Конечно, до смерти хотелось узнать, о чем так таинственно молчит вампирша и чего ради ей приспичило напускать такого туману. С другой стороны, аппетит от этого совершенно не пострадал. А раз так, я принялась за трапезу с энтузиазмом голодной волчицы, которой впервые за неделю повезло на охоте.
Дилара трапезничала с царственным изяществом кошки. Чинно отрезала от курицы кусочки острым поясным кинжалом с затейливо инкрустированной эмалью рукоятью, поддевала золотой вилкой и лишь потом отправляла в рот. Просто не обычный прием пиши, а целый ритуал. Судя по тому, что таких безумно дорогих приборов у меня в хозяйстве не было, вампирша носила их собой. Слышала, так поступают некоторые богатые дамы, дабы показать смердам, что негоже благородным употреблять пищу, как простому люду. В большом ходу у леди были специальные бархатные или замшевые футлярчики для драгоценных приборов, расшитые золотой и серебряной нитью да самоцветным бисером. Их крепили к поясу как дополнительное украшение. Иногда Дилара бросала в мою сторону лукавый взгляд сверкающих изумрудных глаз. Похоже, она наслаждалась ситуацией не меньше, чем хорошей трапезой. Ну и пусть себе.
- Дорогая, я приготовила для тебя сюрприз. Надеюсь, тебе понравится… - повергнув меня в состояние легкого шока, заявила Дилара, когда блюда на столе опустели, оставив в животе состояние сытой тяжести. Удивительно, как пара в общем-то не тучных дам умудрилась уничтожить прорву еды.
Признаться, заявление о сюрпризе заставило вздрогнуть. Мало ли что златокудрая вампирша задумала. У нежити могло оказаться весьма специфическое чувство юмора.
- Надеюсь, молоко у тебя найдется?
Хотела сказать "нет", но почему-то кивнула и смутилась.
- Вот и славно. - Дилара одарила меня благосклонной улыбкой, легко поднялась на ноги и направилась к плите. - Я хочу приготовить горячий шоколад, а его не сделаешь без молока.
Горячий шоколад?! Напиток избранных? Не каждый богач мог позволить себе подобную роскошь и далеко не каждый повар мог приготовить драгоценный напиток, рецепт которого охранялся тщательней, чем спальня незамужней королевской дочери.
- Хотела предложить кофе, но вдруг ты после этого не уснешь, а вечером ты просто обязана быть бодрой и полной сил.
Надо сказать, кофе тоже пробовал далеко не каждый счастливчик. Его выращивали эльфы и драли за зерна безбожно дорого, то ли из-за врожденной нелюбви к другим расам, то ли чтобы показать всем, что кофе реально мало и на всех желающих его просто не хватит. Однажды повар Лораны приготовил нам напиток. Бурда удалась на диво противная, на мой взгляд, совершенно не стоящая того, чтобы за нее платить ломаный медяк. Поэтому я наблюдала за сложными манипуляциями вампирши с выражением сомнения на лице.
Впрочем, Дилара не обратила на это никакого внимания. С невозмутимым спокойствием каменного изваяния она водрузила на стол две кружки, полные ароматного горячего напитка. Затем торжественно возложила на блюдца по пирожному, покрытому кремом и свежими фруктами.
- Теперь, - присаживаясь напротив, возвестила она, - мы можем поговорить о делах, пока наш дивный шоколад немного остынет, и, конечно, оценить вкус прекрасного десерта. Думаю, нашему повару будет очень интересно твое мнение о новом лакомстве.
Лично я очень сомневалась в том, что повар вампирского замка вообще интересуется чьим-либо мнением, кроме своего собственного, но не стала сообщать об этом вслух. В конце концов, мои мысли никак не могли сказаться на качестве блюда. Я зачерпнула полную ложку предложенного лакомства и осторожно отправила в рот. Бисквит оказался вкусным, совершенно не приторным и пропитанным сиропом на основе коньяка. Крем имел сырную основу, большего ничего не смогла определить, но вкус действительно божественный. Просто мням-мням. От удовольствия я даже зажмурилась, чтобы ничто не мешало наслаждаться ощущениями. Мм… вкуснотища…
- Судя по твоей реакции, я вполне могу передать шеф-повару вашу высокую оценку его мастерства и поздравление с удачной находкой.
