Рэнделл, наверное, напрочь лишен деликатности, иначе почему он вошел в дамскую комнату вслед за мной? Пусть парень выглядит как женщина, но под платьем он точно не изменился. Впрочем, плевать. Я всего лишь собиралась оценить причиненный внешнему виду ущерб и попытаться хоть как-то его исправить. В комнате оказалось сразу несколько зеркал, в которых можно разглядеть себя по пояс. Теперь в них отражалась одна чопорная девица в темно-синем, закрытом не по сезону платье, стянутыми в пучок каштановыми волосами и огромным, в пол-лица, пенсне в золотой оправе, непонятно каким чудом не падающем с тонкого носика на пол. Не иначе как магией прикрепил. Как нос вообще выдерживал подобную тяжесть? И еще в дорогой глади зеркала отражалась лохматая девица, одетая в рваное платье. Часть кружева с корсажа варварски вырвана, другая свисает безобразными лоскутами. К тому же тщательно наложенный Диларой макияж поплыл, и теперь смотреть на лицо было жутковато. Да-а-а, в таком виде не по собраниям расхаживать, а безлунной ночью под одеялом прятаться, дабы не пугать случайных прохожих.
- Ну и что ты здесь делаешь? - тоном гувернантки, заставшей свою воспитанницу в объятиях конюха, поинтересовался Рэнделл.
Впрочем, выглядел он точно как зануднейшая из гувернанток, а потрясающее пенсне сделает честь любой стрекозе. Я едва удерживалась от смеха.
- Забавно! Я могу задать тот же вопрос. Как тебя угораздило прийти сюда в женском платье? Кто-нибудь знает о твоей страсти к подобным переодеваниям? - в тон ему откликнулась я, ломая голову, как поправить свой внешний вид.
Ладно. Допустим, косметику можно просто смыть. Это самое легкое. Тем более что вода имелась в достаточном количестве, даже теплая - неслыханная роскошь. Плюнуть бы на все, расположиться наглым образом в ванной. Интересно, каково это - погрузиться в горячую, ароматную, пенную влагу в окружении мрамора, позолоты и зеркал.
- Что за пошлые намеки? - взвился Рэнделл. - Мой внешний вид просто острая производственная необходимость и к ориентации не имеет никакого отношения.
- Правда? - фыркнула я не столько от переполнявших чувств, сколько от воды.
Мыло, кстати, тоже оказалось на уровне - мылилось замечательно, ароматических масел не пожалели. Таким вымоешься и духами пользоваться не надо - дивный аромат сам впитается в кожу.
- Тогда объясни, какая такая служебная необходимость заставила парня обрядиться дамой?
- Полагаю, абсолютно та же, что вынудила скромную травницу примерить откровенный наряд дамы из высшего общества, - парировал он.
- А что? В столице действительно такое носят приличные леди? - От удивления я хлебнула воды и закашлялась. - Ну, они там вообще стыд потеряли… И все-таки, почему именно женщиной? Здесь мужчины тоже в наличии. Сама видела.
- Ангелла, если бы вы только видели, в чем высокородные дамы Диафеба позволяют себе появляться в обществе, лишились бы дара речи от удивления. А местных кумушек точно хватил бы удар, причем трижды. - Рэнделл услужливо подал мягкое пушистое полотенце, чтобы я смогла промокнуть лицо. - К твоему сведению, на собрание дамы являются только в сопровождении кавалеров. Из нас троих я - лучшая кандидатура на эту роль. Нарб вызвался меня сопровождать.
- Очень мило с его стороны. Только на роль дамы могли бы и меня пригласить, - спокойно заметила я, придирчиво разглядывая чистое лицо в зеркале.
А что? Хорошо отмылась. Теперь нужно что-то придумать с волосами, что в отсутствии расчески практически невозможно.
- Так мы и послали к тебе Роланда. Кстати, где он? Вы же должны были отправиться к фанатикам, разнюхивать об убийствах.
- Должны? - от удивления чуть не выдрала клок собственных волос и зашипела от боли. Вот так из-за мужчин и шевелюры лишиться можно. - Что значит - должны? А меня спросить забыли? Порядочные мужчины даму заранее предупреждают о выходе в свет. Чтобы она, по крайней мере, готова была. Или смогла отказаться. А что за фанатики?
