- Понимаю. Хороший стилист способен сделать красавицу даже из Лохнесского чудовища. - Фраза была не моя - ее часто повторял наш со Сташи друг Даник, который как раз и работал стилистом в модном женском журнале. Но, согласитесь, пришлась она кстати.
А может, и не совсем.
- Вам виднее, - ответил Фенрир и отпустил мою ладонь. Стиснула зубы, досчитала до десяти.
"Он - майор, Джейн! - строго напомнила сама себе. - К тому же аристократ. А значит, шовинист. И сволочь. Но ты вытерпишь, потому что у него есть возможность испортить жизнь не только тебе, но и твоей команде! Три месяца, Джейн. Еще только три месяца!"
Подействовало. Я разжала кулаки и вернулась к столу.
- Компьютер. Создать новый пропуск. Имя "Фенрир Тант".
Мужчина встал рядом и скрестил руки на груди с таким видом, будто позировал для скульптуры Чингисхана, оглядывающего свои нескончаемые владения. И я просто не смогла сдержаться.
- Уровень доступа - первый! - заявила с непроницаемым лицом. - Чтобы вы больше не стояли в дверях, лорд.
Вместо этого он сможет пройти в кабинет, сесть в креслице и подождать, пока приду я. Что меня вполне устраивало. Фенрир это тоже понял, но виду не подал. Только кивнул, как бы соглашаясь, что это мое право - пытаться его в чем-то ограничить, и перешел к тому, за чем явился:
- Я бы хотел пообщаться с группой. Когда это можно сделать?
"Никогда!" - громко ответил мой инстинкт самосохранения.
- Завтра в девять утра у нас сборы, - вежливо сказала вслух. - Приходите.
"Но рады вам не будут!"
Фенрир внимательно посмотрел в мое лицо, на котором, похоже, отразилась какая-то степень злорадства, хотя я очень старалась этого избежать, и с толикой удивления спросил:
- Как? Разве у вас нет заданий для выполнения, если вы уже неделю находитесь здесь, на базе?
Захотелось воскликнуть: "О боже! Вы узнали нашу страшную тайну! Желание отсидеться в тылу, пока вокруг творится дьявольский треш!" - но я опять умудрилась сдержаться.
- Мы не штурмовой отряд, лорд, - объяснила то, что он и без меня прекрасно знал. - Нас не посылают на передовую. Мы охотники. Нас привлекают, когда нужно кого-то выследить и доставить по назначению. Живым.
Он посмотрел на меня немного снисходительным взглядом, но я стойко его выдержала. Привыкла уже. На меня так восемь лет смотрят. Те, кто считает, что моя группа могла бы выполнять куда более интересные задачи (конечно, с их точки зрения). Ничего, обломаются! Когда я только начала собирать команду, у меня было требование - иметь право "вето" и самостоятельно выбирать миссии. Тогда никто не верил, что мне удастся привлечь на свою сторону хотя бы кого-то не из волков (а волки под руководством самки служить все равно не захотели бы), и разрешение дали. Теперь поздно локти кусать, потому что я от своего права не откажусь!
- Я надеялся, вы сможете рассказать мне что-то о группе до нашей личной встречи, - решил зайти с другой стороны хитрый Фенрир. Я ответила вежливой улыбкой:
- Думаю, все, что я могла вам рассказать, вы уже знаете из файла.
"На-кася выкуси! - мрачно хихикнул внутренний голос. - Посмотрим, что круче - твой доступ или мое упрямство!"
- Тогда до завтра, леди, - коротко кивнул мужчина, приняв решение временно капитулировать.
- Мэтр, - поправила я. Он не ответил и не стал дожидаться, пока я попрощаюсь. Дверь плавно отъехала в сторону, выпуская его из кабинета, и так же плавно встала обратно на место. Я выдохнула и опустилась в кресло. Подумала, побарабанила пальцами по деревянному подлокотнику и решила:
- Компьютер. Набрать Сташи.
И пусть весь мир подождет - сегодня волчице нужно выпить.
