- Хорошая идея, - просиял Рендэлл. - Где-то я видел маникюрные ножницы…
И он действительно не просто нашел ножницы, но и умудрился провертеть дырки в платке и почти не поранить графа. Что ж, мужику хоть в чем-то должно было повезти. И Рэнделл успокоился. Так что дальнейшее распитие коньяка прошло в дружеской атмосфере. Мы пили, граф храпел, а лимон казался все более приятным. Но напиток оказался гораздо коварнее, чем мы ожидали. Или это мысли графа были такими странными, что теперь в глазах двоилось, а оторвать пятую точку от стула стало практически невозможно.
- Знаешь… - критически осмотрев пустой графин на наличие остатков спиртного и заметно затосковав, не обнаружив искомого, начал маг. - Я тут… подумал…
Простая фраза, а уважения к магу прибавила. Лично я пребывала в блаженном состоянии, когда мысли текут медленно, неторопливо, словно кленовой сироп с ложки в блюдце с мороженым. Несмотря на некоторые вспышки прояснения, в целом моя мыслительная деятельность неуклонно стремилась к нулю, а тело мечтало принять горизонтальное положение.
- Молодец! - искренне восхитилась я.
- А что, если Номед де… - Рэнделл замешкался, подыскивая слова. - Забыл… Короче, граф все-таки вспомнит про нас… Он ведь точно… того… рассвиреп-п-пеет.
- Да… Его трудно винить.
- Точно… Но ты не представляешь, он такой… такой влиятельный. - Голос мага упал до трагического шепота. - Он… испортит нам жизнь!
И парень разрыдался, размазывая слезы по лицу и звучно сморкаясь в подол платья. Не знаю, в чем тут дело. Может, в том, что я терпеть не могу чьих-то слез, но тут меня озарило. Может, по моему блондинистому виду и не скажешь, но иногда в мою голову приходят гениальные идеи. Надеюсь, это была одна из них.
- Кажется, ты упоминал о том, что графа… обвиняли в занятиях ч-черной магией? - торжественно изрекла я, пытаясь удержать мимолетную идею за хвост.
- Да, - с надрывом всхлипнул Рэнделл. - Но ничего не доказали.
Не доказали, и ладно. В принципе, я же не собиралась тащить графа в верховный суд магов, вереща на весь Загорск о его темных делишках. Зато дома у меня имелся замечательный амулет из тех, что выбросить жаль, а использовать по назначению нереально. Амулет достался по случаю, относился к изделиям темных искусств, для чего предназначен - не понятно, и заряжен едва ли наполовину. Вещь делалась не мной, я ее не использовала, так что отпечатков моей ауры на ней не было. Даже если ее найдут в саду хозяина этого чудного особняка, источник его появления никогда не обнаружат. А уж доставить дивную вещицу с шумом мне вполне по силам. Мое лицо озарила улыбка предвкушения.
Сказано - сделано. Стоило мне закрыть глаза и сосредоточиться на желаемом, как одна из летучих мышей-зомби залетела в дом на кладбище, сцапала лапками амулет и выпорхнула в окно. Где-то на грани сознания я чувствовала, как маленькие кожистые крылья усердно работают, неся мохнатое тельце посланницы все ближе к цели, в то время как граф Номед де Дас мирно сопел в собственной постели и вовсе не ожидал новую гостью, пусть и очень скромных размеров. Теперь оставалось только набраться терпения. Но кто сказал, что мы обязаны предаваться томительному ожиданию в спальне вельможи? Коньяк уже выпит, лимон съеден, - нас здесь ничего не держит. Пора бы и честь знать. Думаю, экстренно покинуть особняк, его владельца и дивный сад гораздо проще, находясь внизу, а не на третьем этаже. Эту гениальную мысль я поспешила донести до своего случайного собутыльника и по совместительству соучастника в покушении на графа.
- Хорошая мысль! - восторженно подхватил маг и, не откладывая дело в долгий ящик, тут же взгромоздился на подоконник, чем вызвал во мне сильное чувство недоумения.
