на поле боя, но большее по размерам.
Конечно, этого было мало для продолжения поисков - но это было уже кое-что. И я решил пробраться к зданию со знаменем.
Я проверил меч и начал медленный спуск. Когда мне оставалось до самого низа примерно четыре с половиной метра, я увидел, как из-за здания вышли с десяток арзгунов и направились в мою сторону. Я гадал, не увидели ли они меня. Но они прошли подо мной, и я находился лишь в полуметре над головой самого высокого из них. Я цеплялся за стену, словно муха, молясь, чтоб не соскользнуть и не выдать себя.
Как только они скрылись из виду, я быстро проделал остальной путь и стремглав метнулся под прикрытие здания.
Видя, что у арзгунов мало дахаров, я догадался, что немногие вернулись с войны.
Скоро я добрался до здания, к которому направлялся.
Его стены были несколько более гладкими, но я надеялся, что смогу туда залезть. Единственная проблема заключалась в том, что они были довольно хорошо освещены и меня могли заметить, но приходилось рисковать.
Я ухватился за выступающий камень и подтянулся вверх дюйм за дюймом. Подъем был медленным и все более трудным. Окна находились на некоторой высоте над землей, и ни одного ниже, чем в шести метрах, а то, к которому я направился, - вероятно и выше. Я сделал вывод, что причиной такого расположения окон был страх нападения.
Я сумел добраться до окна и заглянул через подоконник, проверить, нет ли там кого-нибудь. Но там никого не было.
Я быстро влез.
Похоже, я попал на склад, потому что там стояли плетеные корзины с сушеными фруктами, мясом, травами и овощами. Я решил воспользоваться кое-какой пищей, явно награбленной арз-гунами в прежних экспедициях.
Я выбрал наиболее прилично выглядевшие припасы и съел их. Жажду утолить не удалось, так как здесь не было никакого доступного источника воды.
Чувствуя себя посвежевшим, я исследовал помещение. Оно было довольно большим. Я нашел дверь и попробовал ее открыть. К моему разочарованию, она оказалась запертой на засов снаружи, вероятнее всего от воров.
Я устал, и веки мои слипались. Погоня была долгой и тяжелой, мы отводили себе мало времени на отдых. Я решил, что принесу Шизале больше пользы, отдохнув.
Я перелез через корзины и устроил себе нечто вроде лежанки в центре, удалив несколько корзин и поставив их вокруг себя. Таким образом мне будет теплее, и любой вошедший в помещение не увидит меня. Чувствуя себя в относительной безопасности, я уснул.
Рассветало, наступал новый арзгунский день. Но я сразу понял, что разбудило меня не это.
В помещении кто-то был.
Я осторожно вытянул свои затекшие ноги и привстал, всматриваясь через щель в своей баррикаде.
Я был поражен.
Человек, забиравший из корзины пищу, не был арзгуном. Он походил на меня, только лицо его было бледнее, наверное из-за жизни в лишенном солнца подземелье.
На лице его было странное отсутствующее выражение, глаза были тусклыми, когда он механически перекладывал из корзины мясо и овощи в корзину поменьше, которую держал в руке.
Он был безоружен. Плечи его были согнутыми, а волосы - прямыми и непричесанными.
Не было никаких сомнений относительно его положения в пещерном мире арзгунов.
Человек этот был рабом и, казалось, пребывал в рабстве долгое время. Будучи рабом, он, конечно, не должен был испытывать любви к своим хозяевам. Но насколько сильно они его напугали? Мог ли я открыться в надежде получить от него помощь, а вдруг он перепугается и заорет: "На помощь!"?
Я много раз шел на риск, прежде чем добрался сюда. Но теперь мне необходимо рискнуть еще раз.
Как можно бесшумнее, я вылез из своего укрытия и прокрался к нему. Он стоял вполоборота повернувшись ко мне и, кажется, заметил мое присутствие только тогда, когда я уже был на нем.
Когда он увидел меня, челюсть его отвисла, глаза расширились, но он не издал ни звука.
- Я - друг, - прошептал я.
- Я - друг?.. - тупо повторил он эти слова, словно они для него ничего не значили.
- Враг арзгунов, убийца многих из них, Синих.
- А-о-а! - Он в страхе отпрянул, выронив корзину.
Я спрыгнул на пол и потянулся к двери, закрыв ее. Он повернулся лицом ко мне, было очевидно, что он страшился не столько меня, сколько того, что я представляю собой для него.
