Я открыла глаза и принялась пристально разглядывать землю, но ничего похожего на бездыханное тело блондинистой некромантки не наблюдалось. Маг валялся, это да. Руки-ноги разбросал, в косе репьи запутались, ноги голые из-под мантии торчат, в стоптанные боты обутые. Пришлось пнуть его пару раз, чтобы убедиться в его благополучном уходе в другой мир. Рэнделл вскинулся, вытаращил на меня бешеные глаза и "вежливо" поинтересовался, не обалдела ли я. В ответ я предложила неблагодарной, чудом реанимированной личности пояснить, на каком мы свете, на том или еще на этом. Пока длинноволосое чудо удивленно хлопало глазками и пыталось подобрать достойный ответ, откуда-то сбоку донесся странный щелкающий звук, словно стрекотал огромный кузнечик.
Пришлось обернуться, чтобы хотя бы убедиться в отсутствии галлюцинаций. Обернулась и обомлела. Голова Нурага страшно таращилась на нас, дико вращая глазами, из уголков губ по подбородку стекали струйки чего-то темного и вязкого, очень неприятного на вид. Звук исходил из слегка приоткрытых губ мертвеца. Не знала, что вампиры так могут.
"Ай да Ангелла, ай да молодец!" - мысленно поздравила я себя.
Оживить безголового выпотрошенного вампира - это не каждый сможет. Похоже, расту профессионально. Только вот никак не пойму, хорошо это или нет?
Пришпиленное тело умерщвленного кровососа теперь конвульсивно подергивалось, тянуло руки с обломанными ногтями, желая придушить кого-то. Не хочется думать, что Нураг унес неприязнь к моей скромной персоне с собой в могилу. Взгляд головы наконец сфокусировался.
- Ты… - с нажимом проскрипел он.
В глотке у него булькало, хрипело и клокотало. Я невольно отшатнулась, но тут же устыдилась собственной трусости. В конце концов зомби не может навредить собственному создателю. А этот еще и накрепко пришпилен к ограде.
- Я, - кивнула осторожно.
К чему отрицать очевидное? Ладно. Меня он помнит. А вот помнит ли, кто убил его? Это было бы слишком хорошо. Но я все равно спросила:
- Ты помнишь, кто тебя убил?
Он моргнул. Простое движение век на оторванной голове смотрелось жутко.
- Что значит - убил?
- Просто замечательно, он не знает! - в отчаянии выдохнула я.
- Что значит - не знает? - удивился Рэнделл.
Я с досадой отмахнулась от него рукой. Не было времени объяснять, что многие убитые, если их поднять из могилы, просто не помнят, что мертвы. Еще большее число из них понятия не имеют, как именно их угораздило проститься с жизнью, что делало их практически бесполезными в деле дознания. Круг ощутимо нагревался. Как одна из его воссоздательниц, я просто кожей ощущала магию.
- Ладно, дорогой, у меня для тебя целых две новости. Одна, как водится, плохая, другая - хорошая. С какой начать? - мило поинтересовалась я.
Не то чтобы я большая любительница поглумиться над покойниками, просто нервничала, меня несло, и тут уж ничего не поделаешь. Мало того что при восстановлении круга я воспользовалась запрещенной магией, так еще подняла из небытия убиенного вампира, который, к слову, явно меня узнал и теперь с немым укором таращился с кольев могильной ограды. В довершении всего стремительно перегревающийся круг грозил взрывом в любой момент. Мощность выброса магической энергии в этот миг мало кто сумеет спрогнозировать. Кто из вас останется спокоен, как горный отшельник, в подобной ситуации, пусть первым бросит в меня камень. Кстати, напомните мне поставить свечку Всевышнему, если нас не поубивает взрывом, и девять, если мне удастся найти достойные ответы на вопросы, которые наверняка возникнут у команды. Ну, или хотя бы достоверные.