- Какого демона ты изображаешь привидение в окне? - голосом, далеким от определения "милый", поинтересовалась я.
- Собираюсь спускаться вниз, - пьяно хихикнул он.
Я хотела заметить, что для безопасного спуска нормальные люди предпочитают пользоваться лестницами. Некоторые могут счесть это банальным, я же нахожу этот метод гораздо более эффективным, чем прыжок с третьего этажа в неизвестность. На такое может решиться разве что совершенно безумный маг. Так как в глазах у меня все еще двоилось, пара спятивших Рэнделлов выглядела жутковато.
- С ума сошел? - ласково поинтересовалась я. - Согласна, нужно быстро убраться отсюда. Но зачем такие крайности?
- Если ты не заметила, внизу расположились гости графа, а так можно покинуть дом незаметно.
- Незаметно?! - почти сорвалась на крик я, и меня можно понять. Сегодняшний вечер дал минимум дюжину поводов для истерики. - По-твоему, покинуть дом, выпрыгнув вниз с такой высоты в кусты роз, или что там у него растет, - это тихо? К тому же мы наверняка разобьемся, а в мои планы точно не входит радовать собравшихся в гостиной кумушек своим внезапным самоубийством. Назло им проживу лет сто и еще простужусь на их похоронах.
Рэнделл вальяжно облокотился о раму окна и вперил в меня взгляд серьезных серых глаз, смотревшихся сквозь стекла пенсне непомерно большими.
- А знаешь, ты права. Пожалуй, не стоит впадать в крайности. Попробуем тихонько проскользнуть мимо гостиной. Авось не заметят.
И только я хотела перевести дух, как оконная рама распахнулась, и маг с воплем вылетел в проем. Ну, все! Если этот придурок убился насмерть и оставил меня расхлебывать проблемы в гордом одиночестве, просто не знаю, что с ним сделаю. В этом случае смерть для него далеко не конец.
Частично протрезвев, я кинулась к окну и высунулась наружу, рискуя последовать за магом. Разглядеть что-либо в темноте в густых кустах у стены дома не представлялось возможным. В любом случае распростертого тела внизу я не заметила.
- Эй! Ты там живой? - тихонько крикнула я.
Кусты затрещали, и приглушенный голос мага неуверенно откликнулся:
- Кажется, цел… Спускайся!
- Хорошо, - обрадованно кивнула я, совершенно позабыв, что в такой темноте жест явно не виден.
Все-таки граф точно экономил на освещении собственного сада.
- Только я спущусь по лестнице. Ладно?
Что ни говори, а некоторые сомнения в своей удачливости были. Например, сомневаюсь, что когда-либо смогу летать, карабкаться по стенам, словно паук, и пережить падение с третьего этажа без особого ущерба для своего хрупкого девичьего тела. А впрочем, в одном все-таки повезло: все слуги были заняты обслуживанием гостей, и черная лестница оказалась все так же пуста. Никто даже не выглянул проверить, кому это вздумалось шастать с факелом в столь неурочный час. Миновать же гостиную оказалось и того проще. Между комнатой, где пили чай и потягивали вино гости и дверью парадного крыльца существовал коридор, чья благословенная темнота помогала, незаметно проскользнув мимо, покинуть дом. Чем я, разумеется, и воспользовалась.
Ночной сад принял меня в свои объятия, полный особенных шорохов, запахов и звуков. Здесь шла своя, отличная от дневной, жизнь. Цвели ночные фиалки, стрекотали кузнечики, кусты, подстриженные в виде разных животных, во тьме казались замершими, готовыми в любой момент наброситься, монстрами, шерсть которых ласково трепал теплый летний ветер, усиливая сходство. Пусть разум четко знал, что никакой шерсти нет и в помине - есть листья, ветки, - но тем не менее было немного жутковато. Впрочем, не настолько, чтобы храбрая маленькая некромантка смогла отказаться от поисков одного выпавшего из окна мага. Оставалось узнать, как это сделать. Казалось бы, чего проще? Я знаю, откуда низвергся Рэнделл - из окна спальни графа Номеда де Даса на третьем этаже. Это, несомненно, большой плюс. А минус - то, что совершенно не помнила, с какой стороны особняка располагалась опочивальня хозяина, а значит, понятия не имею, как разыскать нужные кусты. Я набрала полные легкие свежего ночного воздуха, чтобы позвать мага по имени, как это делают в лесу, когда кто-нибудь потерялся, но передумала и выдохнула. Действительно, глупо орать дурниной, когда только что приложила такие усилия, чтобы остаться незамеченной.
