Воздух был неподвижен, и мы слабо слышали их крики, но, уже имея некоторый опыт, я знал, что они представляют собой.
Дарнал шагнул в комнату, снова вышел на балкон, держа в руке предмет, оказавшийся мегафоном.
Он нагнулся через перила, глядя во двор, где наготове стояла группа гвардейцев.
Он поднес мегафон ко рту и крикнул им:
- Командиры охранников стены - на свои посты! Идут арзгуны!
Затем он отдал распоряжения, которые мы сейчас только что обсудили. Быстро, слишком быстро для нас они подступали к стенам. Мы заметили движение внутри города, увидели воинов, занимающих свои посты. Они стояли неподвижно, ожидая первой атаки.
"Их слишком мало, - подумал я, - чересчур мало".
Глава 5
ОТЧАЯННЫЙ ПЛАН
По крайней мере мы удержали стену от натиска первой волны.
Казалось, город затрясся от их штурма. Воздух распарывали их громкие, рычащие крики, вонь от их зажигательных бомб мешала дышать, как и запах их тел.
Пламя лизало стены в нескольких местах, а женщины и дети Варналя доблестно боролись. Звуки клацающей стали, кличи умирающих или победоносные, свист горящих шаров из похожей на смолу" субстанции, когда они пролетали над головами и падали на крыши.
Мы с Шизалой вес время следили с балкона, но я испытывал нетерпение присоединиться к храбрым воинам, защищавшим город. Дарнал ушел собирать бойцов.
Я повернулся к Шизале, чувствуя волнение от ее близости.
- Как насчет оставшихся воздушных судов? Где они?
- Мы держим их в резерве, - ответила она. - Их лучше будет неожиданно использовать позже.
- Понятно, - сказал я. - Что же мне делать? Чем я могу помочь?
- Помочь? Не подобает тебе, гостю, ломать голову над нашими проблемами. Мне следовало отправить тебя с Телемом Фас Огдаем.
- Я не трус, - напомнил, я ей, - я умею фехтовать, а ты и твой народ оказали мне гостеприимство. Я посчитаю за честь сражаться за вас.
Она улыбнулась.
- Ты - благородный чужестранец, Майкл Кейн. Я не знаю, как ты попал в Вашу, но чувствую, что ты оказался здесь не зря. Ступай и найди Дарнала, он укажет тебе, где ты можешь быть полезен.
Я коротко поклонился и вышел, сбежав по лестнице, - добрался до главного зала, находившегося сейчас в состоянии сумятицы из-за мужчин и женщин, носящихся в разные стороны. Я пробился через них, спросив одного из воинов, где мне найти Брадинака Дарнала.
- Я слышал, что восточная стена укреплена слабее всего. Ты, вероятно, найдешь его там.
Я отправился в указанном направлении. Основным зданиям города, построенным из камня, не нанесли ущерб огненные бомбы, но тут и там загорались кучи мусора и сухие деревья, кусты, и женщины, пользуясь ручными насосами, гасили их.
Густой дым обжигал мне легкие и заставлял слезиться глаза, а уши глохли от воплей и стонов со всех сторон.
А снаружи о стены разбивались орды Синих Гигантов Были ли они непобедимыми?
Я не позволил своим мыслям задержаться на этом…
Наконец сквозь дым я увидел неподалеку от стены Дарнала. Он совещался с двумя офицерами, указывавшими на стены, очевидно показывая ему слабые точки. Дарнал задумчиво хмурился, рот его был плотно сжат.
- Чем могу быть полезен? - спросил я, дотронувшись до его плеча.
Он устало поднял взгляд.
- Не знаю, Майкл Кейн. Может быть, ты по волшебству можешь нам доставить полмиллиона бойцов?
- Нет, - ответил я, - но я умею пользоваться мечом.
Он задумался. Он явно во мне сомневался, и я не мог его винить в этом, так как мне не приходилось демонстрировать ему свое умение.
В этот момент со стены донесся ликующий крик, который издал не карнальский воин.
