- Ты сомневаешься в моем разуме?
Выражение лица Баркиарока невозможно было прочесть. Просто совершенная мраморная маска. И все же Алази испугался. Внешне это никак не проявлялось, но он замер где-то внутри своего тела, словно его не было с нами. Просто еще одна статуя в замке.
- Конечно, нет. Я всего лишь хотел напомнить об опасности нашей гостьи.
- И о страданиях Нурага? Он наказан за свое излишнее рвение и неподчинение прямому приказу. Пусть возвращение смертоносных вещей послужит своеобразным жестом доверия между нами. К тому же, чтобы спрятать такое количество вещей под одеждой, нужно много времени, если не чудо. Не знаю, какой демон вам способствовал, но думаю, его помощь будет не лишней и сейчас. Рассвет близится.
За горизонтом медленно разгорался рассвет. Первые лучи солнца пронзали небесную высь, даря твердую надежду на ясный, погожий денек. Мрак неохотно отступал, и одновременно с ним таяли, истончались ужасы прошедшей ночи. Конечно, они не исчезнут окончательно, не растворятся под ободряющим воздействием дневного светила, просто робко притаятся где-то в дальних уголках души, чтобы терпеливо дождаться благодатных сумерек и выбраться наружу.
Я стояла у начала парадной лестницы знаменитого замка Ужаса и Наслаждений в компании своих друзей, ожидая экипаж, и рассматривала бриллиант утренней звезды в потоке света, словно видела все это великолепие впервые. На этот раз Баркиарока не ослушались. Его подданные ловко вымыли мое избитое, покрытое многочисленными ссадинами тело, помогли облачиться в темно-синий муслин моего платья и уложили волосы в красивую прическу. Даже вернули все конфискованное на выходе оружие и амулеты. После того как я трясущимися от напряжения руками рассовала вооружение по потайным карманам и ножнам, даже принесли большое зеркало, дабы я точно убедилась, что выгляжу ужасно.
Дело, конечно, было не в одежде, а в том, чего она скрыть не могла. Синяки на скулах оставлены цепкими пальцами принца вампиров, ссадины на руках являлись красноречивыми свидетелями бурно проведенной ночи. Я выглядела откровенно паршиво и чувствовала себя так же. Было больно стоять, еще хуже станет в тряской колымаге с чокнутым лихачом-возницей на козлах.
Дилара услужливо предложила порцию вампирской крови для быстрого ранозаживления, но я гордо отказалась. Из маминых книг четко явствовало, что кровь вампира является его продолжением, и, получив ее - не важно, каким образом, насильственно или добровольно, - человек рискует попасть под власть вампира, чью кровь принял, а это точно не входило в мои планы. На мое решительное "нет" златовласая красавица просто пожала покатыми плечами, мол, как хочешь, мучайся себе на здоровье.
Наконец экипаж подали. Вороная упряжка затормозила так резко, что высекла подковами искры из булыжника. Все тот же возница, что и накануне, приятельски подмигнул и поинтересовался, хорошо ли мы провели время.
- А по нам не видно? - вопросом на вопрос откликнулась я и рывком втащила помятое небывалой развлекухой тело внутрь экипажа.
Мои спутники не заставили себя ждать и присоединились ко мне, с комфортом расположившись на мягких сиденьях. Резко свистнул хлыст.
- Но, залетные! - крикнул возница, и кони рванули так, что мы чуть со скамеек не попадали.
Похоже, за время нашего расставания кучер ничуть не прибавил в мастерстве. А жаль.
Совершенно не обращая внимания на тряску, Лорана принялась весело щебетать, как ей понравилось представление, угощение, официанты. А замок у вампиров очень миленький, и жаль, что времени было так мало… Хотелось бы еще сделать массаж, пройти комплекс косметических процедур и прочее и прочее.
