Иту, база Утренних.
Шестьдесят первый год высадки. День двести пятый
Очертаниями остров был похож на искалеченного краба. Уродливый каменный краб, выставивший из-под горбатого панциря Высокого мыса атакующую клешню Скалистой бухты. Там, отражаясь в неподвижной, как мутное зеркало, воде, среди радужных пятен сивушных масел, замер на якорях в ожидании шторма второй флот утренних. Мерзко пахло бардой и дохлой рыбой. У решеток сточных канав вздымались серые шапки зловонной пены.
Машину парламентера уже успели переправить на Высокий мыс. Транспортировали зачехленной - из соображений секретности. Из тех же соображений экипаж "Тахи тианга" не был отпущен на берег, и это было тем более обидно, что известие о захвате "стальной чайки" все равно облетело базу в полчаса...
Прекрасно сознавая, что это значит, на верфях без приказа ускорили сборку. Штрафники на тростниковых полях, напротив, замахали ножами помедленнее, многозначительно переглядываясь и надеясь с минуты на минуту услышать команду к общему построению. Наверное, даже кокосовым крабам в уцелевших от вырубки пальмовых рощах было ясно, что в самом скором времени острову гореть.
Ждали событий. Ждали, что, прибыв на Высокий мыс, Сехеи тамахи первым делом "вывяжет единицу", то есть объявит чрезвычайное положение, сосредоточив всю власть в своих руках. И пойдут взрываться, треща, в хижине со стенами из двойных циновок слепящие электрические разряды, полетят по острову из зеркала в зеркало серии вспышек - приказ за приказом.
Но время шло, а Высокий мыс молчал. Ни одного распоряжения за весь вечер. А потом начался шторм.
Первый шквал обрушился на побережье с мощью ракетного залпа. Ломая пальмы и свайные постройки, он расшибся о горбатый панцирь каменного краба и, с воем перемахнув гребень, ворвался в долину. Он оборвал канат подвесной дороги, в бухте - взбил вдоль берега пятиметровые хребты серой пены, черным смерчем крутнулся над рудником и ослабел лишь в теснине, где шелестела распадающейся серой листвой Мертвая роща. Мертвая - после аварии в спиртохранилище.
На юго-восточном склоне было относительно тихо. Сырой ветер, войдя в наполовину раскрытую стену, свободно гулял по хижине.
- Сядь, - сказал Сехеи. - Почему он отстранил тебя от командования? Что было поводом?
Предки Таини тамуори жили когда-то на сожженном ныне Ана-Тарау, владели узелковым письмом, вырезали из камня бесполезные узорчатые столбы с человеческими лицами и считали дикарями все прочие племена.
Статная, рослая, темнолицая, Таини прошла через хижину и опустилась рядом на циновку.
- Поводом был один провинившийся, - нехотя сообщила она. - Сегодня утром он заявил при всех, что не собирается выходить на свободу.
- Не понимаю, - Сехеи нахмурился.
- Я тоже не совсем понимаю его, - призналась она, помолчав. - Он сказал, что лучше остаться в живых "на тростнике", чем сгореть заживо в нейтральных водах. И еще он сказал, что это не трусость, а доблесть, поскольку он знает, на что идет. Когда мне доложили об этом, я приказала доставить его сюда, на Высокий мыс.
- Зачем?
- Его бы убили, - просто ответила Таини. - Ты же знаешь, что такое "тростник". Если провинившиеся хотя бы заподозрят, что кто-то из них нарочно работает плохо, надеясь удлинить срок, - этот кто-то немедленно исчезает, а потом его находят на решетках стока... А тут человек сам заявил, что отказывается воевать...
- Я знаю, что такое "тростник", - сквозь зубы проговорил Сехеи. - И я спрашивал не об этом. Зачем тебе понадобилось спасать его?
Таини тамуори ответила не сразу. Слышно было, как ветер треплет кроны пальмовых деревьев на гребне Высокого мыса.