- Это воинственно настроенная группировка. Грозятся всех вампиров Лероллии извести как вид. Впрочем, не только их. Но вампиров первыми. Они же не скрываются.
- И как успехи? Скольких уже извели?
- Не знаю. Вроде бы ни один вампир не пострадал. Пока только грозятся и к активным действиям не переходят.
- Тогда зачем к ним ходить? - недоуменно повела плечами я, отчего кружево на декольте призывно всколыхнулось.
Нет. С этим точно надо что-то делать.
- А чего сюда пришли? Пообщаться, порасспрашивать, что да как? Может, слышал кто-то чего? Кстати, фанатики только вампирам ничего плохого не делали, а любителей вампиров гоняют регулярно, часто до рукоприкладства доходит. Да, мы и к вампироманам собирались, но там шрамы показывать принято, а достоверные только у Нарба.
- Понятно, - кивнула я, хотя на самом деле ничего понятно не было.
Кроме того, что для такого маленького городка что-то многовато разных обществ развелось. Свихнулись из-за вампиров, что ли? Надо же, а я и не подозревала, что в Загорске полным-полно разных странностей, помимо травницы - некромантки по совместительству. Фанатики, которые вместо того, чтобы разбираться с вампирами, тиранят их жертв. Команда по расследованию убийств, которая мечется между различными группировками. Тычутся в стороны, как слепые щенки, хотя глупо полагать, что убийца вампиров, кем бы он ни был, в первую же встречу откровенно во всем признается. Если он не идиот, конечно. Но идиота, думается, уже поймали бы. Или нет? Может, это мы валяем дурака? Все ищут хитроумного злоумышленника, а поймать не могут, потому как преступник не так уж и умен. Ходит где-то там по ночам с дурацкой ухмылкой на лице, чертит свои пентаграммы, заманивает в них доверчивых вампиров, чтобы расчленить их со зверской жестокостью и вырвать их сердца. Стоп, эк меня занесло… Доверчивые вампиры, странные убийцы… Да-а, бессонные ночи отрицательно сказываются на здоровье даже некромантов.
- У тебя кинжал есть? Или гребень? - поинтересовалась я у Рэнделла.
Лично у меня не было ни того, ни другого, а нужны были позарез.
- А тебе зачем? - опешил тот. - Решила покончить жизнь самоубийством?
- Ага. И причешусь напоследок. Умру красивой, - саркастически хмыкнула я. - Не говори глупостей. Ритуальные самоубийства не в моем стиле. Я всего лишь хочу привести себя в порядок. Насколько это возможно.
Рэнделл выдохнул с явным облегчением. Неужели он и впрямь подумал, будто я способна проститься с жизнью из-за кучки куриц в черном? Да ни в жизнь не дождутся! Маг резким движением поставил правую ногу на мраморный край ванны и слегка приподнял край юбки, обнаружив весьма потрепанный кожаный сапожок вполне приличного размера. Я замерла. Величины зеркала как раз хватило, чтобы увидеть манипуляции лжедамы с одеждой и удивленно замереть. Не поняла. Он что, раздеваться собирается? Согласна. Горячая вода штука хорошая, и раз уж самой приходила в голову шальная мысль испытать здешний водопровод, грех жаловаться на других, но мог хотя бы подождать, пока я выйду. Впрочем, все оказалось куда прозаичней. Парень просто извлек из-за голенища тонкий стилет и подал рукоятью вперед. В очередной раз моя девичья скромность не пострадала.
- Извини, но гребешка нет.
- Что ж, с учетом обстоятельств, это больше, чем я могла рассчитывать, - вздохнула я, улыбнувшись ему в зеркале.
