Вот лишь бы поспорить! Интересно, за что его приковали к стенке? Наверное, тоже пререкался, а по-другому заткнуть не получилось. Бывает.
- Конечно, упал. Зато делает это тихо, в углу, с достоинством и, самое главное, никого не критикует. Это в нашей ситуации огромный плюс. Ну что, будем и дальше препираться или начнем процедуру нашего спасения?
Мужик многозначительно хмыкнул, стараясь всем видом показать, что со мной в корне не согласен, но вынужден подчиниться во имя общего блага. Эффект получился несколько смазанным из-за полутьмы, царящей в помещении. Позер. Из всей попискивающей массы я выбрала самого крупного крысюка и поманила его пальцем. Грызуну повторять не пришлось. Он радостно пискнул, его когтистые лапки уцепились за полу халата, и крыс принялся с энтузиазмом карабкаться вверх. Мне стоило огромного труда побороть невольное чувство брезгливости. Пусть голохвостые зверьки отчасти являлись моими созданиями, все же моя толерантность оказалась не безгранична. Уловив вспыхнувшие во мне чувства, крыс замер, вцепившись коготками в ворсистую ткань, и повис в нерешительности. Крысы толкались вокруг ног, копошились и ссорились за право заменить избранника, если я его отвергну. Пришлось закрыть глаза, призвать все свое некромантское спокойствие, сосчитать до десяти и сделать несколько глубоких вдохов-выдохов.
В конце концов, что здесь такого необычного? Грызун как грызун. Четыре лапки, хвост и желтые резцы во рту. Мой дом возле кладбища охраняет стая летучих мышей. Тоже мыши, только поменьше и с кожистыми крыльями. Точно уловив перемену настроения хозяйки, крысюк бодро рванул вверх и через несколько секунд уютно расположился на моем плече, вперив в меня взгляд внимательных глаз-бусинок в ожидании распоряжений. Я не стала заставлять своего меленького слугу ждать. Понадобилось лишь несколько минут, чтобы создать четкий зрительный образ последовательности действий крыс.
Сначала им следовало разделиться на две группы. Меньшая должна забраться по стене и вытащить серебряные колышки, держащие оковы мужчины. Большей группе предстоит выбраться сквозь прутья решетки и перегрызть засов, удерживающий ее. Оставалось надеяться, что вампиры поскупились на железо и засов сделан традиционно из твердой породы дерева.
Крысы послушно бросились в разные стороны. Удивительно, стоило только отдать приказ, и стычки между грызунами прекратились. Они ринулись исполнять мое поручение, словно маленькие вымуштрованные солдаты. Может, это странно, но я гордилась их дивной организованностью.
- Что ты им приказала? - встревожился мужчина.
Для человека, обреченного быть прикованным к скользкой каменной стене, перед которым вдруг мелькнул луч надежды на чудесное освобождение, он слишком разборчив в средствах.
- Ну, не знаю… - Я постаралась придать своему лицу самое серьезное выражение, на которое только была способна. - Раз наручники не отомкнуть, наверное, стоит перегрызть руки. Правда, я не знаю, что тогда делать с торсом, но не бойся - уверена, что-нибудь придумаю.
- Что?! - возопил он и задергался на стене, словно бабочка, пришпиленная булавкой.
Несколько крыс, успевших забраться достаточно высоко, застыли на полпути и плюхнулись на пол.
- Ладно. Расслабься. Это всего лишь капелька нездорового юмора. Шутка, - сделала неудачную попытку успокоить пленника, но он все равно не переставал биться в своих цепях.
Вот и помогай после этого людям. И с чувством юмора у парня явные проблемы.
- Да не нервничай так! Они просто вытащат колышки, и все.
- Точно?
- Абсолютно. И потом, это явно быстрее, чем грызть чьи-то конечности.
