Быть не может! Нурдилл Счастливчик. Личность известная, в том числе и мне. Приходилось встречаться, когда я ещё ходил по трактирам Пограничного, развлекал гостей своими алхимическими фокусами. Помнится, он всегда был щедр, как на монеты, так и на выпивку. По слухам этот тип как минимум в пяти королевствах разыскивается за контрабанду, а то и за что посерьёзней. Бобик, который сэр Бобинтоз, начальник стражи Пограничного его все поймать мечтает. Тетушка как-то говорила, де ей этот Бобик по секрету сказывал, будто за живого немало золота получить можно. Да вот только мне Нурдилла не поймать. К тому же с ним ещё вот какие громилы. Точно, контрабандисты, никакие они не истребители нечисти. И не охотники за артефактами.
Может, в какую из газет эту новость подсунуть. К гномам? Нет, они мне поверят, но пока напечатают, Счастливчик уже до Казгарда добраться успеет. А если Симу?
Идея! Расскажу-ка я Гате, что именно из-за Нурдилла я её в долину и вызвал. Через гномий банк, мол, открытым текстом передавать было нельзя. Ну и город пришлось покинуть не из-за банального коммерческого интереса, а потому, что я получил сведения о Счастливчике. Гате сообщить не успел, да она все равно княжьими детьми занималась. Счастливчик - вот он, рукой можно потрогать. И от своей части награды точно отказываться не стану, а значит, считай, всё правда.
Похоже, и Нурдилл узнал меня. С улыбкой на лице подошел к моему столу, протянул руку:
- Здравствуй, менестрель Трик. Давненько тебя не встречал.
- Здравствуй, Нурдилл. Рад встрече, - ответил я.
- Говорят, ты удачно женился, - хохотнул он. - И не узнать тебя, с эдакой бородой...
Внезапно Счастливчик остановился и многозначительно посмотрел на одного из своих спутников:
- Мастер Белазир, именно об этом человеке я тебе рассказывал.
Последние слова мне не понравились. О чём мог контрабандист рассказывать своему сообщнику, имея в виду меня? С такими лучше не связываться. Я не такой неуловимый, как этот Счастливчик. Он опять сбежит, а отвечать тем, кто не успеет. Но вежливый разговор нужно было продолжать:
-Только я теперь не менестрель, а торговец.
- Да ты что!? И как идут дела, успешно? - громко поразился Счастливчик. - Надеюсь, занятие алхимией совсем-то не забросил? Такие фокусы с огнём, как у тебя, я нигде больше не видел. А помнишь, как ты у заезжего мага спор выиграл? Когда он зажжённую свечку потушить не смог. Я бы с удовольствием снова твоё представление посмотрел.
- Ну, вообще-то там ничего сложного, - засмущался я. - Нужные порошки при мне. Могу показать, но с тебя серебряная монета.
- Идёт, - быстро согласился Счастливчик.
Когда я закончил показывать свои старые фокусы, то внезапно обнаружил, что зрителей нет. Зал пуст, а напротив меня сидит всего один неприметно одетый человек.
- Приготовишь мне пять бочонков своего зелья, - безапелляционно приказал он.
- Ты кто такой, чтобы мне приказывать? - возмутился я. - Некогда мне глупостями заниматься!
Я хотел гордо уйти, но откуда-то появилось множество летучих мышей, которые вцепились мне в волосы.
Понимая, что это глупо - от волшебника так просто не скроешься - я попытался убежать и выпрыгнул в открытое окно. Но снаружи меня встретили скалы, совершенно незнакомая местность, как будто только что не гулял по этому двору. Стена огня, поднявшаяся из ниоткуда, погнала обратно к дому, я не сразу понял, что это только магия иллюзии, но всё равно побороть свой страх перед бушующим пламенем не получалось. Затем сильный удар по затылку опрокинул меня на землю...
Очнулся в своей комнате. Может, это всё сон? Рядом с кроватью лежал листок бумаги.