Требор полностью поддерживал заливавшуюся соловьем подругу, отчего хотелось двинуть парню чем-нибудь тяжелым по лбу, чтобы на его челе вскочила шишка если не размером с надоевший до оскомины вампирский замок, то хотя бы с рог единорога. Ладно. С магом я потом разберусь, при случае. Так как мое участие в разговоре явно не требовалось, я спокойно уставилась в окно и сделала попытку полюбоваться проплывавшим мимо горным ландшафтом. Идея оказалась не очень удачной, так как я боюсь высоты, а в окно, как на грех, виднелись лишь край дороги и головокружительная бездна за ним. Что-то в глубине души замирало от ужаса, представляя, как колесо кареты срывается на одном из многочисленных поворотов и мы, дружно вопя, летим вниз, навстречу острым камням. Почему-то вспомнился поднятый из мертвых крыс и его многочисленные товарищи, которых пришлось лишить их не-жизни и вернуть в глубины подземелий замка. Где-то там, в темноте и сырости, вдалеке от солнечного света, притаились их мертвые тела. Впрочем, если они понадобятся вновь, легко будут призваны. Тот, кто откликнулся на зов некроманта единожды, придет и еще раз.
Интересно, почему у друзей не возникло вопросов по поводу моего побитого вида? Наверное, вампиры не только заставили их свято верить в отлично проведенный совместный вечер, но и внушили удобоваримую легенду по этому поводу. Хотелось бы знать какую. Хотя… Нет, пожалуй, не стоит. Единственным желанием было добраться до собственной постели и хорошенько выспаться. Растянуться на прохладных простынях, хорошенько намазавшись ранозаживляющим бальзамом. Дорого дала бы за возможность проснуться целой и невредимой, чтобы вампиры начисто забыли о моем существовании. Безумно хотелось вернуться в свой дом на кладбище, где мой сон точно никто не побеспокоит. Там услужливый домовой всегда приготовит горячую ванну с ароматическими маслами и травами, состряпает вкуснейший завтрак, а также обед, ужин и бутерброды. Стая летучих мышей зомби, совместно с собаками, павшими когда-то на гладиаторских боях в столице, сохранят покой хозяйки от незапланированных посетителей.
Одна беда - соседи. Они очень удивятся, почему я исчезла пусть и в свой выходной день. Многие из них имели обыкновение приходить в гости в дни отдыха попить чаю с пирожными, и поразятся моему отсутствию. А я не хотела стать предметом обсуждения. Сохрани Всевышний от их вездесущего любопытства. В принципе безобидного, но не тогда, когда желаешь незаметно ускользать из дома по ночам. В довершение всех бед экипаж доставил нас только до дома Требора, а дальше пришлось добираться своим ходом. Конспирация, демоны ее подери.
По небезопасному району, где жил наш милый маг, мы с Лораной прошли без приключений. Видимо, и у местных обитателей есть здоровая потребность в отдыхе и сне, за что им моя персональная благодарность. Или кто-то на небесах решил, что неприятностей на этот день с меня более чем достаточно. Просто удивительно, что в столь ранний час удалось найти экипаж. Возможно, изрядно подвыпившего извозчика не пустила домой жена, вот и дремал мужик, не сходя с непосредственного рабочего места, испуская сногсшибательные миазмы ядреного перегара.
- Эй, любезный! - попыталась я привлечь внимание дремлющего мужчины.
Но тот лишь отмахнулся от двух назойливых девиц кнутом, заставив худосочную гнедую клячу, запряженную в видавший виды тарантас, подпрыгнуть от неожиданности. Дурацкая соломенная шляпа с прорезями для ушей и кокетливой красной ленточкой слетела с конской головы и шмякнулась аккурат под копыта. Лошадка, которую жизнь явно не радовала обильным питанием и разнообразием в еде, обрадовалась неожиданному подарку судьбы и принялась смачно нажевывать выцветшую солому, мелодично позвякивая удилами. Глядя на абсолютно счастливое выражение морды жующей коняги, оставалось только радоваться, что хоть у кого-то день задался.
Извозчика удалось растолкать только совместными усилиями, практически скинув его с козел. Мужчина приоткрыл глаза, обвел нас мутным взором.
- А-а-а-а… ночные пташки, - заплетающимся языком молвил он. - Чего шумим? Ночь не задалась? Клиенты слишком много от вас требовали?
