- Кейл, не теряй времени! - завопил Ривз.
Вздрогнув, я поднялся на ноги и со всего размаха врезался в дверь плечом. Преграждающая путь к бегству преграда заскрипела и немного прогнулась. Неожиданно для самого себя я воткнул нож прямо в дверь. Клинок вошел в дерево как в пластилин, и дом задрожал от ярости. Дверь с силой распахнулась и ударила меня по лицу. Подобное поведение явно оказалось не по душе ожившему дому. Я отлетел прямо к ногам, все так же спокойно сидящего в кресле, Ланса.
- Прости, Кейл. - тихо повторил он.
Я зарычал от бессилия и, разогнавшись, ударил по двери всем телом. Она сорвалась с петель, и я вместе с куском толстого дерева вывалился в коридор. Вскочив на ноги, я со всей возможной скоростью метнулся к ведущей вниз лестнице. Можно было бы конечно выпрыгнуть в окно в конце коридора, но на тот момент эта идея меня не воодушевляла.
Ступеньки под ногами неожиданно сложились, образовав ровную скользкую поверхность, и я кубарем скатился на первый этаж. В спине вспыхнула дикая боль, но времени на то, чтобы пожалеть себя просто не было.
Прямо из положения лежа, я прыгнул к входной двери, но огромный железный засов, конечно же, даже не подумал поддаться.
Пытаясь хоть как-то совладать с буквально пожирающим меня изнутри страхом, я беспорядочно заметался по огромному холлу. Насколько я знал, из дома Ланса был только один выход. И сейчас это могло здорово мне навредить.
Дьявол!
Из столовой, которая скрывалась за красивой широкой аркой, в меня полетели тарелки, чашки, столовые приборы и чайники. Все вокруг заполнилось звоном разбиваемого на мелкие кусочки хрусталя. Уши моментально заложило. Я в голос взвыл, когда особо тяжелая супница что есть мочи ударила меня в грудь.
- Хватит, мать вашу! - заорал я в отчаянии.
Внезапно все вокруг стихло. Не веря своим ушам, я открыл глаза и с удивлением огляделся.
- Похоже, ты заставил это чудовище себя уважать, - задумчиво сказал Ривз.
Я сделал осторожный шаг по направлению к двери, но в этот момент потолок над холлом превратился в желеобразную массу и сквозь нее просочился Ланс, повиснув на, заботливо придерживающих его, веревках мерзкого красного цвета.
Ривз нагло заржал.
- Беру свои слова назад, Кейл! Дом тебя все так же не уважает.
Я подхватил с пола огромный столовый нож, который минутой ранее едва не снес мне голову. Жаль, что мой собственный так и остался торчать в той двери. Кипя от ярости я еле удержался от того, чтобы не запустить ножом в Ланса. Все равно он уже мертв.
- Мало того что из-за тебя меня чуть вампир не сожрал, так ты еще и этот аттракцион устроил?! - я кривился от боли во всем теле, поэтому слова выходили сдавленными.
Черт, не хватало еще чего-нибудь сломать.
- Не могу долго сдерживать, - прохрипел Ланс. - Уходи…
Я замялся, и это стало роковой ошибкой. Дом задрожал так, что казалось еще мгновенье и чудовищное здание оторвется от фундамента и пойдет гулять по городу.
- Кейл… - в последний раз выдохнул Ланс, и его тело всосалось обратно в потолок.
Поняв, что еще чуть-чуть и за меня возьмутся всерьез я забежал в столовую, где у Ланса находился камин. Дом, почувствовав мои мысли, резко выдернул из-под моих ног ковер, что, однако, лишь сыграло мне на руку - подкатившись к камину, я схватил банку с бензином и длинную палку разжигания.
Все вещи в столовой начали двигаться, и меня едва не придавило тяжелым обеденным столом, об который я и разбил банку горючего. Резкий запах резанул ноздри и я, щелкнув кнопкой разжигателя, швырнул его на стол. Вспыхнуло синее пламя.
- Ты забыл сказать что-нибудь пафосное, - критически заметил Ривз. - "Умри, тварь!" например.