- Этого никогда не случалось, тама'и. - Как и все выходцы с Ана-Тарау, Таини выговаривала слова удивительно мягко, заменяя отдельные согласные придыханием. Но теперь казалось, что ей просто не хватает сил произнести слово отчетливо и громко. - Тама'и, "тростник" всегда считался позором и для воина, и для мастера. И если нашелся человек, для которого это не наказание... Я должна была с ним поговорить.
- Поговорила?
- Нет, - с сожалением отозвалась она. - Хеанги перехватил его и отправил обратно. Теперь уже, наверное, этого человека нет в живых...
- И это все? - досадливо морщась, спросил Сехеи.
Повод и вправду был смехотворный: отстранить от командования Левую руку стратега из-за какого-то штрафника, отбывающего срок "на тростнике".
Таини медленно повернула к нему темное лицо, надменное, как маски, которые ее предки вырезали на каменных столбах.
- Как ты себе представляешь эту войну, тама'и?
Сехеи промолчал.
- Мы сожжем архипелаг, - очень тихо, почти про себя сказал она. - Мы уничтожим его... Перемирие затянулось. Мы успели накопить слишком много техники, напалма... Нам просто некуда отступать.
- Вечерним тоже, - недовольно напомнил Сехеи.
- Да, - машинально согласилась она. - Вечерним тоже...
Сквозь шум дождя и ветра послышался тяжелый тупой удар. Потом еще один удар. Потом еще. Пять тяжелых тупых ударов, следующих через равные промежутки времени. Арсенал испытывал стволы.
- Бессмыслица, - проговорила она с тоской. - Источник, какая бессмыслица!.. Утренние - на западе, вечерние - на востоке... Во всем, даже в этом...
Трудно поверить, но два года назад эта девчонка, командуя соединением легких авианосцев и получив от Сехеи приказ прервать связь вечерних с их третьим флотом, атаковала координационный центр противника на Ледяном Клыке. Строго говоря, приказ был выполнен, только вот связь вечерние утратили не с одним, а с четырьмя флотами сразу. Какой момент для возобновления войны! Но даже сам Сехеи - и тот растерялся, когда ему доложили об успехе операции. Он, собственно, предполагал потревожить их "зеркалки" на атоллах, не более. О Ледяном Клыке и речи не шло - тогда считалось, что эта цитадель вечерних неприступна... Старый, помнится, был в бешенстве - Таини при этом нарушила одно из основных табу, и Сехеи пришлось потратить немало времени и сил, чтобы уберечь свою будущую Левую руку... И что с ней стало теперь?..
Таини молчала, упоров подбородок в безупречную татуировку на груди. Потом подняла голову, и в ее темных больших глазах он увидел бесстрашие приговоренного.
- Почему мы воюем, тама'и?
- Женщина! - Сехеи впервые повысил голос.
Ее темное красивое лицо внезапно исказилось. Свирепо, дикарски блеснули зубы и белки глаз.
- Я не женщина! - огрызнулась она. - Я отстраненная от командования Левая рука стратега! И я спрашиваю тебя, тама'и: почему мы воюем?
Сехеи, не отвечая, ошеломленно глядел на ее левую щеку. Ну, конечно! Вот она - та загадочная неправильность татуировки, точь-в-точь как у вестника Арраи! Один и тот же рисунок. Попала девчонкой под особое наблюдение воспитателей, но ни в чем не виновата...
- Воевали всегда, - оправясь от удивления, сказал он.
- Нет! - бросила она. - Так, как воюем мы, никто никогда не воевал. Дикари хеури тоже воюют, но их хотя бы можно понять: разные племена, разные веры... Из-за чего воюем мы?
- И из-за чего же? - спросил Сехеи. Он уже решил терпеливо выслушать все, что она ему скажет.
Таини отцепила от пояса шнур и протянула его стратегу.
- Развяжи! - почти потребовала она. - Это узлы тридцатилетней давности. Даже тебя не было на свете, когда они были завязаны. Я скопировала их в архиве на Руонгу.
Пожав плечами, Сехеи ощупал узлы. Обрывок какой-то древней легенды. Опять легенда...