Прикованный, похоже, не очень поверил, но дергаться перестал, зато все еще косился на шустрых зверьков с явным недоверием. Впрочем, взгляды пленника грызунов не смущали, они ловко взбирались по каменной кладке. Иногда когтистые лапки соскальзывали с зазора между камнями, но крысы, привычные к таким условиям, даже не сбавляли темпа. Вскоре маленькие лапки деловито ухватились за железные штыри, служащие запором оков, ощупали их, поднатужились и вынули. Резко потерявший опору мужчина рухнул на пол, придавив несколько мохнатых спасителей. Когда он поднялся на ноги и попытался пнуть одного из отчаянно пищащих грызунов, пришлось познакомить неблагодарного с острым серебряным клинком моего кинжала.
- Что ты делаешь? - прохрипел тот, когда острое лезвие прижалось к беззащитному горлу.
- Учу одного неблагодарного узника чувству признательности.
- Это всего лишь крысы.
- Действительно? Но это мои крысы, и они только что спасли твою никчемную шкуру от незавидной участи стать прекрасным украшением этой дивной стенки. А ты делаешь все, чтобы я об этом пожалела.
- Ладно, леди, - примирительно выдохнул он. - Если для вас крысы так важны, клянусь, пальцем их не трону. Но благодарить каждую не стану.
- Хорошо. И на том спасибо.
Думаю, подержи я клинок чуть дольше, и он вполне созреет для "спасибо" персонально каждому грызуну как в камере, так и за пределами оной. Я убрала кинжал в ножны и подошла к несчастным полураздавленным созданиям, обреченно пищавшим на полу. Мужик явно понятия не имеет о диете, раз умудрился расплющить несчастных крыс своим весом практически в лепешку. Хорошо, что они уже мертвы, иначе давно испустили бы дух. Потребовалось всего несколько капель крови все еще находившегося в спасительном беспамятстве оборотня, Чтобы срастить сломанные кости, восстановить раздробленные суставы и нарастить разорванную плоть. Через несколько секунд полностью восстановленные крысы, довольно попискивая, присоединились к своим товаркам за решеткой.
- Ты призываешь и исцеляешь крыс? При этом я точно чую, что они мертвы и многие из них пребывают в этом состоянии не один месяц. Кто ты такая?
- А кто ты? И почему тебя здесь заперли?
- Я первым спросил.
- А я дама, и как мужчина ты должен мне уступить.
- Хорошо, - довольно осклабился тот, и в темноте глаза его блеснули янтарем. - Только не надо кричать и с воплями бегать по камере. Мне это не нравится. Я оборотень.
Я удивленно моргнула. Признаться, неожиданный поворот событий. До этой ночи я спокойно проживала на втором этаже своей лавки, иногда поднимала мертвых, чтобы помочь живым, например, разобраться с завещанием, и ни разу не встречала ни одного представителя нежити. И вот я бегаю по замку от вампиров и спасаю оборотней из тюрем. Хорошо, что моя мама этого не видит. Она была бы очень недовольна.
- А почему тогда он в облике волка, а ты нет? Разве полная луна не влияет на всех оборотней одинаково?
- Просто я истинный оборотень, а он нет, - спокойно откликнулся мужчина. - Но ты не ответила на мой вопрос.
- Пожалуйста. Я некромант. Надеюсь, ты не станешь бегать с воплями по стенам? Я не люблю лишнего шума. Нервничать начинаю.
Он не закричал, и это большой плюс, но так посмотрел, что лучше бы ударил. С другой стороны, ждать благодарности от нежити - занятие неблагодарное и к тому же глупое. Прежде чем я решила высказать все, что думаю об оборотнях вообще и об их наглом представителе в частности, дверь в камеру распахнулась, и крысы веселой, радостно попискивающей толпой вбежали внутрь, торопясь показать, насколько хорошо им удалось выполнить поручение. И действительно, за открытой дверью обнаружились обломки деревянного засова. Бывший пленник бесцеремонно растолкал волколака, ухватил все еще плохо соображавшего, дезориентированного волка за шкирку и увлек куда-то в темноту коридора.