Ну вот. Пришел вампир и все испортил. Или в данном случае вампирша. Но как ни печально, суть от этого ничуть не изменилась. Пришлось открыть глаза и взглянуть, так сказать, в лицо суровой реальности.
- Действительно вкусно, - мило улыбнулась я. - Итак, ты обещала объяснить причину своего визита. Думаю, это явно не дикое желание приготовить салат и накормить меня сладостями.
- Почему нет? - Изящными круговыми движениями Дилара помешивала горячий шоколад, ее глаза искрились весельем.
Раньше мне никогда не приходилось смешить нежить. Прямо не знаю, хорошо это или плохо.
- Это было бы слишком любезно с твоей стороны, - осторожно откликнулась я.
- Действительно, - мелодично рассмеялась она, показав блестящую линию белоснежных зубов. - Я редко бываю мила. Исключительно в тех случаях, когда это выгодно.
- И в чем же сейчас заключается твоя выгода? - поинтересовалась я.
Кажется, начинаю уставать от игр. Немудрено, учитывая тот факт, что я уже вторые сутки на ногах и отдых мне пока даже не снится, хотя спать как раз очень хочется.
- Пей свой шоколад, дорогая, он остынет и станет не так вкусен, - ускользнула от ответа Дилара, и мне нестерпимо захотелось ударить это высокомерное, прекрасное лицо, стерев с него улыбку.
- Не надо буравить меня взглядом, я начинаю нервничать, - фыркнула вампирша.
Демон! Она читает мои мысли?
- Дилара, если ты не заметила, я устала, раздражена и вымотана до предела. Поэтому либо ты говоришь, зачем пришла, либо убираешься к лешему, а я иду спать.
- Фи, как грубо, - наморщила породистый носик вампирша. - Зато откровенно. В наше время редко встречается подобная прямолинейность, обычно все ходят вокруг да около и никогда ничего не говорят напрямую. Хорошо. Для тебя не будет открытием, если скажу, что причиной моего появления на твоем пороге послужил приказ его высочества Баркиарока.
Что ж, с этим трудно поспорить. Это с его клыкастой подачи первый раз в жизни я сегодня лицезрела расчлененный труп, и сильно подозреваю, если убийца не остановится, - не в последний.
- Я догадывалась об этом, - осторожно призналась я.
- Очень хорошо. Думаю, нет никакого секрета в личной заинтересованности моего принца в поимке убийцы, нагло истребляющего его подданных. Именно этот интерес послужил основной причиной для твоего вмешательства в процесс расследования. Но его высочество решил пойти дальше. Теперь мы готовы провести собственное расследование.
- Хотите сказать, раньше вампиры не пытались устроить дознание? - удивилась я.
Пусть я молода, но, смею надеяться, глупость не является основной чертой моего характера. Вампиры живут в Лероллии, платят налоги королю, но вовсе не являются самыми популярными его подданными. Их терпят, и только. Стоит им только оступиться, и с жителей нашей замечательной страны быстро слетит весь налет цивилизации, они вспомнят недавние времена, когда убийство вампира вовсе не считалось чем-то ужасным, а наоборот, щедро поощрялось не только из королевской казны, но и специальным сбором с местного населения. При таких обстоятельствах впору вести себя, как рачительной хозяйке, у которой кто-то из служанок украл штуку дорогого шелка. Куда проще провести собственное расследование и в результате отхлестать мерзавку по щекам, чем звать стражу, позволив ей все перерыть и вытащить на свет божий грязное белье.
- Разумеется, Баркиарок пытался обойтись своими силами, он вампир, а не дурак. Только глупец станет полностью полагаться на людей в данном вопросе. Еще слишком свежа память о том, как наш народ подвергался преследованию с вашей стороны.