Доски под ногами вогнулись вовнутрь, словно от взорвавшейся в подвале бомбы и меня швырнуло о стену. Шлепнувшись на пол, я схаркнул кровавую слюну. Да сколько уже можно надо мной издеваться?!
Раковина в углу столовой потрескалась и прямо в огнь ударила мощная струя воды. Гадство!
- Да хватит прохлаждаться, олух! - закричал Ривз. - Беги!
Ноги сами понесли меня к двери. На этот раз засов поддался - у дома появились проблемы куда важнее меня. Скатившись с крыльца, я отбежал от адского домишки на добрых полсотни метров и жадно глотая воздух, упал прямо на зияющий многочисленными дырами асфальт. Все тело болело, что не давало ощутить радость от победы над сумасшедшим домом Ланса. Надеюсь, что хоть за пределами своих стен у него нет власти, потому как тогда мне от него не убежать…
Через несколько минут послышалось деликатное покашливание. Я раскрыл глаза и увидел, что надо мной склонилась давешняя девочка.
- Что с вами? - спросила она.
- Поссорился с домиком, - выдохнул я. - Ты оказалась права, иногда людям лучше не помогать.
- Мне мама всегда об этом говорит, - просияла девочка. - Поможешь кому-нибудь, а тебе от этого только хуже станет.
- Хотел бы я посмотреть на твою мамочку, - пробормотал я.
- Вставай, Кейл. На мать девочки тебе лучше не смотреть, это, знаешь ли, чревато. Она - оборотень.
Что за чертовщина…
Я поднялся и смог разглядеть вмешавшегося в разговор человека. Это был Мертвец.
- Иди, прогуляйся к своей шерстистой маме, девочка. Я хочу поговорить с Кейлом, - сказал он.
Мертвец
Кто такой Мертвец? Вряд ли можно получить на подобный вопрос какой-то конкретный ответ. Этот вопрос из разряда покрытых толстым слоем тумана неизвестностей. Говорят, что раньше у Мертвеца было обычное имя, но все почему-то предпочитали называть его просто и незатейливо. Так спустя столетия имя и забылось. Наверное, всей правды о Мертвеце не знает даже Логан - наш всеми любимый городовой.
Что о нем известно более или менее точно? Пожалуй, только то, что Мертвец - это кто-то вроде стороннего наблюдателя. Изредка он, конечно, вмешивается в те или иные конфликты между нечистью, но в основном остается безучастным, предпочитая активным действиям пассивное наблюдение.
А еще он очень любит курить.
- Хреново выглядишь, Кейл, - сказал он и критически оглядел меня снизу вверх.
- А ты наоборот как новенький. Только что с кладбища? - поддел я его.
Мертвец поморщился. Его плоть постоянно разлагалась и для того чтобы окончательно не превратиться в прах ему приходилось ежедневно подпитывать себя свежим мясом. Как он это делает, я не знал, да и честно говоря, стать свидетелем подобного процесса - сомнительное удовольствие. Сейчас он и вправду выглядел весьма неплохо - слащавый двадцатилетний парень с черными, как смоль, волосами в светлых брюках и рубашке. Высокий ворот последней надежно скрывал от любопытных взглядов тонкий рубец на шее. То ли Мертвец когда-то повесился, то ли над ним хорошо поработали удавкой где-нибудь в темной подворотне. Спрашивать его об этом было себе дороже - Мертвец просто ненавидел вопросы как о своей жизни, так и о своей смерти.
Он глубоко затянулся сигарой и облокотился о бок своего сверкающего в лучах Дневного Солнца автомобиля. Точь-в-точь такого же, как у Логана, но черного цвета. Ходили слухи, что самого Смотрителя подобная выходка со стороны Мертвеца жутко бесила, и он не менял своего передвижного средства лишь из гордости. А что могли сделать Мертвецу Темные? На него их сила совсем не действовала. Конечно, можно было бы запереть его на несколько суток в железной клетке, где он, лишенный пищи, благополучно и разложится. Вот только зачем ломать отлаженную политическую машину? Мертвец, будучи главным среди подобных ему мертвяков, исправно выполняет свои обязанности по сдерживанию пыла ходячих трупов. И пока действия Мертвеца вполне адекватны, Логан будет продолжать давать ему свежие тела для подпитки.