Это был один из тех криков, которые я слышал раньше.
Все посмотрели наверх.
Дьяволы прорвали участок нашей обороны.
Мы могли их разглядеть. Лишь немногие из синих воинов добрались до стены, но если их не остановить, то скоро стену перешагнут сотни.
Едва ли раздумывая, я выхватил меч и прыгнул на ближайшую лестницу, ведущую на стену. Я взбежал по ней быстрее, чем бегал когда-либо.
Возвышавшийся надо мной арзгунский воин наклонился, когда я бросил ему вызов.
Он издал глухой маниакальный смех. Я сделал выпад мечом, но он парировал укол быстрым движением собственного широкого меча. Когда его рука пошла в замах, я вогнал свой меч в открывшееся предплечье.
Мой противник выкрикнул ругательство и замахнулся другим своим оружием - боевым топором с коротким топорищем. Снова меня спасла моя реакция: я поднырнул под его руку и рубанул мечом по животу. Меч молниеносно вошел и вышел из его плоти.
Глаза его, казалось, расширились, а затем он с предсмертным рычанием свалился со стены.
На меня двинулся другой, более осторожный, чем его товарищ. Я предпринял атаку и на этого негодяя.
Дважды я делал выпады, и дважды он парировал, а затем сделал выпад он. Я блокировал его удар и увидел, что мой клинок находится всего лишь в дюйме от его лица. Я толкнул лезвие вперед и попал ему в глаз.
Теперь я почувствовал свой меч - чудесное оружие, намного превосходившее всякое, каким я пользовался на Земле.
Мне на помощь пришло подкрепление. Я взглянул вниз со стены на море кожаных доспехов и синей плоти со сверкающей сталью. Была установлена штурмовая осадная лестница, и по ней взбирались новые арзгуны.
Лестницу надо было уничтожить. Я решил сделать это.
Хотя вокруг была такая неразбериха, что было трудно определить, кто где находится, мною овладело особое спокойствие.
Я знал это ощущение. Я испытывал его уже - в джунглях, а также в особенно трудных фехтовальных поединках.
Теперь у меня, по крайней мере, было несколько товарищей. Я споткнулся обо что-то и, посмотрев, увидел боевой топор, потерянный одним из нападающих. Я подобрал его левой рукой и нашел, что он мне вполне подходит, если я буду держать его достаточно близко к топорищу.
Держа оружие наготове и слегка пригнувшись, я двинулся к синему воину.
Он вел своих собратьев по стене к городу. По ширине стена вмещала троих людей, и двое воинов расположились по обе стороны от меня.
В тот момент я почувствовал себя Горацием, держащим мост, но Синие Гиганты не походили на воинов Ларса Парны в том, что никто из них не вопил "Назад!". У них было только одно навязчивое желание - продвинуться вперед любой ценой.
Огромные тела надвинулись на нас. Их глаза-щелки глядели на нас с лютой ненавистью, и я на миг содрогнулся, когда посмотрел в лицо одному. Было в этом взгляде даже не человеческое, а что-то первобытное, столь примитивное, что я почувствовал-, что передо мной видения Ада.
А затем они кинулись на нас.
Я помню только ярость боя, рубящие и колющие удары поединка, ощущение необходимости держаться, необходимости победить, если мы хотели оттеснить их от штурмовой лестницы и уничтожить ее.
Сначала показалось, что самое большее, что мы можем сделать, - это удержать стену от этих зверолюдей с полными ненависти взглядами и их тяжелым оружием, один вес которого мог с легкостью смести нас со стены.
Помню, что мои руки, спина и ноги страшно болели. Затем боль неожиданно пропала, и я ощутил только странное онемение, когда продолжал биться.
И помню также, как мы убивали.
Мы сражались против их как физического, так и численного превосходства - и мы убивали. Больше полудюжины Синих Гигантов пало под нашими мечами. Нам было за что сражаться, и это давало моральную силу, отсутствующую у арзгунов.