- Т-ты д-должен пойти к королеве! Т-ты д-должен сдаться. Сд-делай это, и воз-можно, ты из-збежишь Зверя Наала!
- Королева? Зверь Наал? Я уже слышал о нем. Что это за Зверь?
- О-о, и не спрашивай меня!
- Кто ты? Сколько ты здесь пробыл? - спросил я его.
- Я… мне кажется, что меня звали Орнок Диа… Д-да, именно так, так меня звали… Я н-не зна-аю, как давно… с тех пор, как мы последовали сюда за арзгунами и поп-пали в за-асаду…
После таких воспоминаний он стал больше напоминать человека, потому что плечи его расправились и он стал лучше владеть челюстью.
- Ты был участником похода, возглавляемого Бради Карнала, верно? - спросил я его. Я терялся в догадках на тот счет, какие же тяжелые испытания должны были превратить воинов в подобных существ за столь небольшой промежуток времени.
- С-совершенно верно.
- Они заманили вас сюда, а здесь дожидались основные их силы, и когда вы добрались до дна пещерного мира, они напали на вас и уничтожили вашу армию - ведь так все случилось? - Разумеется, я догадался о многом происшедшем здесь.
- Д-да, они взяли пленных. Я - один из немногих, оставшихся в живых.
- Сколько пленных?
- Несколько сотен.
Я был в ужасе. Теперь стало ясно, что, как я и предполагал, арзгуны много лет планировали этот ход. Первый отряд потерпел поражение, но он резко ослабил силы южных государств. Затем карательный отряд южан они завлекли в эту ловушку, и уставшие воины стали, должно быть, легкой добычей для поджидавших их в засаде свежих арзгунских воинов… Затем арзгуны выполнили вторую часть своего плана - отправили на юг мелкими группами свою армию, надеясь захватить врасплох южные государства, начиная с Карнала. Вероятно, что-то в их планах нарушилось, и наступление завершилось разгромом.
Но ущерб был нанесен огромный. Югу потребуются годы, чтобы оправиться от удара, и все это время он будет находиться в постоянной опасности, грозящей со стороны других, более сильных врагов, например Владнияра.
Теперь я задал рабу наводящий вопрос:
- Скажи мне, были ли сюда доставлены недавно две женщины? Темноволосая и светловолосая?
- Б-была т-тут одна пленница…
Только одна! Я молил, чтобы Шизала не была убита по дороге.
- Как она выглядит?
- Она очень красивая - светловолосая и доставлена она из Карнала, по-моему…
Я облегченно вздохнул. Но как же насчет Хоргулы?
- А Хоргула, темноволосая женщина?
- А! - Голос его стал немым воплем. - Не упоминай этого имени! Не упоминай его!
- Что случилось? - Мне было видно, что теперь он находится даже в худшем состоянии, чем когда я с ним первоначально столкнулся. Глаза его безумно бегали. Он дрожал всем телом.
Я схватил его за плечи, пытаясь заставить его взять себя в руки. Но он упал на пол, продолжая стонать и дрожать.
Я опустился на колени рядом с ним.
- Скажи мне, кто такая Хоргула и какова ее роль во всем этом?
- А! По-пожалуйста, оставь меня. Я не предам тебя… Но т-ты должен уйти! Оставь!
Я продолжал трясти его за плечи.
- Скажи мне!
Вдруг из-за моей спины раздался голос. Холодный, насмешливый голос, полный злобного сдержанного смеха…
- Оставь в покое этого несчастного, Майкл Кейн. Я могу ответить на все твои вопросы лучше, чем он. Мои стражники сообщили о шуме на складе, и я сама явилась выяснить, в чем дело. Я ожидала увидеть тебя.
Я резко развернулся, подняв голову, уставился в бездонные злые глаза темноволосой женщины, чья роль во всем этом деле была до сих пор мне непонятной.
- Хоргула! Кто ты?
- Я - королева арзгунов, Майкл Кейн. Именно я командовала разбитой вами армией, а не бедный Ранак Мард. Моя армия рассеялась прежде, чем я смогла собрать ее, потому что эта дахариха Шизала (марсианское оскорбление, эквивалентное земному "сука") напала на меня вскоре после твоего побега. В борьбе она оглушила меня так, что я потеряла сознание надолго, но затем ее взяли в плен несколько моих воинов. Когда я пришла в себя, в моей армии царила полнейшая неразбериха, так что я решила ей отомстить…
- Ты! Все это было твоим делом! Но как ты сделалась королевой этих гигантских дикарей - какую власть может над ними иметь одна женщина?