Если сама не прихватила с собой самого необходимого, глупо обижаться на других за то, что они не поступили иначе. Я безжалостно срезала разорванное кружево, отчего вырез стал казаться еще глубже, но хотя бы само платье перестало выглядеть, словно обноски, пришедшие в негодность. Пытаться привести в порядок такие волосы без помощи расчески - дохлый номер, но я все равно попробовала распутать пряди пальцами, но не преуспела. Осторожно промокнула область декольте влажным полотенцем, с тоской оглядела ссадины, слегка потрогала скулу и зашипела от боли. Надо будет смазать ее мазью от ушибов. С тех пор как связалась с вампирами, все время хожу битая. Настораживающая тенденция, как ни крути. Но в целом выглядела лучше, чем можно было ожидать.
- Ладно. Пойдем. Не можем же мы прятаться здесь вечно.
Рэнделл пожал плечами, принял стилет и деловито вернул его на место. Если его и посещали мысли о малодушном побеге с "милого" междусобойчика жертв вампирского внимания, он никак этого не показал. Интересно, для групп по расследованию подобные посиделки в порядке вещей? Вписались они очень гармонично, чего нельзя сказать о нас с Диларой.
Он открыл дверь, пропуская меня вперед. Я вышла в освещенный магическими светильниками коридор… и тут же ткнулась лицом в черный бархат расшитого серебряной нитью камзола. Определенно мне сегодня везет на неожиданные встречи.
- Доброй ночи, - тихо приветствовал Рэнделл обладателя камзола и, судя по шуршанию платья, даже присел в реверансе.
Я рассыпалась в вежливых извинениях и сделала робкую попытку ретироваться, но не преуспела. Цепкая породистая рука с бесцеремонностью привыкшего к вседозволенности аристократа больно впилась пятерней в подбородок, вздернула слегка вверх. Лицо обладателя властной длани оказалось не менее породистым, хотя слегка уставшим, с отеками под глазами и дурным цветом кожи. Возможно, сказывался ночной образ жизни, или он просто не выспался. Это был еще не старый мужчина, встретивший свою зрелость, но которому до заката еще далеко. В холеную бородку клинышком уже предательски закралась седина, в длинных, до плеч, волосах цвета воронова крыла сверкали серебряные нити. Как показали дальнейшие события, я поняла, что выражение "седина в бороду - бес в ребро" имеет под собой некоторое основание.
- Надо же, какая пташка залетела ко мне на огонек! Ладно, позже ты мне расскажешь, кто именно из моих друзей решил скрасить мою ночную скуку в обществе синих чулок, чтобы я мог отблагодарить добрую душу.
Рэнделл позади меня пораженно охнул, но не проронил ни слова, чтобы защитить девушку, угодившую в беду. Ох уж этот мне сильный пол! Ни в чем нельзя положиться. Впрочем, тут обнаружилось, что неудобная поза, когда кто-то, больно впившись пальцами в подбородок, держит тебя практически на весу, совершенно не способствует мыслительному процессу. То есть сами мысли присутствовали, их даже было слишком много, только они метались в голове со скоростью застигнутых врасплох мышей, и сомневаюсь, что во всем Загорске сыщется достаточно ловкая кошка, чтобы ухватить хотя бы одну мерзавку за хвост.
- Молчаливая женщина - редкость еще большая, чем неожиданная встреча с жрицей любви в собственном доме. У меня есть дивная коллекция фигурок из разноцветного стекла в моей комнате, предлагаю ознакомиться с ними, пока я быстренько отделаюсь от дам и смогу присоединиться к тебе и твоей подружке. Кстати, забавный у нее наряд. От синих чулок, сидящих в моей гостиной, и не отличишь.
Единственное, что я вынесла из услышанного - что нас с Рэнделлом ошибочно приняли за женщин легкого поведения. И если в отношении меня этот вывод еще как-то можно было объяснить откровенностью наряда, то уж Рэнделл выглядел скромнее некуда. Каштановые волосы гладко зачесаны назад и стянуты в такой тугой узел, после которого голова у парня станет болеть минимум неделю. Противный высокий воротник наверняка колется, а огромное пенсне придавало ему жутковатый вид насекомого. Спутник молчал, а я почувствовала настоятельную потребность сказать или сделать что-нибудь, дабы выкрутиться из ситуации, потому ляпнула первое, пришедшее в голову:
- Мама всегда говорила: "Не все коллекции, которые мужчины предлагают осмотреть, в действительности того стоят".