Оставался лишь один способ: обойти дом вокруг. Глядишь, маг и отыщется. Один шаг с дорожки в сторону - и мои каблуки немедленно погрузились в землю. Видимо, создатель обуви не предполагал прогулок по ночным садам. Возможно, он вообще не романтик и принципиально против любых пикников. Ладно, Всевышний с ним. Все равно обувь неудобная. Я сняла туфлю и попробовала землю. Отчего-то казалось, что откуда-то из глубин травяного газона непременно выползет змея и тяпнет совершенно беззащитную ногу. Шелковый чулок - плохая защита от укуса, а противоядия у меня нет. Стоп. Так можно всю ночь простоять, а это уж точно не входило в мои планы. Земля оказалась сырой и холодной от росы, но идти было можно. Стянула вторую туфлю и, осторожно ступая, прокралась вдоль стены. В некоторых местах кусты разрослись так, что нечего было и думать разглядеть в них что-либо. Пришлось отломить толстую ветку (надеюсь, декору сада не нанесен невосполнимый ущерб) и тыкать ею в особенно густые заросли. Так мною были вспугнуты пять кошек, три садовые крысы, два ужа и один сыч. М-да. Результат был, но не совсем тот, на какой рассчитывала.
Как только я в очередной раз погрузила палку в особенно густые кусты, раздался раздраженный мужской голос:
- Какого черта ты здесь делаешь? Убирайся отсюда!
Голос явно не принадлежал Рэнделлу. Ладно. Сложно обвинять человека в грубости, если только что ткнула в него здоровенной палкой, но я все-таки попыталась:
- Эй! Я дико извиняюсь, что ударила вас, но нельзя ли чуть-чуть повежливей?
- Прекрасно. Ты пришла не одна?
Я задумалась. С одной стороны, неизвестный в кустах ничего не спрашивал и ответа вроде бы не ждал. А с другой - хорошенько огрев человека, нужно хотя бы попробовать наладить с ним диалог и убедиться, что с ним все в порядке, прежде чем продолжать поиски мага.
- Да, не одна, - согласилась я. - А ты там один?
Прекрасный вопрос. Надо же узнать предположительное количество пострадавших от последующих розысков.
- Ты говорила, что в саду точно никого не будет, а между тем какая-то ненормальная общается со мной из-за кустов.
"Это я-то ненормальная?!" - мысленно возмутилась я. Вот и пытайся после этого быть вежливой! Преисполнившись решимости, я продиралась сквозь густые заросли под аккомпанемент рвущейся материи и без того испорченного платья. Вот сейчас приду и объясню неизвестному пока оппоненту, как нехорошо критиковать умственные способности неизвестной девицы, которой к тому же не был официально представлен. То, что с палкой наперевес редко кому удается выглядеть адекватным, волновало мало. В конце концов, сейчас глубокая ночь, я нахожусь в саду мужчины, которого мы на пару с Рэнделлом оглушили. Мало ли какие сюрпризы могли ожидать по ту сторону кустов! Не все в состоянии воспринимать критику в свой адрес спокойно. В этом случае аргумент в виде дубины мог охладить пыл скорого на расправу оппонента. Впрочем, вариант взвизгнуть, метнуть в лицо туфли и задать деру мною тоже рассматривался.
Из кустов удалось выбраться с небольшими потерями. По крайней мере, хотелось так думать. Меня ждал сюрприз… На меня уставилась примерно дюжина внимательных глаз. Бледные лица, добротная, немного не по сезону одежда, выжидательное спокойствие нежити. Вампиры, леший их подери… Вот кого аргумент в виде палки вряд ли впечатлит. Экстренно изготовить кол не удастся, да и чтобы запросто вогнать его в противника силенок, пожалуй, маловато.