До "Кабачка" я добралась, когда уже стемнело. Небольшое частное заведение находилось в пригороде и славилось крепкими напитками, непритязательной публикой и склонным к авантюрам хозяином. Он каждый день выдумывал что-то новое, так что я не удивилась, когда на входе меня остановил шкафообразный вышибала Мишай и грубым басом уведомил:
- Сегодня у нас этот… - он сверился с записью в планшете, - маскарад! Все должны быть в костюмах. Тебя как записать?
Мысленно прикинула собственный "образ": затемненные очки, черный пиджак с воротником-стойкой, узкие брюки, берцы…
- Робокопом!
Мишай кивнул и посторонился:
- Проходи. Будешь сразу за Афродитой.
Пожала плечами, становясь за девчонкой, которая на богиню красоты была похожа ровно так же, как и я на звезду Голливуда двухвековой давности. Нас быстро проверили на наличие колюще-режущих предметов, поставили метки и пропустили в зал. Не задерживаясь, прошла к стойке: там уже сидели Сташи и Даник. Молча втиснулась между ними и поверх очков бросила требовательный взгляд на бармена. Мальчишка-полукровка понятливо кивнул и ловким движением наполнил стопку мутной гадко пахнущей жижей.
"Самогон, - узнала я. - То, что надо".
Опрокинула первую порцию и даже не поморщилась. Хорошо пошла! Жаль, на оборотней алкоголь действует слабо.
- Еще!
Сташи заерзала на стуле, Даник притих. Я тяпнула вторую стопочку.
"О, что-то есть!.." - с удовольствием отметила разливающееся внутри тепло и махнула бармену: наливай, не спи!
- Джейн, золотце, тебе плохо? - не выдержал Даник.
Обернула к нему мрачное лицо.
- Да, но я сейчас выхлебаю еще полбутылки, и мне станет хорошо! - пообещала, заглатывая третью рюмочку.
- Что случилось, Джейн? - теперь уже забеспокоилась и подруга. - Тебе нужна помощь врача?
- Угу, - буркнула я. - Желательно психиатра.
Сташи улыбнулась, решив, что если я пытаюсь шутить, то это - хороший знак. Наивная.
- В этом я как раз могу тебе помочь, - весело заявила она. - Липовый психиатр, скрывающийся под именем "Лучшая подруга", сделает все как надо. Рассказывай!
Я протянула бармену пустую стопку:
- Официант, тебе за что платят? Не хочу сегодня видеть дна!
- Как скажете, мэтр, - улыбнулся парень. Вот! Вот что значит профессионал своего дела! Знает, что нужно сказать, чтобы продать свои услуги. А назвал бы "леди", я бы ему бар разворотила…
- Скажи-ка, Сташи… - Я резко обернулась к подруге. - У меня есть паранойя?
- Однозначно!
- Я серьезно.
- Я тоже!
Тут я чуток подвисла, поскребла в затылке и скосила глаза на Даника:
- Это правда?
- Сто процентов, - ответил он.
Я нахмурилась:
- И давно?
Друзья переглянулись:
- А сколько мы знакомы?
Хороший вопрос. Настолько, что захотелось не стопку опустошить, а всю бутылку махом. Хотя знакомы мы были не так долго. С Даником - чуть больше семи лет. Со Сташи еще меньше. Года четыре. С тех пор, как она устроилась ассистентом к нашему штабному стоматологу. Три года работала у него на побегушках, потом открыла свой кабинет. Теперь с гордостью называет себя военным медиком и самым наглым образом демпингует конкурентов (хоть МАРАП и содержит клинику для сотрудников, услуги докторов оплачиваются за счет наших страховок по вполне себе розничным ценам).
Я мысленно хохотнула, вспоминая нашу первую встречу: "Военный медик - ага, как же! При виде обычного волчьего клыка в обморок хлопнулась!"
Ну я же тогда не знала, что она - чистокровный человек и специализируется только на гуманоидных челюстях! Села в кресло и, недолго думая, выдала ей на-гора свое главное достояние. Хорошо, что она бормашину включить не успела, иначе я бы ей сверло вместе с пальцами откусила. Стоматологов, знаете ли, с детства боюсь, а когда они на меня всем весом падают - так вообще.