- Хочешь? - предложил он мне, протягивая коробку с сигарами.
- Обойдусь, - поморщился я.
Не переношу табачный запах.
- Мне тут шепнули о твоей личности кое-что интересное, - отвернувшись, сказал в пустоту Мертвец. - Говорят, тебе посчастливилось побывать Центре. Правда туда тебя доставили гвардейцы и что примечательно - в лежачем состоянии.
- Разве ты ни разу не бывал за стенами Первого Кольца?
- Нет, конечно. Кому я там нужен? Из всей нечисти только вампиры имеют эту честь. Бессмертные, - он сделал ударение на последнем слове и перевел на меня взгляд.
- Ты уже все знаешь? - спросил я.
- Нет, - покачал головой Мертвец. - Мои ребята донесли до меня лишь слухи. Расскажешь, что произошло на самом деле?
Я не стал секретничать. Мертвец вполне мог оказать неплохую помощь и потому лучше удовлетворить его любопытство.
- Тут и рассказывать нечего, - пожал я плечами. - Нес кинжал скупщикам, а тут, откуда не возьмись вампир с лицензией на меня, причем с ним еще двое кровососов. Ну, я ему в грудь кинжал и засадил…
- Прям вот так все просто? - прищурился Мертвец.
- Просто… - фыркнул я. - Тебя бы туда. В общем, кинжал его свита прикарманила, а я был благополучно отправлен в сон. Очнулся в камере у гвардейцев…
Я коротко пересказал ему дальнейшие события.
- Глупая история, Кейл, - покачал головой Мертвец. - Это похоже на…
Он замолчал, явно о чем-то раздумывая.
- На что? - насторожился я.
- Ни на что, - отрезал Мертвец. - Так значит, тебе нужно узнать, где твой напарник отыскал этот самый кинжал, способный убивать бессмертных?
- Было бы неплохо, - посмотрел я на, снаружи вполне мирно выглядящий, дом. - Вот только я там явно нежеланный гость.
- Сейчас я сам узнаю, - Мертвец, попыхивая сигарой, направился к чудовищному зданию.
- Домик слегка неадекватен, - предупредил я его в спину.
Мертвец только махнул рукой. Он вежливо постучал, подойдя к входной двери, и та тут же отворилась. Казавшийся обычным парнем, мертвяк картинным жестом закинул сигару в кусты и, протерев ноги о коврик перед порогом, вошел внутрь.
- Иногда мне кажется, что он подражает Логану вовсе не ради насмешки, - задумчиво сказал Ривз. - Возможно, Смотритель когда-то был его кумиром?
- Бред, - отмахнулся я. - Мертвец в нашем мире чуть ли не со дня его сотворения.
- Это всего лишь сплетни, - возразил Ривз. - Ему может быть не больше сотни. Кто у нас обладает даром долголетия? Темные и вампиры совсем не склонны к болтливости, а мертвяки и подавно никому и ничего не расскажут о своем обожаемом предводителе. Век всех остальных же слишком короток, чтобы верить их словам. Слухи, не более того.
Я пожал плечами. Сейчас меня подобные вопросы совсем не интересовали.
Мертвеца не было около получаса, и я уже начал нарезать перед домом Ланса круги. Сознание всеми силами было против подобного прожигания времени, когда мне назначили столь строгие сроки для нахождения кинжала.
- Чего мечешься? - спросил Мертвец, сходя с крыльца.
Он тут же достал из кармана брюк коробочку с сигарами и не торопясь, с наслаждением, раскурил одну из них.
- И… - поторопил я его. - Почему дом пропустил тебя, и мало того, еще и выпустил?
- Потому что он должен слушаться своего хозяина, - довольно хмыкнул Мертвец, и, запрыгнув на капот своего автомобиля, растянулся на нем во весь рост. - Я же могучий и бесстрашный Повелитель мертвых! Забыл?
Я поморщился.
- Иногда даже ты переигрываешь.
- Каждый видит, каким ты кажешься, но мало кто чувствует, каков ты есть, - изрек Мертвец, выдыхая в небо облачко дыма.
- Похоже на афоризм, - предположил я. - Вот только мне сейчас нет дела до мудрых изречений.