"Давным-давно, когда Старые были молоды, на атолле Та жили два друга: Ани и Татуи. И упал кокосовый орех. И они поспорили, чей он. И стали биться. И начал Татуи одолевать".
- Очень интересно, - сухо заметил Сехеи. - И что, я должен развязать этот бред до конца?
- Да!
Сехеи вздохнул.
"И пошел Ани к Старым (в битве, что ли, перерыв?) и попросил: дайте мне блестящий камень тиангу, ибо одолевает меня Татуи. Старые были добры и дали ему то, что он просил. И начал Ани одолевать".
Далее Ани и Татуи поочередно просили у Старых горящую воду, крылья из тапы и пожирающий землю пламень. И Старые были добры.
- Второй шнур утерян, - сказала она, внимательно следя за выражением его лица. - Там дальше должно идти, что Старые в конце концов разделились и стали воевать друг с другом. Одни - за Ани, другие - за Татуи.
- И что? - спросил стратег.
- А ничего, - угрюмо ответила она. - Просто эта сказочка единственное - понимаешь ты? - единственное упоминание о том, с чего все началось!.. Шестьдесят лет войны из-за кокосового ореха!.. Послушай, ведь утренние и вечерние - это не два племени, это, скорее, один народ, рассеченный надвое! Чем мы отличаемся друг от друга? Говорим на одном и том же языке, поем одни и те же песни, верим в одно и то же Пророчество!.. Сними с кораблей вымпелы - и попробуй отличи, кто перед тобой: утренний или вечерний!..
Семи невольно усмехнулся. Вымпелы с кораблей впервые сняла сама Таини. Мало того, она приказала поднять на авианосцах голубые вымпелы противника, что и позволило ей тогда прорваться к Ледяному Клыку. С тех пор каждый корабль запрашивают кодом по гелиографу: "Чей ты?"
- Ты можешь бросить меня акулам, тама'и, - с вызовом продолжала она, - но, право, будет лучше, если вопрос: "Почему мы воюем?" - стратег задаст себе раньше, чем простой воин. А мы уже опоздали, тама'и. Уже нашелся человек, который предпочел умереть, но не стрелять в вечерних.
Все это время Сехеи задумчиво изучал татуировку на ее левой щеке.
- Что-то я не совсем понимаю, - сказал он, дождавшись паузы. - Ты просто хочешь выговориться напоследок или у тебя есть конкретные соображения?
- Есть, - бросила она. - Объединить архипелаг.
Сехеи моргнул несколько раз подряд, что вообще-то было ему не свойственно.
- И ты говорила об этом с Хеанги?
- Нет, - отрывисто сказала она. - То есть да, говорила, но... Не так откровенно, как с тобой.
- Тогда я понимаю, почему он отстранил тебя от командования. - Пристальный взгляд стратега не обещал ничего хорошего. - Объединить архипелаг... Всего-навсего! И что же способно, по-твоему, его объединить?
Таини молчала, угрюмо вслушиваясь в треск пальмовых веток.
- Я, кажется, задал вопрос.
- Третья сила, - отозвалась она. - Вмешательство третьей силы, которая бы одинаково грозила и утренним, и вечерним.
На лице Сехеи проступило выражение откровенной скуки - первый признак того, что разговор пошел всерьез.
- "Прозвучит Настоящее Имя Врага, - медленно процитировал он, - и не будет отныне ни утренних, ни вечерних..." Ты веришь в Пророчество, женщина?
- Это неважно, - ответила она. - Важно то, что в него верят многие.
- Инсценировать Пришествие... - вслушиваясь в каждое слово, проговорил он. - Я правильно понял тебя? Ты предлагаешь именно это?
- Да.
- Каким образом?
Секунду Таини смотрела на него, не смея надеяться. Всего лишь секунду.
- Произнести Слово, - торопливо сказала она. - Послать к вечерним парламентера с Настоящим Именем Врага.
- Так. Допустим... Дальше.
- В Пророчестве довольно подробно описан внешний вид кораблей Врага, - подавив дрожь в голосе, продолжала она. - Построить нечто подобное труда не составит.
- Вечерние обнаружат подделку, - заметил он, устало прикрыв глаза.