М-да… Кажется, ничего глупее сказать невозможно. Но тут уж что смогла.
- Уверяю, эта коллекция не может не понравиться. - По губам собеседника неуловимой тенью скользнула улыбка. - Гарантирую.
Не то чтобы я имела привычку доверять гарантиям незнакомцев, распускающих шаловливые ручки, но не могла не вздохнуть от облегчения, когда цепкие пальцы перестали сжимать многострадальный подбородок. А это, согласитесь, не могло не радовать. Пока я судорожно пыталась как-то доступно объяснить, что коллекция стеклянных фигурок наверняка замечательная, но такая дилетантка вряд ли сумеет оценить ее по достоинству, мужчина перешел к активным действиям. Решительным жестом руки он остановил растерянный лепет.
- Ну, хватит глупостей, - заявил он. Нагло сгреб меня, хрупкую, в объятия и грубо притиснул к стене, заставив Рэнделла тихо ойкнуть от боли.
И мага можно понять. Именно его спина жестко встретилась со стеной, создав отличный буфер между дамским позвоночником и твердостью каменной кладки. Хоть маленькое, но утешение. Одно из немногих за сегодняшний вечер. Пусть крохотное совсем, но уж какое есть. Наш своеобразный сэндвич замер в ожидании. Рэнделл возмущенно сопел куда-то в мой затылок. Я с интересом ждала продолжения столь эмоционального начала, в глубине души надеясь, что аристократ не унизится до темпераментного срыва одежды с только что встреченных женщин и не решится уестествить их на полу в двух шагах от гостиной, полной приглашенных дам довольно строгих правил. Хотя… Кто разберет этих аристократов? Может, у них так принято. Одно ясно точно: если подобную картину узреют синие чулки, их стопроцентно хватит удар, и ни один целитель прибежать не успеет. Впрочем, даже ради мести я вовсе не готова на добрачную интрижку с мужчиной, которого к тому же вижу в первый раз. Пока я судорожно пыталась подобрать слова, чтобы деликатно донести окружающим эти мысли, мужчина перешел в наступление. Его нельзя винить - раз мы пассивно передали ему право действовать, он не подкачал.
Раньше я никогда не целовалась с противоположным полом. Не знаю, как так вышло. Может, дело в том, что я ожидала принца на белом коне, который спасет меня, словно принцессу от дракона, а с огнедышащими ящерами встретиться шансов меньше, чем породниться с правящей династией. В любом случае всегда предполагала, что узнаю момент, когда мужчина созреет для этого шага, и надеялась на собственную готовность. И вот момент настал. Вопреки ожиданиям, он не стал смешно отводить или закрывать глаза. У меня тоже вовсе не возникло подобного желания. Его лицо надвигалось с неотвратимостью заката, а мысли в моей голове метались, как мартовские зайцы. Рэнделл замер и перестал сопеть. И меня наконец озарило. В последний момент я просто резко дернулась в сторону, и переодетый в дамское платье маг получил страстный пылкий поцелуй, на который вряд ли рассчитывал со стороны мужчины. Надо же! При желании даже огромное пенсне не мешает возникшему чувству. А я-то, грешным делом, всегда опасалась, что носы способны все испортить.
- Хам! - не своим голосом взвыл парень. - Нахал!
И отвесил агрессору такую оплеуху, что бедняга не просто отлетел в сторону, но и чувствительно приложился виском об угол квадратного горшка с каким-то экзотическим растением, а затем мирно затих на полу.
- Молодец! - не удержалась от восклицания я. - Удар поставлен неплохо. Нарб тренировал?
- Нет, это получилось само собой.
Потрясенный парень вынырнул из-за спины и осторожно, на цыпочках, словно опасался разбудить лежащего без сознания мужчину, подошел ближе к распростертому телу и принялся разглядывать беднягу.
- Что ж, славно. Поздравляю с почином.