Дрожащими руками я развернул записку и прочитал: "За неделю изготовишь пять бочонков. Работай усердно, это в твоих интересах. Я оставил маленький подарок. Через неделю он тебя задушит".
Значит, не сон. Я осторожно выглянул за дверь, охраны не было. Бандиты, видимо, не предполагали, что я очнусь так скоро. Сам удивляясь своей смелости, выбрался наружу. Приметил у коновязи несколько лошадей. Выбрав наиболее резвого на вид коня, отвязал его, у остальных подрезал подпруги. Пусть теперь попробуют сесть! Это хоть немного погоню задержит.
Я скакал всю ночь. Уже через несколько часов понял, какую глупость я совершил. Меня и преследовать не надо, кругом Проклятые Земли, нечисть справится со мной в два счета. Только мне терять уже нечего. Но, видимо, богиня удачи, златокудрая Скрила, наконец-то решила проявить ко мне беспутному благосклонность, меня никто не догнал. Хотя, возможно, что никто и не гнался. Бандиты могли понадеяться, что у меня просто нет выбора и никуда я от них не скроюсь. И, хвала Скриле и всем остальным богам, нечисть ночью шабаш не устраивала (позже я узнал, что её в этих местах нет вообще). Так или иначе, утром встретил полулисов, что везли в Долину продовольствие. Обрадовался им, как не радуются родным. Через два дня я уже въезжал в городские ворота.
Всю дорогу не переставал размышлять, как же меня предали. Без Счастливчика этот проклятый Белазир не узнал бы о моих алхимических талантах. Не верил я и в возможность остаться в живых после выполнения заказа. Так с нужными людьми не разговаривают. Поэтому и решил бежать. Но к кому идти дальше? Друзей у меня в Долине нет. К Тирину лучше не обращаться. Есть вероятность, что он тоже участвовал, слишком удачно Белазир со Счастливчиком появились. Не стоит лишний раз рисковать. К властям? Они не особенно любят обходящих законы, таких как я, могут и не поверить.
Есть! Придумал! Я спасусь, а подлые бандиты пожалеют, что посмели связаться с Триком. Они зря подумали, что за Трика некому заступиться! У Трика есть друзья, которые помогут... надеюсь...
Сим Ралиэль. Журналист и издатель
Я сидел и читал свою готовую статью. Она мне не нравилась. То, что в ней написано, и так знало большинство жителей города, а я привык давать именно новости. Хоть один факт, не известный широкому кругу, в моих статьях всегда обязательно присутствовал. Я тяжело вздохнул. Всё-таки в отсутствие князя работать сложнее. Материал добывать гораздо труднее. И опасней.
Потрогал шею и затылок. Больно. Спросить, что ли, у Клариэль, возможно, у неё ещё остался заряженный амулет от мага жизни? Нет, не буду. Опять издеваться начнёт, да денег он стоит. Но и себе такой хорошо бы завести. Князь неизвестно когда вернётся, а материал собирать надо. Без прямой помощи властей дело это травмоопасное, всякое произойти может.
Ага, а вот и Лисичка легка на помине.
- Сим Ралиэль, кончай своим творчеством любоваться! Тебе письмо.
- От кого? - лениво поинтересовался я.
- На конверте не написано, но мальчишка, который его принёс, говорит, что передать попросила женщина. Красивая, на дворянку похожа, добрая, целый пятак, мол, за работу дала. Живёт на лучшем в городе постоялом дворе, а ещё у неё служанка есть. Вот та, наоборот, дескать, злая. Отговаривала свою госпожу такие большие деньги мальчишке давать. Никого не напоминает? Не знала, что ты с приезжей сыщицей переписываешься. Кстати, мальчишка ответа ждёт.
Я поспешно распечатал конверт, пробежал глазами по короткому листку и приказал:
- Передай мальчишке, что я уже иду.
- Лучше, если придёшь через часик.
- Что?
- Ты ведь к её постоялому двору собираешься? И через площадь пойдёшь?
- Ну, да. А как ещё? - удивился я.