- Не успеют, - возразила Таини. - Корабли помаячат на горизонте и тут же исчезнут.
Сехеи, казалось, засыпает, слушая. Допустим, о посланце вечерних и о "стальной чайке" ей могли сказать. Да, но значение слова, произнесенного вестником, известно на базе лишь одному человеку - самому Сехеи... Тем более не должна она знать ни о странном запросе Старого четыре дня назад, ни о его сегодняшнем ответе... То есть дошла до всего своим умом... А кроме того - татуировка, татуировка?.. Нет, Таини, отправить тебя сейчас "на тростник" было бы непростительной глупостью.
- Паника, перегруппировка сил... - предположил он. - И все это на глазах у вечерних, так?
- Да, - сказала она. - Но этого мало. Необходим союзник.
- Союзник? Кто?
- Те, которые не воюют, - поколебавшись, проговорила она. - Я слышала, ты каким-то образом связан с ними...
Сехеи смотрел на нее, размышляя. Те, которые не воюют... Проще говоря - миссионеры. Впрочем, у них было еще одно имя - оборотни. А как по-другому назвать человека без татуировки?.. На своих легких и фактически безоружных судах они пускались в открытый океан на поиски новых земель. Отыскав населенный остров, татуировали по местным канонам одного, а чаще - нескольких своих людей и каким-то образом внедряли в племя. А когда через пару лет у берегов острова появлялись корабли утренних (или вечерних - если с туземцами работали миссионеры противника), прием им оказывался самый радушный.
Как они при этом делили территорию - ведомо только Старым. Во всяком случае, о вооруженных стычках между двумя группами оборотней никто никогда не слышал. Отсюда еще одно их прозвище - друзья вечерних. Или друзья утренних - если оскорбление исходит из уст вечернего... Да, Таини права, это был бы хороший союзник...
- Те, которые не воюют... - как бы проверяя фразу на звук, повторил Сехеи. - Скажи, ты давно об этом думаешь? Как, это вообще пришло тебе в голову?
Видимо, поймав наконец направление его взгляда, Таини тронула кончиками пальцев татуировку на левой щеке.
- Давно, - призналась она. - Еще девчонкой на Детском острове... Наверное, будет лучше, если я расскажу тебе все сама... Шла проверка на выживание, и меня высадили ночью без ножа на каком-то рифе. Задание обычное: продержаться десять суток... А утром я обнаружила, что, кроме меня, на риф высажен мальчишка с точно таким же заданием. Просто его высадили на день раньше. Он был с другого Детского острова, понимаешь? Мы, конечно, решили, что воспитатели хотят усложнить нам задачу. Сделали ножи из больших раковин, мы все помогли друг другу выжить... А потом за мальчишкой пришло каноэ... Ты, наверное, уже все понял, тама'и. Это было каноэ вечерних. В последнем договоре обнаружилась ошибка: получалось, что эти рифы принадлежат сразу и нам, и им. Узел перевязали. Но девять суток моим лучшим другом был враг...
- Как звали мальчишку? - спросил Сехеи.
- Какое это теперь имеет значение! - сказала она. - Мальчишку звали Арраи...
Сехеи кивнул. Честно говоря, он ожидал чего-нибудь подобного.
- И ты уверена в успехе?
- Нет, - сказала она. - Не буду тебя обманывать, нет... Просто Пришествие - это единственный шанс оттянуть войну. И если у тебя действительно есть связь с миссионерами...
Источник! До чего все-таки живучи слухи!... Сехеи досадливо качнул головой. Она думает, раз он руководил когда-то миссией, то, значит, имел дело с оборотнями. Как бы не так! Под началом у опального стратега было четверо таких же, как он, штрафников, обучавших местных ребятишек узелковому письму да рассказывавших им об авианосцах, ракетопланах и прочем, отчего у маленьких дикарей разгорались глаза. Хотя, конечно, кто-то из оборотней мог быть внедрен и в само племя... все поступки Сехеи волшебным образом становились известны Старому...