- Вижу, ты просто раздавлен предполагаемым ассортиментом, поэтому, так и быть, выберу сама и начну, пожалуй, с плохой. Убийца вампиров добрался и до тебя.
- Так я мертв? - Глаза Нурага расширились от удивления, ему пришлось постараться, но он справился.
- Точно заметил, - встрял Рэнделл. - Тебе оторвали голову и подвесили на железных кольях. Если покосишься налево, сможешь даже увидеть, как дергается твое тело. Кстати, Ангелла, а круг-то нагревается. Так и было задумано?
- Не то чтобы… - скривилась я, словно у меня внезапно разом заболела половина зубов. - Главное, узнать все прежде, чем круг рванет.
- Что?! - вскрикнул маг и принялся трясти меня, как жадный садовник единственное дерево в саду. - Мы все умрем?
- Прекрати истерить! - рявкнула я, стараясь не обращать внимания на стучащие от тряски зубы.
Видимо, у меня получилось убедительно, так как маг прекратил сотрясать мое и без того многострадальное тело. Хотя, возможно, он просто устал. Вон какой худенький, наверняка часами просиживает за книгами и не уделяет должного внимания физическим упражнениям, а зря. Кажется, кто-то из великих магов - истребителей нежити сказал: "Надо тренировать не только разум, но и тело!"
- Молодец, - осторожно похвалила я его, памятуя слова мамы, что иногда мужчин хвалить полезно, но главное, не переусердствовать, дабы не зазнались. - А теперь, будь любезен, убери от меня свои руки и возьми в них себя, раз уж тебе не за что подержаться.
- То есть мы не умрем? - с надеждой в серых глазах вопросил маг.
- Конечно, умрем, - оптимистично кивнула я. - Но очень надеюсь, не сегодня. Итак, - это уже вампиру, - теперь хорошая новость. Если ты постараешься вспомнить, кто сотворил с тобой это, - я обвела рукой ограду, где висела жертва неуловимого убийцы, - мы его непременно поймаем и ты будешь отомщен.
Убиенный медленно моргнул:
- А разве это сделала не ты?
Настала моя очередь удивляться. Ну, это он загнул.
- Что - я?
- Убила меня… За вчерашнее.
Ничего себе поворот сюжета! Я, конечно, не святая и всю прошлую ночь только и мечтала кому-нибудь из вампиров надавать по физиономии, но убивать с последующим расчленением… До такого извращения меня пока не довели.
- Разумеется, это не я. Стала бы я спрашивать, если сама это сделала! Лучше постарайся сосредоточиться, пораскинь своими мозгами и расскажи нам все, что запомнил о своем палаче. Нам важна любая мелочь.
- Ты собиралась его убить? - полюбопытствовал маг.
И что за длинноволосое наказание на мою бедную лохматую голову!
- Нет. Я всего лишь порезала его кинжалом. А он, между прочим, хотел меня покусать, гонял по коридору… Я еле спаслась, - нажаловалась я.
- Зачем ему это делать?
- Думаешь, только нашему уважаемому Роланду вампиры сделали дивное предложение, от которого невозможно отказаться?
Наши бессмысленные препирательства прервал хриплый голос Нурага.
- Я вспомнил, - торжественно возвестил он. - Это женщины!
- Их было много?
- Нет.
- Больше одной?
- Да.
- А точнее?
Он затряс головой. Или это сама голова затряслась на острие металлического кола? Тело, пришпиленное рядом, задергалось в конвульсиях.
- Не знаю… Темно…
- Было темно?
- Да.
- А что-нибудь необычное в них было? - напирала я, чувствуя, как магия круга раскалилась и натянулась, как тетива лука. Вот-вот лопнет от напряжения. - Родинки, шрамы, татуировки… Что угодно.