Мы начали наступать, тесня гигантов к штурмовой лестнице. Это придало нам уверенности, и мы удвоили свои усилия, сражаясь плечом к плечу, как старые боевые товарищи, хотя я был чужаком на этой планете, даже из другого времени.
И когда солнце стало склоняться к закату, пятная небо темно-пурпурными полосами, мы добрались до их штурмовой лестницы.
Мы были в состоянии остановить гигантов в их продвижении по ней наверх.
Пока мои соратники сосредоточили свои силы на том, чтобы помешать забраться на стену новым арзгунам, я обрубил лестницу как можно дальше. Вокруг меня о стену с клацаньем ударялись копья, но я продолжал отчаянно работать.
Вскоре задача моя была выполнена настолько, насколько это было в моих силах. Я выпрямился, игнорируя пролетавшие вокруг меня снаряды, старательно нацелил топор, метя в среднюю секцию лестницы. А затем я бросил его.
Он попал точно в середину главной распорки и глубоко вошел в дерево. Выше этого места находилось несколько арзгунских воинов. Их тяжесть завершила мою работу - лестница сломалась.
Со страшными воплями арзгуны упали на головы своих толпившихся внизу соплеменников.
К счастью, это была единственная штурмовая лестница, которую они сумели возвести, да и то только потому, что в этом секторе стены не оказалось в наличии оружия типа алебарды, используемого защитниками для того, чтобы отталкивать лестницы.
Этот просчет был исправлен, когда двое алебардистов заняли пост около того места, где была вражеская лестница.
Я чувствовал себя несколько утомленным после таких занятий фехтованием и повернулся, чтобы поблагодарить своих товарищей. Один из них был совсем молодой, гораздо моложе, чем Дарнал, - рыжий мальчик с веснушками и курносым носом.
Я стиснул ему руку и потряс се, хотя он и не был знаком с таким обычаем, но тем не менее ответил тем же, догадавшись о значении этого жеста.
Я протянул руку, чтобы пожать ее другому воину, но тот, посмотрев на меня остекленевшими глазами, попытался протянуть свою, и затем, как сноп, повалился на меня.
Я опустился рядом с ним на колени и осмотрел его рану. Клинок пронзил его насквозь. По всем правилам, он должен был умереть еще час назад. Склонив голову, я отдал честь храброму воину.
Я поднялся с колен, ища взглядом Дарнала, гадая, как идет битва.
Вскоре наступила ночь, и дарнальцы зажгли факелы.
Кажется, мы получили некоторую передышку, потому что арзгунская орда отступила от стен и принялась разбивать шатры.
Я поплелся по стене к лестнице и спустился в город. От одного из командиров узнал, что Дарнала вызвали на южную стену, но скоро он должен был вернуться во дворец.
И я отправился во дворец, рассчитывая встретить его там.
В приемной перед главным залом я нашел Шизалу. Гвардеец, который привел меня, вышел, и я оказался наедине с ней, чувствуя себя не в своей тарелке. Даже будучи таким измотанным, не мог не восхищаться ее величественной красотой.
По ее молчаливому указанию я опустился на разложенные на полу подушки.
Она принесла мне флягу с басу. Я благодарно осушил ее до дна. Затем я вернул флягу, чувствуя себя немного лучше.
- Я слышала о том, что ты сделал, - тихо произнесла она. - То было героическое деяние. Твой поступок спас город - или, по меньшей мере, большое число воинов.
- Это было необходимо, вот и все, - ответил я.
- Ты - скромный герой. - Она все еще смотрела в мою сторону, но чуть иронически подняла брови.
- Всего лишь правдивый, - ответил я на тот же манер. - Как обстоят дела с обороной?
- Удовлетворительно, - вздохнула она, - учитывая нашу нехватку в бойцах и размеры арзгунской армии. Эти арзгуны дерутся хорошо и хитро - куда с большим умением, чем они, по моим предположениям, могли бы. У них, должно быть, умный вождь.