А вот чего она наверняка не знает - так это том, что в свое время Сехеи чуть было сам не стал одним из них. И тогда, и сейчас миссионеры буквально охотились за светлокожей ребятней на Детских островах - отбирали лучших. Пристрастие совершенно загадочное: куда они потом собирались внедрять этих "светленьких" - непонятно. Не к южным же хеури, в конце-то концов!.. Словом, при распределении на группы четырехлетний Сехеи приглянулся сразу и миссионерам, и военным, которым тоже всегда были позарез нужны сообразительные карапузы с замашками лидеров. Тяжба, естественно, решилась в пользу оборотней, но пока она решалась, военные в обход всех правил успели зататуировать Сехеи лицо. Склока была грандиозной, потребовалось вмешательство Старого, кто-то загремел "на тростник", но сделанного не поправишь: на лбу малыша уже красовалась татуировка класса "риф", и в оборотни он уже не годился никак...
- Это легенда, - хмуро сказал Сехеи. - С ними ни у кого нет связи. Оборотни подчиняются непосредственно Старому.
- А что, если... сам Старый?
И во второй раз за сегодняшний день Сехеи подумал, что ослышался.
- Ты в своем уме? - спросил он наконец.
- Тама'и! - умоляюще проговорила она. - Но ведь Пророчество придумано именно Старыми! Зачем, тама'и? Мы уничтожаем вечерних, вечерние уничтожают нас, и в то же время и нам, и им с детства вбивают в головы, что когда-нибудь все изменится, что не будет ни утренних, ни вечерних... Никакого Великого Врага нет, тама'и!..
- Как сказать... - задумчиво обронил он. - В том мире, откуда пришли Старые, Великий Враг был.
- Да, но в нашем-то мире его нет! А если даже есть, то слишком далеко - иначе бы с ним столкнулись те же миссионеры! И Старый понимает это не хуже нас с тобой... Поговори с ним, тама'и, скажи ему!.. Ты единственный, кого он выслушает... Объясни ему, что архипелаг доживает последние дни, что если Слово не будет произнесено сейчас...
- Оно уже произнесено, - сказал он, пристально глядя, как меняется лицо Таини. - И произнес его вестник вечерних Арраи... Да-да, скорее всего тот самый мальчишка. Теперь это один из лучших их пилотов... А чтобы ты до конца поняла, насколько все серьезно... Четыре дня назад Старый послал мне запрос, не отправлял ли я в тыл вечерним разведчика, напоминающего корабль Врага, как они описаны в Пророчестве...
Ее длинные сильные пальцы медленно соскальзывали с щеки, вновь открывая неправильность татуировки.
- Нас опередили, тама'и, - через силу, с понимающей усмешкой проговорила она.
- Да, - сказал Сехеи. - У меня тоже такое впечатление, что кто-то из вечерних пытается реализовать твой план...
- Что ты собираешься делать?
- Дождаться конца шторма, - проворчал он. - А потом мне надо лететь на Руонгу. Зачем-то я понадобился Старому... Поэтому постарайся за ночь вывязать все варианты с Настоящим Именем Врага. Все. Даже самые сумасшедшие. Утром доложишь... И еще одно... Ты не хочешь поговорить с ним?
- С кем?
- Ну, с вестником, разумеется, с кем же еще?
Она встала в смятении.
- Не знаю... Он под стражей?
- Нет, - сказал Сехеи, внимательно глядя на нее снизу вверх. - Старый приказал не причинять ему вреда. Я приставил к нему только Хромого. Вернее, он сам себя к нему приставил...
Лицо ее снова стало - как на каменных столбах Ана-Тарау.
- Я не имею права приблизиться к нему, - напомнила она. - Меня отстранили от командования. Я даже не знаю, кто я теперь...
- Ты по-прежнему моя Левая рука, - сказал он. - Свяжись с Хеанги и передай, что я отменил его распоряжение. Еще передай, что я жду его у себя. Иди.
- А что с провинившимся?
- С провинившимся? - Сехеи подумал. Честно говоря, вся эта возня со штрафником не нравилась ему с самого начала. - Да, пожалуй... Это на твое усмотрение. Иди.