- Ты пришла, чтобы давить на жалость? Или решила напомнить печальные страницы истории? Простите, но отчего-то вампиры вовсе не напоминают милых белых пушистых овечек, которых почем зря режут серые волки-люди. В данном противостоянии клыки вовсе не у людей, и вовсе не мы веками паразитируем на вашем народе.
- Дорогая, оставим этот бессмысленный спор, который способен привести лишь к ссоре. На самом деле я хотела сказать, что с подключением к расследованию убийств тебя мой принц получил дивную возможность объединить усилия. Пусть люди копают в одном направлении. Мы же сможем получать их результаты, отталкиваться от них, делать собственные выводы и подойти к проблеме с другой стороны.
- Что ж, по-моему, мысль здравая.
- Рада, что тебе понравилось. Итак, его высочество решил, что на данный момент не все заинтересованные в смертях вампиров лица были допрошены на предмет причастности к преступлениям.
Я удивленно округлила глаза. Вот уж не знала о существовании подобного списка. К тому же в него можно запросто внести чуть ли не половину города.
- Да-да. Не удивляйся. Существуют, так сказать, общества, которые вполне способны сотворить нечто подобное.
- Общества? Да кто решится открыто выступать против вампиров, а значит, против политики короля? Такое поведение попахивает изменой. К тому же, если вам известны подобные компании, что стоит принцу приказать уничтожить их на корню?
- Ангелла! - мягко рассмеялась Дилара, слегка откинув голову назад. Простой жест, но выполнить его так же изящно не каждый сможет. - Несмотря на всю свою разумность, ты слишком молода и наивна. Нельзя убивать всех, кто открыто тебя ненавидит, хотя бы потому, что станешь первым подозреваемым в списке. А бросать тень на свою репутацию нам совершенно ни к чему. Терпение народа не безгранично, достаточно ничтожного повода, чтобы разгорелись костры на площадях. Есть ли нужда оглашать, кто будет гореть на них, помимо дров?
- По-моему, ты слишком сгущаешь краски. Король Лексус не допустит этого.
- Дитя, ты так молода и наивна. Конечно, король Лексус Третий благоволит к нам. Ни для кого не секрет, что в качестве верноподданных вампиры гораздо выгоднее королевской казне, чем нежить, на которую следует охотиться. К слову, одна отрубленная голова представителя моего народа обходилась казне в весомую сумму, которую следовало выплатить охотнику. В любом случае до столицы далеко. Многие горячие головы могут посчитать возмездие не таким уж скорым и маловероятным. Думаю, в нашем случае следует действовать тоньше и зря не дразнить гусей. Мы не будем открыто враждовать с ними, а вступим в некоторые из этих обществ, чтобы кое-что разузнать изнутри. Баркиарок находит это удачной идеей.
Я честно пыталась представить себя в роли отчаянной и неуловимой шпионки, чье прекрасное лицо скрывает бархатная полумаска, а от пленения хранит тонкий кинжал, спрятанный в рукаве. Честно говоря, в подобное верилось с трудом. Ну не видела я себя в этой роли.
- По мне так идея совершенно дурацкая, - не выдержала я.
- Полностью с тобой согласна, - неожиданно согласилась вампирша. Словно не распиналась только что о пользе деликатных расспросов людей из тайных обществ. - Но я нахожу неудачными все идеи, исходящие не от меня, так что не могу быть беспристрастным судьей в данном вопросе.
- А если я откажусь? - на всякий случай поинтересовалась я, заранее предполагая, что честный ответ не сулит ничего хорошего.
- Очень неразумное решение с твоей стороны. Боюсь, мой принц будет расстроен. И как всегда, когда настроение у него портится, станет жаждать крови.
- Чьей крови?
- Твою он взять не сможет. Ты еще понадобишься в дальнейшем, значит, это будет кто-то из твоих друзей.
- Если он поступит так, лишится рычага давления на меня! - Я вскочила было из-за стола, но Дилара царственным жестом остановила мой порыв.