- Даже не попрощался, - доверительно пожаловалась я крысюку, вольготно расположившемуся на моем плече. - Мог хотя бы дорогу показать. Хотя… - Внезапно идея озарила мою блондинистую голову. - Вы ведь тоже можете помочь. При жизни вы наверняка побывали во всех закоулках замка, излазили его вдоль и поперек.
Крысы расселись вокруг меня, словно прилежные детишки вокруг любимой учительницы, и приготовились слушать. Осталась только одна проблема: как описать толпе грызунов комнату, в которой я даже не была? Требора и Лорану вампиры увели смотреть представление, но я, хоть режьте на части, не могла припомнить, как выглядела дверь, за которой исчезли друзья. Единственная зацепка - это вход. Мы пришли в замок через парадное крыльцо, там были мраморные ступеньки и подъездная дорожка. Много ли в замке может быть подобных входов? Скорее всего, один. Хотя раньше мне не приходилось бывать в огромных сооружениях, да и у вампиров вполне могут быть свои причуды. За сотни лет не-жизни любой может решиться воплотить в камне персональный архитектурный кошмар. Поэтому не удивлюсь, если количество парадных входов здесь перевалило за десяток.
Впрочем, у меня в наличии целая ночь, чтобы обойти их все, а это значит, надо спешить.
Крысы сразу поняли, что мне от них нужно, они рады были услужить и хлынули впереди мохнатой волной. Незнакомый коридор, который ничуть не походил на тот, по которому я резво удирала от возжаждавшего моего милого общества вампира, освещался редкими факелами, воткнутыми в держатели на стене. В неверном свете огня виднелись многочисленные двери-близнецы с зарешеченными окошками - точь-в-точь как та, из которой я только что вышла. Я позаимствовала один факел. Узникам все равно, а от стражи не убудет.
ГЛАВА 6
Надо сказать, зомби-крысы оказались толковыми проводниками. К тому же редко встречающиеся на пути вампиры тут же утрачивали желание задать традиционный в таких случаях вопрос:
- Девушка, а что вы здесь делаете?
Множество крыс, деловито спешащих куда-то и кусающих всех, кто встретился на пути, кого угодно заставят передумать задавать глупые вопросы и убраться с дороги подобру-поздорову.
Как ни странно, у входа мы оказались минут через пятнадцать после начала пути. Судя по потрясенному виду Мутасима, стоявшего на посту возле двери, зрелище его глазам предстало удивительное. Понятное дело, не каждый день увидишь растрепанную некромантку, облаченную в рубище из жалких остатков халата, перемазанного кровью, с крупным крысюком, гордо восседавшим на плече, и в окружении многочисленных грызунов.
- Леди, - потрясенно выдавил вампир, - что с вами произошло?
- Полагаю, это и называется массаж по-вампирски, - не без иронии ответила я. - Сделайте одолжение, попросите моих друзей выйти ко мне. Мы уезжаем.
Как бы ни был глубок шок от моего экстравагантного появления, Мутасим быстро справился с чувствами. Все-таки сказались годы, а может, и века практики. Он судорожно сглотнул и натянуто улыбнулся, сверкнув смертоносными острыми клыками:
- Я не могу уйти. Алази накажет меня за отлучку.
Почему я не удивилась?
- Ладно, - пожала плечами я. - Значит, мне придется войти внутрь. В конце концов, для этого я здесь. Надеюсь, представление еще не закончилось.
Я вошла в полумрак зала. Многочисленные свечи в позолоченных канделябрах скорее подчеркивали царившую здесь полутьму, чем разгоняли ее. В зале было полно смеха, тихих разговоров дам в вечерних туалетах и драгоценностях и мужчин в парадных камзолах. Среди такого изысканного общества я в своем драном перепачканном халате, мягких тапочках и здоровенной крысой-нежитью на плече смотрелась несколько не к месту. А плевать. Я всего лишь собираюсь забрать друзей и убраться отсюда, пока еще что-нибудь не случилось, а не быть законодательницей моды в светском салоне.