- Судя по всему, Ланса убили валькирии, поскольку кинжал он украл именно у них.
Я вздохнул. Валькирии - народ вредный и что самое главное - весьма психованный. Если Лансу удалось обворовать валькирий, то, безусловно, это говорит о нем как о воре профессионального класса, вот только должен был мой напарник понимать, что ему за это грозит. Рано или поздно, дотошные девочки все равно выследили бы его.
К несчастью это произошло рано. Даже слишком рано.
- Мертвяком Ланс стал из-за своего дома, - продолжил Мертвец. - Очень уж не хотел тот отпускать своего последнего хозяина. Ты ведь, наверное, и ничего толком не знаешь о Лансе, несмотря на то, что работал с ним на протяжении многих лет. В этом доме во время Гражданской Войны вырезали всю его семью и, понятно дело, после выброса настолько сильных эмоций дом просто не мог остаться прежним. Хотя, честно говоря, случай довольно редкий. Во всяком случае, я с подобным встречался лишь однажды.
- То есть Ланс теперь будет… как ты? - спросил я и вдруг понял что не испытываю совершенно никаких эмоций по поводу его смерти.
Вероятно из-за того что бывший напарник погиб только… наполовину?
- Нет, - покачал головой Мертвец. - Тут совсем другое. Залазь в машину, я все расскажу по пути.
- По пути куда?
- К валькириям, разумеется, - Мертвец скатился с капота и уселся на водительское сидение. - Если я ничего не путаю, у тебя ведь осталось меньше суток на то, чтобы найти кинжал? Или ты решил на все наплевать?
Я, молча, залез в автомобиль. По идее мне бы конечно думать о том, где кинжал находится сейчас, а не где он был до того как попал в руки Ланса. Но других идей просто не было, а любая зацепка могла здорово облегчить поиски. Конечно, очень сомневаюсь насчет общительности валькирий. Скорее всего, нас просто пошлют куда подальше. Хотя… Так бы всенепременно поступили со мной будь я один, а вот в компании с Мертвецом есть даже какие-то намеки на успех.
- Ты знаешь, как становятся живыми трупами, Кейл? - спросил Мертвец, трогая машину с места.
Автомобиль он вел более чем бережно. По крайне мере, не все объезжают каждую дыру в дороге.
- Ну, это те бедолаги, душам которых по тем или иным причинам нет места в загробных царствах, - припомнил я.
О мертвяках я знал лишь то, что без регулярной подпитки их тела вконец разлагаются, и каждый ходячий труп в перспективе имел все шансы стать бестелесным привидением. Именно поэтому все мертвяки старались всячески угодить Лорду и Темным, дабы те давали им доступ на кладбища. Почему-то никто из них не хотел становиться привидением, хотя, на мой взгляд, это куда лучше, чем существование в мертвой оболочке.
- В общих чертах верно, - немного помедлив, согласился Мертвец. - Так вот с Лансом случай совершенно иной. Его душа уже не в нашем мире, но дом… как бы это попроще объяснить… он хранил все его воспоминания и эмоции, понимаешь?
Мы выехали на более-менее ровную дорогу, и Мертвец, газанув, увеличил скорость, чем заставил нескольких прохожих с криками отпрыгнуть с пути бешено мчащегося автомобиля.
- То есть, дом заменил Лансу душу? - спросил я.
- Точно, - щелкнул пальцами Мертвец.
- Тогда зачем он хотел меня убить?
- Это не он хотел, а дом. Не знаю почему, скорее всего из-за событий Гражданской Войны, убившей почти всех его хозяев. Он просто хотел отомстить и неважно кому. А меня он не тронул, потому что я - Мертвец и Ланс даже не имея души в привычном ее понимании все равно находится под моим покровительством.
- Чертовщина, - пробормотал я.
- У тебя намечается веселый денек, Кейл, - с усмешкой посмотрел на меня Мертвец. - Мне бы такую веселуху…
- С радостью уступлю тебе свое место, - буркнул я.
Мертвец хмыкнул, увеличивая и без того немалую скорость.