Последняя фраза преимущество адресовалась мне, и я, кажется, догадываюсь почему. Наверняка решил, что синяки и царапины на моем лице результат побоев не в меру разбушевавшегося любителя плотских утех.
- Пташки? - недоуменно нахмурилась Лорана. - Что за фамильярность?
Я решила, что не стоит нагнетать обстановку и начинать словесную перепалку, рискуя остаться без единственного транспортного средства в округе, а значит, тащиться до дома пешком.
- Не обращай внимания на пьяный бред, - шепнула я подруге, а громче поинтересовалась, во сколько обойдется отвезти Лорану до дома с завозом меня к началу моей улицы.
Совершенно ни к чему ставить любопытных соседей в известность, во сколько я вернулась домой. Да и вид жалкой клячи, чьи ребра выпирали наружу, тоже даст немало пищи для разговоров. Никто не удивится, если меня доставит экипаж отца подруги с запряженной парой вороных холеных лошадей. И если я приду домой пешком, предпочтя экипажу пешую прогулку, ничьего изумления это не вызовет, ведь дом Лораны не так уж далеко и дорога вполне безопасна.
Однако извозчик назвал такую непомерную цену, что я аж пошатнулась от неожиданности, а подруга тихо ахнула:
- Да за такую цену можно купить тебя, твою клячу вкупе с никчемной колымагой и при этом все равно переплатить!
Надо отдать ей должное, она точно знала, о чем говорит. Дочь купца не ошибается в таких вещах, как стоимость товара или услуги. За это я ее всегда уважала. Ее искусство торговаться сравнимо лишь с ее красотой.
- Не хотите платить, проваливайте, не отпугивайте клиентов. Сами небось за ночку больше получили. - Он смачно сплюнул нам под ноги, и это было ошибкой.
Я была злая, избитая, очень голодная и безумно уставшая от "прелестей" безумной ночи, иначе ничем нельзя объяснить то, что я сделала дальше. Не скажу, что я отличаюсь ловкостью ночной кошки из воровской гильдии, но действовать быстрее пьяного мужчины вполне способна. Он даже не успел удивиться, когда я оказалась у него за спиной, но явно струсил, когда обнаженной кожи шеи коснулась острая сталь моего кинжала.
- Хорошо повеселился? - жарко зашептала я в ухо. - Могу удвоить веселье, перерезав тебе глотку от уха до уха. Говорят, некоторые называют такой способ убийства "кровавая ухмылка". Поэтичное сравнение. Не правда ли?
- Гелла! - возмущенно воскликнула Лорана. - Отпусти немедленно! Это недостойно.
- Правда? А достойно называть двух добропорядочных девушек проститутками?
- Что?! - взвилась подруга. - Дай-ка мне второй кинжал! Я отучу гадкого пьяницу говорить гадости.
- Предлагаю для начала вырезать язык.
- Полностью поддерживаю, - кровожадно усмехнулась подруга.
- Девочки, я вовсе не хотел вас оскорбить, - испуганно залепетал мужчина. Несмотря на панику, явственно слышавшуюся в голосе, он благоразумно не делал попыток освободиться.
Мудро. Острое лезвие могло навредить случайно.
- Я сделаю все, что хотите, - щедро предложил он.
Хм, замечательная идея.
- Ничего особенного не потребуется, - "мило" улыбнулась я, хотя возница не мог сполна оценить качество моей улыбки, так как со спины глаз точно не имел. - Ты отвезешь нас, куда скажем, а мы заплатим справедливую цену.
Это было предложение, от которого сложно отказаться, и возница не стал исключением из правил, к тому же мы ему действительно заплатим за проезд. Сначала отвезли Лорану, так как я боялась оставлять ее наедине с агрессивно настроенным мужчиной, пусть и частично усмиренным с помощью кинжала. Конечно, к самому дому подъезжать не стали, зачем шокировать соседей и прислугу видом клячи, управляемой оборванным пьяницей?