Лорана с Требором обнаружились за столиком возле сцены. На помосте извивалась в сладострастном танце темнокожая девица с внушительной бело-желтой змеей на теле. Казалось, удав танцует в такт со своей хозяйкой, то сжимая, то разжимая кольца на смуглом хрупком теле. Мощное тело змеи при желании могло раздавить прекрасную танцовщицу в своих смертоносных объятиях, тем удивительней была слаженность их движений. Признаю, их танец не мог оставить равнодушным, завораживая первобытной грацией. Наверное, так действует удав на кролика. Вон как Требор уставился, того и гляди глаза лопнут от напряжения. Я помахала друзьям рукой, но, как и следовало ожидать, они этого не заметили.
Крыс возмущено пискнул, стоило лишь двинуться в сторону сцены, но покидать меня не стал. Наверное, потому, что зомби целиком и полностью подчиняются своему некроманту и никакой змеюке этого не изменить. Официанты-вампиры обходили столы. Я практически столкнулась с одним из них, он не выронил заставленный, грязной посудой поднос только чудом, помогла присущая немертвым ловкость.
- Леди, - сквозь зубы процедил вампир, сверкая на меня карими с красным отблеском очами. - Я могу вам помочь?
В его вопросе явственно читалось: "Какого черта ты здесь делаешь, оборванка? Нищим мы не подаем, а на обед такая замухрышка вряд ли сгодится". Но, видимо, его хорошо вышколили, и он не решался устраивать скандал.
- Разумеется, можете, - мило улыбнулась я, а крыс на плече напрягся, готовый в любой момент броситься на мою защиту. - Если вы уйдете с дороги, буду очень признательна.
- Леди, а вы знаете, что здесь можно находиться только в вечерних туалетах? - не унимался вампир.
Какой зануда. Мне определенно на них везет.
- Конечно, знаю, - с серьезным видом кивнула я. Мой питомец тоже кивнул и утвердительно пискнул для большего эффекта. - Только пришлось оставить свои вещи в массажном салоне, а взамен получила вот это одеяние. На мой взгляд, обмен явно не равноценен. Надеюсь, вещи не сопрут.
- У нас ничего не пропадает! - буквально захлебнулся негодованием официант.
- Верно. Просто обретает новых хозяев.
- Уверен, это небольшое недоразумение разъяснится, и ваши вещи благополучно вернут, прежде чем вы покинете замок.
- Поживем - увидим, - гордо вскинула подбородок я. Крыс солидарно зашипел, показывая внушительные желтые резцы. - И я рассчитываю на некоторую компенсацию за причиненные неудобства.
На нас стали оборачиваться люди за соседними столиками. На их лицах читалось любопытство вперемешку с удивлением.
- Никогда не ходите на массаж! Они со всеми так поступают! - Я театрально закуталась в остатки халата и продолжала свой путь под потрясенными взглядами окружающих.
Как ни удивительно, друзья изволили заметить мою скромную некромантскую персону только тогда, когда я наглым образом плюхнулась на пустующий стул за их столиком, бесцеремонно подцепила вилкой пару кусков мяса из тарелки мага, один сжевала сама, другой выдала крысу. Зверек благодарно пискнул, слопал предложенное и вытер лапки о ворс халата. Вот свин! Ладно. Вещь все равно принадлежит вампирам, и ее уже не спасет самая талантливая прачка вкупе с гениальной швеей.
Лорана дернула Требора за рукав и светским тоном произнесла:
- Ой! Гелла пришла!
Парень с трудом оторвал горящий взор от сцены, и я удивилась, что на танцовщице со змеей не осталось ожогов или прожженных дыр.
- О! Ангелла! А почему ты в халате?
Я сцапала яблоко и запустила крепкие зубы в сочную мякоть плода. Оказывается, бестолковые метания по замку нагоняют зверский аппетит. Надеюсь, вампиры не для всех устанавливают такие демонстрационные экскурсии. Все-таки хочется чувствовать себя исключительной.