- Не советую. Фалезий двух орков нанял, чтобы тебе бока намяли. Они как раз там дожидаются. Обходить придётся.
- Хорошо. Передай, что через час. Спасибо, Клар.
- Спасибом не отделаешься. Надеюсь, премию я заработала, а то ведь в следующий раз забуду о подобных мелочах доложить. Не входит это в мои прямые обязанности.
Клариэль многозначительно помолчала, потом развернулась и вышла из комнаты.
Вот вредина! Не лиса она - ехидна. А премию придётся давать, деваться некуда. Хотя не жалко. Всё-таки с Лисичкой мне повезло, а деньги... После встречи с орками магу жизни больше пришлось бы отдать.
Интересно, зачем же меня Гата к себе приглашает? Пожалуй, стоит немного задержать печать нового номера. Чую, будет у меня сегодня интересный материал.
А Фалезию я отомщу. И тому молодому сотнику, кажется, Ларг его зовут, тоже. Мало ли, что Зара (бывшая наёмница, а строит из себя) не только отказалась на вопросы о "Чёрном Единороге" отвечать. Есть у меня бумага от князя Ва'Дима, обязующая таких, как она, делиться со мной информацией. Но увы, обещал использовать только в самом крайнем случае, а сейчас совсем не он. И даже то, что она приказала меня в шею вытолкать, не повод все козыри раскрывать. Ну а Ларг рад стараться. Зачем так буквально глупые приказы выполнять?
Надо будет о вреде пьянства статью сделать. Князь Ва'Дим такую тему одобрит. Дождусь, когда этот Ларг с друзьями какое-нибудь событие в кабаке отмечать будут, и напишу, что подчинённые его оттуда пьяного еле домой дотащили. Пусть оправдывается. В принципе, статью можно заранее написать. Но это потом. Сначала к Гате.
Гата. Сыскных дел мастер
Сим явился, когда я уже договорились с хозяином о поселении отчаянно трусившего алхимика на постоялом дворе, а Хатса принесла с рынка заказанные им ингредиенты и как обычно замерла у двери, готовая выполнить мой приказ и одновременно следящая, чтобы нас никто не подслушал.
Когда журналист зашёл, я без предисловий протянула ему листок.
- Мне нужно, чтобы это завтра было напечатано в твоей газете.
- Хм, тебе нужно? А зачем это нужно мне? - спросил он, задумчиво перечитывая мой набросок. - Это всё правда?
- Какая тебе разница? - деланно удивилась я. - Разве князь Ва'Дим, когда передаёт тебе материал, всегда даёт именно правдивые сведения?
- Ва'Дим? А причём здесь наш князь? - фальшиво возмутился журналист. - Я лично собираю материал, у меня множество источников, моя информация всегда беспристрастна...
Под моим насмешливым взглядом Сим умолк, а потом серьёзно посмотрел мне в глаза и сказал:
- Даже если и так, ты же не Ва'Дим.
- Ну и что? Если я это знаю, значит, действую по его поручению. Если я скажу, что твой князь попросил меня предоставлять тебе информацию, поверишь?
Рука журналиста поднялась вверх, он ущипнул себя за мочку уха, после чего твёрдо и уверенно ответил:
- Нет.
Оп-па! А это интересно. Я в своё время приложила много сил, чтобы избавиться от этой привычки. С детства, когда слышу ложь, тянет ущипнуть себя за мочку уха. Точно так же, как это только что сделал Сим. Неужели он тоже...
- Уважаемая госпожа Гата, ты ошибаешься. Князь Ва"Дим никогда не давал мне информации подобным образом, я бы никогда не позволил себе... - продолжал распинаться мой собеседник.
- Сим, замолчи! - перебила его и демонстративно ущипнула себя за ухо.
- Вот значит как. Можно было догадаться, - пробормотал журналист. - Но, тем не менее, всё равно, вынужден отказать. Повторю, ты - не Ва"Дим. И ещё, раз уж на то пошло, отвечу на твой самый первый вопрос. Князь Ва'Дим всегда, повторяю, всегда даёт мне только правдивые сведения. Иной раз не сразу можно понять, в чём именно заключается их правдивость, но это уже проблема тех, кто не понял. И ещё, князь мне в таких случаях подробно объясняет, где там подвох или хитрость.