Может, в моем поздравлении прозвучали некоторые фальшивые нотки, но я же не в конкурсе на лучшую актрису года участвую. И вообще, если рассуждать логически, поверженный аристократ вовсе не моя проблема. Не я же его ударила за пустяшный поцелуй. Я спокойно поправила корсет; вырез от этого меньше не стал, поэтому пришлось перекинуть волосы вперед, надеясь хоть как-то прикрыть грудь. Ладно. Сделала, что могла. Надеюсь, Диларе удалось привести народ в гостиной в более благодушное расположение духа. Впрочем, если нет, ножки у меня всегда были быстрые, хотя с туфлями придется расстаться. На таких каблуках не больно-то побегаешь.
- Ты куда?
Вопрос Рэнделла застал врасплох.
- В гостиную, разумеется. Мы ведь не просто вечерок пришли скоротать, а дело делать.
- Стоп-стоп-стоп! - Маг проворно метнулся ко мне, схватил за талию и оттащил подальше от двери в гостиную. - Ты ведь не бросишь меня одного после того, что случилось?
- А что случилось-то? - Я сделала робкую попытку обойти распоясавшегося парня. - Ты любезно проводил меня в дамскую комнату, но это вовсе не означает нашей помолвки. И прекрати распускать руки. Я начинаю нервничать.
- Мы вместе отбивались от озабоченного маньяка, а это сроднит кого угодно. Знаешь, кто это? Граф Номед де Дас! Очень влиятельный при дворе вельможа. Ты должна помочь мне расчленить его и зарыть в саду.
Ничего себе заявление! А я-то, грешным делом, считала, что удивить меня уже не удастся. А парнишка-то маньяк. Кто иной решится вот так запросто предложить малознакомой девушке принять участие в расчлененке живого человека?
- С ума сошел?! Нет, я на это не подписывалась. И вообще… я кричать стану!
Я попыталась метнуться в сторону вожделенной гостиной, но проклятущие каблуки подвели, подвернувшись в неподходящий момент, низвергли обратно в крепкие объятия юнца. Я забилась раненой птицей, пытаясь пнуть побольнее или хотя бы тяпнуть сильнее.
- Прекрати!
- И не подумаю! - разъяренной кошкой фыркнула я, набирая в грудь побольше воздуха, дабы издать трубный рев попавшего в западню слона. Но парень коварно раскусил мои намерения и предупредил их, зажав рот рукой.
- Не вздумай кричать. Иначе я скажу, что это ты его так.
За что получил возмущенный укус крепкими девичьими зубами.
- Больно же! - тихо вскрикнул он и отдернул руку.
- Подлец! - высокомерно воскликнула я. - Я уж точно не могла этак его приложить. Так что свалить вину на меня не выйдет.
- Неужели? А я расскажу всем, что ты некромантка.
- Ах ты, маленький гаденыш, - рассерженной кошкой зашипела я. - Женщины не могут быть некромантами, это всем известно.
- А вот и не всем. Тем более что мне достаточно просто рассказать об этом, а уж слухи сами сделают свое дело.
Я замерла. Конечно, многие считают, что некроманток-женщин просто не существует. Возможно, мне даже удастся очистить свое доброе имя от глупой шелухи обвинений, но, как говорится, осадок-то останется. Не говоря уж о том, что все кумушки Загорска станут смаковать новость, добавляя все новые подробности. А это вовсе не входило в мои жизненные планы. Не хватало еще нездорового пристального внимания к моей скромной персоне. При известном желании и на солнце можно найти пятна, а уж обнаружить в поведении некромантки некоторые странности гораздо проще. Если раньше на них просто никто не обращал особого внимания, то после пикантной новости о моем ночном хобби любой поступок может вызвать массу толкований. А оно мне надо?
- Хорошо. Допустим, я прониклась твоим горем и преисполнилась к тебе невероятного сочувствия. Но даже в этом случае ума не приложу - каким образом могу тебе помочь? Пойми меня правильно, даже если забыть о том, что я - травница, а не мясник, и о разделке туш не имею совершенно никакого понятия, чем может быть полезна хрупкая девушка в такой грязной, тяжелой работе? Кстати, мясной магазинчик находится на углу моей улицы, и его хозяин любезно режет понравившийся кусок вырезки на порции. Согласись, подельница из меня никакая. Да и чем мы станем резать графа? У нас нет не только топора, даже перочинным ножом не запаслись.