- Вот уж не думал, что ум присущ арзгунам, - заметил я, исходя из собственного опыта.
- И я не думала. Если бы мы только могли добраться до их предводителя, то сорвали бы план атаки, и арзгуны, лишенные руководства, повернули бы обратно.
- Ты так думаешь? - усомнился я.
- Я думаю, что такое возможно. Арзгунов практически невозможно заставить сражаться, применяя стратегию такого типа, какую они применяют сейчас. Они гордятся своим индивидуализмом - отказываются сражаться армиями или под началом одного командующего. Они обожают драться, но не любят дисциплину, требующуюся для армии с планируемой стратегией. У них должен быть лидер такой силы убеждения, который смог заставить их сражаться так, как они это делают сейчас.
- А как мы можем добраться до их предводителя? - осведомился я. - Мы не можем замаскироваться под арзгунов. Мы могли бы выкраситься в синий цвет, но не можем прибавить восемь-десять кулод (треть фута, примерно 10 см) к нашему росту. Так что пытаться добраться до него - невозможно.
- Да, - устало согласилась она.
- Если только мы не… - Тут меня осенила мысль. - Если только мы не нападем на него с воздуха!
- С воздуха - да… - Глаза ее заблестели. - Но даже в этом случае мы ведь не знаем, где искать их вождя. Я не видела никаких командиров. А ты?
Я отрицательно покачал головой.
- И все же он должен там быть. Сегодня был слишком суматошный день. Давай подождем рассвета, и тогда мы разглядим их лагерь, прежде чем они возобновят атаку.
- Ладно. Тебе будет лучше сейчас пойти в свою комнату и выспаться - ты измотан, тебе необходимо восстановить свои силы.
Я встал, поклонился и покинул ее. Поднявшись в свою комнату, минуту постоял у окна. Свежий запах марсианской ночи, прохладной и ностальгической, был испорчен запахом войны.
Как я ненавидел этих Синих Гигантов!
Кто-то поставил на столик рядом с постелью мясо и фрукты. Я не чувствовал себя голодным, но здравый смысл велел мне поесть, что я и сделал. Я смыл с себя засохшую кровь, грязь и пот дневных боев, залез под тяжелый мех и уснул почти мгновенно.
На следующее утро меня разбудила та же служанка, что и в первый мой день пребывания здесь. Она бросила на меня взгляд, в сравнении с которым ее первый взгляд ничего не значил. Мне показалось, что я стал центром разговоров варнальцев. Я чувствовал себя польщенным, но немного сбитым с толку, В конце концов, я делал только то, что на моем месте сделал бы любой. Я знал, что выполнил поставленную задачу, но не более того. Когда я принялся за принесенную еду, то почувствовал, что слегка краснею от стеснения.
Рассвет еще не наступал, но должен был наступить очень скоро - меньше, чем через две шати, - полагал я. Шати примерно равен одной восьмой земного часа.
Когда я пристегивал меч, раздался стук в дверь, открыв ее, я лицом к лицу оказался с гвардейцем.
- Брадинака ждет тебя в башне, - сообщил он.
Я поблагодарил его и поднялся в башенную комнату, где был вчера.
И Шизала и Дарнал уже находились там на балконе, напряженные и ожидающие восхода солнца.
Когда я присоединился к ним, показался краешек светила. Они ничего мне не сказали, и мы обменялись кивками.
Вскоре солнце залило все вокруг золотистым светом. Оно освещало замечательный город Варналь и окружавший наш город темный лагерь арзгунов. Я говорю "наш" потому, что теперь считал его своим.
Арзгунские шатры были покрыты шкурами, натянутыми на деревянные каркасы - главным образом овальной формы, хотя некоторые были круглой формы, или даже квадратными. Большинство простых воинов, казалось, спали на земле, и начали просыпаться, когда солнце осветило их.
На одном шатре, не большем, чем другие, развевалось знамя. Все были без украшений и располагались вокруг этого овального шатра. У меня не возникло никаких сомнений в том, что вождь Синих Гигантов был именно там.