Я недоверчиво подняла бровь, хотя лжи и не почувствовала.
- Именно так, - ответил на мой жест журналист. - Я потом творчески перерабатываю полученные сведения, и князь, зная об этом, всегда заранее предупреждает, что можно, а что необходимо оставить слово в слово. И чаще всего объясняет почему.
Опять всё сказанное оказалось правдой. Выходит, я не совсем точно оценила отношения этого журналиста с властями княжества. Он пользуется куда большим доверием, чем я думала, а не просто публикует то, что прикажут. Но тогда почему жёны князя относятся к газетчику явно отрицательно? Впрочем, это сейчас неважно, нужно решать уже начатое.
- Подожди, послушай меня внимательно, - продолжила я. - Ты знаешь, что мы с Ва"Димом давно знакомы?
- Да.
- Веришь, что я его хорошо знаю и он мне доверяет?
- Да.
- Так вот, я уверена, он наверняка бы одобрил мою идею. Думаю, когда князь узнает, что ты отказался помочь, он будет очень недоволен. Наказывать, конечно, не станет, Ва"Дим не такой, ты знаешь, но недоволен будет.
Гата. Сыскных дел мастер
Сим задумался, потом ещё раз посмотрел на листок и сказал:
- Знаешь, госпожа Гата, а у тебя недурной слог. Даже исправлять почти ничего не придётся.
- Вот это и это должно остаться слово в слово, - указала я. - Ва'Дим, как я поняла, тоже не всегда поясняет почему.
Журналист недовольно поморщился, но согласно кивнул. После чего добавил:
- Надеюсь, ты ещё не раз предоставишь мне такую ценную и правдивую информацию, - журналист хитро посмотрел мне в глаза. - Однако, к сожалению, много платить за материал не могу. Один медяк устроит?
Я облегчённо выдохнула.
- Вполне. Спасибо, Сим!
- Не за что, Гата. Чего-нибудь ещё?
- Да. Ты ведь живёшь прямо в редакции? Когда выйдет статья, там ночевать будет небезопасно. Князь предоставил мне несколько комнат в замке. Тебе лучше на время поселиться там. Сразу они не начнут, но на всякий случай надо подстраховаться.
- Я понял. Сегодня же перееду. Со своей девушкой. Это же так романтично, жить во дворце! Только учти, моя редакция мне дорога. Со стражниками будешь договариваться сама, они меня не сильно любят. Советую обратиться сразу к Заре, а самая боеспособная у неё сейчас вторая сотня, командир - Ларг. Очень неглупый юноша, хотя и грубиян, слишком буквально понимающий некоторые приказы. Особенно когда самому это нравится.
При последних словах Сим непроизвольно потянулся к шее. Понятно, у них совсем недавно произошёл со стражником какой-то конфликт, отсюда и нелюбовь. Но нужно отдать должное, положительных качеств Ларга из мести не отрицает. Ничего этого я говорить не стала, а просто попрощалась:
- Ясно. Учту. До свидания, Сим.
- До встречи. Газета выйдет завтра.
Журналист ушёл, а на меня тут же накинулась служанка.
- Госпожа Гата, я всё поняла. Ты хочешь бандитов в редакции Сима ловить. Только их много, наверное, будет. Мы можем не справиться. Я, конечно, свою сковороду захвачу, но лучше стражников позвать, у меня знакомые есть. Не надо к этой Заре идти. Лучше сами.
- Думаю, после завтрашней статьи она сама нами заинтересуется, - задумчиво ответила я.
- Да зачем она нам нужна? Всё равно денег ведь не заплатит, - пренебрежительно бросила служанка.
- Не хочу тебя расстраивать, Хатса, но кроме гонорара, обещанного Фили, мы вряд ли что-нибудь заработаем на этом деле, - усмехнулась я.