Магия нарастала. Становилось трудно дышать. Побледневший, как фарфоровая кукла, маг отчаянно дернул за рукав. Я раздраженно попыталась вырвать руку из цепких пальцев, но при взгляде на его перепуганное лицо передумала. В серых глазах парня светился такой глубокий ужас, что невольно захотелось обнять и утешить. И за что мне это? Ведь это я здесь единственная дама. Это меня полагается холить, лелеять, утешать и носить на руках. Если хотел профессию поспокойней, какого демона в истребители пошел? Зажигал бы уличные фонари, обновлял амулеты или делал магические светильники. Нет, подавай ему приключения.
- У них странные глаза…
- Светящиеся, что ли? Или разные? Есть бельмо?
- Нет. Я никогда таких раньше не видел. Они из камня. Слышал, кто украдет хотя бы один глаз, обретет способность предсказывать будущее.
- Это что, ребус? - возмутилась я.
Надо же, его в жертву принесли, а он здесь висит и загадки загадывает. Никогда мне не понять вампиров.
Нураг открыл было рот, чтобы что-то добавить, но не успел. Треньк! Лопнул магический круг, магия хлынула плотным потоком. Разрывая руны в клочки, разбивая, кроша надгробия, раскидывая ограды. Не знаю, как на это отреагировали остальные, но мы с Рэнделлом, не сговариваясь, дружно упали на землю, прикрывая голову руками. Понятия не имею, о чем думал маг, может, он пытался спасти свою дивную косу. Но мне почему-то хотелось, чтобы, когда под завалами найдут мои останки, пусть хотя бы смогут опознать.
Магия пролетела прямо над нами, взъерошив волосы. Раздался звук "бамс!", что-то грохнуло, нас засыпало чем-то сверху, но в целом все прошло не самым плохим образом.
Когда я поднялась на ноги, отплевалась немного от вездесущей пыли, отряхнула юбку, что, впрочем, не изменило в моем потрепанном облике в лучшую сторону совершенно ничего, то обнаружила медленно кружащиеся вокруг хлопья. Это был пепел. Странное зрелище завораживало, словно снег среди лета. Кстати, никто даже не подумал помочь подняться с земли упавшей девушке. А я, между прочим, пыталась им помочь и вполне могла серьезно пострадать. Совсем никудышные из них кавалеры.
- Здорово грохнуло, правда?! - поделился своим открытием маг, который с энтузиазмом выколачивал из мантии приставший пепел.
Его длинная коса покрылась частичками пепла, словно сединой, серьезные глаза горели радостным возбуждением ученого, сделавшего наконец-то важное открытие. И хотя я вовсе не разделяла его оптимизма, вынуждена признать - взорвался круг не слабо. Нам невероятно повезло, что тринадцатый символ вобрал в себя большую часть энергии, иначе нас разметало бы по всему кладбищу, а я слишком молода и красива, чтобы умирать. Да еще с такой дурацкой прической на голове. Тьфу ты! О чем я думаю?
- Кстати, вампир сгорел, - доверительно сообщил маг. - Похоже, от окончательного распада его удерживал круг. Как только он исчез, вампир вспыхнул, как свечка на именинном пироге.
- Стоп-стоп-стоп! - Роланд возник перед нами, словно домовой из-за печки. Будь он магом, я бы заподозрила его в телепортации. - Рад, что вы достигли взаимопонимания, но, может быть, кто-нибудь объяснит мне, зачем понадобилось устраивать этот погром? Не сочтите меня неблагодарным, я безмерно счастлив, что кладбище уцелело… большая его часть. Но скажите на милость, зачем вы это затеяли?
- Вы же сами нас попросили! - возмущенно пискнула я, потрясенная несправедливостью обвинений.
Он все время ко мне придирается. Что я ему сделала?
- Разве я просил уничтожать улики? А надгробия? Только посмотрите, что с ними случилось! Что я скажу родственникам усопших?
Мы с магом потупились, как пара нашкодивших школяров. Надгробия выглядели ужасно, ни один мастер не сможет их восстановить. Придется заказывать новые.