Я хотела спросить "какого демона вы собрались здесь в таком количестве?", но удалось выдавить лишь потрясенное "здрасьте", с улыбкой, перекосившей лицо. План спастись бегством, тихо пискнув, скончался. Ничего нет глупее - бегать с вампирами наперегонки, все равно догонят, а спрятаться совершенно негде. Немного утешало, что на всех такой маленькой некромантки не хватит. Впрочем, так себе утешеньице. На двоечку по десятибалльной шкале.
- Ой, Гелла, а я тебя жду-жду! - послышался жизнерадостный голос Рэнделла откуда-то из соседних кустов, и из переплетения ветвей вылез маг.
Ну что ему стоило обнаружиться раньше? Он отряхнул местами рваное платье, поправил слегка сбившееся набок пенсне и с удовольствием обозрел собравшихся на газоне.
- Здрасьте, - нервно проблеял он, явив этим потрясающее единодушие со мной.
- И вам здоровья и долголетия, - мягко промурлыкала одна вампирша, чье стройное тело, обтянутое темным бархатом, наводило на мысль, что при жизни дама была эльфийской полукровкой. Серебряный оттенок длинных волос только утверждал в этом предположении.
Розовый язык вампирши медленно скользнул по безупречным губам, слегка задержался на удлинившихся клыках. Интересно, если не бросились сразу - это хорошо или плохо?
- Как мило с вашей стороны зайти в гости! Действительно, какой междусобойчик без небольшого перекуса, - вкрадчиво молвил один из вампиров и подозрительно быстро оказался у меня за спиной.
Холодные пальцы по-хозяйски легли на обнаженную кожу плеч, вызвав нервный озноб. Пожалуй, я уже готова к небольшой безнадежной пробежке с воплями и визгами: "Помогите! Убивают!"
- Они принадлежат мне, - твердо заявил женский голос, и я с удивлением узнала Дилару, чье присутствие оставалось до этого момента незамеченным.
- Оба? - недоуменно поинтересовалась полуэльфийка.
Бааван ши неопределенно повела плечами:
- Да. Оба. И делиться я точно не намерена.
- Какой непростительный эгоизм, - вздохнул мужчина где-то в районе моего затылка, обдав кожу под волосами холодным дуновением. Сильные пальцы с интимностью любовника слегка поглаживали плечи. Кажущаяся нежность с легкостью могла закончиться несколькими переломами, если обладатель холодных пальцев этого пожелает. - Да, какой эгоизм - лишать нас сладкого.
- Лайнол, ты не много потеряешь, - презрительно фыркнул кто-то из вампиров. - Судя по всему, обычно привередливая Дилара докатилась до перекуса шлюхой и трансвеститом. Кстати, от них несет, как из винной бочки. Что так? Баркиарок перестал снабжать подданных провиантом?
"Это я-то шлюха? - мысленно возмутилась я. - А сами всего лишь мертвецы, изображающие из себя по ночам светское общество". Разумеется, вслух я этого не сказала. Руки вампира все еще находились в опасной близости от беззащитной шеи. "Не теряй головы", - говаривала моя матушка. Вряд ли она имела в виду именно подобную ситуацию, но к чему рисковать. Этот вампирюга оторвет голову и не поморщится.
- Свистит? Кто тут свистит? - недоуменно вопросил Рэнделл.
Но его проигнорировали.
- Что поделаешь, - скромно потупила изумрудный взор бааван ши, - люблю, знаете ли, перекусить на сон грядущий чем-нибудь нетрадиционным, чтобы с приправами и коньяком в крови. Непередаваемый букет, знаете ли.
Все вновь дружно уставились на нас, и в этой поразительной сплоченности чувствовалось нечто определенно плотоядное. "Ну, все. Сейчас будут жрать", - с тоской подумала я. Холодные длинные пальцы вампира в очередной раз настойчиво погладили плечи, то ли массируя, то ли удерживая на месте.