- Я задал тебе вопрос, - напомнил о себе маг.
Крыс дернул меня за локон маленькой когтистой лапкой, напоминая о своем присутствии и требуя подачки. Я отрезала ему кусочек фрукта и лишь затем ответила:
- Потому что если бы я пришла без халата, меня не пропустили бы в зал.
Видимо, зверьку не понравилось яблоко, и он с громким возмущенным писком выплюнул его, попав парню прямиком в глаз. Требор взвыл и подскочил на месте, словно под столом притаился вампир и цапнул его за ногу. Стул грохнулся об пол. Все вокруг уставились на нас как на продолжение шоу. Здорово. Всю жизнь мечтала поучаствовать в таком бредовом представлении. Мечты сбываются.
Не успела я и глазом моргнуть, как возле нас возник Алази. Он словно соткался из воздуха, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Топал бы при приближении, что ли. Так ведь и заикой стать можно.
- Все в порядке? - Вампир умудрился произнести простую фразу так, будто она предназначалась для каждого персонально.
В голосе было столько интимности, он обещал столь много, что, думаю, стоило бы нанять его в качестве ночного продавца в мою лавочку за двадцать пять процентов от выручки. И через месяц я смогу выстроить себе дворец и купить собственный экипаж с самой лучшей шестеркой лошадей в Лероллии.
- Да, все в порядке, - кивнула я.
- Нет! - тут же встал в позу Требор.
- Что вообще происходит? - заморгала изумрудными глазами Лорана. - И ты так и не сказала, почему ты в тапках?
Далась им моя обувь. И про нее, между прочим, меня никто не спрашивал. Говорить правду не хотелось. Неизвестно как на нее среагируют вампиры. Нам нужно просто выбраться из этого места, и все.
- Это замок. Пол здесь каменный и холодный. Не ходить же по нему босиком.
Подругу явно не устроили столь сомнительные доводы, но только она открыла рот, чтобы сообщить об этом, как вклинился Требор, ткнув в мою сторону указательным пальцем:
- Это животное просто воплощение антисанитарии. Наверное, блохи кишмя кишат.
У меня ушло несколько секунд, чтобы понять, что под "животным, полным блох" маг имеет в виду не меня, любимую, а крыса на плече. Грызун тут же зашипел на мага, усомнившегося в его чистоплотности.
- Как по мне, единственное животное здесь ты, но вряд ли ты согласишься покинуть замок. Может, это нам с Лораной следует уйти?
Подруга тряхнула рыжими локонами, отказываясь покидать замок добровольно. Пока я обдумывала, удастся ли увезти Лорану без применения насилия, предплечья коснулась чья-то рука. Я подпрыгнула, как ужаленная пчелой в самое уязвимое место, и отшатнулась от стола.
- Не трогайте меня! - зашипела в сторону Алази.
- Я всего лишь хотел привлечь ваше внимание, леди. Простите, если напугал.
Что ж, надо признать, ему с блеском удалось и то и другое.
- Извинения приняты, - вежливо кивнула я, лишь бы он отвязался.
На сегодня с меня довольно было вампиров. Впрочем, я предпочла бы не видеть их и завтра, послезавтра… Да что греха таить, лет сто минимум!
- Я готов загладить свою вину, - мягко мурлыкнул он со страстным придыханием.
Я взглянула на него и словно только сейчас увидела его утонченную красоту, разглядела блестящий водопад рыжих волос, напоминающий цветом сорт ценного дерева, заботливо покрытого дорогим лаком и обласканного жарким солнцем. Кожа гладкая, безупречная, белизной готовая соперничать с хорошо отполированным мрамором статуй. Бездонные глубины глаз манили сладкими обещаниями чего-то запретного. Я закрыла глаза и тряхнула головой, желая избавиться от внезапно навалившегося оцепенения. Крыс на плече угрожающе зашипел, изгоняя из моего сознания остатки вторгшегося вампирского разума. Надо же, клыкастый слишком вольготно чувствовал себя в моих мозгах.