Я убедилась, что подруга повернула за угол, направляясь к собственному дому. Зевая, она вяло попрощалась со мной и, прежде чем исчезнуть из вида, махнула рукой на прощание. Я подумала, наверное, хорошо, что вампиры подправили ее воспоминания. Пусть перед свадьбой у нее сохранится в памяти весело проведенный вечер в замке, куда попадают лишь избранные. Хватит и того, что я вляпалась в вампирские дела, вовсе не желая этого. А Требор еще получит от меня на орехи за славно проведенный досуг.
Извозчик высадил меня в начале улицы и получил пару серебряных монет за услугу, что, кстати, было очень щедрой платой.
- А ты горячая штучка, - одобрительно хмыкнул мужчина, красноречиво потирая пострадавшее горло. - Может, развлечемся как-нибудь?
Я не стала разъяснять ему ошибку, просто процедила сквозь зубы, усмехнувшись:
- У тебя денег не хватит.
И удалилась с гордо поднятой головой.
Дом, милый дом! Я тихо проскользнула на первый этаж в лавку и предусмотрительно заперлась на тяжелый дубовый засов. Хвала Всевышнему за сегодняшний выходной! Не придется открывать магазин, болтать с посетителями о пустяках. Можно полдня проваляться в кровати, и пусть любопытные соседи все глаза проглядят, гадая, отчего в столь погожий денек ставни моего дома закрыты наглухо. Почему я не впускаю солнечный свет в комнаты и чем именно занимаюсь там в темноте. Надеюсь, что успею выспаться раньше, чем местные кумушки потеряют терпение и отправятся в гости, прихватив пирожные, в надежде на захватывающую сплетню.
Но сейчас мне вовсе не хотелось думать даже о самых лучших пирожных искусного кондитера. Свежие, белые, чистые, накрахмаленные до хруста простыни, натянутые на прекрасную перину, набитую лебяжьим пухом без примеси перышек, манили к себе прохладой оазиса в знойной пустыне. Их зов был сильнее песни легендарных сирен, заставлявших отважных моряков бросаться в пучину вод за прекрасными девами. Впрочем, сначала не мешало бы принять ванну. Пусть я уже мылась в замке, а воду в деревянную бадью придется таскать вручную ведрами, но это того стоило. К тому же чистота лишней не бывает, а целебный бальзам, нанесенный на распаренную кожу, быстрее впитается и окажет свое благотворное действие. Раны не затянутся мгновенно и синяки не исчезнут, но процесс выздоровления будет запущен, и через несколько дней стану, как новенький золотой, радовать окружающих своим сиянием.
ГЛАВА 8
Я шла по кладбищу. Полная луна щедро проливала серебряный свет на многочисленные поросшие травой холмики, покосившиеся от времени памятники и надгробия. Кладбище явно было старым, на нем не хоронили, наверное, лет сто. Странно. Я с древними мертвецами не работаю. Для этого может понадобиться человеческое жертвоприношение, а я против подобных жертв. Считайте меня сентиментальной, но я как-то не готова к такому шагу и, наверное, никогда не буду.
Но что удивило меня больше всего - это одежда. Роскошное бальное платье из нежнейшего розового шелка с вырезом лифа в виде сердечка, граничащим с нормами приличия, и отороченным изысканным кружевом. В дополнение ко всем прелестям полета дизайнерской мысли, воплотившей в жизнь девичьи мечты, у наряда имелся настолько тесный корсет, что вздохнуть лишний раз целая проблема - того и гляди лопнет что-нибудь, и не факт, что это будет ткань, а не ребра. Похоже, создатель платья бросил комфорт на алтарь красоты. Наверняка в розовом чуде моя талия казалась тоньше осиной, но воздуха реально не хватало. Теперь понятно, почему высокородные леди так часто норовят упасть в обморок. Странно, что они вообще умудряются передвигаться в безумном количестве ткани, затянутые в плотные тиски корсета.
Пышная юбка платья волочилась по росистой траве, легкие атласные туфли насквозь пропитались влагой. Короткие, богато отороченные кружевом рукава ничуть не спасали от ночной прохлады. Лучше бы в платье было поменьше юбок, а излишки ткани отправили на накидку.