- Что у тебя все-таки случилось, золотце? - позвал Даник.
Я вздохнула, возвращаясь в жестокий мир настоящего.
- Новенького привели, - выдала обреченно. И тут же запила горе очередной стопкой.
- Аудит? - нахмурилась Сташи.
Мотнула головой:
- Это у вас аудит, а у нас - проверки. Но он вроде не по этой части. Если верить мэтру Сингуру - сторонний наблюдатель.
Парень аккуратно, двумя пальцами потер переносицу.
- Так, напомни: Сингур - это такой пухлячок-бюрократ из штаба?
- Побольше уважения, Даник! - возмутилась Сташи. - Это сейчас он пухлячок, а раньше был весьма талантливым пехотинцем.
- И что случилось?
Я подперла кулаком щеку.
- Да какая-то неприятность с коленом…
- Погоди! - со странным выражением на лице перебил Даник. - Дай я перефразирую: его перестала звать дорога приключений, когда ему прострелили колено?!
- Вообще-то обе коленные чашечки, - поправила я. - Он был в плену, его пытали. Не понимаю, что здесь смешного.
- Ну да, конечно. - Под нашими со Сташи пристальными взглядами парень закашлялся и вновь попытался вернуть лицу серьезное выражение. - Давай вернемся к твоему наблюдателю. Как он?
- В смысле? - не поняла я.
- Как выглядит, сколько лет?
- Да под сотню уже.
- Хм… ну да, - скривился Даник. - С таким особо не поторгуешься. Старички - они бывают очень преданы своему делу.
- Эй! - недовольно хлопнула Сташи ладонью по стойке. - Ты не путай. Он оборотень, а не человек. Дели на три.
- И что будет, если разделю? - не сообразил парень.
- Узнаешь реальную изношенность организма, - с умным видом объяснила врач. - Вот наша Джейн, например. Ей уже шестьдесят шесть, а выглядит как на двадцать пять! Убила бы за такую возможность…
И эти два чудика уставились на меня с откровенно гастрономическим интересом. Как будто всерьез размышляли, добавит ли им мое расчленение пару лишних годков.
Я тоскливо провела пальцем по ободку стопки.
- Ничего не выйдет.
- В смысле? - удивился Даник.
- Ты ведь сейчас думаешь, станешь ли оборотнем, если я тебя укушу? Нет, не станешь. Это обычная городская легенда. Оборотнем нужно родиться.
Даник разочарованно поморщился и отвел глаза.
- Ничего подобного я не думал, - пробормотал он с видом "жизнь несправедлива". - Ты так говоришь, как будто мы с тобой пять дней знакомы! Давай лучше вернемся к твоему новенькому. Как, ты сказала, его зовут?
- Я не говорила, - скривилась от мысли о гаденыше. - Фенрир Тант.
И запила еще одним глотком. Сразу стало легче. Отлично! Значит, план такой: следующие три месяца буду пить всякий раз после произношения этого имени. Долой раздражение и грусть! Стану веселым беззлобным алкоголиком.
- Как он выглядит? - требовательно дернула меня за плечо Сташи. Кажется, она тоже успела отхлебнуть из моей бутылки. Я грозно посмотрела на бармена - тот виновато развел руками: мол, простите, мэтр, не уследил.
- Ну, значит, так! - Я решительно отодвинула бутылку подальше от загребущих ручек уже малость "поплывшего" медика (и это взрослая замужняя женщина с двумя детьми!). - Уродец страшный!
- Правда? - с явным огорчением протянула Сташи. - Так уж и уродец?
- Ага! - кивнула я, радуясь шансу хоть как-то подгадить Фенриру. - Нос - во! - изобразила рукой клюв птицы-тукана. - Зубищи - во! - клацнула сведенными ладонями на манер капкана. Хотя это была страшилка специально для Сташи - я-то считала, что крупные зубы для волка завсегда плюс. - И глаза: голубые-голубые! Аж противно.
- Голубые? - удивилась подруга. - Аномалия, что ли? Генная мутация какая-то?