Помощь пришла, откуда не ждали.
- Не слишком ли ты суров, Роланд? - примирительно молвил Нарб. Его охотничьи сапоги показались в поле зрения, значит, мужчина подошел достаточно близко. - Ребята старались.
- Старались?! - еще больше обозлился капитан. - Ах, вот как это безобразие называется! Действительно, чтобы сотворить подобное, нужно очень постараться. Как я это градоправителю объясню?
- А как обычно мы все объясняем? Не мне тебя учить. Думаю, в данном случае у нас два варианта. Либо объявим, что следственный эксперимент вышел из-под контроля, либо спишем все на убийцу.
- А разве это честно? - пискнула я.
Странно, но мое чувство справедливости было задето, хотя, казалось бы, чем возмущаться девушке, которая ведет двойную жизнь и врет чуть ли не на каждом шагу. Но кто сказал, что я непременно должна быть логична и последовательна в своих действиях?
- В жизни не обязательно все честно. Например, я смотрю на травницу, которая намеренно скрыла от следствия личность жертвы преступления. А между тем эти сведения могут очень помочь в расследовании убийства. Скажите, дорогая Ангелла, вы действительно находите честным подобное поведение? - вкрадчиво поинтересовался Нарб.
Я залилась румянцем стыда. Наверное, не стоило скрывать то, что знаю, все равно всплыло. С другой стороны, становиться первой подозреваемой в деле совершенно не хотелось. Инстинкт самосохранения еще никто не отменял. Происходящее весьма походило на непрерывное испытание в лабиринте с хитрыми ловушками. Не стоило питать излишние иллюзии насчет членов следственной группы. Может, они давно работают вместе, возможно, даже безоговорочно доверяют друг другу, но я-то не из их круга. Почти наверняка эти бесспорно достойные господа горят желанием избавиться от досадной обузы в моем симпатичном лице. Их нельзя винить. Меня навязали вампиры и, чтобы ни случилось, этого не изменить.
Вампиры. Проклятые кровососы своими интригами кого угодно способны довести до белого каления. Неплохо было бы изгнать их из Загорска, но боюсь, я никогда не наберу столько сил, чтобы осуществить эту задачу. А жаль.
- Возможно, я была не права, - стыдливо потупилась я, мол, признаю свои ошибки, скорблю, сожалею, раскаиваюсь, готова искупить слезами и долгими всхлипываниями. - Можем считать это досадным недоразумением или обычной девичьей забывчивостью, если угодно.
- Допустим. - По суровому лицу охотника нельзя было понять, верит ли он в эту самую пресловутую "девичью забывчивость". Слишком уж непроницаемо оно было. Во всяком случае, пристальный взгляд карих глаз брюнета выдавал внутреннюю собранность. - Надеюсь, теперь ваша избирательная память не подведет.
Я неопределенно пожала плечами. Жест можно истолковать как угодно, но лично мне он помог слегка расслабить напряженную спину. Ладно, надеюсь, я об этом не пожалею.
- Его звали Нураг.
- Просто Нураг? А дальше? - заинтересовался Нарб.
А он цепкий. Своего уж точно не упустит.
- Так он сказал. Может, и соврал. Я его и видела-то один раз.
- Правда? И когда вы встречались?
На его суровое "правда?" так и подмывало откликнуться "вот те крест!", осеняя себя крестным знамением. Еле удержала руку.
- В замке Ужаса и Наслаждений, - покаянно вздохнула я. - Он активно уговаривал меня помочь в расследовании убийств.
- Ага! Попалась! - тут же возопил Рэнделл и кинулся было вязать мне руки неизвестно откуда взятым куском грязной тряпки, но был остановлен решительным жестом руки Роланда.
- Что это ты делаешь? - поинтересовался он у чересчур активного мага.
- Как что? - искренне удивился тот. - Преступницу задерживаю.