Из могилы вынырнула чья-то бледная рука, сжалась и бессильно упала на разверзнувшуюся землю. Я невольно вскрикнула, отпрыгнула в сторону, запуталась в подоле и чуть не рухнула на чей-то последний приют. Из земли вылезла еще одна рука, затем еще и еще. Мертвецы восставали из своих могил, и причиной была точно не я. Вот жуть так жуть! Я вскрикнула и чуть не захлебнулась.
Оказывается, я уснула в ванной, вода уже успела остыть, а в дверь так стучали, что она угрожала сорваться с петель.
Я дернулась, пытаясь подняться, и тут же ахнула от боли. Демоны побери вампиров с их ночными игрищами! Тело болело так, словно всю ночь по нему гоняли табуны степных лошадей. Болело даже там, где ушибов быть не могло. Просто поразительная солидарность организма. Даже дышать больно, не то что двигаться.
А в дверь все лупили не переставая, что заставляло меня нелестно думать об умственных способностях чересчур настойчивого посетителя. С моей точки зрения, нормальные люди не станут ломиться в закрытую на выходной травяную лавку. К тому же в такую рань. Пришлось наскоро вытираться махровым полотенцем, шипя от боли, обещая нежданному гостю все муки преисподней, мазаться бальзамом и экстренно напяливать на все еще влажное тело ту одежду, которая просто попалась под руку. Тут уж не до красоты, лишь бы прикрыться.
Кряхтя и охая как древняя, разбитая радикулитом старуха, путаясь в собственной юбке, я отправилась открывать дверь, мечтая придушить, кто бы там ни был на пороге. По дороге пришло в голову, что там может оказаться нечто враждебное. Я тяжело вздохнула и кинула тоскливый взгляд в сторону второго этажа, где осталось все вооружение. Если учесть, что спуск по лестнице тянул как минимум на золотую табличку с моим именем, помещенную на аллее славы в столице, возвращение обратно за оружием было равноценно подвигу с получением ордена "За несгибаемое мужество". Немного поколебавшись, решила: кто бы ни оказался за дверью - пусть убьет быстро и избавит от лишних мучений.
- Иду-у-у! - крикнула я в надежде, что безумный тарарам прекратит терзать уши как мои, так и любопытных соседей.
Но тщетно. То ли гость не расслышал мое жалкое блеянье, то ли попросту проигнорировал. Ну и пусть, раз кулаков не жаль. Я распахнула дверь и с удивлением обнаружила за ней капитана стражи Роланда. Его высокая атлетическая фигура была затянута в черный кожаный дуплет на шнуровке и такие же штаны. Я уставилась на него во все глаза, с губ готовы были сорваться ругательства, но я вовремя прикусила язык. Если уж предстоит сообщить человеку, что он ненормальный козел, не дающий девушкам спокойно отдохнуть, надо хоть подготовить его к этому известию. Оставалось лишь тихо злорадствовать. Денек, по всему видно, будет жаркий, и мужчина имеет все шансы свариться в своем кожаном одеянии в собственном соку. Усилием воли удалось выдавить улыбку, хотя Всевышний знает, насколько трудно растянуть губы на побитом лице и не поморщиться от боли.
- О! Здравствуйте, господин Роланд. Рада вас видеть, несмотря на ранний час. А что, в столице в моде ранние визиты?
- Приветствую вас, прекрасная Ангелла. Сожалею, если пришлось потревожить ваш утренний сон. Вижу, у вас выдалась тяжелая ночка.
Я чуть не спросила, с чего он это взял, но тут вспомнила о ночных событиях и передумала. Если мой внешний вид хотя бы наполовину соответствует ужасному самочувствию, зрелище явно то еще.
- Ничего от вас не укроется, - мило, насколько могла, улыбнулась я и стыдливо потупила взор, как и положено благонравной девице. - Может быть, чаю?
- Конечно. Не стоит ставить в известность соседей о сути нашего разговора.