- Разве у оборотней бывают глаза не желтого цвета? - поддакнул Даник.
Я уныло подтянула солнцезащитные очки повыше на переносицу.
- Он чертов аристократ, - сказала так, будто это должно было все объяснить. Естественно, никто ничего не понял. Пришлось вдаваться в подробности. - Ну вы же знаете, что у оборотней есть две основные правящие династии: аристократы и военные? Как, например, ваши радикалы и консерваторы: те же лоббирование собственных интересов, вечная борьба за власть и перевыборы каждые десять лет.
Друзья с умным видом кивнули. Я продолжила:
- Но у вас говорят: "Кто в молодости не был радикалом - у того нет сердца, а кто в зрелости не стал консерватором - у того нет ума". А у нас партия - это на всю жизнь. С раннего детства нас обучают так, чтобы мы были достойными представителями своей группировки. И как раз в этом кроется отличие. Воины учатся создавать единый облик, собирая лучшее и от человека, и от волка. Потому я могу обратить практически любую часть своего тела, но уже лет тридцать не превращалась в зверя полностью. А вот аристократы наоборот: доводят до совершенства каждую из своих ипостасей.
- Но почему? - удивился Даник. - Неужели так сложно научиться и тому, и другому?
Внимательно посмотрела на него поверх очков: забавный человечек. Он всерьез считает, что за столько веков ни одному оборотню не пришла в голову эта "гениальная" идея?
- Сложно, - ответила, подпирая щеку ладонью. - Знаешь, сколько лет нужно тренироваться, чтобы научиться оставлять одно ухо волчьим, а второе - человеческим? Вот то-то! У меня ушло почти пять. И еще столько же, чтобы довести это умение до автоматизма. До уровня интуиции. Чтобы делать, почти не задумываясь. И это - только одно ухо! А ты прикинь, сколько у меня всего частей тела? Да еще эта прокачка дополнительных умений…
Сташи вздохнула с такой горечью, будто это ей пришлось пережить сорок два года скучных ежедневных тренировок, и попыталась отобрать у меня бутылку. У меня! Мое ядреное пойло. Хорошо же ее развезло от одной-то стопки.
- А почему вы вообще раздельно обучаетесь? - видя, что маневр с захватом не удался, спросила она.
Я пожала плечами:
- Ну, обучение ведь зависит от целей? А они у нас разные. Ты ведь в курсе, что последние семьдесят лет у руля стояла партия воинов? Почему так? Да потому что люди без конца воевали. И оборотни выбирали тех правителей, которые могли бы в случае чего их защитить. Оградить от войны. Ну или победить в ней, если все-таки пришлось бы вмешаться. А кто лучше всего мог это сделать? Конечно, тот, кто сильнее, быстрее, ловче. Кто пользуется преимуществом обеих ипостасей и в течение многих лет создавал себе репутацию отличного солдата.
Я помолчала, думая, допивать остатки самогона или мне уже хватит на сегодня. Решила, что - нет, не хватит, икнула в подтверждение и продолжила:
- А в последнее время в Союзе воцарился мир, и к власти тут же пришли аристократы. Политики. Способные просочиться в человеческий парламент и представлять интересы нелюдей не оружием, а, так сказать, силой слова. Они все время на виду, и им ну никак нельзя случайно отрастить себе волчьи уши перед камерой. Эх…
Я с несчастным видом уткнулась лбом в столешницу.
- Все ведь так хорошо шло! Ну как воины могли продуть эти проклятые выборы?!
Даник со Сташи переглянулись поверх моей головы.
- Золотце, но это ведь еще не конец света, - попытался утешить меня парень.
Я упрямо поджала губы:
- Конец! Потому что эти аристократические сволочи сейчас всюду пытаются всунуть свой нос. Застолбить позиции. Даже до меня добрались. А у меня мама - аристократка, так что я отлично знаю, что ничем хорошим этот их "наблюдательный визит" не закончится.
Сташи всхлипнула (она когда выпьет, всегда такая жалостливая становится) и погладила меня по голове. А Даник решил, что раз уже разбередил мои раны, то нужно выяснить все до конца:
- А чем может закончиться?