- А они страшатся моей власти над кое-чем другим, - улыбнулась она.
- Над чем же это?
- Ты это узнаешь достаточно скоро.
Из-за ее спины в комнату влезли несколько Синих Гигантов.
- Схватить его!
Я попытался подняться в полный рост, но споткнулся о распростертое тело раба. Прежде чем я восстановил равновесие, на меня навалилось с полдюжины арзгунов.
Я отбивался кулаками и ногами, но они связали мне руки за спиной, а Хоргула рассмеялась мне в лицо, ее острые белые зубы блестели во мраке.
- А теперь, - сказала она мне, - ты узнаешь, какое наказание я предназначаю человеку, ответственному за провал планов королевы арзгунов!
Глава 12
ЯМА ЗВЕРЯ НААЛА
- Отведите его в мои покои, - приказала стражникам Хоргула. - Я сперва его допрошу.
Я был принужден идти за ней через лабиринт холодных и продуваемых сквозняками коридоров, освещенных полусгоревшими факелами, пока мы не подошли к большой двери, сделанной из тяжелого дерева, покрытого серебром.
Эта дверь оказалась открытой, и мы очутились в большой комнате, обогреваемой ревущим в камине костром у одной из стен… Сама комната была богато убрана коврами и тяжелыми тканями. Стены покрывали гобелены, явно добытые в разграбленных городах. Даже окна были закрыты, и оттого в комнате держалось тепло.
Рядом с камином стоял тяжелый сундук, высотой примерно мне по пояс. На нем находились кувшины с вином и чаши с фруктами и мясом. По другую сторону комнаты располагалось широкое, застеленное мехом ложе.
Хотя и не особенно шикарные по стандартам цивилизованного юга, покои королевы были роскошными по сравнению с тем, чему я был свидетелем, увидев простую жизнь арзгунского народа.
Над очагом висел гобелен, он изображал существо, которое я уже видел на знамени королевы, - таинственного Зверя Наала. Он выглядел угрожающе, и я заметил, что стражники старались от него отвернуться, словно боялись его.
Я был по-прежнему крепко связан, и когда Хоргула отпустила стражников, опасность ей с моей стороны не угрожала. Я стоял выпрямившись, глядя поверх ее головы, когда она расхаживала передо мной, бросая на меня странные любопытствующие взгляды. Так продолжалось некоторое время, но я сохранял бесстрастное выражение лица и смотрел в одну точку перед собой.
Вдруг она встала передо мной, размахнулась правой рукой и больно ударила меня по губам. Я сохранил то же выражение лица, что и раньше.
- Кто ты, Майкл Кейн?
Я не ответил.
- В тебе что-то есть, чего я не чувствовала ни в ком другом. Что-то, что мне может со временем понравиться. - Голос ее смягчился, и она сделала шаг ближе ко мне. - Я говорю серьезно, - сказала она, - твоя участь будет не из приятных, если я прикажу наказать тебя. Но ты можешь это отвратить…
Я по-прежнему хранил молчание.
- Майкл Кейн, я - женщина, чувствительная женщина. - Она легко рассмеялась, словно издевалась над собой, как я подумал. - Я стала королевой арзгунов из-за обстоятельств, над которыми не была властна. Хочешь услышать, почему?
- Я хотел бы узнать, где Шизала? Это все, - сказал я. - Где она?
- Ей еще не причинили никакого вреда. Наверное, и не причинят. Я придумала для нее более интересное наказание. Оно ее не убьет, но поможет превратить ее в мою добровольную служанку. Я предпочла бы держать правительницу Варналя в качестве своей рабыни-горничной, чем видеть ее мертвой…
В моей голове пронесся вихрь мыслей. Шизала не умрет, пока, во всяком случае. Я почувствовал облегчение, потому что это дает время Дарналу явиться сюда с воинами и попытаться спасти ее. Я, наверное, даже улыбнулся, расслабившись.
- Ты, кажется, в хорошем настроении. Значит, ты ничего не испытываешь к этой женщине? - Хоргула, казалось, почти жаждала утвердительного ответа.
- С чего бы мне? - солгал я.
- Это хорошо, - произнесла она почти про себя. Она походкой пантеры подошла к ложу и вытянулась на нем всем своим прекрасным телом. Я продолжал стоять там, где был, но смотрел прямо в эти горящие огнями глаза. Через некоторое время она опустила взгляд.
Глядя на пол, она принялась рассказывать:
- Я была лишь ребенком одиннадцати лет, когда арзгуны напали на караван, в котором я и мои родители путешествовали через северные границы Владнияра. Они многих убили, включая мою мать и отца, но некоторых взяли в рабство. Я была среди них.