- Как? Ведь Трик, когда всё закончится, амулет сликовника нам обещал отдать. Они дорого стоят. Кстати, здесь лучше не продавать. В Пограничном лучше цену дадут.
- Ничего не дадут. Я не раз видела амулеты сликовников. У Трика подделка. Похож, конечно, но ненастоящий.
- Как ненастоящий? Значит, это вообще не сликовники повесили?
- Как раз наоборот, сликовники.
- Но почему?
- Это элементарно очень просто, Хатса. У бандитов, судя по всему, деньги есть. Купить настоящий амулет для них не проблема, но, тем не менее, они вешают Трику подделку. Почему?
- Почему?
- Потому, что для любого сликовника амулет - это частичка их бога. Они никогда добровольно не отдадут её постороннему. Даже если он не собственный, а погибшего собрата. Ладно. Готовься, завтра, скорее всего, нас посетит кто-то из представителей власти. Кстати, Лив ещё не появлялся?
- Нет, госпожа. Бездельник всё ещё гуляет. Я всегда говорила, что...
- Понятно. Когда появится, пусть зайдёт ко мне.
Зара. Мечтающая опять стать простой наёмницей
О боги, как же я устала! Не зря отказывалась от этой должности. Всегда знала, что политика хлопотное дело, но действительность превзошла все мои ожидания. Постоянно приходится следить буквально за всеми, чтобы вовремя ликвидировать назревающий конфликт. А конфликтовать, создаётся впечатление, в Долине готовы все. Тёмные эльфы со светлыми, и те и другие с полулисами, гномы с торговцами-людьми, орки вообще со всеми. И это только самые ожидаемые...
Раньше было проще, многие вопросы Ва'Дим или жёны его решали. А теперь всё самой. Не у Гилии же совета просить! Она ещё вчера вечером собрала весь свой питомник под названием рыцарский орден Прекрасного Далёка и удрала из города "Чёрного Единорога" ловить. Разбойники какой-то караван неподалёку разграбили. Я вздохнула. Эта банда в последние несколько дней действительно доставляет серьёзные проблемы. Только ловить их надо не на перевалах, а в городе. Ограбление каравана - ерунда. Неприятно, конечно, но не смертельно. К риску в пути торговцы привычны. Тем более что не будет банда из долины в Проклятые Земли и обратно мотаться. Далеко и рискованно.
Делегация купцов, которая ко мне приходила, просила обеспечить безопасность их лавок именно здесь. Бандиты требуют у них денег, в противном случае грозят всё имущество сжечь. У одного, видимо особенно несговорчивого, уже большая часть сгорела. Причём по-настоящему, не стали балаган с иллюзией устраивать, как в эльфийском посольстве. Стандартные противопожарные чары не помогли. Купцы требуют наложить более мощную защиту на их лавки. Мысль, несомненно, правильная, с такой и не поспоришь, вот только где я им столько магов наберу?
Попробовала к новым жрицам обратиться, но светлая - девчонка ещё, наподобие той же Гилии. Тёмная посерьёзней, объяснила мне, они легко смогут любой пожар остановить, только заранее должны знать, где он произойдёт. В принципе, мол, сил хватит и весь город заклятием накрыть, но тогда питаться всем жителям придётся всухомятку. Или готовую еду из других мест везти, потому что разжечь очаг никто в зоне действия заклятия не сможет. Древу Жизни без разницы, оно любой огонь не любит.
- А если уже горит, потушите? - всё же спросила я.
- Ничуть не труднее, - ответила эльфийка. - Только много толку от этого не будет.
Спрашивать почему не стала. И сама прекрасно поняла. Пока о пожаре станет известно, пока жриц найдут, пока расскажут где... там всё давно выгорит.
- Тогда, может, какую сигнальную систему, реагирующую на сильный огонь поставить? - предположила я. - Ведь сила Древа и так опутывает всю долину.
- Нужно подумать, - не стала возражать тёмная. - Просто не будет, однако, может, что и получится. Одну сложность вижу уже сейчас.