- Вовсе нет. У такой милой девушки, как ты, наверняка множество друзей. Их можно лишать жизни медленно и по одному. До тех пор, пока хоть кто-то из дорогих тебе людей будет оставаться в живых, у Баркиарока будет источник давления на тебя.
Она гибким движением поднялась из-за стола и подошла к плите, чтобы приготовить следующую порцию горячего шоколада.
- Значит, выбора нет? - ни к кому конкретно не обращаясь, вздохнула я.
- Разумеется, нет, - спокойно откликнулась вампирша. - Но стоит ли предаваться унынию по столь малому поводу? Смотри на это как на приключение. Я принесу красивые маски вместе с темными плащами. Никто не узнает нас под покровом ночи. Разве это не чудесно? Так что пей свой шоколад, ешь пирожные и хорошенько выспись. Вечером надо быть свежей и отдохнувшей. Помни - женщина просто обязана быть прекрасной.
- Понятно, - осторожно кивнула я и допила свой напиток практически одним глотком. Эх! Такое нужно смаковать не спеша, наслаждаясь каждым оттенком богатого вкуса. - Позволь спросить, а тебе зачем это надо? Тебя-то Баркиарок ничем не шантажирует.
- Нет, - усмехнулась Дилара, - ему вовсе не нужно меня принуждать к чему-либо. Даже нет нужды приказывать, достаточно изъявить желание, и я, как послушная верноподданная, поспешу исполнить желаемое со всей возможной скоростью. Но в данном случае причина банальна и проста. Скука.
- Скука? - удивленно переспросила я.
В жизни не слышала ничего удивительнее.
- Именно. Когда живешь на свете так долго, начинаешь ценить любые развлечения, даже столь незначительные, как это.
Она с улыбкой на безупречных губах поставила еще одну дымящуюся кружку на стол, сняла передник с видом императрицы, небрежно скидывающей свою горностаевую мантию, и положила его на стул.
- Мне пора. Вечером я за тобой зайду, так что не прощаюсь. Отдохни хорошенько.
С этими словами она покинула дом, оставив меня наслаждаться вкусностями в одиночестве. Что ж, должны же быть хоть какие-то плюсы в этом полном событий дне.
Я как раз отправила последнюю ложку восхитительного лакомства со своего блюдечка в рот, запила эту прекрасную вакханалию вкуса остатками шоколада и, млея от послевкусия, стала приходить к выводу, что день, возможно, становится лучше. И тут дверь в мою скромную лавочку с шумом распахнулась, и на пороге, как дивное видение, возникла Лорана. М-да. Вот еще одно доказательство, что мало иметь замечательную травяную лавку, но еще просто жизненно необходимо вовремя запирать в нее дверь.
Подруга пожаловала в прекрасном шелковом платье цвета весенней травы, в длинном разрезе юбки при ходьбе мелькал шелк более светлого оттенка. Белую шею украшала золотая цепь с медальоном, в котором обычно принято носить миниатюру с изображением дорогого сердцу человека. Рыжие локоны, собранные на затылке, блестящей волной спускались на плечи, словно сами являлись тончайшими нитями дорогого эльфийского шелка. Розовые мочки ушей украсили золотые серьги с изображением сердца. Тонкие цепочки, прикрепленные к нему, свисали почти до плеч и весело раскачивались при каждом движении очаровательной головки своей хозяйки.
- Дорогая моя, что я слышу? Ты выходишь замуж? - огорошила она с порога.
Я даже закашлялась от неожиданности. В самом деле, нельзя же так сразу без всякой подготовки.
- И это вместо "удалось ли тебе выспаться, дорогая подруга"? - как только удалось справиться с приступом кашля, выдавила я. - А насчет замужества… Разве не ты выходишь замуж? Или ты решила передумать сейчас, когда до свадьбы осталось всего лишь несколько дней?