Я знал, что она пытается каким-то образом тронуть меня, и если ее рассказ был правдой, то я испытал жалость к тому ребенку, которым она была. Но я не мог, учитывая ее последующие преступления, оправдать ее.
- В те дни арзгуны были разделены между собой. Пещера часто становилась полем боя между враждующими фракциями. Они не хотели объединяться. Арзгуны были расколоты на десятки семейных кланов, и кровная вражда была нормальным повсеместным явлением.
Единственное, что могло на короткое время объединить их, - это общий страх перед Зверем Наалом, обитавшим в подземных переходах под полом Великой Пещеры. Он кормился арзгунами, которые были его естественной добычей. Он выползал, нападая на них, и снова уползал. Арзгуны верят, что Зверь Наал является воплощением Рахарумары, их главного божества. Они даже не думали попытаться убить его. Когда это было возможно, они приносили ему в жертву рабов.
Когда мне исполнилось шестнадцать лет, я была избрана в состав группы, которая должна удовлетворить голод Зверя. Но я уже чувствовала в себе эту силу - способность заставить других выполнять мою волю. Еще не в крупных масштабах - ведь я была еще рабыней, - нов таких, которые позволяли мне облегчить свою жизнь. Странное дело - именно Зверь Наал и придал могущество этой моей силе.
Когда пришло известие, что Наал ползет в Великую Пещеру, множество рабов и арзгунских преступников связали и поместили у него на пути. Вскоре он появился, и я с ужасом смотрела, как он принялся хватать моих товарищей по несчастью и глотать их.
Я стала пристально смотреть ему в глаза, что-то заставило меня запеть песню. Я не знаю, что это было, но он ответил мне. Я мысленно смогла связаться с ним, отдать ему приказ.
Она замолкла и посмотрела на меня. Я не отреагировал.
- Я вернулась в этот город - Черный Город - со Зверем Наалом, следующим за мной, словно детеныш-мизио (ближайшим земным эквивалентом будет "теленок"), и приказала выдолбить глубокую яму, куда и был заключен этот Зверь. Арзгуны смотрели на меня с суеверным ужасом, и теперь все еще смотрят.
Управляя Зверем Наалом, я управляла ими. Позже я решила отыграться за все годы несчастий и тяжких испытаний и планировала покорить весь этот континент. Благодаря разведчикам и своим способностям, я добыла некоторые сведения о юге и о его обороне. Затем я приступила к выполнению первой части своего плана. Я была готова годами ждать победы, но вместо этого…
- Поражение, - закончил я за нее. - Вполне заслуженное поражение. Годы, проведенные в плену у арзгунов, извратили тебя, Хоргула, исковеркали так, что нет никакой надежды на спасение!
- Дурак! - Она соскочила с ложа и прижалась ко мне всем своим чувственным телом, поглаживая мне грудь. - Дурак! У меня есть другие планы, и я не разгромлена. Я знаю много тайн и располагаю такими силами, которые тебе и не снились. И ты, Майкл Кейн, можешь иметь долю во всем этом. Я уже намекала тебе, что никогда не знала таких мужчин, как ты, - храбрых, красивых, с сильной волей. Но в тебе есть и такое таинственное качество, которое делает тебя столь же отличным от обыкновенных жителей Вашу, как и меня. Стань моим королем, Майкл Кейн!
Она говорила тихо, но ее гипнотические глаза пристально смотрели на меня, и казалось, с моим мозгом что-то происходило. Я испытывал чувство теплоты, эйфории. Я начал находить ее предложение привлекательным.
- Майкл Кейн! Я люблю тебя!
Каким-то образом это заявление спасло меня - хотя мне никогда не узнать почему. Оно вернуло мой ум к действительности. Хотя я и был связан, но тряхнул плечами и сбросил ее цепляющиеся руки.
- Я не люблю тебя, Хоргула, - твердо произнес я. - Я не могу испытывать ничего, кроме ненависти, к тому, кто совершил то, что сделала ты. Теперь я понимаю, как ты столь легко привела сюда Шизалу - этой своей гипнотической силой! Ну а на меня она не подействовала!
Она отошла от меня, и когда снова заговорила, то голос ее был резким и резонирующим.
- Я почему-то знала это. Наверное, именно эти качества и привлекают меня к тебе - тот факт, что ты можешь сопротивляться моей силе. Никто не может - даже этот первобытный Зверь Наал.