- И как ты думаешь, она это сделала? - с сомнением в голосе спросил стражник.
Он явно не верил, что хрупкая блондинка способна поймать вампира, обезглавить и насадить на колья ограды. Честно говоря, я тоже раньше за собой таких талантов не замечала, поэтому было очень интересно узнать о собственных способностях. Кто знает, может, что-то полезное услышу.
- Магией, - авторитетно заявил парень, чем вызвал явное смятение среди членов команды.
С их точки зрения, магические способности могли существенно снизить шансы вампира выжить после встречи с хрупкой девушкой. В некотором роде они были правы. Только Нураг был слишком стар, чтобы я смогла вот так с ним разделаться.
- Спасибо, - польщенно пролепетала я.
- За что? - подозрительно нахмурился Рэнделл.
- За комплимент.
- Но я вовсе не собирался делать вам комплименты.
- И тем не менее сделали, - мило улыбнулась я. - Вы представляете, насколько сильным магом нужно быть, чтобы убить вампира уровня Нурага?
- Полагаю, не намного сильней, чем нужно для успешного воскрешения частей его тела, - вклинился Роланд.
Что ж, тут он прав. И тем не менее не время выбрасывать белый флаг. Если я не хочу окончить свои дни в тюрьме для магов, отстаивать собственную невиновность придется до последнего. Хотя… Может статься, провести некоторое время за хорошо укрепленными стенами, куда не дотянутся цепкие когтистые лапки кровососов, не такая уж плохая идея. При условии некоторого комфорта в камере, разумеется. Сидеть в помещении, стены которого сочатся сыростью, а на полу кишат крысы - это не мое.
- Да. Только для воскрешения потребовалось два человека с магическими способностями и круг с остатками энергии ритуала предшественника. Если бы я действительно могла убить Нурага собственными силами, не проще ли было убить его сразу, вместо живописного жертвоприношения на кладбище?
- Не знаю. Может, все дело в мести вампирам?
Я задохнулась от негодования. До чего же некоторые стражники уперты и не пробиваемы, как каменная кладка сторожевой башни!
- Ладно тебе, Роланд, - вмешался в нашу перепалку Нарб. - Ты же видишь, что девочке такое не под силу. Допустим, она убила вампира. Но как ей удалось взгромоздить его на ограду? К тому же как ты объяснишь другие убийства? Это же явная серия. Тоже личный мотив?
Роланд отступил с видимой неохотой.
- Ладно, - процедил сквозь сжатые зубы он. - Оставим эту тему… на время. У нас есть дело поважнее. Нужно попробовать узнать про странные глаза, обладатель которых может предсказывать будущее. Зацепка, конечно, маленькая, но уж какая есть. И раз мы все равно на кладбище, надо бы нанести визит местному некроманту.
- Зачем? - подал голос Рэнделл, и члены команды с удивлением воззрились на мага.
Парень смутился, зыркнул глазами в мою сторону, неловко шаркнул ногой в пыли, откашлялся и продолжил:
- В смысле… некромант нас и раньше не впустил. Считаете, сейчас передумает?
- Передумает или нет - не важно, - назидательно сообщил Роланд. - А зайти надо хотя бы для отчетности. Ты про работу с местным населением слышал?
- Нет, - отрицательно качнул головой маг.
- Эх, молодежь. И чему вас только в Академии учат? - философски изрек стражник, и мы пошли.
ГЛАВА 9
Что может быть более странным, чем стучать в ворота собственного дома и честно делать вид, что стоишь на его пороге впервые? Немного покопавшись в анналах памяти, я не нашла ничего столь же ненормального. Впрочем, стучали Нарб с Роландом, а мы с Рэнделлом стояли от них на небольшом расстоянии и дружно делали вид, что не имеем ничего общего с этими вандалами. Пока два члена команды по расследованию убийств самозабвенно предаются бесперспективному занятию, опишу свой мрачный некромантский дом при кладбище.