- Значит, мы теперь знаем, где находится их предводитель, - сказал я, пристально глядя на трепещущее арзгунское знамя. На нем, как мне показалось, было изображено извивающееся змееподобное существо с глазами, смахивающими на глаза самих арзгунов.
- Зверь Наал, - объяснила мне, содрогнувшись, Шизала, когда я спросил, что это за животное изображено. - Да, это Зверь Наал!
- Смотрите, - воскликнул Дарнал, - они готовятся к атаке!
Он бросился обратно в комнату и вынес оттуда длинную свитую в спираль трубу. Он дунул в нее изо всей силы, и высокая заунывная нота пронеслась по городу эхом. В ответ прозвучали звуки других труб.
Воины Варналя начали готовиться к еще одному напряженному дню, который вполне мог стать для них последним.
Шизала проговорила:
- Хотя Телему Фас Огдаю потребуется еще один день, прежде чем он доберется до Мишим Тена, он остановится по пути в городах, находящихся ближе, и подмога может прийти сегодня. Если бы только мы смогли продержаться до той поры!
- Нам это может и не понадобиться, так как я смогу одолжить один из ваших воздушных кораблей, чтобы совершить нападение на арзгунского командующего.
- Ты очень храбр, - улыбнулась она. - Но потребуется подготовить моторы воздушного корабля, а на это уйдет больше половины дня. Даже если мы включим их сейчас, они будут готовы к работе не раньше вечера.
- Тогда я предлагаю, чтобы ты велела включить их немедленно, - с досадой проговорил я. - Потому что удобный случай может представиться в любой момент.
- Я сделаю так, как ты говоришь. Но ты можешь погибнуть в таком рискованном предприятии.
- Это стоит моей гибели, - просто ответил я.
И она отвернулась от меня, я гадал, почему. Наверное, она считала меня глупым, не знающим даже, как с толком умереть. В конце концов, я прежде обидел ее бестактным и грубым поведением. Но я снова попридержал свои чувства. Не имеет значения, что она думает обо мне, - сказал я себе.
Я вздохнул. Ничего не зная о науке, создавшей воздушный корабль, я не мог предложить никакого способа завести моторы побыстрее.
"Очевидно, - подумал я, - это система с медленной обратной связью - вероятно, очень безопасная и полезная, но в данный момент я предпочел бы что-нибудь более быстрое, пусть даже и опасное".
Я почувствовал, что Шизала преднамеренно задерживает меня, словно не хотела, чтобы я привел себя и свой план в действие.
Дарнал отложил свою трубу и хлопнул меня по плечу.
- Хочешь пойти со мной?
- Охотно, - согласился я. - Только скажи, где я буду наиболее полезен?
- Вчера я не был уверен в тебе, - с улыбкой признался он, - но сегодня это не так.
- Я рад. Прощай, Шизала.
- Прощай, сестра, - сказал Дарнал.
Она не ответила ни ему, ни мне, и мы вышли. Я гадал, не обидел ли я ее каким-нибудь образом. В конце концов я был не знаком с обычаями Вашу и мог сделать так, сам того не ведая.
Но для этих размышлений не было времени.
Вскоре стены города задрожали от новой атаки арзгунов. Я помогал управляться с осадными машинами, опрокидывающими цилиндры с горящим жиром на головы атакующих, швырял в них камни, отправляя обратно их же собственные дротики.
Но их, казалось, мало интересовала собственная жизнь и еще меньше - жизнь товарищей. Как говорила Шизала, они были воинами-индивидуалистами, - хотя и принимали участие в организованной массовой атаке, но все же было видно, что им приходится обуздывать собственные инстинкты.
К полудню было потеряно или приобретено немногое: защитники устали и чуть не валились с ног, а атакующие вводили в бой новые силы. Я узнал, что система резервов была чужда арзгунам, и это было еще одним озадачивающим фактором их атаки.