Я резко выпрямилась:
- Группу мою заберут. А меня… хорошо, если просто уволят. У аристократов знаешь какая строгая гендерная иерархия? В их понимании место волчицы - кухня и спальня. Главная обязанность - быть красивой. И молчать в тряпочку. Потому моя мать и занудствует со свадьбой: она просто не представляет, как ее дочка может желать чего-то другого! У воинов все иначе. У нас нет этого "леди" и "лорд". Только "мэтр" - бесполое существо в форме.
- Так вот почему тебя это обращение так бесит! - воскликнул Даник.
Господи боже, он прозрел! И с этим человеком я знакома семь лет…
- Представь себе! - буркнула сквозь зубы. - И Фенрир, сукин сын, это тоже прекрасно понимает!
- Слушай, я все-таки хочу увидеть этого гада! - воскликнула Сташи. - Хочу знать врага лучшей подруги в лицо!
- А ты запроси поиск "Фенрир Тант". - Я залпом проглотила еще одну порцию чудодейственного снадобья и поняла, что идея с именем была отличной - от него уже даже не тошнило. Зато, кажется, начало подташнивать от самого снадобья. - В сети его фоток полно.
Даник со Сташи дружно подняли головы и уставились перед собой стеклянными глазами.
"Пошли шерстить сеть, - поняла я. - Счастливые обладатели модифицированных хрусталиков. Три минуты - и ты знаешь обо всем на свете".
Сташи справилась быстрее. Уже через полторы она вынырнула обратно в реальный мир, хлопнула ресницами и выдала во все горло:
- Да он же красавчик!
Я метнула в нее разъяренный взгляд и гаденько улыбнулась в ответ:
- А зубы-то все равно - во!
Фенрир Тант
"Джейн Доусон, старший сержант. Возраст - шестьдесят шесть лет. Позывной: "Волк". Лидер группы "Охотники". Одно ранение, медицинская справка прилагается. Срок службы в МАРАП - двадцать три года. Список заданий…"
Я в третий раз читал этот файл и все сильнее убеждался: день, когда стаю поведет волчица, станет днем начала конца истории оборотней. Восемь лет Джейн Доусон руководила группой, и за это время ее лучшим достижением стало то, что она смогла ее собрать.
"Мы не штурмовой отряд, лорд!" - заявила она. Ну, конечно! А МАРАП - эта такая благотворительная организация, которая занимается исключительно поисково-спасательными операциями. Ей вообще не нужно зарабатывать деньги, она на карму работает. Оружие, снаряжение, транспорт - это все дается бесплатно, в любых количествах. Бери - не хочу.
И леди еще удивляется, что к ним приставили меня! Женщины…
Хотя нет - не леди. Мэтр! Дочь воина, юная генеральша. С подачи отца пошла в армию, получила звание. С его же благословения собрала группу. Теперь вот качает права, а сама даже цвет глаз корректировать не научилась. И это при том, что десять лет жила среди людей. Интересно, они там все слепые были, раз не смогли ее вычислить? Или это только при мне у нее чувство самообладания куда-то пропадает?
Но это не суть важно. Если все пойдет как надо, через три месяца Джейн Доусон завершит свою бестолковую карьеру в МАРАП, а ее группа перейдет под мое непосредственное руководство. За этот срок я должен успеть познакомиться с командой, узнать сильные и слабые стороны ее членов и понять границы их возможностей. Не думаю, что это сложная задача. При моем уровне доступа потеснить волчицу можно было бы недели за две. И только из уважения к команде мы решили не спешить. Все-таки первый случай подобного симбиоза. Не хочется рисковать понапрасну.
Я пробежал глазами по файлам: "Суккуба", "Змей", "Водяница", "Хамелеон", "Баньши", "Заклинатель"… полностью укомплектованный отряд. Сюда бы еще пару волков для поддержки, и ему бы цены не было.
- И еще ты… - Я открыл последний файл. - Кира Пшота. Кто ты такая, солдат? Откуда взялась? И почему мне известно о тебе так мало?