Штаб-квартира валькирий - это по сути всего лишь дом их предводительницы, или Матери как называет ее эта дневная нечисть. Штаб-квартира находилась на живописном берегу Джиегвара, в здании бывшей церкви и домчались мы до нужного места вполне быстро - Мертвец гнал машину на воистину адской скорости, не раз и не два едва не сбивая ни в чем не повинных зевак. Но вот зато парковался он прямо-таки с трепетом.
- Феминистки окопались в храме господнем, - громко сказал Мертвец, выходя из автомобиля. - Как символично…
Я окинул взглядом возвышающуюся перед нами громаду. Все, как и положено: массивная двустворчатая дверь, высокие, украшенные причудливой вязью, окна, и три высоких башни вокруг стеклянного купола. Раньше эта картина впечатляла, но после увиденных мною за Первым Кольцом красот, пристанище валькирий не вызывало особого уважения.
- Будем стучаться? - спросил я Мертвеца.
- Зачем? - удивился тот. - Подождем…
- Нечего вам здесь ждать, - неожиданный голос заставил меня подпрыгнуть на месте. - Убирайтесь.
Я оглянулся. Никого. Проклятые невидимки! Мог и догадаться, что дом Матери валькирий охраняется и снаружи.
- Жаль голос незнакомый, - похлопал меня по плечу Ривз. - А я так надеялся… Впрочем еще не все потеряно.
- Нам бы с вашей мамой переговорить, - Мертвец задумчиво повертел в руках сигару. - Вы меня, наверное, не узнали после… омоложения. Я - Мертвец и хочу кое-что обсудить с предводительницей валькирий.
Послышался негромкий шепот, а затем вокруг нас прямо из воздуха возникли три девицы в легких, явно рассчитанных на бой нарядах. В руках каждая из них сжимала по длинной острой сабле. Валькирии - известные почитательницы холодного оружия.
- Следуйте за нами, - сказала одна из девиц и направилась к церкви.
Мертвец, самодовольно хмыкнув, двинулся за ней.
Двери церкви, едва мы подошли к ним, нам открыли изнутри.
- Наверное, не стоит там курить, как считаешь? - спросил меня Мертвец и, не дожидаясь ответа, небрежно выкинул сигару через плечо. - Хотя это и давно уже не церковь…
Валькирии поморщились, но смолчали.
Внутри церковь скорее напоминала обычный каменный замок: никаких икон или алтаря не наблюдалось, лишь полупустое огромное помещение с множеством, берущих оттуда свое начало, коридоров. Вопреки моим ожиданиям нас не повели куда-нибудь наверх к вершинам башен или в помещение под куполом. Нет, мы лишь прошли короткий путь по одному из коридоров и остановились возле, ничем не примечательной, высокой дубовой двери.
Одна из валькирий осторожно открыла ее и вошла внутрь.
- Монастырь благородных девиц не иначе, - фыркнул Мертвец и повернулся к одной из наших проводниц. - Я смотрю у вас тут дисциплина почище чем у гвардейцев.
Та не ответила, или просто не успела придумать что-нибудь колкое так как, дверь открылась, и нас пригласили войти.
Это было похоже на обычную спальню: кровать, несколько маленьких шкафчиков расставленных по углам и глубокое кресло, в котором, совсем не величественно, восседала женщина. Именно женщина, поскольку, несмотря на свой семидесятилетний возраст, Мать все еще выглядела вполне бодро.
- Приветствую тебя, Мать, - Мертвец поклонился так, что едва не задел носом пушистый ковер на полу.
- Все веселишься? - риторически спросила в пустоту глава валькирий.
Усталость в ее голосе резко контрастировала с внешним видом.
- Нет, разве я смею? - улыбнулся Мертвец.
Каких-либо мест для посетителей не наблюдалось и нам приходилось стоять перед Матерью, словно провинившимся детям. К тому же изрядно напрягали нервы, стоящие позади, валькирии.
- Что вам нужно? - спросила Мать.
- Всего ничего, - пожал плечами Мертвец. - Узнать где вы взяли кинжал, из-за которого убили вора по имени Ланс.
Он явно решил взять все обязанности переговорщика на себя. Впрочем, я не был против. Если Мертвец кому-то и помогает, то он делает это исключительно ради интереса, так что лучше не лишать его этого удовольствия.