- О нет, я вовсе не передумала, - блеснула белозубой улыбкой подруга и исполненным грации движением опустилась на стул. - Более того, я прекрасно знаю, что ты вовсе не теряла времени на сон, а предпочла посвятить его прогулке сразу с двумя молодыми людьми. Говорят, с одним из них ты даже завтракала в "Серебряном единороге" и помолвлена то ли с одним, то ли с обоими одновременно. Но ведь у нас многомужество, кажется, запрещено? Или вы решились бежать на восток?
Радостный энтузиазм подруги меня нисколько не удивил. Лорана, как это свойственно счастливой невесте, стоящей на пороге новой жизни, горела желанием устроить судьбу всех и каждого. Особенно ее удручало, что, уезжая из Загорска, она оставляет свою лучшую подругу в одиночестве, без каких-либо перспектив на удачный брак. В сложившейся ситуации поражала лишь скорость, с какой слухи достигли дома Лораны.
- Некоторые языки болтают без всякого удержу, - пожала плечами я. - С каких пор ты стала доверять досужим сплетням?
- Хочешь сказать, ничего этого не было и в слухах нет ни капли правды?
Я внимательно посмотрела на Лорану. Она желала услышать правду из первых уст, и Всевышний знает, как мне хотелось поведать ей все. Но, положа руку на сердце, разве могла я это сделать? Ей не стоило знать о гнусном шантаже вампиров и грозящей от них опасности. Пока я покладисто принимаю участие в расследовании, упыри будут держать слово (по крайней мере, я на это надеялась), а там счастливая невеста благополучно превратится в не менее счастливую жену, и новоиспеченный муж увезет ее в Диафеб, подальше от Загорска. Сомневаюсь, что нежить продолжит преследовать Лорану и в столице. Было бы замечательно, чтобы и Требор уехал куда-нибудь далеко-далеко, но это не с моим счастьем. А пока нужно было срочно придумать достойное объяснение утренних событий. Только вот беда, после бессонной ночи мысли в голове крутились медленнее мельничных жерновов. Наконец, после примерно минутного поединка взглядов, я выдала первое, что пришло в голову.
- Я ведь травница, - не совсем к месту ляпнула я.
- И что? - недоуменно спросила подруга.
Действительно, ничего нового я не сообщила. О моей профессии свидетельствовала вывеска над лавкой.
- И все. Стражникам просто понадобился мой квалифицированный совет по поводу редких трав, обнаруженных при каком-то обыске. Нужно было определить, запрещены они к ввозу в Лероллию или нет. Господин Роланд любезно проводил меня до склада, где обнаружили сомнительные травы. Затем господин Нарб проводил обратно.
- А куда же, позволь спросить, подевался доблестный капитан стражи? - с лукавой улыбкой поинтересовалась Лорана.
Ясно, что подруга и не думала верить ни единому моему слову. Слишком уж романтичный у нее настрой сейчас. В итоге проще было поверить в общее внезапное прозрение мужского населения Загорска, вылившееся в решение бросить к ногам очаровательной травницы свое состояние, свободу и сердце.
- Господин Роланд? - на всякий случай уточнила я, судорожно пытаясь сообразить, куда бы мог правдоподобно запропаститься этот славный капитан. - Ах да! Кажется, он остался заполнять какие-то важные бумаги. Скучное, должно быть, занятие.
- А травы?
- Какие травы?
- Ради которых тебя позвали, разумеется, - напомнила она. - Они действительно оказались запрещенными?
- Ах эти… Нет. Это смесь для курения, ее еще называют табаком. Он очень популярен за границей, кстати.
- Курение? Как это?
- Сворачивают трубочку из бумаги или еще есть такие хитрые загогулины, называемые трубками, вот туда эту траву забивают, поджигают и дымом дышат.
- Странный обычай всякую гадость в себя вдыхать. И что? Совсем не задыхаются?
- Думаю, нет, если они и дальше продолжают это делать.
Подруга задумчиво кивнула, кажется, мое объяснение ее удовлетворило. Но тут взгляд изумрудных глаз упал на коробку с оставшимися немногочисленными пирожными и чашки со следами горячего шоколада.