- Так свистит-то кто? - снова вклинился Рэнделл.
Пришлось одернуть чересчур любопытного мага. Нельзя же быть таким настырным, когда окружающие сплошь монстры. Мне, например, тоже очень интересно значение слова "трансвестит", но интуиция подсказывала, что сейчас не время пополнять словарный запас. Тут бы ноги унести.
- Твой приятель такой любознательный, - многозначительно заметил вампир за спиной, выделив слово "любознательный" так, словно это какая-то шутка, известная в своем кругу, а посторонним ее смысл непонятен.
А мне-то какое дело? Я вообще не люблю всякие ребусы, загадки и шарады. Я бы пожала плечами, но вампир никуда не ушел, его руки все еще по-хозяйски возлежали на мне. И что он привязался? Шел бы к Рэнделлу - он маг, а кровь магов гораздо ценнее для вампиров, чем обычная. Это всем известно. Но кровосос отчего-то предпочитал мое общество, чем сильно нервировал.
- Дилара, дорогая. - Один из вампиров бесшумной тенью скользнул к бааван ши. Она не вздрогнула, ничем зримо не высказала своего недовольства, но в воздухе ощутимо разлилось напряжение, как перед грозой - вот-вот грянет гром, сверкнет молния. Главное, чтобы в нас не угодило. Молнии же не выбирают, в кого шарахнуть. - Тебя разве не учили делиться?
- Кенай. - Голос Дилары прозвучал резко, как удар кожаного хлыста. - Ты на чужой территории, да еще набрался наглости требовать раздела добычи? Вас вообще здесь быть не должно.
- Действительно, не должно, - спокойно согласился тот. - Это ли не свидетельство слабости твоего принца? На его территории хозяйничают посторонние, а он либо не в курсе, либо ничего не может с этим поделать.
- Глупости. У Баркиарока нет слабостей, - уверенно отозвалась бааван ши.
- Как это мило, - нежно выдохнул в мои волосы стоящий сзади вампир. Мне показалось, или в воздухе действительно расплылся устойчивый запах тлена и засохшей крови? - Баркиарок слаб, откусил большой кусок и не знает, что же с ним дальше делать, а ты продолжаешь хранить ему верность. Не пойму, глупость это или наивность?
Ответ на этот вопрос мы так и не узнали. Маленькая странница с кожистыми крыльями донесла наконец свою ношу до пункта назначения и бросила амулет в кусты сада. Я ошиблась, если вокруг центра Загорска и была магическая защита, она либо была бесшумной, либо вовсе не сработала на столь мелкий предмет. Зато граф точно не поскупился, что странно, ведь его подозревают в занятиях черной магией. Сигнализация взвыла, как сто кобелей разом, оглушив и заставив вздрогнуть даже вампиров.
- Это что еще такое?! - неприятно взвизгнула вампирша.
- Это значит, что мы загостились, - без тени паники заметил вампир за моей спиной. - Дорогая… - Его пальцы слегка сжали плечи, напоминая о своем существовании, будто о присутствии хищника можно забыть. - Сожалею, но нам придется расстаться. Сейчас не время для еды навынос. Но ты не волнуйся, мы непременно встретимся. Обещаю.
Это-то и пугало - до нервного тика, до предательской слабости в коленях и мурашек по телу. Настолько, что я не сразу поняла, что сзади уже никого нет. В этот момент на плечи опустилась теплая материя плаща.
- Гелла, перестань изображать собственную статую. Бежим! - крикнула Дилара, и мы кинулись к воротам.
Рэнделл последовал за нами, путаясь в юбках, хотя и задрал их так высоко, что виднелось кокетливое кружево панталон. Просто поразительно, несколько слов бааван ши - и мы готовы к спринтерскому забегу. Какой талант! Ей следовало тренировать сборную по бегу, цены бы ей не было. На выходе из сада в складки юбки незаметно нырнула моя летучая мышка, цепко закогтилась острыми коготками в ткани и затихла. Цела осталась - это хорошо. Хоть и нежить, а переживала, своя ведь.